Tectnica de placas

La tectnica de placas (del griego , tektonics, "el que construye") es una teora
geolgica que explica la forma en que est estructurada la litosfera (la porcin externa ms
fra y rgida de la Tierra). La teora da una explicacin a las placas tectnicas que forman la
superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan entre ellas en su
movimiento sobre el manto terrestre fluido, sus direcciones e interacciones. Tambin
explica la formacin de las cadenas montaosas (orognesis). Asimismo, da una
explicacin satisfactoria de por qu los terremotos y los volcanes se concentran en regiones
concretas del planeta (como el cinturn de fuego del Pacfico) o de por qu las grandes
fosas submarinas estn junto a islas y continentes y no en el centro del ocano.

Vectores de velocidad de las placas tectnicas obtenidos mediante posicionamiento preciso

GPS.
Las placas tectnicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades de 2,5 cm./ao1 lo
que es, aproximadamente, la velocidad con que crecen las uas de las manos. Dado que se
desplazan sobre la superficie finita de la Tierra, las placas interaccionan unas con otras a lo
largo de sus fronteras o lmites provocando intensas deformaciones en la corteza y litosfera
de la Tierra, lo que ha dado lugar a la formacin de grandes cadenas montaosas
(verbigracia los Andes y Alpes) y grandes sistemas de fallas asociadas con stas (por
ejemplo, el sistema de fallas de San Andrs). El contacto por friccin entre los bordes de las
placas es responsable de la mayor parte de los terremotos. Otros fenmenos asociados son
la creacin de volcanes (especialmente notorios en el cinturn de fuego del ocano
Pacfico) y las fosas ocenicas.
Las placas tectnicas se componen de dos tipos distintos de litosfera: la corteza continental,
ms gruesa, y la corteza ocenica, la cual es relativamente delgada. La parte superior de la
litosfera se le conoce como Corteza terrestre, nuevamente de dos tipos (continental y

ocenica). Esto significa que una placa litosfrica puede ser una placa continental, una
ocenica, o bien de ambos, si fuese as se le denomina placa mixta.
Uno de los principales puntos de la teora propone que la cantidad de superficie de las
placas (tanto continental como ocenica) que desaparecen en el manto a lo largo de los
bordes convergentes de subduccin est ms o menos en equilibrio con la corteza ocenica
nueva que se est formando a lo largo de los bordes divergentes (dorsales ocenicas) a
travs del proceso conocido como expansin del fondo ocenico. Tambin se suele hablar
de este proceso como el principio de la "cinta transportadora". En este sentido, el total de la
superficie en el globo se mantiene constante, siguiendo la analoga de la cinta
transportadora, siendo la corteza la cinta que se desplaza gracias a las fuertes corrientes
convectivas de la astensfera, que hacen las veces de las ruedas que transportan esta cinta,
hundindose la corteza en las zonas de convergencia, y generndose nuevo piso ocenico
en las dorsales.
La teora tambin explica de forma bastante satisfactoria la forma como las inmensas masas
que componen las placas tectnicas se pueden "desplazar", algo que quedaba sin explicar
cuando Alfred Wegener propuso la teora de la Deriva Continental, aunque existen varios
modelos que coexisten: Las placas tectnicas se pueden desplazar porque la litosfera tiene
una menor densidad que la astensfera, que es la capa que se encuentra inmediatamente
inferior a la corteza. Las variaciones de densidad laterales resultan en las corrientes de
conveccin del manto, mencionadas anteriormente. Se cree que las placas son impulsadas
por una combinacin del movimiento que se genera en el fondo ocenico fuera de la dorsal
(debido a variaciones en la topografa y densidad de la corteza, que resultan en diferencias
en las fuerzas gravitacionales, arrastre, succin vertical, y zonas de subduccin. Una
explicacin diferente consiste en las diferentes fuerzas que se generan con la rotacin del
globo terrestre y las fuerzas de marea del Sol y de la Luna. La importancia relativa de cada
uno de esos factores queda muy poco clara, y es todava objeto de debate.

Placas existentes

Principales placas tectnicas.

Existen, en total, 15 placas:

Placa Africana
Placa Antrtica
Placa Arbiga
Placa de Cocos
Placa del Caribe
Placa Escocesa (Scotia)
Placa Euroasitica
Placa Filipina
Placa India
Placa australiana
Placa Juan de Fuca
Placa de Nazca
Placa Norteamericana
Placa del Pacfico
Placa Sudamericana

Estas, junto a otro grupo ms numeroso de placas menores se mueven unas contra otras. Se
han identificado tres tipos de bordes: convergente (dos placas chocan una contra la otra),
divergente (dos placas se separan) y transformante (dos placas se deslizan una junto a otra).
La teora de la tectnica de placas se divide en dos partes, la de deriva continental,
propuesta por Alfred Wegener en la dcada de 1910, y la de expansin del fondo ocenico,
propuesta y aceptada en la dcada de 1960, que mejoraba y ampliaba a la anterior. Desde su
aceptacin ha revolucionado las ciencias de la Tierra, con un impacto comparable al que
tuvieron las teoras de la gravedad de Isaac Newton y Albert Einstein en la Fsica o las
leyes de Kepler en la Astronoma.

Origen de las placas tectnicas

Se piensa que su origen se debe a corrientes de conveccin en el interior del manto
terrestre, en la capa conocida como astenosfera, las cuales fragmentan a la litosfera. Las
corrientes de conveccin son patrones circulatorios que se presentan en fluidos que se
calientan en su base. Al calentarse la parte inferior del fluido se dilata. Este cambio de
densidad produce una fuerza de flotacin que hace que el fluido caliente ascienda. Al
alcanzar la superficie se enfra, desciende y se vuelve a calentar, establecindose un
movimiento circular auto-organizado. En el caso de la Tierra se sabe, a partir de estudios de
reajuste glaciar, que la astenosfera se comporta como un fluido en escalas de tiempo de
miles de aos y se considera que la fuente de calor es el ncleo terrestre. Se estima que ste
tiene una temperatura de 4500 C. De esta manera, las corrientes de conveccin en el
interior del planeta contribuyen a liberar el calor original almacenado en su interior, que fue
adquirido durante la formacin de la Tierra.

As, en zonas donde dos placas se mueven en direcciones opuestas (como es el caso de la
placa Africana y de Norteamrica, que se separan a lo largo de la cordillera del Atlntico)
las corrientes de conveccin forman nuevo piso ocenico, caliente y flotante, formando las
cordilleras meso-ocenicas o centros de dispersin. Conforme se alejan de los centros de
dispersin las placas se enfran, tornndose ms densas y hundindose en el manto a lo
largo de zonas de subduccin, donde el material litosfrico es fundido y reciclado.
Una analoga frecuentemente empleada para describir el movimiento de las placas es que
stas "flotan" sobre la astensfera como el hielo sobre el agua. Sin embargo, esta analoga
es parcialmente vlida ya que las placas tienden a hundirse en el manto como se describi
anteriormente

Antecedentes histricos
La tectnica de placas tiene su origen en dos teoras que le precedieron: la teora de la
deriva continental y la teora de la expansin del fondo ocenico.
La primera fue propuesta por Alfred Wegener a principios del siglo XX y pretenda explicar
el intrigante hecho de que los contornos de los continentes ensamblan entre s como un
rompecabezas y que stos tienen historias geolgicas comunes. Esto sugiere que los
continentes estuvieron unidos en el pasado formando un supercontinente llamado Pangea
(en idioma griego significa "todas las tierras") que se fragment durante el perodo
Prmico, originando los continentes actuales. Esta teora fue recibida con escepticismo y
eventualmente rechazada porque el mecanismo de fragmentacin (deriva polar) no poda
generar las fuerzas necesarias para desplazar las masas continentales. -Las placas se
mueven y causan terremotos-. La teora de expansin del fondo ocenico fue propuesta
hacia la mitad del siglo XX y est sustentada en observaciones geolgicas y geofsicas que
indican que las cordilleras meso-ocenicas funcionan como centros donde se genera nuevo
piso ocenico conforme los continentes se alejan entre s. Esto fue propuesto por John Tuzo
Wilson.
La teora de la tectnica de placas fue forjada principalmente entre los aos 50 y 60 y se le
considera la gran teora unificadora de las Ciencias de la Tierra, ya que explica una gran
cantidad de observaciones geolgicas y geofsicas de una manera coherente y elegante. A
diferencia de otras ramas de las ciencias, su concepcin no se le atribuye a una sola persona
como es el caso de Isaac Newton o Charles Darwin. Fue producto de la colaboracin
internacional y del esfuerzo de talentosos gelogos (Tuzo Wilson, Walter Pitman),
geofsicos (Harry Hammond Hess, Allan V. Cox) y sismlogos (Linn Sykes, Hiroo
Kanamori, Maurice Ewing), que poco a poco fueron aportando informacin acerca de la
estructura de los continentes, las cuencas ocenicas y el interior de la Tierra.

Lmites de placas
Son los bordes de una placa y es aqu donde se presenta la mayor actividad tectnica
(sismos, formacin de montaas, actividad volcnica), ya que es donde se produce la
interaccin entre placas. Hay tres clases de lmite:

Divergentes: son lmites en los que las placas se separan unas de otras y, por lo
tanto, emerge magma desde regiones ms profundas (por ejemplo, la dorsal meso
atlntica formada por la separacin de las placas de Eurasia y Norteamrica y las de
frica y Sudamrica).

Convergentes: son lmites en los que una placa choca contra otra, formando una
zona de subduccin (la placa ocenica se hunde bajo de la placa continental) o un
cinturn orognico (si las placas chocan y se comprimen). Son tambin conocidos
como "bordes activos".

Transformantes: son lmites donde los bordes de las placas se deslizan una con
respecto a la otra a lo largo de una falla de transformacin.

En determinadas circunstancias, se forman zonas de lmite o borde, donde se unen tres o

ms placas formando una combinacin de los tres tipos de lmites.

Lmite divergente o constructivo: las dorsales

Son las zonas de la litosfera en que se forma nueva corteza ocenica y en las cuales se
separan las placas. En los lmites divergentes, las placas se alejan y el vaco que resulta de
esta separacin es rellenado por material de la corteza, que surge del magma de las capas
inferiores. Se cree que el surgimiento de bordes divergentes en las uniones de tres placas
est relacionado con la formacin de puntos calientes. En estos casos, se junta material de
la astenosfera cerca de la superficie y la energa cintica es suficiente para hacer pedazos la
litosfera. El punto caliente que origin la dorsal meso atlntica se encuentra actualmente
debajo de Islandia, y el material nuevo ensancha la isla algunos centmetros cada siglo.
Un ejemplo tpico de este tipo de lmite son las dorsales ocenicas (por ejemplo, la dorsal
meso atlntica) y en el continente las grietas como el Gran Valle del Rift.

Lmite convergente o destructivo

La placa ocenica se hunde por debajo de la placa continental.

Las caractersticas de los bordes convergentes dependen del tipo de litosfera de las placas
que chocan. Con frecuencia las placas no se deslizan en forma continua; sino que se
acumula tensin en ambas placas hasta llegar a un nivel de energa acumulada que

sobrepasa el necesario para producir el deslizamiento brusco de la placa marina. La energa

potencial acumulada es liberada como presin o movimiento; debido a la titnica cantidad
de energa almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor
intensidad. Los puntos de mayor actividad ssmica suelen asociarse con este tipo lmites de
placas.

Cuando una placa ocenica (ms densa) choca contra una continental (menos densa)
la placa ocenica es empujada debajo, formando una zona de subduccin. En la
superficie, la modificacin topogrfica consiste en una fosa ocenica en el agua y un
grupo de montaas en tierra.

Cuando dos placas continentales colisionan (colisin continental), se forman

extensas cordilleras formando un borde de obduccin. La cadena del Himalaya es el
resultado de la colisin entre la placa Indo australiana y la placa Euroasitica.

Cuando dos placas ocenicas chocan, el resultado es un arco de islas (por ejemplo,
Japn).

Lmite transformante o conservativo

El movimiento de las placas a lo largo de las fallas de transformacin puede causar
considerables cambios en la superficie, lo que es particularmente significativo cuando esto
sucede en las proximidades de un asentamiento humano. Debido a la friccin, las placas no
se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensin en ambas placas hasta llegar a
un nivel de energa acumulada que sobrepasa el necesario para producir el movimiento. La
energa potencial acumulada es liberada como presin o movimiento en la falla. Debido a la
titnica cantidad de energa almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de
mayor o menor intensidad.
Un ejemplo de este tipo de lmite es la falla de San Andrs, ubicada en el Oeste de
Norteamrica, que es parte del sistema de fallas producto del roce entre la placa
Norteamericana y la del Pacfico.

Medicin de la velocidad de las placas tectnicas

La medicin actual de la velocidad de las placas tectnicas se realiza mediante medidas
precisas de GPS. La velocidad antigua de las placas se obtiene mediante la restitucin de
cortes geolgicos (en corteza continental) o mediante la medida de la posicin de las
inversiones del campo magntico terrestre registradas en el fondo ocenico.

Referencias
1. Read HH, Watson Janet (1975). Introduction to Geology. New York: Halsted.
pp. 13-15.

Bibliografa

Murphy, J.B.; Gutirrez, G.; Nance, R.D.; Fernndez, J.; Keppie, J.D.; Quesada, C.;
Strachan, R.A. y Doatal, J. (2008): Rotura de las placas tectnicas. Investigacin y
Ciencia, 380[mayo]: 31-41

ANTIGUAS HIPTESIS SOBRE

LOS PROCESOS GEOLGICOS

Los accidentes geogrficos de la Tierra, como las grandes cadenas montaosas, los simas
ocenicos y las grandes fracturas o fallas, son un claro ejemplo de que la Tierra est en
continuo movimiento.
Las primeras teoras sobre la evolucin de la Tierra, consideran a la Tierra como un cuerpo
dinmico que funciona como una mquina trmica y por primera vez se definen los ciclos
de sedimentacin, que consisten en la elevacin por efecto del calor interno y da la erosin.
Unos aos despus, aparece el catastrofismo, donde los fenmenos geolgicos, tales como
la formacin de montaas o la presencia en ellas de fsiles marinos, se explicaban desde un
punto de vista catastrofista. Segn esta teora, las transformaciones de la superficie de la
Tierra eran el resultado de grandes catstrofes que ocurren instantneamente, como los
terremotos o las erupciones volcnicas.
Pero estas teoras fueron superadas por el gradualismo, que afirmaba que la labor de la
naturaleza es uniforme y constante, y que los cambios en la superficie terrestre son el
resultado de la suma de pequeos cambios durante largos perodos de tiempo.
Tras esta teora apareci el actualismo para expresar que los procesos geolgicos que han
actuado en el pasado son los mismos que han actuado en la actualidad, es decir, que los
procesos que han originado las montaas son los mismos que estn hoy en operacin. Una
de las primeras hiptesis sobre el mecanismo que da origen a la formacin de las montaas
se basa en el enfriamiento y contraccin de la Tierra. Segn esta hiptesis, el enfriamiento
de le Tierra produce una contraccin de su volumen, causando tensiones horizontales en la
regin interior, donde el enfriamiento es mas rpido, y las comprensiones tangenciales en
las capas exteriores que dan origen a plegamientos y fracturas de los depsitos
sedimentarios. Segn Jeffreys, el radio de la Tierra ha podido disminuir unos 90km durante
toda su historia geolgica.
TECTNICA DE PLACAS
La teora de tectnica global o tectnica de placas ha servido de paradigma en la geologa
moderna, para la comprensin de la estructura, historia y dinmica de la corteza de la
Tierra. La teora se basa en la observacin de que la corteza terrestre slida est dividida en
unas veinte placas semirrgidas. Las fronteras entre estas placas son zonas con actividad
tectnica donde tienden a producirse sesmos y erupciones volcnicas.
(distribucin de las placas tectnicas)
Aunque la revolucin de la tectnica de placas en el pensamiento geolgico ocurri en los
60 y en los 70, las races de la teora fueron establecidas por observaciones y deducciones
anteriores. En uno de estos descubrimientos se observ que los sedimentos acumulados en
las cordilleras montaosas son diez veces ms gruesos que los del interior de la Tierra. Este
hecho estableci las bases de la teora geosinclinal posterior que afirma que la corteza

continental crece con acumulaciones progresivos originadas como geosinclinales antiguos y

plegados, endurecidos y consolidados en placas. Otro descubrimiento del siglo XIX fue la
existencia de una dorsal en medio del ocano Atlntico; pero no fue hasta los 20 cuando
los cientficos llegaron a la conclusin que esta dorsal se extenda dando la vuelta casi
completa a la Tierra.

Entre 1908 y1912, las teoras de la deriva continental fueron propuestas por Alfred
Wegener, que descubri que las placas continentales se rompen, se separan y chocan entre
s. Estas colisiones deforman los sedimentos geosinclinales creando las cordilleras de
montaas futuras. Los trabajos geofsicos sobre la densidad de la Tierra y las observaciones
de los petrlogos haban mostrado anteriormente que la corteza terrestre se compone de dos
materiales: el sima formado por silicio y magnesio, generalmente basltica y caracterstica
de la corteza ocenica; y el sial, de silicio y aluminio, por lo general grantica y
caracterstica de la corteza continental. Wegener crea que las placas continentales silicas
se deslizaban sobre la corteza ocenica simtica como hacen los icebergs en el ocano.
(Teora de Alfrd Wegener)
Uno de los principales argumentos ms fuertes de Wegener para justificar la deriva
continental era que los bordes de los continentes tenan formas que encajaban. Para
defender su teora, dijo que las formaciones rocosas de ambos lados del ocano Atlntico
coinciden en edad, tipo y estructura. Y con frecuencia contienen fsiles de especies que no
podran haber nadado de un continente a otro. Estos eran los argumentos ms convincentes
para muchos especialistas, pero para otros muchos no les impresionaba en absoluto.
Los mejores ejemplos de Wegener sobre las fronteras continentales hendidas estaban a
ambos lados del ocano Atlntico. Adems se prob que el encaje preciso mediante una
computadora y comprob que el ajuste era perfecto, aunque el error es menor de un grado.
Sin embargo, a lo largo de otros mrgenes del ocano, no se encuentra una
complementariedad similar. Los puntos de discrepancia, como por ejemplo en el cinturn
que circunvala el Pacfico y en Indonesia del ocano ndico, subrayan una caracterstica de

los bordes continentales que se reconoca como un tipo atlntico de margen, identificado
por el truncado abrupto de antiguas cadenas montaosas y por estructuras hendidas, y un
tipo pacfico, marcado por montaas dispuestas en cordilleras paralelas, por lneas de
volcanes y por terremotos frecuentes, y las cosas de este tipo parecen estar localizadas
donde los geosinclinales se deforman y se elevan para formar montaas.
Con todos los conocimientos sobre la expansin del fondo marino y sobre las zonas de
subduccin, solo quedaba combinarlos en un sistema geodinmica. En los 50, Wilson
demostr la continuidad global de las zonas de subduccin. Hammond Hess seal que, si
el fondo ocenico se separaba en un lado del globo, deba producirse subduccin por otro;
ya que si no el tamao de la Tierra no parara de aumentar. Xavier LePinchon estudi la
geometra de las placas a partir de datos ssmicos, y Robert Sinclair Dietz tom las pruebas
de Wegener sobre la deriva continental y reconstruy las posiciones de los continentes y de
las placas continentales en fases sucesivas desde la actualidad hasta hace unos 200 millones
de aos. Desde entonces, la teora de la tectnica de placas ha sido debatida, probada y
extendida. Y se resume en seis ideas fundamentales:
1.- La litosfera est dividida en un conjunto de fragmentos rgidos, a los que se les
denomina placas litosfricas.
2.- Los lmites o bordes de las placas litosfricas pueden ser de tres tipos:

Dorsales, o lmites divergentes en los que se genera

nueva litosfera.

Zonas de subduccin, o lmites convergentes en los que se destruye la litosfera.

Fallas transformantes, o lmites conservadores en los que ni se crea ni se destruye la

litosfera, sino que se desplaza lateralmente una placa con respecto a otra.

3.- Las placas litosfricas se desplazan sobre los materiales plsticos de la astenosfera.
4.- Los desplazamientos de las placas litosfricas son causados por la energa trmica
existente en el interior de la Tierra ayudada por la energa potencial gravitatoria.
5.- La litosfera ocenica se renueva continuamente, mientras que la litosfera continental
tiene un carcter mas permanente.
6.- A lo largo de la historia de la Tierra ha cambiado la posicin de las placas litosfricas, o
su forma y tamao, y tambin el nmero de estas.
DERIVA CONTINENTAL
La Deriva continental es el movimiento que experimentan los continentes sobre la
superficie terrestre. En 1620 Francis Bacon se fij en la similitud que haba entre las formas

de la costa occidental de frica y la costa oriental de Sudamrica. Pero fue Alfred Wegener
quin la desarroll esta propuesta en el libro El origen de los continentes.
Wegener quera demostrar que todos los continentes de la Tierra haban estado unidos en
algn momento de su historia geolgica formando un supercontinente al que llam
Pangea, el cual se haba fracturado y dispersado despus por grandes movimientos
horizontales hasta alcanzar las posiciones de los actuales continentes. La mayora de los
gelogos rechazaron esa idea, ya que hasta entonces siempre se haba supuesto que los
continentes ocupaban posiciones fijas. Adems decan no haba en la Tierra una fuerza
capaz de mover las masas de tierras continentales sobre el fondo ocenico.
(Pangea)
Pero a mediados de los 60 los cientficos que no aceptaban la teora de Wegener formaron
una minora muy reducida. Lo que volvi aceptable esta idea fue el fenmeno del
paleomagnetismo, que es el estudio de las orientaciones cambiantes del campo magntico
terrestre. Muchas rocas adquieren en el momento de formarse una carga magntica cuya
orientacin coincide con la que tena el campo magntico terrestre en el momento de su
formacin. A finales de los 50 se logr medir este magnetismo tan antiguo y dbil. El
anlisis de estas mediciones permiti determinar dnde se encontraban los continentes
cuando se formaron las rocas. Demostrndose as que todos los continentes haban estado
unidos en algn momento de su historia geolgica.
Tras esta prueba se obtuvieron otras. Los paleontlogos estaban desconcertados ya que
algunas especies botnicas y animales se encontraban en varios continentes. Era impensable
que estas especies hubiesen logrado ir de un continente a otro salvando los ocanos, pero s
podan haberse dispersado cuando todos los continentes estaban unidos. Algunos gelogos
se han preguntado tambin por qu en el oeste de Africa y el este de Sudamrica haban
formaciones rocosas del mismo tipo y edad. Pero si los continentes estuvieron alguna vez
unidos formando el Pangea, se entiende fcilmente que tales formaciones eran una sola, y el
separarse el Pangea se separaron.
Pangea comenz a fragmentarse hace unos 200 millones de aos, primero en dos
supercontinentes, Gondwana al sur (Sudamrica, frica, Australia, la Antrtida y la India) y
Laurasia al norte (Norteamrica, Europa y la mayor parte de Asia); y a continuacin en los
continentes que existen actualmente en la Tierra.
Tambin se sabe que hubo periodos de la deriva anteriores. Pangea haba durado pocos
cientos millones de aos y se haba formado inicialmente a partir de la unin de un
conjunto de masas de tierra diferentes de los actuales. Estas masas eran fragmentos de otro
supercontinente, que tambin se haba formado a partir de la unin, ocurrida varios
centenares de millones de aos antes, de otras masas terrestres mas antiguas. La rotura, la
dispersin y la reunin de supercontinentes es un proceso continuo.
El proceso contina a una razn general de aproximadamente unos pocos centmetros al
ao. Por lo tanto actualmente su posicin no es permanente. De esta manera, el ocano
Atlntico se est ensanchando a medida que frica Amrica se separan, pero el ocano

Pacfico se est empequeeciendo. Tambin el mar Mediterrneo, que terminar por

desaparecer, se estrecha, ya que frica avanza hacia el norte, al encuentro de Europa.
El movimiento del subcontinente indio demuestra otro fenmeno: cuando Pangea se
escindi de Gondwana y Laurasia, la India formaba parte de Gondwana. Pero ms tarde se
rompi y se desplaz hacia el norte a una velocidad de 17cm anuales, hasta chocar con Asia
e unirse a este continente. La presin de la India contra Asia provoc el plegamiento de la
corteza y de la formacin de la cordillera del Himalaya, fenmeno que an sigue
producindose. Se cree que la unin de masas de tierra continuar en el futuro, y que todos
los continentes volvern a reunirse de nuevo en un supercontinente.
MAGMATISMO Y TECTNICA DE PLACAS
El magma es un fundido silicatado que contiene una cantidad bastante importante de gases
con una fraccin lquida, y posee tambin una slida que est formada por partes de las
rocas que an no se han fundido, o cristales que se han solidificado.
La corteza y el manto terrestre, an estando a altas temperaturas, se hayan en estado slido,
adems solo hay magmas en algunas zonas de la corteza y del manto. Las rocas estn
formadas por minerales con su correspondiente punto de fusin. Por esto, una roca no funde
a una temperatura determinada, sino que posee un intervalo de fusin, en el que parte de la
roca est fundida y parte de ella est slida. El punto que da comienzo a la fusin, es el
punto de solidus y cuando la fusin es total, es el punto de liqudus. A la fusin parcial
de una roca se denomina anatexia. Las rocas se funden:

Por aumento de temperatura en la zona. Como consecuencia de la friccin de dos

placas litosfricas por la llegada de materiales calientes, o por una concentracin de
elementos radiactivos cuya desintegracin genera calor.
Por disminucin de la presin. El punto de fusin de un mineral aumenta con la
presin y una reduccin de presin en una zona puede hacer que la temperatura a la
que se encuentre sea suficiente para fundir en las nuevas condiciones.
Por incorporacin de agua. La presencia de agua disminuye el punto de fusin de
las rocas.

Si la fusin parcial es muy reducida las gotitas de magma quedan aisladas en la roca. Un
5% es suficiente para que se establezcan la conexin del lquido magmtico. Cuando se
interconecta la menor densidad del magma y los gases que contiene facilitan su ascenso a
travs de las fracturas. Se produce la extraccin del magma de la roca fuente. Al subir se
acumula formando bolsas independientes que se llaman cmaras magmticas
La mayor parte de la actividad magmtica se localiza en los lmites de las placas
litosfricas. El 65% de los magmas no alcanzan la superficie quedndose en el interior,
dnde se enfra, dando lugar a las rocas plutnicas. Y el 35% restante origina las rocas
volcnicas. El 67% del vulcanismo est en las dorsales ocenicas, un 15% en las zonas de

subduccin; otra cantidad similar en el interior de las placas ocenicas; y en las zonas
intraplaca continentales el vulcanismo representa el 2%.
La composicin del magma est condicionada por el lugar en que se origina y por el
porcentaje de roca que se funde. Segn su composicin se establecen:

Magma basltico. Se origina por fusin parcial de peridotitas del manto. stas son
rocas ms densas que el basalto y estn constituidas por olivino y piroxenos. La
composicin del magma depende del porcentaje de la peridotita. Si la fusin afecta
al 30%, se forma un magma rico en slice llamado toletico, stos magmas son
caractersticos de las dorsales ocenicas. Y si la fusin se limita al 15% se forma un
magma rico en sodio y potasio, llamado alcalino, stos magmas son caractersticos
de las zonas intraplaca ocenicas.
Magma andestico. Se origina por la fusin parcial del basalto de la corteza ocenica
que subduce. sta se produce por el calor de la friccin de las placas y por la
presencia de agua. ste magma es ms rico en slice y se forma en los bordes
subductivos tipo arco insular.
Magma grantico. Se origina en las zonas de subduccin a partir de la fusin de los
materiales que constituyen la corteza continental inferior. ste tipo de magma es
rico en slice.
(Volcn asociado a un punto caliente)
VULCANISMO

El Vulcanismo es un fenmeno que consiste en la salida desde el interior de la Tierra hacia

el exterior de rocas fundidas o magma, acompaada de gases. El magma y los gases
rompen las zonas ms dbiles de la litosfera para llegar a la superficie. Estas debilidades se
encuentran sobre todo a lo largo de los lmites entre placas tectnicas, que es donde se
concentra la mayor parte del vulcanismo. Cuando el magma y los gases alcanzan la
superficie a travs de las fisuras de la corteza, forman los volcanes, de los que hay varios
tipos. La imagen clsica del volcn, es una estructura cnica con un orificio (crter) en la
cima del que emiten cenizas, vapor, gases, roca fundida y fragmentos slidos. Pero esta
clase de volcanes suponen menos del 1% de toda la actividad volcnica terrestre.
(Distribucin de volcanes)
Al menos el 80% del vulcanismo se concentra en las largas fisuras verticales de la corteza
terrestre. Esto ocurre sobre todo en los bordes constructivos de las placas en que est
dividida la litosfera. Estos bordes estn marcados por dorsales ocenicas en las que se crea
nueva corteza a medida que las placas se separan. De hecho, es el magma ascendente
enfriado el que forma el nuevo fondo ocenico. Por tanto, la mayor parte de la actividad
volcnica permanece oculta bajo los mares.
Vulcanismos de superficie

Este tiene menos volumen de magma que el submarino, pero se conoce mucho mejor
porque es visible y afecta directamente al ser humano. La actividad volcnica oscila desde
las explosiones violentas hasta la suave extrusin de magma, que se llama lava al caer en la
superficie terrestre. Tipos de volcanes:

Volcanes de fisura: Se asocia con dorsales ocenicas, pero tambin ocurre en tierra.
Estos volcanes emiten mucho material muy fluido; las erupciones sucesivas se
superponen hasta formar grandes llanuras. Este vulcanismo, cuando ocurre en tierra,
se asocia con las grandes llanuras de todos los continentes. Este tipo de volcanes
han formado muchas mesetas, como la meseta de Columbia en el noroeste de
Estados Unidos.
(Volcn intra-placa)

Volcanes centrales: La mayor parte de la actividad volcnica de superficie se asocia

con chimeneas circulares o con grupos de chimeneas que se abren en la corteza
terrestre. Estas dan lugar a volcanes centrales de los que hay dos tipos bsicos. El
volcn cnico de pendientes acusadas que se construye a veces a partir de material
slido, cuyo tamao va desde las cenizas y el lapilli hasta piedras y grandes rocas.
La tefra se expulsa en una erupcin y cae en la abertura externa de la chimenea.
Casi todos los volcanes cnicos y casi cilndricos suelen tener una chimenea central,
pero esto no impide la expulsin de material volcnico por chimeneas secundarias
en la ladera.

Volcanes escudo:. Se trata de una estructura muy grande de pendientes suaves.

Suele ser el producto de cientos de coladas de lava basltica muy fluida. Suelen
tener varias chimeneas. Un ejemplo son los de las islas Hawaii, en el Pacfico norte.

Volcanes de superficie y tectnica de placas: Suelen asociarse con los lmites

destructivos que forman las placas tectnicas en los bordes por los que se acercan.
Cuando dos placas convergen, el borde de una se hunde por debajo de la otra y
avanza hacia el manto. Esto provoca un movimiento de subduccin. En ocasiones
los bordes convergentes de las placas estn formados por litosfera ocenica, pero es
ms comn que una est formada por litosfera ocenica y la otra por corteza
continental. Cuando la corteza ocenica se funde, el magma formado asciende a lo
largo del plano de subduccin y brota en forma de erupcin en la corteza terrestre.
Cuando el magma emite sobre la tierra da lugar a largas cadenas montaosas, entre
las que destacan los Andes de Amrica del Sur. Cuando las erupciones se producen
en el mar, se forman largas cadenas de islas volcnicas dispuestas en forma de arco,
como Japn o Filipinas.

El crter por el que brota el material volcnico se suele mantener en forma de depresin
como resultado del hundimiento de la lava en la chimenea eruptiva. A veces se hunde tan
profundamente que el cono volcnico se derrumba y cae al interior de la chimenea, donde
forma una depresin mayor llamada caldera. Las calderas pueden ser producto de

explosiones violentas que `vuelan' el cono. Con el tiempo, las calderas de los volcanes
dormidos o apagados pueden llenarse de agua y formar lagos.
Cualquier volcn puede mantenerse varios das en erupcin, pero algunos tienden a
asociarse con volcanes determinados. Este hecho se refleja en la clasificacin de las
erupciones volcnicas. Las erupciones fisurales y de escudo suelen clasificarse como
islndicas y hawaianas, respectivamente. Las ms explosivas se categorizan, en una escala
de viscosidad creciente del magma, como estrombolianas, vulcanianas, vesuvianas,
plinianas y peleanas. Las erupciones vesuvianas, plinianas y peleanas son las de carcter
ms paroxismal y en todas se expulsan grandes cantidades de cenizas y bloques de lava.
Las peleanas se asocian con la emisin de nubes ardientes. Las erupciones ms violentas se
asocian con los bordes destructivos de las placas.
Puntos calientes
Casi toda la actividad volcnica se concentra a lo largo de los lmites entre placas
tectnicas, que son las lneas ms dbiles de la litosfera. Pero a veces se producen
fenmenos volcnicos lejos de estos bordes por razones que unas veces estn claras y otras
no tanto. Hay volcanes en la proximidad del Rift Valley, en frica oriental, por ejemplo el
Kilimanjaro. Es comprensible, porque este valle corresponde a una lnea de fractura por la
que el continente se est rompiendo, y es de esperar que en el futuro aflore an mayor
cantidad de magma.
(Puntos calientes de la Tierra)
Pero la presencia de 10.000 volcanes o ms en el fondo del ocano Pacfico ha desafiado
durante mucho tiempo a cualquier explicacin. Casi todas estas montaas marinas estn
extinguidas. La mayora parecen repartidas al azar en el fondo del ocano, pero otras
forman cadenas lineales. Ahora se ha explicado su presencia lejos de los bordes de las
placas. En el manto terrestre hay delgadas cmaras verticales de magma caliente que han
surgido del ncleo y quedan fijas en su posicin a medida que las placas tectnicas se
desplazan. Estas cmaras crean puntos calientes en la litosfera situada sobre ellas, que es
donde se produce la actividad volcnica. Estas regiones de vulcanismo se mueven junto con
las placas.
ISOSTASIA
Los materiales de la Tierra estn distribuidos en capas en densidad creciente, comenzando
por la corteza que es la menos densa y terminando por el ncleo.
A mediados del siglo XIX, George Airy dijo que la corteza terrestre se comporta como si
estuviera constituida por bloques de materiales poco densos que flotan sobre los ms
densos. Para Airy las cordilleras eran como enormes icebergs que slo mostraban una
parte de su volumen.

En 1892, Dutton dio nombre de isostasia al mecanismo de ajuste que permite explicar los
movimientos verticales de la corteza. Segn esto, si una zona terrestre se sobrecarga, se
hundir; pero si se descarga, se elevar. Aunque es una teora anterior a la tectnica de
placas, el mecanismo es necesario para justificar los movimientos de elevacin y descenso
de la litosfera. Pero desde la perspectiva actual, se hacen unas aclaraciones:
Los ajustes isostticos son muy lentos.
La litosfera responde rgidamente ante empujes laterales, pero se arquea si el esfuerzo
es vertical.
A escala de tiempo geolgico, los materiales del manto tienen comportamientos propios
de los fluidos.
DORSALES OCENICAS
El estudio del fondo ocenico ha permitido conocer muchos datos sobre su topografa y
sobre las caractersticas y edades de los materiales que lo forman.
Las dorsales ocenicas, o cordillera central. Con este trmino se designan las cadenas
montaosas submarinas, que suelen estar alejadas de los continentes.
El sistema de dorsales ocenicas agrupa las mayores cadenas montaosas de la Tierra. Se
extiende desde la placa continental siberiana a travs del ocano rtico hasta Islandia.
Desde Islandia contina hacia el sur a lo largo del Atlntico central, rodea el cabo de Buena
Esperanza y se adentra en el ocano ndico. Entre Madagascar y la India se divide en dos
ramas, una hacia el noroeste hasta el golfo de Adn, donde vuelve a dividirse; una parte se
adentra en el mar Rojo y la otra se transforma en cordillera terrestre al penetrar en el valle
de la gran falla africana o Rift Valley. La segunda rama contina hacia el sur de Australia y
Nueva Zelanda, cruza el ocano Pacfico y llega hasta el golfo de California. En el Pacfico
oriental, donde recibe el nombre de Elevacin del Pacfico Este, se acerca poco a poco a la
costa este del ocano.
(Rift Valley)
Una exploracin con sonar de una cuenca ocenica revela una cadena central que se alza
hasta unos 3.000 m por encima del nivel medio del fondo ocenico a una profundidad de
4.000 a 5.000 m. La cadena presenta un relieve muy accidentado, con laderas amplias y
crestas marcadas a menudo por una profunda hendidura longitudinal, llamada valle de
hundimiento o rift, a lo largo de la cual se producen numerosos sismos superficiales y
erupciones volcnicas que vierten lavas de basalto. A los lados de la dorsal va aumentando
el grosor de la corteza volcnica y el espesor de los sedimentos; la actividad ssmica se
atena ms rpidamente. Fuera de las crestas no hay volcanes dispersos que forman
montaas aisladas. Las crestas de la dorsal pueden estar desplazadas lateralmente a lo largo
de tramos extensos que corresponden a zonas de fractura.

Las dorsales ocenicas son centros de formacin de fondo marino, el fenmeno mediante el
cual se crea la corteza ocenica. Ocurre en los lmites entre dos placas de corteza ocenica,
donde la lava ardiente fundida asciende hasta la superficie, se enfra y se solidifica al
tiempo que la corteza ms antigua se va separando a ambos lados de la dorsal. El cambio
gradual del volumen sumergido de las dorsales ocenicas provoca modificaciones muy
ligeras del nivel del mar a una escala geolgica de tiempos.
En las crestas de las dorsales hay grietas hidrotermales de las que brota vapor rico en
minerales a 350 C a travs de las grietas del fondo marino. Estas fuentes de agua depositan
estructuras columnares de sulfuros metlicos que mantienen colonias de animales poco
comunes.
(Fondos ocenicos)
FALLAS
Una Falla es una lnea de fractura a lo largo de la cual una seccin de la corteza terrestre se
ha desplazado con respecto a otra. El movimiento responsable puede tener direccin
vertical, horizontal o una combinacin. En las masas montaosas que se han alzado por
movimiento de fallas, el desplazamiento puede ser de miles de metros que representan el
efecto de desplazamientos pequeos e imperceptibles. Pero, cuando la actividad en una
falla es repentina y abrupta, se puede producir un terremoto o una ruptura de la superficie
formando un escarpe de falla. Tras millones de aos, el movimiento horizontal a lo largo de
la falla de San Andrs ha desplazado una seccin de las zonas costeras del estado de
California (EEUU) hacia el noroeste y ha producido poderosos terremotos. Las fallas ms
grandes se activan por las fuerzas que causan la deriva continental.
(Esquema de una falla de desgarre)
La superficie sobre la que se ha producido un desplazamiento se llama plano de falla. Si el
plano no es perpendicular pero el desplazamiento ha tenido un componente vertical, las
rocas de un lado aparecern posadas sobre las del otro. El lado ms alto se llama labio
elevado o subyacente; el inferior se denomina labio hundido o yacente. En una falla normal,
producida por tensiones, la inclinacin del plano de falla coincide con la direccin del labio
hundido. En una falla inversa, producida por las fuerzas que comprimen la corteza terrestre,
el bloque llamado labio hundido en la falla normal, asciende sobre el plano de falla; de esta
forma, las rocas de los estratos ms antiguos aparecern sobre los estratos ms modernos,
dando lugar a los cabalgamientos. A veces, tambin se desplazan los bloques
horizontalmente, como en las fallas de desgarre o en cizalla. Si pasa tiempo suficiente, la
erosin puede allanar las dos paredes destruyendo cualquier traza de ruptura de la
superficie del terreno; pero si el movimiento de la falla es reciente o muy grande, puede
dejar una cicatriz visible o un escarpe de falla con forma de precipicio.
CICLO DE WILSON
Hace unos 250 millones de aos los continentes actuales estaban unidos formando la
Pangea de Wegener, que suele denominarse Pangea2, para diferenciarla de la Pangea1 que

existi hace 650 millones de aos. Si los continentes se desplazan en una superficie
esfrica, su colisin, y su unin se hace inevitable. Un supercontinente acta como una
manta que dificulta la salida de calor generado por la desintegracin de los elementos
radiactivos, y el transmitido por el ncleo. La acumulacin de calor bajo el supercontinente,
hace que se eleve determinados lugares de ste, y la litosfera se adelgace y fragmente por
ellos, originndose un rift que dar lugar a un ocano interior. El cual se extender y los
continentes se hasta que la formacin de zonas de subduccin inviertan el proceso.
La fragmentacin y el reagrupamiento de los continentes seran las fases principales del
ciclo de Wilson, que segn algunas hiptesis, se repetira cada 400 o 500 millones de aos.
De forma que Pangea1 no habra sido el supercontinente, sino que habran existido otros
hace 1100, 1600 y 2100 millones de aos. Aunque hay un acuerdo mayoritario acerca de
que a lo largo de la historia de la Tierra se han producido muchas uniones y divisiones
continentales, no todos los cientficos admiten que ocurri siguiendo ciclos regulares. Pero
los continentes muestran muchas suturas, como resultado de otras colisiones.
El ciclo de Wilson:
Se acumula calor bajo un continente que favorece la formacin de un rift y la
fragmentacin continental.
Se extiende el fondo ocenico se separan los continentes.
Se forman las zonas de subduccin y la aproximacin de los continentes.
Se produce una colisin y un posterior reagrupamiento de los continentes. Y la posterior
formacin de un nuevo supercontinente.
OROGNESIS
La Orognesis es un conjunto de procesos geolgicos que se producen en los bordes de las
placas tectnicas y que dan lugar a la formacin de un orgeno o cadena montaosa. Los
orgenos son estructuras lineales, en el lmite entre una placa continental y otra ocenica, o
en la unin de dos placas continentales. Presentan pliegues, mantos de corrimiento y fallas
inversas. En la capa superficial pueden contener sedimentos de origen marino. Esto indica
cmo se produce la orognesis. En una cuenca ocenica, limitada por el continente, se
acumulan los sedimentos. Despus, los movimientos convergentes de las placas adyacentes
provocan la deformacin y el metamorfismo de los materiales. Mientras una placa se
introduce bajo la otra, es decir, subduce, la corteza sufre un engrosamiento y emerge el
orgeno, que se incorpora al continente. Durante la orognesis descrita puede haber
manifestaciones volcnicas, como en la formacin de los orgenos trmicos; ste es el caso
de los Andes. En los orgenos mecnicos o de colisin no aparecen volcanes pero s
grandes mantos de pliegues y zonas de engrosamiento porque una placa continental se sita
sobre la otra.
BIBLIOGRAFA

Encarta 99

Libro de texto de biologa y geologa de sm 4 de secundaria: Darwin

Libro de texto de biologa y geologa de sm 1 de bachillerato: Ecosfera

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NDICE

ANTIGUAS HIPTESIS SOBRE

Trabajo de: