Prlogo
Toda arte, afirma Oscar Wilde en el prefacio a El retrato de Dorian Gray, es a la vez superficie y
smbolo. Los que se internan bajo la superficie lo hacen por su cuenta y riesgo.1 Las superficialidades
de la sociedad moderna son ms degradantes que las superficies y las mscaras del arte.
Una razn para esta superficialidad degradante es la desorganizacin del tiempo. La flecha del tiempo se
rompe; no tiene una trayectoria en una economa poltica constantemente reconvertida, que odia la
rutina y programa a corto plazo. La gente siente la falta de relaciones humanas sostenidas y propsitos
duraderos. La gente que he descrito hasta aqu ha tratado de encontrar la profundidad del tiempo
debajo de la superficie, aunque sea registrando el malestar y la ansiedad por el presente.
La antigua tica del trabajo revelaba conceptos del carcter que an cuentan, incluso si estas cualidades
ya no encuentran una expresin en la vida laboral. La antigua tica se fundaba en el uso
autodisciplinado del propio tiempo, con el acento puesto en una prctica autoimpuesta y voluntaria ms
que en una sumisin meramente pasiva a los horarios y a la rutina. En la antigedad, esta disciplina
autoimpuesta se consideraba la nica manera de manejar el caos de la naturaleza; era algo necesario
que se peda a los agricultores todos los das. Aqu est el consejo que les da Hesodo en Los trabajos y
los das: No dejes para maana o para pasado maana; los graneros no los llenan aquellos que
posponen y pierden el tiempo sin saber adnde van. El trabajo prospera poniendo cuidado; el que
pospone se enfrenta a la ruina.
En el curso del tiempo, la estatura moral del campesino se eleva. La necesidad del trabajo duro se vuelve
una virtud. Virgilio, casi quinientos aos despus de Hesodo, an invoca en la primera de sus Gergicas
la anarqua de la naturaleza: Con frecuencia he visto, cuando un amo ha metido segadores en los
campos y ya estn atando en gravillas la cebada de frgil tallo, que los vientos todos a una se enzarzan
en tal lucha que llegan a arrancar de cuajo las grvidas mieses, aventndolas por los aires, de forma que
el huracn se las lleva en negro remolino, como si fueran cnulas livianas y pajas voladoras.
Richard Sennett Estas dos lneas ticas contrarias, la autodisciplina y la creacin de s mismo, aparecen
juntas en el ensayo ms clebre sobre la tica del trabajo: La tica protestante y el espritu del
capitalismo, de Max Weber. Weber quiso mostrar su combinacin, ms que su contradiccin, analizando
los albores del capitalismo moderno. Sin duda Weber crea que la antigua exhortacin de Hesodo al
campesino -No pospongas- se inverta en el capitalismo para volverse Debes posponer. Lo que se
debe posponer es el deseo de gratificacin y realizacin; tenemos que moldear la biografa de modo que
al final logremos algo; entonces, y slo entonces, en ese tiempo futuro, estaremos realizados. En el
presente hay que seguir actuando como el campesino de Virgilio, combatiendo la pereza y la fuerzas del
caos interior mediante un rgido y tenaz prorrateo del tiempo. Para ser francos, Weber crea que esta
tica del trabajo era un fraude. La postergacin es infinita, el sacrificio no conoce tregua; la recompensa
prometida no llega nunca. Esta visin del tiempo de trabajo sirve a Weber para criticar las modernas
ideas sobre el carcter, especficamente la creencia en el hombre como su propio hacedor. La versin
del ensayo de Weber que con mayor frecuencia se da en las escuelas es ms o menos la siguiente. El
protestante del siglo XVII intentaba demostrar su dignidad a ojos de Dios disciplinndose, pero a
diferencia del penitente catlico que se recluye en un monasterio, el protestante demostrar su
dignidad anulndose en el presente, acumulando pequeas prendas de virtud mediante el sacrificio
diario. Esta abnegacin se convertir luego en el ascetismo mundano del capitalismo del siglo XVIII,
con el acento puesto en ahorrar ms que en gastar y su rutinizacin de la actividad cotidiana, su
miedo al placer. Ese breve pasaje consigue vaciar el texto de Weber de su grandeza trgica. En opinin
de Weber, el cristianismo es una fe distintiva porque sumerge a hombres y mujeres en una duda
profundamente dolorosa al pedirles que se pregunten a s mismos: Soy un ser humano digno? La
cada y sus consecuencias parecen responder a esa pregunta de un modo decisivo: No lo soy. Pero no
hay religin que pueda imponer una visin absoluta de la indignidad humana; sera una receta para el
suicidio. Antes del advenimiento del protestantismo, el catolicismo haba intentado tranquilizar a la
imperfecta humanidad aconsejndole que se rindiera a las instituciones de la Iglesia, a sus rituales y a
los poderes mgicos de sus sacerdotes. El protestantismo busc un remedio ms individual a esa duda
Michel Foucault nos dice que la disciplina es un acto de autopunicin, y ciertamente parece serlo en esta
interpretacin de la tica del trabajo.12 Me he extendido en esta perspectiva histrica con cierto detalle
porque el uso disciplinado del tiempo no es la simple y directa virtud que puede parecer a primera vista.
1. A LA DERIVA De cmo el neocapitalismo ataca al carcter
2. RUTINA Un mal del viejo capitalismo
3. FLEXIBLE La reestructuracin del tiempo
4. ILEGIBLE Por qu son difciles de entender las modernas formas de trabajo
5. RIESGO Por qu asumir riesgos se ha vuelto causa de desorientacin y depresin
6. LA TICA DEL TRABAJO Por qu ha cambiado la tica del trabajo
7. FRACASO Manejar el fracaso
8. EL PRONOMBRE PELIGROSO La comunidad como remedio para los males del trabajo
