Datacin por radiocarbono
La datacin por radiocarbono es un mtodo de datacin radiomtrica que utiliza
el istopo carbono-14 (
14
C) para determinar la edad de materiales que contienen carbono
hasta unos 60 000 aos.
1
En la arqueologa es considerada una tcnica de datacin absoluta. En 1946 el qumico
estadounidense Willard Libby
2
dio a conocer los mecanismos de formacin del istopo
14
C
a travs de reacciones nucleares en la atmsfera. Ms tarde, en 1949, cuando ocupaba su
cargo como profesor en la universidad de Chicago desarroll el mtodo conocido
como mtodo de datacin radiocarbnica. En 1960, Libby fue galardonado con
el Premio Nobel de Qumica por su mtodo de datacin mediante el carbono-14.
ndice
[ocultar]
Qumica bsica[editar]
En la naturaleza hay tres istopos naturales del carbono: dos de ellos, el carbono-12 y
el carbono-13, son estables y un tercero, el carbono-14, es inestable o radiactivo. La
abundancia natural del carbono-12 y del carbono-13 es del 98,89 % y 1,11 %
respectivamente, mientras que la del carbono-14 es de 1,010
-10
%. El carbono-14 tiene
unperiodo de semidesintegracin de 573040 aos y podra haber desaparecido de la
Tierra hace mucho tiempo si no fuera por los constantes impactos de rayos csmicos
sobre el dinitrgeno de su atmsfera, donde se forman ms istopos (de hecho, el mismo
proceso ocurre en la atmsfera rica en dinitrgeno del satlite de Saturno Titn). Cuando
los rayos csmicos inciden sobre la atmsfera, provocan varias reacciones nucleares,
algunas de las cuales producen neutrones. Los neutrones resultantes reaccionan con
algunos tomos de las molculas de dinitrgeno (N
2
) en la atmsfera:
n+ 147N 146C+p
La tasa ms alta de produccin de carbono-14 tiene lugar en altitudes entre 9 y 15 km
(30 000 y 50 000 pies), y en altas latitudes geomagnticas, pero el carbono-14 se
distribuye uniformemente sobre la atmsfera y reacciona con el dioxgeno para
formar dixido de carbono (CO
2
). Este dixido de carbono tambin es absorbido por
losocanos, disolvindose en el agua. De forma aproximada se puede considerar que
el flujo de rayos csmicos es constante durante largos perodos y, por tanto, que el
14
C
se produce a un ritmo constante. De esta forma, la proporcin de carbono radiactivo y
no radiactivo permanece constante en la atmsfera. Esta proporcin es de
aproximadamente 1 parte por billn (610
9
tomos por mol). En 1958, Hessel de
Vries
3
demostr que la concentracin de
14
C en la atmsfera vara con el tiempo y de
forma local. As, para las dataciones ms precisas, estas variaciones son tenidas en
cuenta mediante curvas de calibracin. Cuando se usan estas curvas de calibracin,
su precisin y forma son las que determinan la precisin de la datacin realizada.
El proceso de fotosntesis incorpora el tomo radiactivo de carbono a las plantas de
manera que la proporcin
14
C/
12
C en stas es similar a la atmosfrica. Los animales
incorporan, por ingestin, el carbono de las plantas, por lo que la proporcin tambin
es similar. Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos
tomos de
14
C a los tejidos y la concentracin del istopo
14
C va decreciendo
conforme va transformndose en
12
N por decaimiento radiactivo:
146C 147N+e+e
Clculo de edades[editar]
El
14
C decae de forma exponencial, es decir, la tasa de decaimiento disminuye de
forma proporcional al nmero de tomos restante. La ecuacin diferencial tiene la
forma:
dNdt=N.
cuya solucin es:
N=N0et,
donde:
N0 = nmero de tomos de
14
C en el momento t=0, o sea el momento inicial en el
que se empieza a contar el nmero de desintegraciones,
N = nmero de tomos restante despus de que haya transcurrido un tiempo t,
= constante de desintegracin radiactiva, la probabilidad de desintegracin por
unidad de tiempo.
La constante de desintegracin radiactiva se relaciona con
el periodo de semidesintegracin (t12) y la vida media (tavg) de
la forma siguiente:
Periodo de semidesintegracin: t12 = tavgln2. Para el
14
C t12 = 5568 aos.
4
Vida media: tavg = 1. Para el
14
C tavg = 8033 aos.
Los resultados obtenidos por este mtodo se suelen
dar en aos antes del presente (years BP, en ingls),
lo que significa que t(BP)=-t. Teniendo esto en
cuenta, la edad (sin corregir) de una muestra vendr
dada por:
t(BP)=1lnNN0
O, equivalentemente:
t(BP)=tavglnNN0
y
t(BP)=t12log2NN0
Una vez obtenida la edad radiolgica
(medida en aos de radiocarbono) de la
muestra, se procede a obtener la edad
cronolgica mediante las
correspondientes curvas de
calibracin
[cita requerida]
.
Datacin con radiocarbono Alrededor de 1950, el qumico Willard Libby invent un mtodo
que emplea al carbono radiactivo para determinar las edades aproximadas de fsiles.
La teora de la datacin (fechamiento o fechado) con radiocarbono, se basa en que el istopo
carbono 14 se produce en la atmsfera por accin de la radiacin csmica sobre el nitrgeno.
La razn de la cantidad de C-l4 al carbono ordinario en la atmsfera parece ser constante y, en
consecuencia, la cantidad proporcional del istopo presente en todos los organismos vivos es
igual que la de la atmsfera. Cuando muere un organismo la absorcin del C-l4 sea por
respiracin o alimentacin cesa. As, si se compara la cantidad proporcional de C- 14 presente,
por ejemplo en un fsil, con la relacin constante que existe en la atmosfera, es posible
obtener una estimacin razonable de su antigedad. El mtodo se basa en que se sabe que el
periodo medio del C-l4 radiactivo es, aproximadamente, 5600 aos. Por este trabajo, Libby
gan el Premio Nobel de qumica en 1960. Su metodo se us para fechar los muebles de
madera en las tumbas egipcias y las envolturas de lino de los rollos del Mar Muerto.
