Walton naci en Oldham (Lancashire), en el seno de una familia de tradicin musical.
1 A los diez aos le aceptaron como corista en la Christ Church Cathedral de Oxfor
d y all fue admitido como estudiante a la edad inusualmente precoz de diecisis aos.
2 Como compositor, fue en gran parte autodidacta estudi en la Biblioteca Ellis las p
artituras de obras nuevas de Stravinsky, Debussy, Sibelius y Roussel pero recibi a
lguna ayuda y la tutela de Hugh Allen, el organista de la catedral.3 En Oxford,
Walton conoci y se hizo amigo de dos jvenes poetas, Sacheverell Sitwell y Siegfrie
d Sassoon, que desempearn un papel importante en la publicacin de su msica.4 Poca de
la obra juvenil de Walton sobrevive, apenas el himno coral A Litany, escrito cu
ando slo tena quince aos, y que ya muestra unas armonas llamativas y un tratamiento
de la voz principal bastante ms avanzados que el de muchos compositores britnicos
contemporneos. Quizs la caracterstica armnica ms atrevida de la pieza sean las agrias
inflexiones del acorde aumentado, sobre todo en la llamativa cadencia final.
En 1920 Walton dej Oxford sin conseguir el doctorado tras fallar los Responsions5
para alojarse en Londres como "un hermano adoptado o elegido"6 en casa de los Si
twell, una familia con gran tradicin literaria, con los hermanos Sacheverell, Osb
ert y Edith. Gracias a los Sitwell, Walton conoci y se familiariz con muchas de la
s figuras ms importantes de la msica britnica de entreguerras, particularmente con
su colega compositor Constant Lambert, y tambin con artistas como Noel Coward, Ly
tton Strachey, Rex Whistler, Peter Quennell, Cecil Beaton y otros.
Edith Sitwell.
Walton adquiri notoriedad en 1923 con una adaptacin de un poema de Edith Sitwell,
Faade, una obra muy influenciada por el jazz. La primera interpretacin pblica dio l
ugar a que Walton fuese calificado como un moderno vanguardista el crtico Ernest N
ewman dijo de l: "como bromista musical es una joya de primera especie"7 aunque l
as siguientes provocaron una gran controversia. En el Festival de la Sociedad int
ernacional para la msica contempornea, celebrado en Salzburgo en 1923, se program su
Cuarteto de cuerda y fue su primer reconocimiento internacional, con el mismsimo
Alban Berg entre el pblico.
Durante la dcada de 1920 Walton tuvo pocos ingresos, tocando el piano en clubs de
jazz y pasando la mayor parte del tiempo componiendo en el tico de los Sitwells.
La obertura orquestal Portsmouth Point (que dedic a su amigo Sassoon) fue el pri
mero de sus trabajos que apunta las que sern sus caractersticas distintivas: un fu
erte impulso rtmico, ampliamente sincopado, y un lenguaje armnico disonante, pero
predominante tonal. El Concierto para viola de 1929 fue la obra que lo catapult a
la vanguardia de la msica clsica britnica, con su agridulce melancola, que adems obt
uvo una gran popularidad. Este xito fue seguido por otras obras igualmente bien a
cogidas: la cantata Belshazzar's Feast (1931), la Sinfona n 1 (1935), la marcha de
coronacin Crown Imperial (1937), y el Concierto para violn y orquesta (1939). Cad
a uno de stos trabajos permanece todava firmemente establecido en el repertorio: e
l Concierto para viola an hoy sigue siendo una pieza central del repertorio solis
ta para viola; el Banquete de Belshazzar es una piedra de toque de cualquier soc
iedad coral prometedora; y la Primera Sinfona es un desafo incluso para orquestas
profesionales que no tienen mucho tiempo para ensayar.
La Sinfona n 1 (1931-35) tuvo una gnesis inusual: Walton mantena una relacin tempestu
osa con Imma von Doernberg, quien finalmente le dej por el mdico hngaro Tibor Csato
. Las turbulentas emociones y la energa de alto voltaje de la Sinfona reflejan los
acontecimientos que en aquel momento viva, con un elocuente y dramtico primer mov
imiento y un picante y malicioso Scherzo, que finalizaba en un ambiente de gran me
lancola. Pero el movimiento final es totalmente diferente, casi Elgariano, con su
jbilo ceremonial (a pesar de que las dos secciones fugadas remiten claramente a
Hindemith). Es evidente para el oyente que la nube ha pasado y se explica porque
Walton, tras componer el movimiento lento, inici una nueva relacin con Alicia Wim
borne, que le proporciono el mpetu y la inspiracin musicales para el ltimo movimien
to. Walton, pese a ello, dedic la sinfona en su totalidad a Imma von Doernberg.
En trminos musicales, el trabajo es una muestra de la composicin inglesa y represe
nta la cima del pensamiento sinfnico de Walton. Los dos compositores favoritos en
los aos 1930 en Inglaterra fueron Beethoven y Sibelius, este ltimo defendido por
Lambert en su popular libro de critica musical Music Ho! (1934). Walton claramen
te bebe en ambas fuentes: el primer movimiento se escribe en forma de sonata y e
l desarrollo es claramente beethoveniana "batiendo los temas a muerte"8 y con est
e armazn, el movimiento se desarrolla un poco a la Sibelius, como muestra clarame
nte el motivo de la llamada del cuerno de la obertura. El rigor temtico y la romp
edora energa emocional del movimiento y de toda la sinfona se pueden atribuir a este
mtodo nico de construccin musical.9
