Los minerales
Los minerales son cuerpos de materia
slida del suelo que pueden aparecer de
formas muy diversas, ya sea de forma
aislada o como componentes fundamentales
de las rocas.
Se pueden estudiar los minerales a partir de
las distintas propiedades que presentan,
como la dureza, geometria (en cristales),
composicin qumica, densidad, ... La
mayor parte de los objetos que usamos en
nuestra vida cotidiana proceden de uno o
varios minerales.
Caractersticas de los
minerales
El cristal de una ventana
no es un crital, aunque est
hecho con minerales
cristalinos. Del mismo
modo, una roca no es un
mineral, sin un material
formado por minerales diversos.
Para comprender que es un mineral,
podemos estudiar algunas de sus
caractersticas:
1.- Se encuentra en la naturaleza, es decir,
no est fabricado.
2.- Tiene una estructura geomtrica fija, por
tanto, s slido.
3.- Es de naturaleza inorgnica, por eso, la
concha de un molusco no es un mineral,
aunque contenga minerales.
4.- Tiene una composicin qumica fija,
aunque, a veces, pueda contener una
sustancia contaminante que modifique su
color.
A menudo, los minerales se encuentran en
la naturaleza formando masas dentro de las
rocas. Entonces se habla de una veta o filn
de un determinado mineral. Su
descubrimiento y explotacin determina la
actividad de la mineria. Desde la prehistoria
los humanos hemos usado los minerales
para fabricar utensilios, herramientas,
mquinas y armas.
La apariencia de los minerales
Para clasificar los minerales es importante
observar una serie de propiedades
fisiolgicas:
1.- Color: algunos minerales pueden tener
un color cuando son puros y otros
provocados por impurezas.
2.- Color pulverizado: si se raya un
mineral con un objeto ms duro, se obtiene
un polvo de un color caracterstico.
3.- Brillo: puede ser un brillo metlico,
como el hierro, o no metlico, como los
sedosos o nacarados.
4.- ndice de refraccin: (slo si se trata de
un mineral cristalino) un rayo de luz que
atraviesa un cristal se desva un ngulo
caracterstico de cada mineral.
5.- Birefringencia: algunos minerales
cristalinos dividen en dos un rayo de luz
que les atraviese.
6.- Luminiscencia: algunos minerales
emiten luz cuando se les ilumina.
Estas son algunas de las caractersticas de
los minerales que se pueden observar con
cierta facilidad. Se puede ver un listado
completo de las propiedades fsicas de los
minerales en la siguiente pgina.
Propiedades fsicas de los minerales
Podemos clasificar los
minerales por sus
propiedades fsicas, pticas,
elctricas, magnticas y por
su composicin qumica,
aunque este ltimo no es el
mtodo habitual, ya la mayora pueden ser
identificados mediante observacin
espectroscpica e incluso visual. An as, el
anlisis qumico es la nica forma de
identificar con exactitud la naturaleza de un
mineral.
Las propiedades fsicas son de gran
importancia en el estudio de los minerales.
Muchas se pueden observar fcilmente, o
recurrir a un espectroscopio.
Dureza de un mineral
La dureza de un mineral es la resistencia
que presenta a ser rayado. Un mineral posee
una dureza mayor que otro, cuando el
primero es capaz de rayar al segundo.
El mineralogista alemn Mohs estableci en
1822 una escala de medidas que lleva su
nombre, y que se utiliza en la actualidad, en
la que cada mineral puede ser rayado por
los que le siguen. Se toman 10 minerales
comparativos de ms blando a ms duro,
que son: talco, yeso, calcita, fluorita,
apatito, ortosa (feldespato), cuarzo, topacio,
corindn y diamante.
Tenacidad o cohesin
La tenacidad o cohesin es el mayor o
menor grado de resistencia que ofrece un
mineral a la rotura, deformacin,
aplastamiento, curvatura o pulverizacin.
Se distinguen las siguientes clases de
tenacidad:
- Frgil: es el mineral que se rompe o
pulveriza con facilidad. Ejemplos: cuarzo y
el azufre.
- Maleable: el que puede ser batido y
extendido en lminas o planchas. Ejemplos:
oro, plata, platino, cobre, estao.
- Dctil: el que puede ser reducido a hilos o
alambres delgados. Ejemplos: oro, plata y
cobre.
- Flexible: si se dobla fcilmente pero, una
vez deja de recibir presin, no es capaz de
recobrar su forma original. Ejemplos: yeso
y talco.
- Elstico: el que puede ser doblado y, una
vez deja de recibir presin, recupera su
forma original. Ejemplo: la mica.
Fractura de un mineral
Cuando un mineral se rompe lo
puede hacer de diversas formas:
- Exfoliacin: significa que el
mineral se puede separar por
superficies planas y paralelas a
las caras reales. Ejemplos: mica,
galena, fluorita y yeso.
- Laminar o fibrosa: cuando presenta una
superficie irregular en forma de astillas o
fibras. Ejemplo: la actinolita.
- Concoidea: la fractura presenta una
superficie lisa y de suave curva, como la
que muestra una concha por su parte
interior. Ejemplos: slex y obsidiana.
- Ganchuda: cuando se produce una
superficie tosca e irregular, con bordes
agudos y dentados. Ejemplos: magnetita y
cobre nativo.
- Lisa: es la que presenta una superficie lisa
y regular.
- Terrosa: es la que se fractura dejando una
superficie con aspecto granuloso o
pulverulento.
Electricidad y magnetismo
Muchos minerales conducen bien la
electricidad (conductores), mientras que se
oponen a su paso (aislantes). Unos pocos la
conducen medianamente
(semiconductores). Gracias a estos ltimos
se han desarrollado semiconductores que
permitien al ser humano conseguir un alto
nivel tecnolgico. Pero hay ms
comportamientos de los minerales en
relacin con las fuerzas electromagnticas:
- Magnetismo: consiste en atraer el hierro y
sus derivados. Los imanes naturales son
permanentes. La magnetita es un imn
natural conocido desde tiempos muy
remotos.
- Piezoelectricidad: es la capacidad para
producir corrientes elctricas cuando se les
aplica presin. Si se aplica una fuerza a las
caras de un cristal, genera cargas elctricas
y, si se aplican cargas elctricas, entonces
se produce una deformacin de las caras del
cristal. Ejemplo: el cuarzo.
- Piroelectricidad: se producen corrientes
elctricas en el extremo de las caras cuando
el mineral se somete a un cambio de
temperatura. Ejemplos: cuarzo y turmalina.
- Radiactividad: es la propiedad que
poseen determinados minerales para emitir
partculas de forma natural y espontnea.La
radiactividad natural tiene muchas
aplicaciones cientficas, mdicas e
industriales, y los minerales que la poseen
raramente alcanzan niveles peligrosos.
Ejemplo: la uraninita.
Tipos de minerales
Los minerales que constituyen la corteza
terrestre se han formado a partir de los
elementos qumicos que originaron el
planeta, gracias a reacciones ocurridas en su
interior. Por este motivo, la cantidad de
combinaciones es inmensa.
Para poner un poco de orden, se clasifican
los minerales atendiendo a la forma en que
se originan, a sus caracterticas
cristalogrficas, a su composicin qumica,
... Mencin aparte merecen los cristales y,
entre ellos, los llamados "piedras preciosas"
que siempre han cautivado a la humanidad.
Clasificacin qumica
La clasificacin qumica
divide los minerales en
grupos segn sus compuestos
qumicos. Cualquier mineral conocido
puede ser integrado dentro de estos grupos,
pues la prctica totalidad de ellos incluyen
alguno de estos compuestos.
1.- Elementos nativos: son los que se
encuentran en la naturaleza en estado libre,
puro o nativo, sin combinar o formar
compuestos qumicos. Ejemplos: oro, plata,
azufre, diamante.
2.- Sulfuros: compuestos de diversos
minerales combinados con el azufre.
Ejemplos: pirita, galena, blenda, cinabrio.
3.- Sulfosales: minerales compuestos de
plomo, plata y cobre combinados con
azufre y algn otro mineral como el
arsnico, bismuto o antimonio. Ejemplos:
pirargirita, proustita.
4.- xidos: producto de la combinacin del
oxgeno con un elemento. Ejemplos:
oligisto, corindn, casiterita, bauxita.
5.- Haluros: compuestos de un halgeno
con otro elemento, como el cloro, flor,
yodo o bromo. Ejemplos: sal comn, halita.
6.- Carbonatos: sales derivadas
de la combinacin del cido
carbnico y un metal. Ejemplos:
calcita, azurita, marmol,
malaquita.
7.- Nitratos: sales derivadas del cido
ntrico. Ejemplos: nitrato sdico (o de
Chile), salitre o nitrato potsico.
8.- Boratos: constituidos por sales
minerales o steres del cido brico.
Ejemplos: borax, rasorita.
9.- Fosfatos, arseniatos y vanadatos: sales
o steres del cido fosfrico, arsnico y
vanadio. Ejemplos: apatita, turquesa,
piromorfita.
10.- Sulfatos: sales o steres del cido
sulfrico. Ejemplos: yeso, anhidrita, barita.
11.- Cromatos, volframatos y molibdatos:
compuestos de cromo, molibeno o
wolframio. Ejemplos: wolframita, crocoita.
12.- Silicatos: sales de cido silcico, los
compuestos fundamentales de la litosfera,
formando el 95% de la corteza terrestre.
Ejemplos: slice, feldespato, mica, cuarzo,
piroxeno, talco, arcilla.
13.- Minerales radioactivos: compuestos
de elementos emisores de radiacin.
Ejemplos: uraninita, torianita, torita.
Cristales y piedras
preciosas
Los minerales pueden
aparecer en la naturaleza,
bsicamente, de dos
maneras: sin una forma
definida (amorfos) o bien
con una disposicin
geomtrica bien definida. A estos les
llamamos minerales cristalinos o,
smplemente, cristales.
Para que en un lugar se formen cristales se
necesita espacio. Poe eso, suelen aparecer
en las grietas o en las cavidades vacas de
las rocas. Tambin aparecen formando parte
de rocas blandas, que facilitan su
crecimiento.
Cristales
Muchos minerales adoptan formas
cristalinas cuando las condiciones de
formacin son favorables. La cristalografa
es el estudio del crecimiento, la forma y el
carcter geomtrico de los cristales. La
disposicin de los tomos en un cristal
puede determinarse por medio del anlisis
por difraccin de los rayos X. La qumica
cristalogrfica estudia la relacin entre la
composicin qumica, la disposicin de los
tomos y las fuerzas de enlace entre stos.
La mayora de los cristales de la tierra se
formaron hace millones de aos. Los
cristales se forman cuando la roca lquida
del interior de la Tierra se enfra y
endurece. A veces los cristales se forman
cuando los lquidos subterrneos recorren
su camino entre las grietas y depositan
lentamente los minerales.
Hay muchos cristales que reaccionan ante
una accin fsica de forma distinta segn la
direccin en que se produce la fuerza. Se
llaman cristales anistropos. Los minerales
amorfos, en cambio, reaccionan ante una
accin fsica siempre de la misma forma,
independientemente de la direccin, por
esos son istropos.
Ley de la constancia de los ngulos
diedros
Cuando las condiciones de temperatura son
las mismas, los cristales de un mismo tipo
tienen los mismos ngulos diedros.
Gemas o piedras preciosas
Se llaman as diversos
minerales duros,
transparentes, muy valiosos
por su rareza i que, despus
de haber sido
convenientemente tallados,
se usan en joyeria y en artes decorativas. Se
suelen distinguir dos tipos:
Piedras preciosas, consideradas objetos de
lujo desde la antigedad: diamante, rub,
esmeralda, zafiro, ...
Piedras finas, cuyo precio en el mercado
no es tan elevado: topacio, amatista,
granate, turmalina, ...
La ciencia, utilizando medios analticos
cada vez ms sensibles, va descubriendo las
substancias que colorean los minerales
alocromticos. As la amatista tiene color
violeta debido a trazas de manganeso y la
fluorina es verde a causa de pequesimas
cantidades de hierro y manganeso que
contiene.
La belleza de las gemas depende en gran
medida de sus propiedades pticas. Las ms
importantes son el grado de refraccin y el
color. Otras propiedades incluyen: el fuego,
la exhibicin de colores prismticos; el
dicrosmo, habilidad de algunas piedras
para mostrar dos colores distintos segn la
direccin con que se observan, y la
transparencia.
El diamante es muy apreciado por su fuego
y brillo, el rub y la esmeralda por la
intensidad y belleza de sus colores, y el
zafiro estrellado por el asterismo (propiedad
que provoca la aparicin de inclusiones con
forma de estrella), tanto como por su color.
