LA EXPLORACIN MINERA

La exploracin minera es la etapa inicial de la actividad minera, consiste en identificar las zonas
por donde se ubican los yacimientos de minerales que luego - dependiendo de su dimensin y
composicin - sern explotados en un proyecto minero.
Cateo y prospeccin
Al principio se tiene como tarea el identificar la zona donde se ubica el yacimiento minero.
Para ello se procede a realizar el cateo, que consiste en realizar bsquedas visuales de
anomalas geolgicas en la superficie, lo que puede dar indicios de presencia de minerales. Ya
en la prospeccin, la observacin se realiza con el apoyo de herramientas tecnolgicas para
realizar un trabajo ms eficiente y rpido, como las fotos areas, datos satelitales, tcnicas
geofsicas (para observar propiedades fsicas de las rocas analizadas) o geoqumicas (para
obtener resultados qumicos de los materiales observados). Los gelogos hacen uso de alta
tecnologa para realizar las exploraciones. Para ello, se estudia el terreno, las rocas, su
composicin qumica y su abundancia, de forma que se pueda saber si es que se puede
construir una mina.
En base a los resultados del cateo y la prospeccin, se elige el rea para un estudio ms
detallado, que permita comprobar la existencia de minerales. En este momento es que se debe
solicitar un petitorio ante las autoridades respectivas, sobre el rea donde se presume exista
un posible yacimiento mineral, procedimiento que asegura el derecho sobre los posibles
minerales que en la zona solicitada se encuentren.
Aprobada la solicitud de petitorio, se obtiene la concesin. Entonces se puede continuar con
estudios ms detallados que pueden tomar varios aos, por lo que se conserva el derecho de
explotacin del rea mediante un pago anual, que se llama Derecho de Vigencia.
La exploracin minera permite la localizacin de los recursos mineros a explotar cuidando de
no daar el medio ambiente de la zona. Se realiza con responsabilidad social manteniendo el
dilogo entre las autoridades, la comunidad y los empresarios. Esta actividad supone un alto
riesgo econmico pues slo se recupera el gasto al encontrar un yacimiento que se explote.
La exploracin, los estudios ambientales y de factibilidad:
Si bien todas las etapas del ciclo de vida de una mina son importantes, la exploracin tiene un
papel ms significativo, en tanto que los estudios que en ese momento se realizan permiten
determinar la magnitud (reserva) y calidad (ley) del mineral que se encuentra en el yacimiento.

Para ello se realizan estudios ms detallados sobre el yacimiento, incluyendo perforaciones,
muestreos, anlisis del contenido y tipo de mineral, entre otros, buscando definir si el mineral
es recuperable y a qu costo. As, la exploracin y los estudios ms detallados ayudan a
determinar si es viable econmicamente la explotacin de un yacimiento. Es importante
recalcar respecto de la exploracin, caractersticas claves:
Es una actividad que se realiza de forma contina en el quehacer minero. Esta se realiza
tanto en los trabajos de un proyecto nuevo o sobre yacimientos que estn en produccin
(ampliacin de operaciones).
Es el mecanismo mediante el cual el minero busca incrementar su nivel de reservas probadas
(determinadas con certeza) desde aquellas reservas probables (estimadas a partir de
informacin menos completa). Y en base a este incremento de reservas lograr extender la
vida til de la mina.
De acuerdo al impacto previsto de la actividad de exploracin, el titular minero deber
presentar una Declaracin Jurada o una Evaluacin Ambiental, donde seale los impactos y
controles a ejecutar por efectos de su presencia.

Confirmada la informacin respecto a la calidad y cantidad de mineral del yacimiento, se
deben de realizar otros anlisis y estudios previos al desarrollo de la mina, entre los que cabe
resaltar:
El impacto y remediacin ambiental que se dar de desarrollarse el proyecto. Toda
exploracin debe contar con un Estudio de Impacto Ambiental (EIA), con el objeto de conocer
el potencial impacto ambiental de su puesta en operacin. En el EIA se describen los aspectos
fsico-naturales de la zona del yacimiento, as como los biolgicos, socio-econmicos y
culturales de su rea de influencia. En el EIA se prev los efectos y consecuencias de realizar la
actividad minera, y se establece los mtodos de remediacin. Su contenido es pblico.
El estudio tcnico econmico que determina la ingeniera necesaria para ejecutar el
proyecto, su costo y viabilidad econmica. Conocido como Factibilidad, este estudio contiene
informacin de las reservas; leyes de corte, mtodo de minado (subterrneo o a tajo abierto);
plan de desarrollo; costos de transporte, mano de obra, insumos a emplearse; impuestos,
seguros, etc. Toda esta informacin permitir determinar los aos de duracin de la mina,
asumiendo un ritmo de produccin, el tamao de la planta, entre otros elementos que sern
determinantes en las decisiones a tomar respecto de la planificacin de los trabajos necesarios
para su operacin.
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EXPLORACIN MINERA
La explotacin de los yacimientos minerales, como veremos en el tema siguiente, es una
actividad de alto riesgo econmico, ya que supone unas inversiones a largo plazo que muchas
veces se sustentan en precios del producto minero sujetos a altas oscilaciones. A su vez, la
exploracin supone tambin un elevado riesgo econmico, derivado ste del hecho de que
supone unos gastos que solamente se recuperan en caso de que la exploracin tenga xito y
suponga una explotacin minera fructfera. Sobre estas bases, es fcil comprender que la
exploracin supone la base de la industria minera, ya que debe permitir la localizacin de los
recursos mineros explotar, al mnimo coste posible.
Para ello, debe cumplir dos objetivos bsicos:
1. Identificar muy claramente los objetivos del trabajo a realizar
2. Minimizar los costes sin que ello suponga dejar lagunas
Para ello dispone de una serie de herramientas y tcnicas bsicas, que son las que vamos a
sintetizar a continuacin.
Metodologa de la investigacin minera
La base de cualquier trabajo bien hecho es la planificacin de las actividades a realizar. Esto es
especialmente importante en la investigacin minera, por las razones ya expuestas. As, en
Investigacin Minera se suele subdividir el trabajo en tres etapas claramente diferenciadas, de
forma que solamente se aborda la siguiente en caso de que la anterior haya cumplido
satisfactoriamente los objetivos previstos. Aunque pueden recibir distintos nombres, en
trminos generales se trata de una fase de preexploracin, una de exploracin propiamente
dicha y otra de evaluacin. Si incluso sta ltima alcanza los resultados previstos se realiza un
estudio de viabilidad econmica.
Como objetivos generales de cada una de estas etapas se pueden fijar los siguientes:
Preexploracin: Tiene por objeto determinar si una zona concreta, normalmente de gran
extensin, presenta posibilidades de que exista un tipo determinado de yacimiento mineral.
Esto se establece en funcin de la informacin de que disponemos sobre ese tipo de
yacimiento y sobre la geologa de la regin de estudio. Suele ser un trabajo fundamentalmente
de gabinete, en el que contaremos con el apoyo de informacin bibliogrfica, mapas, fotos
areas, imgenes de satlite, etc., aunque puede incluir alguna salida al campo para reconocer
las zonas de mayor inters.
Exploracin: Una vez establecidas las posibilidades de la regin estudiada, se pasa al estudio
sobre el terreno. En esta fase aplicaremos las diversas tcnicas disponibles para llevar a cabo
de forma lo ms completo posible el trabajo, dentro de las posibilidades presupuestarias del
mismo. Su objeto final debe ser corroborar o descartar la hiptesis inicial de existencia de
mineralizaciones del tipo prospectado.
Evaluacin: una vez que hemos detectado una mineralizacin de inters minero, es decir, en la
que observamos caracteres que permiten suponer que pueda llegar a ser explotada, pasamos
a llevar a cabo su evaluacin o valoracin econmica. A pesar de lo que pueda parecer, los
datos de sta no son an concluyentes, y debe ir seguida, en caso de que la valoracin
econmica sea positiva, de un estudio de viabilidad, que contemple todos los factores
geolgicos, mineros, sociales, ambientales, etc., que pueden permitir (o no) que una
explotacin se lleve a cabo.
Para cumplir con cada uno de estos objetivos disponemos de una serie de herramientas, unas
para aplicar en campo y otras en gabinete.
Herramientas y tcnicas de exploracin minera
La exploracin minera se basa en una serie de tcnicas, unas instrumentales y otras empricas,
de coste muy diverso. Por ello, normalmente se aplican de forma sucesiva, solo en caso de que
el valor del producto sea suficiente para justificar su empleo, y solo si son necesarias para
complementar las tcnicas que ya se hayan utilizado hasta el momento. Las tcnicas seran las
siguientes:
Recopilacin de informacin
Es una de las tcnicas preliminares, de bajo coste, que puede llevarse a cabo en la propia
oficina, si bien en algunos casos supone ciertos desplazamientos, para localizar la informacin
en fuentes externas (bibliotecas, bases de datos). Consiste bsicamente en recopilar toda la
informacin disponible sobre el tipo de yacimiento prospectado (caractersticas geolgicas,
volmenes de reservas esperables, caractersticas geomtricas), as como sobre la geologa
de la zona de estudio y de su historial minero (tipo de explotaciones mineras que han existido,
volumen de producciones, causas del cierre de las explotaciones). Toda esta informacin nos
debe permitir establecer el modelo concreto de yacimiento a prospectar y las condiciones bajo
las que debe llevarse a cabo el proceso de prospeccin.
En esta fase resulta muy til contar con el apoyo de mapas metalogenticos que muestren no
solo la localizacin (y tipologa) de yacimientos, sino tambin las relaciones entre ellos y su
entorno. En este sentido, resulta muy til la representacin grfica en stos de metalotectos o
provincias metalogenticas.
Teledeteccin
La utilizacin de la informacin de los satlites artificiales que orbitan nuestro planeta puede
ser de gran inters en investigacin minera. Sigue siendo una tcnica de relativamente bajo
coste (condicionado por el precio de la informacin a recabar de los organismos que controlan
este tipo de informacin) y que se aplica desde gabinete, aunque tambin a menudo
complementada con salidas al campo.
La informacin que ofrecen los satlites que resulta de utilidad geolgico-minera se refiere a la
reflectividad del terreno frente a la radiacin solar: sta incide sobre el terreno, en parte se
absorbe, y en parte se refleja, en funcin de las caractersticas del terreno. Determinadas
radiaciones producen las sensaciones apreciables por el ojo humano, pero hay otras zonas del
espectro electromagntico, inapreciables para el ojo, que pueden ser recogidas y analizadas
mediante sensores especficos. La Teledeteccin aprovecha precisamente estas bandas del
espectro para identificar caractersticas del terreno que pueden reflejar datos de inters
minero, como alteraciones, presencia de determinados minerales, variaciones de temperatura,
humedad
Geologa
El estudio en mayor o menor detalle de las caractersticas de una regin siempre es necesario
en cualquier estudio de mbito minero, ya que cada tipo de yacimiento suele presentar unos
condicionantes especficos que hay que conocer para poder llevar a cabo con mayores
garantas de xito nuestra exploracin, as como otras que puedan emprenderse en el futuro.
Es un estudio que se lleva a cabo durante las fases de preexploracin y exploracin, ya que su
coste an suele ser bastante bajo. Tiene tambin un aspecto dual, en el sentido de que en
parte puede hacerse en gabinete, a partir de los datos de la recopilacin de informacin y de la
teledeteccin, pero cuando necesita un cierto detalle, hay que complementarla con
observaciones sobre el terreno.
Dentro del trmino genrico de geologa se engloban muchos apartados distintos del trabajo
de reconocimiento geolgico de un rea. La cartografa geolgica (o elaboracin de un mapa
geolgico de la misma) incluye el levantamiento estratigrfico (conocer la sucesin de
materiales estratigrficos presentes en la zona), el estudio tectnico (identificacin de las
estructuras tectnicas, como fallas, pliegues, que afectan a los materiales de la zona), el
estudio petrolgico (correcta identificacin de los distintos tipos de rocas), hidrogeolgico
(identificacin de acuferos y de sus caracteres ms relevantes), etctera. En cada caso tendrn
mayor o menos importancia unos u otros, en funcin del control concreto que presente la
mineralizacin investigada.
Geoqumica
La prospeccin geoqumica consiste en el anlisis de muestras de sedimentos de arroyos o de
suelos o de aguas, o incluso de plantas que puedan concentrar elementos qumicos
relacionados con una determinada mineralizacin. Tiene su base en que los elementos
qumicos que componen la corteza tienen una distribucin general caracterstica, que aunque
puede ser distinta para cada rea diferente, se caracteriza por presentar un rango de valores
definido por un distribucin unimodal log-normal, En otras palabras, la concentracin
"normal" de ese elemento en las muestras de una regin aparece como una campana de gauss
en un grfico semilogartmico. Sin embargo, cuando hay alguna concentracin anmala de un
determinado elemento en la zona (que puede estar producida por la presencia de un
yacimiento mineral de ese elemento), esta distribucin se altera, dando origen por lo general a
una distribucin bimodal, que permite diferenciar las poblaciones normal (la existente en el
entorno de la mineralizacin) y anmala (que se situar precisamente sobre la mineralizacin).
As, las distintas variantes de esta tcnica (geoqumica de suelos, de arroyos, biogeoqumica)
analizan muestras de cada uno de estos tipos, siguiendo patrones ordenados, de forma que se
consiga tener un anlisis representativo de toda una regin, con objeto de identificar la o las
poblaciones anmalas que puedan existir en la misma, y diferenciarlas de posibles poblaciones
anmalas que puedan ser una indicacin de la existencia de mineralizaciones.
El coste de estas tcnicas suele ser superior al de las de carcter geolgico, ya que implican un
equipo de varias personas para la toma y preparacin de las muestras, y el coste de los anlisis
correspondientes. Por ello, se aplican cuando la geologa ofrece ya informacin que permite
sospechar con fundamento la presencia de yacimientos.
Geofsica
Dentro de esta denominacin genrica encontramos, como en el caso de la geologa, toda una
gama de tcnicas muy diversas, tanto en coste como en aplicabilidad a cada caso concreto. La
base es siempre la misma: intentar localizar rocas o minerales que presenten una propiedad
fsica que contraste con la de los minerales o rocas englobantes. Igual que para localizar una
aguja en un pajar un imn es una herramienta de gran utilidad, ste mismo imn no nos
servir de nada si lo que hemos perdido entre la paja es una mina de lapicero de 0.5 mm.
As, las diversas tcnica aplicables y su campo de aplicacin puede ser el siguiente:
Mtodos elctricos: Se basan en el estudio de la conductividad (o su inverso, la resistividad) del
terreno, mediante dispositivos relativamente simples: un sistema de introduccin de corriente
al terreno, y otro de medida de la resistividad/conductividad. Se utilizan para identificar
materiales de diferentes conductividades: por ejemplo, los sulfuros suelen ser muy
conductores, al igual que el grafito. Tambin se utilizan mucho para la investigacin de agua,
debido a que las rocas que contienen agua se hacen algo ms conductoras que las que no la
contienen, siempre y cuando el agua tenga una cierta salinidad que la haga a su vez
conductora.
Mtodos electromagnticos: Tiene su base en el estudio de otras propiedades elctricas o
electromagnticas del terreno. El ms utilizado es el mtodo de la Polarizacin Inducida, que
consiste en mediar la cargabilidad del terreno: se introduce una corriente elctrica de alto
voltaje en el terreno y al interrumpirse sta se estudia cmo queda cargado el terreno, y cmo
se produce el proceso de descarga elctrica. Muy utilizado para prospeccin de sulfuros, ya
que son los que presentan mayores cargabilidades. Otras tcnicas: polarizacin espontnea,
mtodos magnetotelricos, etc.
Mtodos magnticos: Basados en la medida del campo magntico sobre el terreno. Este
campo magntico como sabemos es funcin del campo magntico terrestre, pero puede verse
afectado por las rocas existentes en un punto determinado, sobre todo si existen en la misma
minerales ferromagnticos, como la magnetita o la pirrotina. Estos minerales producen una
alteracin del campo magntico local que es detectable mediante los denominados
magnetmetros.
Mtodos gravimtricos: se basan en la medida del campo gravitatorio terrestre, que al igual
que en el caso anterior, puede estar modificado de sus valores normales por la presencia de
rocas especficas, en este caso de densidad distinta a la normal. El gravmetro es el
instrumento que se emplea para detectar estas variaciones, que por su pequea entidad y por
la influencia que presentan las variaciones topogrficas requieren correcciones muy
detalladas, y por tanto, tambin muy costosas. Esta tcnica ha sido utilizada con gran
efectividad en la deteccin de cuerpos de sulfuros masivos en la Faja Pirtica Ibrica.
Mtodos radiomtricos: se basan en la deteccin de radioactividad emitida por el terreno, y se
utilizan fundamentalmente para la prospeccin de yacimientos de uranio, aunque
excepcionalmente se pueden utilizar como mtodo indirecto para otros elementos o rocas.
Esta radioactividad emitida por el terreno se puede medir o bien sobre el propio terreno, o
bien desde el aire, desde aviones o helicpteros. Los instrumentos de medida ms usuales son
bsicamente de dos tipos: Escintilmetros (tambin llamados contadores de centelleo) o
contadores Geiger. No obstante, estos instrumentos solo mide radioactividad total, sin
discriminar la longitud de onda de la radiacin emitida. Ms tiles son los sensores capaces de
discriminar las distintas longitudes de onda, porque stas son caractersticas de cada
elemento, lo que permite discriminar el elemento causante de la radioactividad.
Ssmica: La transmisin de las ondas ssmicas por el terreno est sujeta a una serie de
postulados en los que intervienen parmetros relacionados con la naturaleza de las rocas que
atraviesan. De esta forma, si causamos pequeos movimientos ssmicos, mediante explosiones
o cada de objetos pesados y analizamos la distribucin de las ondas ssmicas hasta puntos de
medida estratgicamente situados, al igual que se hace con las ondas sonoras en las
ecografas, podemos establecer conclusiones sobre la naturaleza de las rocas del subsuelo. Se
diferencian dos grandes tcnicas diferentes: la ssmica de reflexin y la de refraccin, que
analizan cada uno de estos aspectos de la transmisin de las ondas ssmicas. Es una de las
tcnicas ms caras, por lo que solo se utiliza para investigacin de recursos de alto coste, como
el petrleo.
En definitiva, la geofsica dispone de toda una gama de herramientas distintas de gran utilidad,
pero que hay que saber aplicar a cada caso concreto en funcin de dos parmetros: su coste,
que debe ser proporcional al valor del objeto de la exploracin, y la viabilidad tcnica, que
debe considerarse a la luz del anlisis preliminar de las caractersticas fsicas de este mismo
objeto.
Calicatas
A menudo, tras la aplicacin de las tcnicas anteriores seguimos teniendo dudas razonadas
sobre si lo que estamos investigando es o no algo con inters minero. Por ejemplo, podemos
tener una anomala geoqumica de plomo y una anomala de geofsica elctrica, pero ser una
mineralizacin de galena o una tubera antigua enterrada? En estos casos, para verificar a bajo
coste nuestras interpretaciones sobre alineaciones de posible inters minero se pueden hacer
zanjas en el terreno mediante pala retroexcavadora, que permitan visualizar las rocas situadas
justo debajo del suelo analizado o reconocido. Adems, estas calicatas permitirn obtener
muestras ms representativas de lo que exista en el subsuelo, aunque no hay que olvidar que
por su pequea profundidad de trabajo (1-3 metros, a lo sumo) siguen sin ser comparables a lo
que pueda existir por debajo del nivel de alteracin meterica, dado que, como vimos en el
apartado correspondiente, precisamente las mineralizaciones suelen favorecer la alteracin
supergnica.
Sondeos mecnicos
Los sondeos son una herramienta vital la investigacin minera, que nos permite confirmar o
desmentir nuestras interpretaciones, ya que esta tcnica permite obtener muestras del
subsuelo a profundidades variables. Su principal problema deriva de su representatividad,
pues no hay que olvidar que estas muestras constituyen, en el mejor de los casos (sondeos con
recuperacin de testigo continuo) un cilindro de roca de algunos centmetros de dimetro, que
puede no haberse recuperado completamente (ha podido haber prdidas durante la
perforacin o la extraccin), y que puede haber cortado la mineralizacin en un punto
excepcionalmente pobre o excepcionalmente rico. No obstante, son la informacin ms
valiosa de que se dispone sobre la mineralizacin mientras no se llegue hasta ella mediante
labores mineras.
Los sondeos mecnicos son un mundo muy complejo, en el que existe toda una gama de
posibilidades, tanto en cuanto al mtodo de perforacin (percusin, rotacin, rotopercusin),
como en lo que se refiere al dimetro de trabajo (desde dimetros mtricos a milimtricos), en
cuanto al rango de profundidades alcanzables (que puede llegar a ser de miles de metros en
los sondeos petrolferos), en cuanto al sistema de extraccin del material cortado
(recuperacin de testigo continuo, arrastre por el agua de perforacin, o por aire comprimido).
Todo ello hace que la realizacin de sondeos mecnicos sea una etapa especialmente
importante dentro del proceso de investigacin minera, y requiera la toma de decisiones ms
detallada y problemtica.
Interpretacin de resultados
A la vista de los hasta ahora expuesto, el proceso de exploracin minera consiste en una toma
de datos continua que hay que ir interpretando sobre la marcha, de forma que cada decisin
que se tome de seguir o no con las etapas siguientes est fundamentada en unos datos que
apoyan o no a nuestra interpretacin preliminar.
De esta forma, cada etapa de la investigacin que desarrollamos debe ir encaminada
precisamente a apoyar o desmentir las interpretaciones preliminares, mediante nuevos datos
que supongan una mejora de la interpretacin, pero sin buscar sistemticamente la
confirmacin a toda costa de nuestra idea: la cabezonera puede ser muy costosa para la
compaa, aunque sin ella a menudo no habra investigacin minera.
En definitiva, la interpretacin de los resultados debe ser muy detallada, y debe buscar las
coincidencias que supongan un apoyo a nuestras ideas, pero tambin las no coincidencias, que
debe analizarse de forma especialmente cuidadosa, buscando la o las explicaciones
alternativas que puedan suponer la confirmacin o el desmentido de nuestras
interpretaciones, sin olvidar que al final los sondeos confirmarn o no stas de forma casi
definitiva.
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