Aproximacin al trabajo cientfico. Ciencia Tecnologa y sociedad.
QU ES LA CIENCIA?
La Ciencia es algo ms que una mera recopilacin de informacin proporcionada por la observacin de unos hechos determinados. El saber cientfico tiene un carcter universal y se interesa por leyes, causas, estructuras y relaciones. Adems, es caracterstico del saber cientfico el uso del mtodo, reglas e hiptesis. La Ciencia persigue un conocimiento universal, exacto, profundo y comprobado. Segn esta visin, el objetivo del conocimiento cientfico se centra en investigar la estructura de la realidad, y no hechos particulares. Este modo de proceder pretende el reconocimiento de pautas de comportamiento que permitan explicar hechos pasados y acontecimientos futuros. Una caracterstica comn de todas las disciplinas que se califican como Ciencia es el inters por descubrir unas leyes generales, que cubran un amplio campo de fenmenos especficos. Asimismo, es comn a todas las ciencias seguir criterios metodolgicos para el descubrimiento de esas leyes generales. El resultado de seguir un mtodo determinado para acceder a unas leyes generales es el conocimiento cientfico.
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1.1. Clasificacin de las Ciencias
La inquietud del hombre por el conocimiento de lo que le rodea ha conducido a una inevitable especializacin para facilitar la aprehensin y la transmisin del conocimiento. Al ser tan amplio el universo objeto de la investigacin, la tendencia ha sido la de parcelar el mbito de anlisis, con lo que se puede hablar de la existencia de diversas ramas de la ciencia o ramoas del conocimiento cientfico. En este sentido, los intentos de clasificacin del conocimiento cientfico han sido muy diversos, si bien la mayora de ellos comparten unos mismos principios bsicos. Una propuesta puede ser la siguiente:
A. Ciencias no empricas o formales
Lgica. Matemtica pura.
B. Ciencias empricas
Ciencias de la naturaleza inanimada, donde se incluyen la Fsica, Qumica, Astronoma o Geologa. Ciencias de la naturaleza animada, que incluye la Biologa y sus ciencias afines: Anatoma, Fisiologa y Zoologa. Ciencias Psicosociales, que abarcan ramas del saber social como la Sociologa, la Antropologa Social, la Psicologa, las Ciencias Polticas y la Economa. A partir de esta clasificacin, cabe distinguir a un primer nivel entre ciencias formales y empricas; es decir, entre las que estudian ideas y las que estudian hechos. Las primeras no hacen referencia a nada que pueda encontrase en la realidad y, por tanto, no se puede recurrir a la experiencia para convalidar sus proposiciones. La lgica y las matemticas se consideran ciencias de formalizacin y, en consecuencia, instrumentos para el descubrimiento cientfico en otras ramas del conocimiento. Frente a las formales, las ciencias empricas pretenden explotar, describir, explicar y predecir los acontecimientos que tienen lugar en el mundo en que vivimos, por lo que los enunciados que emanan de ellas pueden ser contrastados por los hechos, para concluir de modo afirmativo o negativo sobre su validez.
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1.2. El mtodo cientfico
El estudio de una ciencia como la Fsica implica la utilizacin de un lenguaje propio, el lenguaje cientfico, sustentado en las matemticas. Esto es as porque las matemticas contienen las caractersticas de concrecin y universalidad necesarias para poder expresar la ciencia en los trminos definidos. El trabajo cientfico es aquella actividad que consiste en descubrir las leyes que rigen la naturaleza mediante un proceso vlido, fiable y aceptado en su columna vertebral por la comunidad cientfica en general. Esto es lo que recibe el nombre de mtodo cientfico.
La idea de un mtodo cientfico general se basa en dos ideas fundamentales. Por un lado la reproducibilidad de los experimentos, siempre que se pueda contar con las mismas condiciones de partida y con los conocimientos adecuados. Por otro lado, la falsabilidad de los mismos, lo que implica que si se disea un experimento que no arroja los resultados esperados a partir de las hiptesis de partida, conlleva el rechazo de la idea puesta a prueba. Aunque el mtodo cientfico no se puede considerar un conjunto de normas estrictas que se aplican de forma consecutiva y rigurosa, s es posible sealar una serie de etapas comunes a cualquier investigacin cientfica para el caso de las ciencias empricas:
A. La observacin: Se intenta obtener un conocimiento previo que concuerde con la realidad
del hecho a estudiar. Es importante ser lo ms objetivo posible en este paso. Por ejemplo, centrndonos en un problema de estudio concreto, las oscilaciones de un pndulo simple. Llamamos pndulo simple a un sistema ideal constituido por una masa puntual (m) suspendida de un hilo inextensible sin masa (de longitud ). Cuando se separa la masa de su posicin de equilibrio, sta oscila libremente en el vaco sin rozamiento. Inicialmente observamos que el periodo (T) de las oscilaciones (tiempo que tarda el pndulo en dar una oscilacin completa) es constante mientras no variemos las caractersticas del pndulo: longitud y masa.
B. La elaboracin de hiptesis:
A partir de lo observado el cientfico se plantea
preguntas y para tratar de responderlas se plantea una o varias ideas iniciales que deben ser verificadas con la experimentacin o la experiencia. Esto son las hiptesis. Estas hiptesis o ideas iniciales deben referirse a situaciones reales y formularse de la manera ms precisa posible, refirindose a variables concretas que puedan ser observables y medibles para poder comprobar la relevancia de las mismas y las relaciones entre ellas. Siguiendo con el ejemplo anterior del pndulo simple podemos plantear las hiptesis de partida de que el periodo del pndulo depende de la longitud del mismo y de su masa.
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C. La experimentacin:
Se utiliza para aceptar, rechazar o reformular las hiptesis de
partida. Un experimento es una forma especializada de observacin. Una caracterstica fundamental que debe cumplir para aceptar sus resultados es que sea reproducible. En el caso del pndulo, para verificar la hiptesis de que su periodo depende de la masa del cuerpo suspendido mediramos el periodo de dos pndulos con la misma longitud del hilo (variable de control) pero con cuerpos suspendidos de masas diferentes. Comprobaramos que al variar la masa, el periodo no vara. Para ver si el periodo del pndulo depende de la longitud del hilo que sujeta el cuerpo medimos el periodo de dos pndulos con longitudes de hilo diferentes y con masas suspendidas iguales. Obtendramos que al variar la longitud, vara el periodo del pndulo.
D. El anlisis de los resultados: A partir de los datos obtenidos en la etapa anterior y
con todas las herramientas que en cientfico tenga a su alcance, se establecern las relaciones entre ellos, para verificar o rechazar de manera concluyente las hiptesis planteadas. Puede ser de gran ayuda el uso de tablas o grficas para representar los datos. Las grficas nos pueden dar una idea de las relaciones entre las variables que intervienen en el experimento. Las ms comunes son: lineales, cuadrticas, de proporcionalidad inversa o hiperblicas. Pero existirn otras muchas, tantas como tipos de funciones conozcamos. Para terminar con nuestro ejemplo, a la vista de los resultados concluimos que la masa suspendida no afecta al periodo, por lo que la misma no es una variable representativa. Sin embargo s existe relacin entre la longitud del hilo y el periodo de las oscilaciones. La relacin exacta se estudiar en este texto ms adelante y es de la forma:
T = 2
l g
Por lo que si representamos el periodo del pndulo para distintas longitudes del hilo obtendramos una grfica de forma hiperblica.
En el caso de ser verificada, la hiptesis de partida pasa a ser una ley cientfica. La secuencia normal del trabajo cientfico continuar a partir de una ley cientfica al preguntarse el cientfico sobre el por qu de esa ley, es decir, del funcionamiento de la naturaleza en s, por lo que se debern formular nuevas hiptesis a estas nuevas preguntas. Este proceso que se sumerge en el comportamiento ms profundo de la naturaleza desemboca en el establecimiento de una teora cientfica, como fin ltimo del trabajo cientfico.
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Las teoras cientficas son un conjunto de leyes cientficas que explican las realidades que describen dichas leyes y que sern tanto mejores cuantas ms predicciones acertadas puedan hacer en un amplio campo de fenmenos. La validez de las verdades en ciencia son provisionales mientras no se demuestren hechos que las puedan contradecir. Si esto ocurre las teoras debern ser descartadas o modificadas.
Una teora cientfica ser tanto mejor cuanto ms hechos explique, ms predicciones pueda realizar y menos modificaciones precise.
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1.3. La Fsica es una ciencia experimental
Esta afirmacin puede resultar contradictoria si alguien replica que hay una parte muy importante de la Fsica que se denomina Fsica terica. De hecho, muchos de los fsicos ms importantes de la Historia han abrazado esta rama de la fsica (citemos por ejemplo a Heisenberg, Pauli, Dirac, Einstein, Howking, etctera.) Pero estos racionamientos y desarrollos tericos nunca pueden estar completos si sus resultados no son verificados empricamente. Por ejemplo, el neutrn fue predicho tericamente en los trabajos tericos de Paul Dirac, pero no fue aceptado de manera general por la comunidad cientfica de la poca hasta que no se encontr de manera inequvoca en los experimentos de Chadwick. Einstein lo deca de manera clara: A un lado veo la totalidad de las experiencias sensoriales, al otro la totalidad de los conceptos y proposiciones que estn recogidos en los libros. Las relaciones de los conceptos y las proposiciones entre s son de naturaleza lgica, y el quehacer del pensamiento lgico se limita estrictamente a establecer la conexin de conceptos y proposiciones entre s segn reglas fijas, sobre las cuales versa la lgica. Los conceptos y proposiciones slo cobran sentido o contenido a travs de su relacin con experiencias de los sentidos. El nexo entre stas y aquellos es puramente intuitivo, no es en s de naturaleza lgica. Lo que diferencia a la vaca especulacin de la verdad cientfica no es otra cosa que el grado de certeza con que se puede establecer esa relacin o nexo intuitivo. Por tanto, todo el trabajo en fsica debe verificarse con la experimentacin. El lugar por excelencia para realizar esta tarea de un fsico es el laboratorio.
A. Experimentacin en el laboratorio.
El laboratorio puede ser un lugar peligroso si no se conoce y observan unas mnimas normas de seguridad. Como normas generales, y para los experimentadores noveles, se pueden citar las siguientes normas de seguridad generales: No manipular aparatos elctricos conectados a la red con los pies o las manos mojadas o en presencia de elementos mojados o zonas inundadas. Trabajar alejado de las partes mviles de los aparatos que las tengan. Alejar de los focos calorficos los recipientes de las sustancias y el instrumental delicado. Cerrar los recipientes que contienen los productos qumicos y procurar no aspirar sus vapores. Antes de conectar los autotrasformadores a la red, procurar que estn a cero. Antes de conectar los aparatos de medida confirmar que estn bien instalados y en la escala adecuada. Cualquier incidencia o inseguridad, trasmitirla a un experto. Nunca mirar directamente los laceres.
El trabajo en un laboratorio no es fcil, y son muchos los factores que entran en juego para la realizacin de determinadas medidas. Estos factores son generalmente tan distintos en los experimentos que no es posible hacer un anlisis de ellos con todos los detalles del caso.
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B. Tratamiento y representacin de datos experimentales
El tratamiento de datos experimentales es una disciplina esencial en las ciencias que deben interpretar y justificar hechos reales de la naturaleza, tal es el caso de la Fsica. Se trata, pues, de iniciarse en el tratamiento de los datos experimentales en un laboratorio para obtener un resultado final de una magnitud junto con la incertidumbre inherente a cada medida.
C. Medidas en Fsica
Cada magnitud en Fsica, y en general en la Ciencia, est completamente definida por las operaciones experimentales que tienen que realizarse y por las reglas que deben ser cumplidas para obtener un valor determinado de ella. Estas operaciones son distintas en cada caso y deben ser seleccionadas de tal manera que sean realmente realizables. Es muy difcil establecer criterios generales que nos guen en la bsqueda de las operaciones y de las reglas para la realizacin de la medida de una magnitud. Cada medida se reduce a la determinacin de la posicin de ciertos ndices sobre determinadas escalas previamente calibradas. Conocidos los valores de estas magnitudes primarias, debemos aplicar una ley del fenmeno que sea conocida. Tambin se da el caso inverso, es decir, se estudia un fenmeno fsico observando cmo cambia con diversas magnitudes que lo puedan caracterizar y as, establecer la ley del fenmeno. De este modo, son tres los mtodos que se utilizan en la medida de una magnitud: Medidas directas: la medida se reduce a encontrar un nmero que sea el cociente entre la magnitud tomada en consideracin y otra tomada como patrn. Por ejemplo, una medida de longitud. Medidas indirectas: la medida de una magnitud se obtiene a partir de la ley que la relaciona con otras magnitudes que se puedan determinar previamente, bien directa o indirectamente, a su vez. Por ejemplo, la velocidad media de un mvil a partir de la longitud recorrida y del tiempo empleado en recorrerla. Medidas con aparatos calibrados: la complejidad que pueda representar una medida, impone la existencia de aparatos que realizan directamente la medida de magnitudes. Son aparatos calibrados, un voltmetro, una balanza, un reloj, etctera.
D. Sistema internacional de Unidades
La medida de una magnitud debe ir acompaada de la unidad que la caracteriza. De otro modo, dicha medida no tiene ninguna validez fsica, puesto que un nmero, a secas, puede ser cualquier cosa. En los pases no anglosajones se utiliza principalmente el Sistema Internacional de Unidades (MKS). Distinguiremos entre unidades bsicas (metro, kilogramo y segundo) y las derivadas, formadas por combinaciones de las anteriores (Newton, Pascal, Voltio, etctera.). Tambin se usa frecuentemente el sistema cegesimal (cgs) cuyas unidades bsicas son el centmetro, gramo y segundo. Se utiliza principalmente en electromagnetismo, ya que hace que las expresiones obtenidas sean ms sencillas. En cualquier caso, las unidades elegidas deber ser tales que hagan la ecuacin que representa la ley fsica utilizada dimensionalmente correcta.
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E. Clasificacin de los errores
Dada la naturaleza variada e impredecible de los errores, es muy oportuno hacer un anlisis de carcter general y clasificarlos de acuerdo a sus caractersticas especficas. Errores sistemticos. Cuando determinados errores se repiten continuamente en el transcurso de un experimento afectando a los resultados siempre el mismo sentido. Pueden deberse a diversos factores: Errores de calibracin de los instrumentos de medida. Condiciones experimentales no apropiadas. Tcnicas imperfectas. Frmulas, hiptesis o teoras incorrectas. Errores aleatorios. No es posible determinar la causa de estos errores, y siempre estn presentes en la medida de cualquier magnitud fsica. Errores ilegtimos. Tambin llamados errores de bulto, se pueden deber a errores personales o de clculo. Estos datos deben ser eliminados. Desde este punto de vista podemos fijar las siguientes caractersticas de una medida o instrumento como: Precisin. Una medida es tanto ms precisa cuantos ms pequeos son los errores aleatorios cometidos al realizarla. Por lo tanto, la precisin hace referencia a la concordancia entre una medida y otras de la misma magnitud realizadas bajo las mismas condiciones experimentales. Un instrumento ser preciso cuando la diferencia entre medidas diferentes de una misma magnitud sea pequea. Exactitud. Una medida es tanto ms exacta cuantos ms pequeos son los errores sistemticos cometidos al realizarla. Se relaciona con el grado de concordancia entre el valor verdadero y el valor medio de una magnitud. Un instrumento ser exacto si las medidas realizadas con l son todas muy prximas al valor verdadero. Sensibilidad. Esta definicin est asociada exclusivamente al aparato de medida. Se entiende por sensibilidad la habilidad de un instrumento para detectar variaciones pequeas (mnimas) de la magnitud a medir, es decir, la ltima variacin que es capaz de detectar. Decir que una balanza tiene una sensibilidad de 10 mg equivale a decir que variaciones ms pequeas no representan ninguna alteracin en el resultado. Una regla milimetrada tiene una sensibilidad de 1 mm.
Una medida, por tanto, siempre va acompaada de una cierta incertidumbre. As, el resultado de una medida se presentar como un intervalo dentro del cual se encuentra el valor verdadero de la medida de la magnitud. La anchura del intervalo nos dar la bondad de la medida. Por ejemplo, la velocidad de la luz en el vaco se expresa como
c = (2,997923 0,000008 ) 108 m s
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El valor
2,997923 108 m s
8
es el valor que tomamos de la velocidad, mientras que
0,000008 10 m s da una idea de la incertidumbre de la medida, es decir, de la amplitud del
intervalo en el que estamos seguros que est la verdadera velocidad de la luz. Es ms riguroso interpretarlo como el intervalo donde, con una cierta probabilidad, se ubicar el valor real de la velocidad de la luz. Pero, cul es el valor real de la velocidad de la luz? No existe respuesta para eso.
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1.4. Fsica cotidiana y repercusiones sociales y tecnolgicas
Las actividades que realizan los fsicos en la actualidad no se restringen a los mbitos pramente cientficos o universitarios, sino que ms bien al contrario, sera difcil encontrar algn rea econmica o de desarrollo hasta el que no se extienda su mbito de actuacin. Desde el medio ambiente, la astronoma, la ciencia de los nuevos materiales, nuevas formas de energa o la informtica son ejemplos de actividades de nuestros quehaceres diarios influenciadas en mayor a menor medida por las investigaciones y aplicaciones fsicas. El estado actual de la investigacin fsica es el resultado de la suma de las contribuciones de todos los cientficos y pensadores pasados. A modo de resea podemos considerar tres etapas de la fsica particularmente importantes en para su desarrollo. Los primeros que se ocuparon de la Fsica como una ciencia, aplicada principalmente a los movimientos celestes, fueron los griegos. Su forma de hacer Fsica era totalmente distinta a la actual, ya que no aplicaban el mtodo cientfico y sus resultados estaban fuertemente influenciados y constreidos por aspectos como la lgica, la perfeccin o la religin. La segunda gran revolucin de la Fsica se produjo en el siglo XVI con la revolucin que supuso la aplicacin del mtodo cientfico creado por Galileo Galilei y Francis Bacon. La siguiente gran revolucin cientfica en el campo de la fsica se produjo a principios del siglo XX con la aparicin de dos teoras que han marcado el posterior camino a seguir por la fsica: la Teora de la Relatividad de Einstein y el desarrollo de la Mecnica Cuntica por Bohr, Heisenberg, Pauli, Dirac, Fermi y otros. En la actualidad, la mayora de los campos de la Fsica se entrelazan para abordar problemas en diversos campos de actuacin que nos afectan muy directamente en nuestras vidas cotidianas. A modo de ejemplo, podemos citar los siguientes: Medio ambiente. Se realizan trabajos de aplicacin de numerosos campos de la Fsica en Evaluaciones de Impacto Ambiental, desarrollo de Sistemas de Gestin Medioambientales y elaboracin de proyectos relacionados con la contaminacin de suelos, residuos industriales, sanitarios, de aguas y suelos, contaminacin atmosfrica y acstica y control de residuos radiactivos. Produccin de energa. Tradicionalmente la Fsica se ha aplicado al trabajo en centrales nucleares y trmicas, pero actualmente esa actividad se ha extendido a las energas alternativas limpias: centrales solares trmicas y fotovoltaicas y parques elicos. Electrnica. Los estudios cientficos han sido y son fundamentales en el desarrollo industrial de los circuitos integrados, en la industria del automvil (robtica) y en empresas relacionadas con la baja, media y alta tensin. Medicina.
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Existe una especialidad completa de la Fsica denominada Radiofsca Hospitalaria encargada de dar soporte a los diagnsticos por radiaciones que se aplican en los hospitales, que van desde la planificacin de tratamientos con radiaciones ionizantes, el diseo y control de las instalaciones radiactivas, las tareas de proteccin radiolgica aplicables a pacientes, pblico y personal sanitario etc. Magnetismo. Sobre todo aplicado a las memorias magnticas de grabacin y a tareas de medidas de campos magnticos. Acstica. Aplicndose los conocimientos fsicos en tareas de aislamientos acsticos y la implantacin de barreras contra el ruido, medidas de contaminacin acstica o al diseo de edificios con buenas condiciones sonoras. Nuevas tecnologas de la informacin. Numerosos conceptos fsicos se aplican en la programacin y anlisis de sistemas informticos as como en el desarrollo de los mismos equipos. Las telecomunicaciones es otro sector importante de implantacin de la fsica (telefona, redes informticas, Internet, etctera) Tecnologa espacial y aeronutica. La Fsica aporta sus estudios tericos en informtica y astrofsica a temas de telemetra y teledeteccin, diseo de radares, comunicaciones va satlite, etctera. Armamento y defensa. La Fsica ha tenido una participacin destacada en el desarrollo de la tecnologa de la informacin y la tecnologa espacial y aeronutica para la defensa. En lo que a armamento se refiere la fsica aporta sus conocimientos a la produccin de explosivos. Meteorologa. Es otra rama importante de la Fsica la que se dedica a realizar predicciones meteorolgicas, tanto en organismos oficiales como privados. Economa y finanzas. Esta es una de las aplicaciones de la Fsica ms en auge y que quizs sea menos conocida. Se empieza a estudiar la economa como un sistema complejo adaptativo, un sistema similar a los sistemas aleatorios de partculas que se estudian en Fsica. Instrumentacin cientfico-tcnica. La mayora de la instrumentacin que se usa en laboratorios de medida, tanto de centros de investigacin como industriales, se basan en fundamentos fsicos. Metrologa y calibracin. La participacin de la Fsica en laboratorios de ensayo de calibracin industrial es notable. Geodesia y prospeccin. Se aplican los conocimientos fsicos a la realizacin de sondeos, estudios sismolgicos, prospecciones geolgicas, etctera.
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