Alcoholismo o dependencia del alcohol, enfermedad crnica producida por el consumo prolongado y excesivo de alcohol etlico.
La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) define el alcoholismo como la ingestin diaria de alcohol superior a 50 gramos en la mujer y a 70 gramos en el hombre (una copa de licor o un combinado tienen aproximadamente 40 gramos de alcohol, un cuarto de litro de vino, 30 gramos, y un cuarto de litro de cerveza, 15 gramos). El alcoholismo parece ser producido por la combinacin de diversos factores fisiolgicos, psicolgicos y genticos. Se caracteriza por una dependencia emocional y, a veces fsica, del alcohol. El alcohlico pertenece a cualquier estrato socioeconmico, raza y sexo, y aunque afecta ms a los varones adultos, su incidencia est aumentando entre las mujeres y los jvenes. La dependencia del alcohol no solo ocasiona trastornos de salud, sino que tambin puede originar dificultades en las relaciones familiares, prdida del trabajo o incremento del riesgo de sufrir accidentes de trfico. El alcoholismo se convierte, adems, en un grave problema para el crculo social que rodea al enfermo. En algunos pases se ha tratado, para controlar el abuso del alcohol, de aprobar leyes que castiguen su consumo y prohban la distribucin de bebidas alcohlicas a menores de edad. 2.EFECTOS El alcohol es absorbido con rapidez por el estmago y el intestino, desde donde pasa a la circulacin sangunea y se distribuye por todo el organismo. Cuanto mayor es el nivel de alcohol en sangre, ms importante es el dao que origina. Un porcentaje muy pequeo de alcohol se elimina por la orina, el sudor y los pulmones, pero la mayor parte pasa al hgado, donde las enzimas lo metabolizan y descomponen en derivados ms inocuos, que son eliminados del organismo unas seis u ocho horas despus. Por lo general, la velocidad con la que el alcohol se absorbe y acumula en la sangre es mayor que la velocidad con la que se metaboliza y elimina, lo que favorece el aumento de su concentracin en sangre. Cada persona tiene una susceptibilidad individual a los efectos del alcohol, de manera que una misma dosis puede producir efectos de diferente intensidad. Las cantidades pequeas de alcohol pueden aliviar la tensin o la fatiga, aumentar el apetito o producir un efecto anestsico frente al dolor. El consumo de grandes cantidades inhibe o deprime los procesos superiores del pensamiento, aumenta la autoconfianza y reduce la inhibicin, la ansiedad y los sentimientos de culpabilidad. Las situaciones dolorosas o embarazosas parecen menos amenazadoras y el lenguaje se hace titubeante. El deterioro del juicio puede dar lugar a conductas imprudentes y los reflejos fsicos y la coordinacin muscular pueden verse notablemente afectados. Si el consumo de alcohol contina, se produce una prdida total del control fsico, un estado de estupor y, en algunos casos, la muerte. Mientras que algunos estudios debaten si el uso moderado de alcohol tiene algn efecto beneficioso para la salud, el consumo crnico y excesivo puede daar, de forma grave e irreversible, el organismo. Los alcohlicos pierden el apetito y tienden a obtener las caloras del alcohol, en lugar de hacerlo de los alimentos ordinarios. El alcohol es rico en caloras, sin embargo, cuando sustituye a los alimentos como primera fuente de caloras, el organismo sufre carencia de vitaminas, minerales y otros nutrientes esenciales. El alcohol, adems, interfiere la absorcin de vitaminas en el intestino. 3.CONSECUENCIAS PARA LA SALUD Los efectos sobre los principales sistemas del organismo son acumulativos e incluyen lesiones que pueden ser parcialmente reversibles tras la abstinencia y otras que se mantienen de forma indefinida.
La ingestin crnica de alcohol puede lesionar el sistema nervioso central de forma irreversible. Se producen trastornos amnsicos persistentes que ocasionan problemas de aprendizaje (sndrome de Korsakoff), ataxia asociada a confusin y parlisis ocular (sndrome de Wernicke), alteraciones graves de la memoria, demencia crnica y trastornos psiquitricos, como ansiedad, alucinaciones, delirios y alteraciones del estado de nimo (tristeza). La ingestin aguda produce, adems, trastornos de la coordinacin, el equilibrio, el sueo y episodios de amnesia. Las lesiones del sistema nervioso perifrico, como hormigueos, parestesias y entumecimiento de las extremidades, se relacionan con el dficit de vitamina B1. El consumo de alcohol agudo y crnico produce, adems, un amplio abanico de alteraciones en el aparato digestivo, entre las que destacan la esofagitis, la gastritis, la presencia de vmitos violentos con desgarros gastroesofgicos, la aparicin de lceras gastroduodenales y las pancreatitis agudas. Adems, el consumo de alcohol puede provocar daos graves en el hgado (hepatopata alcohlica). Al principio, la grasa se acumula en las clulas de este rgano y el hgado aumenta de tamao pero, en la mayora de los casos, no hay sntomas. Algunas personas desarrollan una hepatitis inducida por el alcohol, que produce la inflamacin y la muerte de las clulas hepticas (hepatocitos) y que se manifiesta por una ictericia en los ojos y en la piel. En un 20% de los alcohlicos aparece una cirrosis, un trastorno irreversible en el que el tejido heptico normal es reemplazado por tejido fibroso, produciendo una alteracin muy grave del funcionamiento heptico. La ingesta de alcohol puede lesionar tambin el msculo cardiaco, originando arritmias e insuficiencia cardiaca. Casi un tercio de los casos de miocardiopatas se deben al abuso de alcohol. A veces, se desarrolla una forma tpica de hipertensin, que es una causa importante de apopleja (accidente cerebrovascular). Otros efectos del alcohol sobre el organismo son las alteraciones de las clulas de la sangre (anemia), la amenorrea y los abortos en la mujer, y la atrofia testicular y la disminucin de la capacidad de ereccin en el hombre. El sndrome de abstinencia puede aparecer unas horas despus de interrumpir el consumo de alcohol, despus de un periodo de abuso prolongado. Los sntomas, como nauseas, sudoracin, temblores, ansiedad e insomnio, se hacen ms intensos entre el segundo y el tercer da y mejoran dos o tres das despus. El delirium tremens es una complicacin rara y grave de la abstinencia que se caracteriza por un estado de confusin (delirio) con alucinaciones terrorficas y un estado de excitacin importante. Se ha demostrado que la ingestin de alcohol durante la gestacin, incluso en cantidades moderadas, puede producir daos graves en el feto, en especial retraso en el desarrollo fsico y mental, cuya forma ms grave recibe el nombre de sndrome de alcoholismo fetal. Adems, algunos bebs expuestos al alcohol durante la maduracin fetal presentan despus problemas de conducta, trastornos de la atencin, o dificultades para el pensamiento abstracto. 4 TRATAMIENTO . El alcoholismo es un problema que necesita atencin especfica y no se debe considerar secundario a otro problema subyacente. Existen clnicas especializadas para su tratamiento y unidades especficas en los hospitales generales y psiquitricos. A medida que la sociedad se conciencia de la verdadera naturaleza del alcoholismo, disminuye su consideracin como estigma social, los enfermos y sus familias lo ocultan menos y el diagnstico no se retrasa tanto. Los tratamientos son ms precoces y mejores, lo que est produciendo tasas de recuperacin elevadas y esperanzadoras.
