Balaenoptera musculus

El rorcual azul (nombre cientfico Balaenoptera musculus), ms conocido como ballena azul (aunque realmente es un rorcual, pues la denominacin ballena slo se aplica a la familia Balaenidae), es una especie de cetceo misticeto de la familia Balaenopteridae. Mide entre 24 y 27 m de longitud y pesa entre 100 y 120 t, aunque hay registros de ejemplares de ms de 30 m de longitud y ms de 170 t de peso, lo que la convierten en el mayor animal existente en la actualidad y tambin en el mayor del que se tenga conocimiento que haya existido nunca en la Tierra.2 Largo y estilizado, el cuerpo de este mamfero marino es de color gris azulado a lo largo del dorso y algo ms claro en la zona ventral. Existen al menos tres subespecies distintas: B. m. musculus, del Atlntico Norte y Pacfico Norte; B. m. intermedia, del ocano Antrtico y la B. m. brevicauda (tambin conocida como ballena azul pigmea), que se encuentra en el ndico y en el Pacfico Sur. Existen dudas sobre la atribucin como una cuarta subespecie de la B. m. indica, que tambin se encuentra en el ocano ndico. Como otras ballenas barbadas, su dieta consiste principalmente en pequeos crustceos conocidos como krill. Los rorcuales azules eran abundantes en casi todos los ocanos hasta comienzos del siglo XX. Durante ms de 40 aos fueron cazadas hasta casi su extincin, lo que oblig a su proteccin por la comunidad internacional en 1966.3 Un informe de 2002 estim su nmero entre 5.000 y 12.000 ballenas azules en todo el mundo, localizadas en al menos cinco grupos, 4 5 aunque una investigacin ms reciente sobre la subespecie pigmea sugieren que estos datos pueden ser una subestimacin. 6 Antes del comienzo de la caza comercial de ballenas, la poblacin ms numerosa era la de la Antrtida, con alrededor de 239.000 ejemplares (entre 202.000 y 311.000).7 Actualmente slo quedan concentraciones mucho menores (de alrededor de 2.000 individuos) en el Pacfico nororiental, Antrtico e ndico. Hay dos grupos ms en el Atlntico Norte y por lo menos dos en el Hemisferio Sur. Tamao Debido a su enorme tamao, los rorcuales azules son difciles de pesar. La mayora de los rorcuales capturados por barcos balleneros no eran pesados enteros, sino que primero se cortaban en piezas ms manejables. Esto caus una subestimacin del peso total de los rorcuales debido a la prdida de sangre y otros fluidos. An teniendo en cuenta lo anterior, un ejemplar adulto puede medir entre 24 y 27 metros de longitud y pesar entre 100 y 120 toneladas. 22 5 El mayor rorcual azul del que se tiene constancia meda 33,6 m y la mayor longitud validada cientficamente fue de 29,9 m.4 El de mayor peso fue una hembra capturada en las Georgias del Sur en 1947, que pes 173 toneladas.4 Los rorcuales del Hemisferio Sur son generalmente mayores que los del Norte y las hembras son mayores que los machos.4 El rorcual azul est considerado como el animal ms grande que haya existido nunca en la Tierra.28 29 30 31 El mayor dinosaurio conocido de la era Mesozoica fue el Argentinosaurus,32 que se estima que pesaba hasta 90 toneladas, aunque una polmica vrtebra de Amphicoelias fragillimus podra indicar un animal de hasta 122 toneladas y 4060 metros;33 el pez extinto Leedsichthys puede haberse acercado a su tamao.34 An teniendo en cuenta la dificultad de encontrar fsiles completos y que su peso slo puede estimarse, todos estos animales seran ms pequeos que la ballena azul. Su lengua pesa aproximadamente 2,7 toneladas,35 y, cuando est totalmente abierta, su boca es lo suficientemente grande como para contener hasta 90 toneladas de comida y agua. 36 Sin embargo, a pesar del tamao de su boca, las dimensiones de su garganta son tales que un rorcual azul no puede tragar objetos ms grandes que una pelota de playa.37 Su corazn pesa 600 kilogramos y es el ms grande conocido en cualquier animal. 35 La aorta del rorcual azul tiene aproximadamente 23 cm de dimetro.38 Ya al nacer las cras miden entre 7 y 8 m y pesan hasta 2.700 kg (lo mismo que un hipoptamo adulto).8 [editar] Alimentacin Los rorcuales azules se alimentan casi exclusivamente de krill, aunque tambin ingieran pequeas cantidades de coppodos.39 26 La especie concreta a la que pertenece el zooplancton del que se alimentan vara de un ocano a otro; en el Atlntico Norte el Meganyctiphanes norvegica, Thysanoessa raschii, Thysanoessa inermis y Thysanoessa longicaudata son su alimento habitual,40 41 42 en el Pacfico Norte, Euphausia pacifica, Thysanoessa spinifera, Thysanoessa raschii y Nyctiphanes symplex;43 por ltimo, en el Antrtico, Euphausia superba, Euphausia crystallorophias y Euphausia valentin. Un adulto puede ingerir hasta 40 millones de krill en un da.8 44 Los rorcuales siempre se alimentan en las reas con la concentracin ms alta de krill y pueden llegar a consumir durante la temporada alta de alimentacin hasta 4 toneladas de este crustceo en un da, aunque hay informes de consumos de hasta 8 t. 43 Los requerimientos de aporte energtico de un rorcual adulto estn en torno a los 1,5 millones de caloras cada da.45 Generalmente se alimentan a profundidades de ms de 100 m durante el da y slo se alimentan en la superficie de noche.46 23 Las inmersiones durante su alimentacin son generalmente de entre cinco y quince minutos, aunque inmersiones de hasta veinte minutos son habituales y existen registros de hasta treinta y seis minutos de duracin. 46 47 La alimentacin del rorcual se realiza por un sistema de filtrado: en una embestida abre su boca introduciendo gran cantidad de agua y de krills, entonces cierra sus mandbulas y empuja el agua de vuelta hacia fuera a travs de sus barbas, lo que permite que el agua salga mientras captura las presas retenidas en ellas. Aunque su alimentacin es casi exclusivamente el krill, incidentalmente tambin consume pequeos peces, crustceos y calamares que nadan entre ste.48 49