EL COMERCIO EN ROMA
El comercio romano fue el motor que condujo a la economa de finales de la Repblica y principios del Imperio. Tanto la lengua como las legiones fueron apoyadas por el comercio, siendo al mismo tiempo parte de su espina dorsal. Los romanos eran hombres de negocios y la longevidad de su imperio se debi a su comercio. Aunque en teora los miembros del Senado y sus familias tenan prohibido dedicarse al comercio, los miembros de la orden ecuestre s lo estuvieron, a pesar de sus aristocrticos valores que hacan nfasis en pasatiempos militares y actividades recreativos. Los plebeyos y libres tenan tiendas o atendan puestos en los mercados mientras grandes cantidades de esclavos hacan casi todo el trabajo duro. La intrincada, compleja y extensa contabilidad del comercio romano fue efectuada con la ayuda de tableros contables y bacos romanos. stos, que usaban nmeros romanos, estaban especialmente ideados para las cuentas en monedas y unidades romanas.
Negociadores, mercaderes y vendedores ambulantes Para el comercio los romanos conocan dos tipos de hombres de negocios: los negociadores (negotiatores, hombres de negocio) y los mercaderes. Los negotiatores eran en parte banqueros porque prestaban dinero a un inters. Tambin compraban y vendan productos bsicos al granel o comerciaban mercancas al por mayor. En algunos casos se consideraba a los argentarii un subconjunto de los negotiatores y en otros un grupo separado. Los argentarii actuaban como agentes en subastas pblicas o privadas, guardaban depsitos de dinero a particulares, abonaban cheques (prescriptio) y realizaban cambio de moneda. Llevaban estrictos libros o tabulae, que se consideraban como prueba legal en los juicios. Los argentarii hacan a veces las mismas labores que los mensarii, que eran banqueros pblicos designados por el estado. Los mercatores eran generalmente plebeyos u hombres libres. Estaban presentes en todos los mercados al aire libre o en tiendas cubiertas, atendiendo puestos o vendiendo mercancas junto a las carreteras. Tambin estaban presentes cerca de los campos militares romanos durante las campaas, donde vendan alimento y ropa a los soldados y compraban en efectivo cualquier botn procedente de las actividades militares. Infraestructura comercial El Forum cuppedinis de la antigua Roma era un mercado que se dedic a mercancas generales mientras que al menos cuatro otros grandes mercados se especializaban en mercancas particulares como el ganado, el vino, el pescado y las verduras, y el Foro Romano atraa el grueso del trfico. Todas las nuevas ciudades fueron ordenadas segn un plano ortogonal que facilitaba el transporte y el comercio. Las ciudades fueron conectadas entre s por buenas calzadas. Los ros navegables fueron utilizados extensivamente y algunos canales fueron cavados pero ni unos ni otros dejaron restos arqueolgicos tan claros como los caminos y por tanto suelen ser subestimados. Un mecanismo importante para la expansin del comercio era la paz. Todos los asentamientos, especialmente los ms pequeos, podan
localizarse en lugares econmicamente racionales. Antes y despus del Imperio, las posiciones defensivas en cimas de montes fueron preferidas para los asentamientos pequeos, pues la piratera hizo el establecimiento costero particularmente peligroso para todos salvo las ciudades ms grandes Para el siglo I, las provincias del Imperio romano negociaban los enormes volmenes de mercancas entre ellas por rutas martimas. Haba una mayor tendencia hacia la especializacin, particularmente en la fabricacin, la agricultura y la explotacin minera, especializndose algunas provincias en producir ciertos tipos de mercancas, tales como grano en Egipto y frica del Norte y vino y aceite de oliva en Italia, Hispania y Grecia. Nuestro conocimiento de la economa romana es extremadamente desigual. El grueso de la mercanca negociada, al ser agrcola, no dej ningn resto arqueolgico directo. El comercio de vino, aceite de oliva y garum (salsa de pescado fermentado) dej huellas en en algn nfora. Pero no podemos hacer una sola referencia al comercio entre Siria a Roma del dulce o mermelada de membrillo.
Rutas terrestres
Incluso antes de la repblica, la monarqua romana estuvo involucrada en comercio regular a travs del ro Tber. Antes de que las Guerras Pnicas cambiase totalmente la naturaleza del comercio en el mediterrneo, la repblica romana mantena importantes intercambios comerciales con Cartago, entrando en varios acuerdos comerciales y polticos adems del mero mercadeo al por menor. El Imperio romano negoci con China mediante la Ruta de la Seda.
Rutas martimas
La arqueologa martima y los antiguos manuscritos de la antigedad clsica muestran evidencias de extensas flotas comerciales romanas. Los restos ms importantes de este comercio es la infraestructura como puertos, rompeolas, almacenes y faros conservada Civitavecchia, Ostia, Portus, Leptis Magna, Caesarea Palaestina y otros enclaves portuarios. En la propia Roma el monte Testaccio es un tributo a la magnitud de este comercio. Como con la mayora de la tecnologa romana, los buques martimos romanos no mostraron mejora importante alguna sobre las naves griegas de los siglos anteriores, aunque el recubrimiento de plomo de los cascos como proteccin parece haber sido ms frecuente. Los romanos usaron barcos de vela de casco redondo. La continua proteccin policaca del Mediterrneo durante varios siglos fue uno de los factores principales del xito del comercio romano, dado que las calzadas romanas fueron construidas ms para los pies o los cascos de los caballos que para las ruedas, y no podan soportar el transporte comercial de bienes a largas distancias. Las naves romanas usadas habran sido presa fcil para los piratas de no ser por las flotas de galeras liburnias y trirremes de la armada romana.
Las materias primas, como el grano y los materiales de construccin se negociaban solamente por las rutas martimas, puesto que el coste del transporte por mar era 60 veces menos que por tierra. Los alimentos y productos bsicos como cereales para hacer pan y los rollos de papiro para la fabricacin de libros fueron importados del Egipto ptolemaico a Italia de forma continua.
Patrones de pesos y medidas
Un nfora estndar, el amphora capitolina, se guardaba en el templo de Jpiter en el monte Capitolino de Roma, de modo que sirviese de patrn. El sistema romano de medidas fue elaborado a partir del griego con influencias egipcias. Mucho de l se basaba en el peso. Las unidades romanas eran precisas y estaban bien documentadas. Las distancias eran medidas y grabadas sistemticamente en piedra por agentes gubernamentales. Una moneda abundante y bastante estndar y estable, al menos hasta cerca del 200 d. C., hizo mucho por facilitar el comercio Contactos con China y la India El Extremo Oriente, al igual que el frica subsahariana, eran tierras misteriosas para los romanos. Alejandro Magno haba llegado a conquistar hasta la India y se deca que el dios romano Baco tambin haba viajado hasta all. El Hou Hanshu (libro de la historia china de la ltima dinasta Han) relata la primera de varias embajadas romanas a China enviadas por un emperador romano, probablemente Marco Aurelio a juzgar por la fecha de la llegada en 166 (Antonino Po es otra posibilidad, pero muri en 161; la confusin surge porque Marco Aurelio tom los nombres de su predecesor como nombres adicionales en seal de respeto y por tanto se le llama en la historia china An Tun, es decir Antoninus). La misin lleg desde el sur, y por lo tanto probablemente por mar, entrando en China por la frontera de Jinan o Tonkn, trayendo como presentes de cuernos de rinoceronte, marfil y caparazones de tortugas que probablemente haba adquirido en el Asia meridional. La misin lleg a la capital china de Luoyang en 166 y fue recibida por el Emperador Huan de la dinasta Han. Casi al mismo tiempo, y posiblemente mediante esta embajada, los chinos adquirieron un tratado de astronoma de Daqin (Roma). Sin embargo, en ausencia de cualquier registro de esta embajada en el lado romano del camino de la seda, puede ser que los embajadores fueran en realidad comerciantes libres que actuaban independientemente de Aurelio. A partir del siglo III tenemos un texto chino, el Weilue, describiendo los productos del Imperio romano y las rutas por las que se comerciaba.
Hubo un indio en el squito de Csar Augusto, y l mismo recibi embajadas de la India, una con la que se encontr en Espaa en el 25 a. C. y otra en Samos en el 20 a. C. El comercio por el ocano ndico floreci en los siglos I y II d. C. Los marineros hicieron uso de los monzones para cruzar el ocano desde los puertos de Berenice, Leulos Limen y Myos Hormos en la costa del mar Rojo en el Egipto romano hasta los puertos de Muziris y Nelkynda en la costa Malabar. Los principales socios comerciales en el sur de la India eran las dinastas tamiles de Pandias, Cholas y cheras. Muchos artefactos romanos se han encontrado en la India, por ejemplo en el yacimiento arqueolgico de Arikamedu cerca de la actual Pondicherry. Pueden encontrarse meticulosas descripciones de los puertos y de los artculos comerciales en torno al ocano ndico en el Periplo por la Mar Eritrea. Pomponio Mela, copiado por Plinio el Viejo, escribi que Quinto Cecilio Metelo Celer, procnsul de la Galia en el 59 a. C., recibi a varios indios (indi) como regalo de un rey germnico. Los indios llegaron a las costas de Germania empujados por una tormenta (in tempestatem ex Indicis aequoribus):
Metelo Celer recuerda lo siguiente: cuando era procnsul de la Galia, recibi del rey de los suevos varias personas de la India; tras preguntar por qu estaban en esta tierra, supo que una tormenta los haba trado desde la India, que se haban convertido en nufragos y finalmente llegaron a las costas de Germania. Haba resistido al mar, pero sufrieron el fro durante el resto de su viaje, y esa es la razn por la que se abandonaron el barco.
No est claro si estos nufragos eran personas de la India o de Asia del este, dado que durante la poca romana, indio designaba a todos los asiticos, indios y ms all. Pomponio est usando a estos indi como evidencia del paso nororiental y del estrecho al norte del mar Caspio (que en la antigedad se sola creer que estaba abierto al ocano por el norte). Edward Herbert Bunbury sugiere que fueran de origen finlands. Hay tambin algunas especulaciones sobre que pudieran haber sido indios americanos nufragos a travs del Atlntico. Puede sospecharse cierta confusin en este pasaje dado que Metelo Celer muri antes de tomar posesin del proconsulado, dejndolo as libre para Julio Csar. Comercio y religin Mercurio, que originalmente slo era el dios de los mercatores y del comercio de grano terminara finalmente siendo el dios de todos los que desempeaban actividades comerciales. En la Mercuralia del 14 de mayo, un comerciante romano haca los rituales adecuados de devocin a Mercurio y suplicara al dios para que alejase de s mismo y de sus pertenencias la culpa procedente de todos los engaos que haca a sus clientes y proveedores.
