10 Diario de Avisos sábado 13 de diciembre 2008 b
l LOS IMPRESCINDIBLES DE LA CIENCIA / y 20
ALAN TURING
PIONERO DE LA TEORÍA DE LA COMPUTACIÓN
LUIS VEGA MARTÍN *
n la mañana del ocho de junio de
E 1954 la asistenta encontró el cuer-
po sin vida de Alan Mathison Tu-
ring en el dormitorio de su piso de
soltero en Wilmslow, Cheshire, Inglate-
rra. El cianato de potasio, un veneno,
que impregnaba una manzana apenas
mordida encontrada en la mesa de no-
che, fue identificado como la causa ma-
terial de su muerte. La investigación po-
licial concluyó que Turing se había sui-
cidado. En estas dramáticas circunstan-
cias finalizaba la existencia de uno de
los más originales pensadores matemá-
ticos del siglo XX, que abrió caminos
para la ciencia y la tecnología por los
que hoy transitamos, desconociendo
nuestra deuda con éste inglés de vida
novelesca y torturada.
Julius Mathison Turing y Ethel Sa-
rah Stoney se habían conocido y casa-
do en la India. Él era inglés, funciona-
rio del Servicio Civil Indio, y ella la hi-
ja del ingeniero jefe de los ferrocarriles
de Madrás. Cuando a finales de 1911
Ethel queda embarazada por segunda
vez se trasladan a Inglaterra. Allí, en
Paddington, Londres, nace el pequeño
Alan. Poco tiempo después regresan a la
India, donde permanecerán hasta 1926,
dejando a sus hijos en Inglaterra al cui-
dado de amigos y familiares, con oca-
sionales visitas de su madre.
La infancia y la adolescencia de
Alan trascurren, por tanto, alejadas de A la izquierda, Alan Turing (1912-1954), en un sello de Portugal de 2000..
lo que se entiende como un hogar nor- ble construir máquinas que piensen, e
mal. En 1926 deciden enviarlo a la es- Cambridge era por aquella época, tras La máquina de Turing está en la ba- idea el llamado "test de Turing" en el
cuela privada de Sherborne, coincidien- Gotinga, el gran centro de investigación se de toda la teoría de la computación y que se establece una definición de má-
do con una huelga general. La novedad matemática mundial. Se gradúa como la informática teórica moderna, lo cual quina inteligente: si interrogando a un
estimula a Alan, que recorre durante un primero de su promoción en Matemáti- es asombroso pues por entonces se esta- ser humano y a una máquina no se pue-
tiempo casi cien kilómetros diarios en cas en 1934 y al año siguiente obtiene ba muy lejos de la construcción material de descubrir quién es quién, la maquina
bicicleta para asistir a las clases. Su un puesto de profesor. de los ordenadores. es inteligente. El test juega un papel im-
comportamiento en la nueva escuela es En 1936 escribe un artículo titulado Con el estallido de la II Guerra Mun- portante en diversas ramas del conoci-
rebelde, pero su talento para las Mate- Sobre los números computables, con una dial Turing es reclutado para los servi- miento.
máticas le hace destacar sobre sus com- aplicación al Entscheidungsproblem (en cios secretos británicos que, desde En 1952 Turing denuncia a la policía
pañeros. La lectura del libro de Arthur alemán en el original). La palabra Ents- Bletchley Park, se enfrentaban al proble- estar siendo objeto de chantaje por un
Eddington La naturaleza del mundo fí- cheidungsproblem es un término acuña- ma de descifrar los mensajes creados por amante ocasional. En la investigación
sico estimula su interés científico, que do por el matemático alemán David Hil- la máquina Enigma del ejército alemán. manifiesta su homosexualidad, que por
se acrecienta cuando conoce a Christo- bert que puede traducirse como "proble- Allí el genio de Alan consigue prestar un entonces era un delito y una enferme-
pher Morcom, un compañero en la es- ma de la decisión (o decidibilidad)". Ha- servicio decisivo a Inglaterra al construir dad mental en Inglaterra. Es condenado
cuela, con el que comparte la inquietud ce referencia a un problema central de la lógica interna de la Bomba, el arte- (de hecho no se defendió) pudiendo ele-
por la ciencia y una amistad íntima: pa- las Matemáticas que puede expresarse facto que fue capaz de desencriptar en gir entre ir a la cárcel o someterse a un
rece que por esta época Turing descubre como sigue: dada una proposición ma- un tiempo extremadamente corto los tratamiento de castración química. Elige
su propia homosexualidad. Trágica- temática, ¿es posible encontrar siempre mensajes alemanes, salvando inconta- esto último, lo que le provoca impoten-
mente, sin embargo, Morcom muere en un procedimiento que decida si la pro- bles vidas y contribuyendo a cambiar el cia, crecimiento de los pechos y una
febrero de 1930 de tuberculosis bovina, posición es verdadera o falsa? La cues- signo de la contienda. profunda depresión, que no impide que
enfermedad que contrae por beber leche tión es trascendente pues, de no ser así, Tras la guerra Alan empleará su se interese por temas como los patrones
en mal estado. La experiencia fue ex- habrá afirmaciones que serán indemos- tiempo en el desarrollo del primer orde- matemáticos del crecimiento de los se-
traordinariamente traumática para trables. nador moderno británico, la llamada res vivos (morfogénesis). Mientras tanto
Alan. En el artículo introduce un concepto Máquina de Computación Automática. es espiado por las autoridades pues los
A pesar de sus pobres calificaciones nuevo, que hoy llamamos la "máquina En 1948 sus intereses derivarán hacia servicios secretos, con los que seguía
escolares consigue entrar en el King's de Turing". Se trata, en definitiva, de un otros campos como la Psicología y la colaborando, veían en su condición ho-
College de la Universidad de Cambridge. modelo matemático abstracto que for- Neurología. Junto con ello, está a punto mosexual un peligro para la seguridad.
El ambiente intelectualmente libre que maliza el concepto de algoritmo, esto es de conseguir una plaza para representar Esas circunstancias rodean su muerte a
allí se respiraba resulta estimulante pa- una lista bien definida, ordenada y fini- a su país en los Juegos Olímpicos en la los cuarenta y un años, sin que el dicta-
ra las inquietudes de Turing y su talen- ta de operaciones que permite hallar la especialidad de maratón. men oficial de suicidio zanjara las mu-
to explota. Sus profesores empiezan a solución a un problema. Sería largo de En un artículo escrito en 1950 se in- chas dudas que rodearon el suceso ●
utilizar la palabra "genio" para referirse explicar, pero la conclusión es que la res- teresa por lo que ahora llamamos inteli- * Profesor titular de Física Aplicada de la Universi-
a él, cuestión no menor si se sabe que puesta a la pregunta de Hilbert es "no". gencia artificial. Se pregunta si es posi- dad de La Laguna
