“El peligro de una sola historia”

Chimamanda Adichie
Transcripción de la conferencia

Cuento historias. Y me gustaría contarles algunas historias personales sobre lo que llamo "el peligro de
una sola historia". Crecí en un campus universitario al este de Nigeria. Mi madre dice que comencé a leer
a los dos años, creo que más bien fue a los cuatro años, a decir verdad. Fui una lectora precoz y lo que
leía era literatura infantil inglesa y estadounidense.

También fui una escritora precoz. Cuando comencé a escribir, a los siete años, cuentos a lápiz con
ilustraciones de crayón, que mi pobre madre tenía que leer, escribí el mismo tipo de historias que leía.
Todos mis personajes eran blancos y de ojos azules, que jugaban en la nieve, comían manzanas (Risas)
y hablaban seguido sobre el clima: "qué bueno que el sol ha salido." (Risas) Esto a pesar de que vivía en
Nigeria y nunca había salido de Nigeria, no teníamos nieve, comíamos mangos y nunca hablábamos
sobre el clima porque no era necesario.

Mis personajes bebían cerveza de jengibre porque los personajes de los libros que leía, bebían cerveza
de jengibre. No importaba que yo no supiera qué era. (Risas) Muchos años después, sentí un gran deseo
de probar la cerveza de jengibre; pero esa es otra historia.

Creo que esto demuestra cuán vulnerables e influenciables somos ante una historia, especialmente en
nuestra infancia. Porque yo sólo leía libros en que los personajes eran extranjeros, estaba convencida de
que los libros, por naturaleza, debían tener extranjeros, y narrar cosas con las que yo no podía
identificarme. Todo cambió cuando descubrí los libros africanos. No había muchos disponibles y no eran
fáciles de encontrar como los libros extranjeros.

Gracias a autores como Chinua Achebe y Camara Laye mi percepción mental de la literatura cambió. Me
dí cuenta que personas como yo, niñas con piel color chocolate, cuyo cabello rizado no se podía atar en
colas de caballo, también podían existir en la literatura. Comencé a escribir sobre cosas que reconocía.

Yo amaba los libros ingleses y estadounidenses que leí, avivaron mi imaginación y me abrieron nuevos
mundos; pero la consecuencia involuntaria fue que no sabía que personas como yo podían existir en la
literatura. Mi descubrimiento de los escritores africanos me salvaron de conocer una sola historia sobre
qué son los libros.

Mi familia es nigeriana, convencional de clase media. Mi padre fue profesor, mi madre fue administradora
y teníamos, como era costumbre, personal doméstico de pueblos cercanos. Cuando cumplí ocho años, un
nuevo criado vino a casa, su nombre era Fide. Lo único que mi madre nos contaba sobre él era que su
familia era muy pobre. Mi madre enviaba batatas y arroz, y nuestra ropa vieja, a su familia. Cuando no me
acababa mi cena, mi madre decía "¡Come! ¿No sabes que la familia de Fide no tiene nada?" Yo sentía
gran lástima por la familia de Fide.

Un sábado, fuimos a visitarlo a su pueblo, su madre nos mostró una bella cesta de rafia teñida hecha por
su hermano. Estaba sorprendida, pues no creía que alguien de su familia pudiera hacer algo. Lo único
que sabía es que eran muy pobres y era imposible verlos como algo más que pobres. Su pobreza era mi
única historia sobre ellos.

Años después, pensé sobre esto cuando dejé Nigeria para ir a la universidad en [Link]. Tenía 19 años.
Había impactado a mi compañera de cuarto estadounidense, preguntó dónde había aprendido a hablar
inglés tan bien y estaba confundida cuando le dije que en Nigeria el idioma oficial resultaba ser el inglés.
Me preguntó si podría escuchar mi "música tribal" y se mostró por tanto muy decepcionada cuando le
mostré mi cinta de Mariah Carey. (Risas) Ella pensaba que yo no sabía usar una estufa.

Me impresionó que ella sintiera lástima por mí incluso antes de conocerme. Su posición por omisión ante
mí, como africana, se reducía a una lástima condescendiente. Mi compañera conocía una sola historia de
África, una única historia de catástrofe; en esta única historia, no era posible que los africanos se
parecieran a ella de ninguna forma, no había posibilidad de sentimientos más complejos que lástima, no
había posibilidad de una conexión como iguales.

Debo decir que antes de ir a [Link]., yo no me identificaba como africana. Pero allá, cuando
mencionaban a África, me hacían preguntas, no importaba que yo no supiera nada sobre países como
Namibia; sin embargo llegué a abrazar esta nueva identidad y ahora pienso en mí misma como africana.
Aunque aún me molesta cuando se refieren a África como un país. Un ejemplo reciente fue mi, de otra
forma, maravilloso vuelo desde Lagos, hace dos días, donde hicieron un anuncio durante el vuelo de
Virgin sobre trabajos de caridad en "India, África y otros países". (Risas)

Así que después de vivir unos años en [Link]. como africana, comencé a entender la reacción de mi
compañera. Si yo no hubiera crecido en Nigeria y si mi impresión de África procediera de las imágenes
populares, también creería que África es un lugar de hermosos paisajes y animales, y gente
incomprensible, que libran guerras sin sentido y mueren de pobreza y SIDA, incapaces de hablar por sí
mismos, esperando ser salvados por un extranjero blanco y gentil. Yo veía a los africanos de la misma
forma en que, como niña, vi la familia de Fide.

Creo que esta historia única de África procede de la literatura occidental. Ésta es una cita tomada de los
escritos de un comerciante londinense, John Locke, que zarpó hacia África Occidental en 1561 y escribió
un fascinante relato sobre su viaje. Después de referirse a los africanos negros como "bestias sin casas",
escribió: "Tampoco tienen cabezas, tienen la boca y los ojos en sus pechos."

Me río cada vez que leo esto y hay que admirar la imaginación de John Locke. Pero lo importante es que
representa el comienzo de una tradición de historias sobre africanos en Occidente. donde el África
Subsahariana es lugar de negativos, de diferencia, de oscuridad. de personas que, como dijo el gran
poeta Rudyard Kipling, son "mitad demonios, mitad niños."

Comencé a entender a mi compañera estadounidense, que durante su vida debió ver y escuchar
diferentes versiones de esta única historia, al igual que un profesor, quien dijo que mi novela no era
"auténticamente africana". Yo reconocía que había varios defectos en la novela, que había fallado en
algunas partes, pero no imaginaba que había fracasado en lograr algo llamado autenticidad africana. De
hecho, yo no sabía qué era la autenticidad africana. El profesor dijo que mis personajes se parecían
demasiado a él, un hombre educado, de clase media. Mis personajes conducían vehículos, no morían de
hambre; entonces, no eran auténticamente africanos.

Debo añadir que yo también soy cómplice de esta cuestión de la historia única. Hace unos años, viajé
desde [Link]. a México. El clima político en [Link]. entonces era tenso, había debates sobre la
inmigración. Y como suele ocurrir en [Link]., la inmigración se convirtió en sinónimo de mexicanos.
Había historias infinitas donde los mexicanos se mostraban como gente que saqueaba el sistema de
salud, escabulléndose por la frontera, que eran arrestados en la frontera, cosas así.

Recuerdo una caminata en mi primer día en Guadalajara mirando a la gente ir al trabajo, amasando
tortillas en el mercado, fumando, riendo. Recuerdo que primero me sentí un poco sorprendida y luego me
embargó la vergüenza. Me dí cuenta que había estado tan inmersa en la cobertura mediática sobre los
mexicanos que se habían convertido en una sola cosa, el inmigrante abyecto. Había creído en la historia
única sobre los mexicanos y no podía estar más avergonzada de mí. Es así como creamos la historia
única, mostramos a un pueblo como una cosa, una sola cosa, una y otra vez, hasta que se convierte en
eso.

Es imposible hablar sobre la historia única sin hablar del poder. Hay una palabra del idioma Igbo, que
recuerdo cada vez que pienso sobre las estructuras de poder en el mundo y es "nkali", es un sustantivo
cuya traducción es "ser más grande que el otro". Al igual que nuestros mundos económicos y políticos, las
historias también se definen por el principio de nkali. Cómo se cuentan, quién las cuenta cuándo se
cuentan, cuántas historias son contadas en verdad depende del poder.

El poder es la capacidad no sólo de contar la historia del otro, sino de hacer que esa sea la historia
definitiva. El poeta palestino Mourid Barghouti escribió que si se pretende despojar a un pueblo la forma
más simple es contar su historia y comenzar con "en segundo lugar". Si comenzamos la historia con las
flechas de los pueblos nativos de [Link]. y no con la llegada de los ingleses, tendremos una historia
totalmente diferente. Si comenzamos la historia con el fracaso del estado africano, y no con la creación
colonial del estado africano, tendremos una historia completamente diferente.

Hace poco di una conferencia en una universidad donde un estudiante me dijo que era una lástima que
los hombres de Nigeria fueran abusadores como el personaje del padre en mi novela. Le dije que
acababa de leer una novela llamada "Psicópata Americano" (Risas) y era una verdadera lástima que los
jóvenes de [Link]. fueran asesinos en serie. (Risas) (Aplausos) Obviamente, estaba algo molesta cuando
dije eso. (Risas)

Jamás se me habría ocurrido que sólo por haber leído una novela donde un personaje es un asesino en
serie de alguna forma él era una representación de todos los estadounidenses. Ahora, no es porque yo
sea mejor persona que ese estudiante, sino que, debido al poder económico y cultural de [Link]., yo
había escuchado muchas historias sobre [Link]. Leí a Tyler y Updike, Steinbeck y Gaitskill, no tenía una
única historia de [Link].
Hace años, cuando supe que se esperaba que los escritores tuvieran infancias infelices para ser exitosos,
comencé a pensar sobre cómo podría inventar cosas horribles que mis padres me habían hecho. (Risas)
Pero la verdad es que tuve una infancia muy feliz, llena de risas y amor, en una familia muy unida.

Pero también tuve abuelos que murieron en campos de refugiados, mi prima Polle murió por falta de
atención médica, mi amiga Okoloma murió en un accidente de avión porque los camiones de bomberos
no tenían agua. Crecí bajo regímenes militares represivos que daban poco valor a la educación, por lo
que mis padres a veces no recibían sus salarios. En mi infancia, vi la jalea desaparecer del desayuno,
luego la margarina, después el pan se hizo muy costoso, luego se racionó la leche; pero sobre todo un
miedo político generalizado invadió nuestras vidas.

Todas estas historias me hacen quien soy, pero si insistimos sólo en lo negativo sería simplificar mi
experiencia, y omitir muchas otras historias que me formaron. La historia única crea estereotipos y el
problema con los estereotipos no es que sean falsos sino que son incompletos. Hacen de una sola
historia la única historia.

Es cierto que África es un continente lleno de catástrofes, hay catástrofes inmensas como las violaciones
en el Congo y las hay deprimentes, como el hecho de que hay 5,000 candidatos por cada vacante laboral
en Nigeria. Pero hay otras historias que no son sobre catástrofes y es igualmente importante hablar sobre
ellas.

Siempre he pensado que es imposible compenetrarse con un lugar o una persona sin entender todas las
historias de ese lugar o esa persona. La consecuencia de la historia única es ésta: roba la dignidad de los
pueblos, dificulta el reconocimiento de nuestra igualdad humana, enfatiza nuestras diferencias en vez de
nuestras similitudes.

¿Qué hubiera sido si antes de mi viaje a México yo hubiese seguido los dos polos del debate sobre
inmigración, el de [Link]. y el de México? ¿Y si mi madre nos hubiera contado que la familia de Fide era
pobre y trabajadora? ¿Y si tuviéramos una cadena de TV africana que transmitiera diversas historias
africanas en todo el mundo? Es lo que el escritor nigeriano Chinua Achebe llama "un equilibrio de
historias".

¿Y si mi compañera de cuarto conociera a mi editor nigeriano, Mukta Bakaray, un hombre extraordinario,

que dejó su trabajo en un banco para ir tras sus sueños y fundar una editorial? Se decía comúnmente que
los nigerianos no leen literatura, él no estaba de acuerdo, pensaba que las personas que podían leer,
leerían si la literatura estaba disponible y era asequible.

Después de que publicó mi primera novela fui a una estación de TV en Lagos para una entrevista. Una
mujer que trabajaba allí como mensajera me dijo: "Realmente me gustó tu novela, no me gustó el final;
ahora debes escribir una secuela y esto es lo que pasará..." (Risas) Siguió contándome sobre qué
escribiría en la secuela. Yo no sólo estaba encantada sino conmovida, estaba ante una mujer de las
masas de nigerianos comunes, que no se suponían eran lectores. No sólo había leído el libro, se había
adueñado de él y sentía que era justo contarme qué debería escribir en la secuela.
¿Y si mi compañera de cuarto conociera a mi amiga Fumi Onda, la valiente conductora de un programa
de TV en Lagos, determinada a contarnos las historias que quisiéramos olvidar? ¿Si mi compañera de
cuarto conociera la cirugía cardíaca hecha en un hospital de Lagos la semana pasada? ¿Si conociera la
música nigeriana contemporánea? Gente talentosa cantando en inglés y pidgin, en igbo, yoruba y ljo,
mezclando influencias desde Jay-Z a Fela a Bob Marley hasta sus abuelos. ¿Y si conociera a la abogada
que recientemente fue a la corte en Nigeria para cuestionar una ridícula ley que requería que las mujeres
tuvieran la aprobación de sus esposos para renovar sus pasaportes? ¿Y si conociera Nollywood, lleno de
gente creativa haciendo películas con grandes limitaciones técnicas? Estas películas son tan populares
que son el mejor ejemplo de que los nigerianos consumen lo que producen. ¿Y si mi compañera de cuarto
conociera a mi ambiciosa trenzadora de cabello, quien acaba de iniciar su negocio de extensiones? O
sobre el millón de nigerianos que comienzan negocios y a veces fracasan, pero siguen teniendo
ambiciones?

Cada vez que regreso a casa debo confrontar las causas de irritación usuales para los nigerianos: nuestra
fallida infraestructura, nuestro fallido gobierno. Pero me encuentro con la increíble resistencia de un
pueblo que prospera a pesar de su gobierno y no por causa de su gobierno. Dirijo talleres de escritura en
Lagos cada verano y es impresionante ver cuánta gente se inscribe, cuántos quieren escribir, contar
historias.

Mi editor nigeriano y yo creamos un fondo sin fines de lucro llamado Fondo Farafina. Tenemos grandes
sueños de construir bibliotecas reformar las bibliotecas existentes, y proveer libros a las escuelas
estatales que tiene sus bibliotecas vacías, y de organizar muchos talleres de lectura y escritura, para
todos los que quieran contar nuestras muchas historias. Las historias importan. Muchas historias
importan. Las historias se han usado para despojar y calumniar, pero las historias también pueden dar
poder y humanizar. Las historias pueden quebrar la dignidad de un pueblo, pero también pueden reparar
esa dignidad rota.

La escritora estadounidense Alice Walker escribió esto sobre su familia sureña que se había mudado al
norte. Les dio un libro sobre la vida sureña que dejaron atrás: "Estaban sentados, leyendo el libro,
escuchándome leer y recuperamos una suerte de paraíso." Me gustaría terminar con este pensamiento:
cuando rechazamos la historia única, cuando nos damos cuenta de que nunca hay una sola historia sobre
ningún lugar, recuperamos una suerte de paraíso. Gracias. (Aplausos)

Biografía de la conferencista:
Chimamanda Ngozi Adichie

El15 de septiembre de 1977, el estado nigeriano de Enugu fue testigo del

nacimiento de Chimamanda Ngozi Adichie, una novelista que nació en la aldea
de Abba en el seno de una familia numerosa
Esta escritora es la quinta descendiente de Grace Ifeoma y James Nwoye Adichie, un matrimonio de etnia
igbo que decidió criar a esta joven que ya ha demostrado grandes aptitudes para la elaboración de
relatos, en la ciudad de Nsukka.
Poco antes de celebrar sus primeras dos décadas de vida, Chimamanda abandonó su tierra y los estudios
de Medicina y Farmacia que había iniciado en la Universidad de Nigeria (donde su padre se
desempeñaba como profesor de Estadística y su madre era secretaria) para instalarse en Estados
Unidos, país al que llegó beneficiada con una beca para estudiar Comunicaciones y Ciencias Políticas en
la Universidad de Drexel. Tiempo después, la creadora de obras como “La flor púrpura” y “Medio sol
amarillo” ampliaría su formación académica en la Universidad Estatal del Este de Connecticut, donde
logró graduarse en 2001.
Por interés literario y deseos de perfeccionarse, la también responsable de“Algo alrededor de tu
cuello” optó por continuar su aprendizaje en la Universidad John Hopkins de Baltimore (donde adquirió
conocimientos en Escritura Creativa) y, más tarde, en la Universidad de Yale, institución en la cual realizó
un máster de estudios africanos.
Pese a su escasa experiencia en el mundo de las letras, Adichie ya ha logrado ver sus obras publicadas
en diversos idiomas y ganar reconocimientos como el Commonwealth Writers Prize for Best First Book, el
O. Henry Prize y el Orange Prize for Fiction. Además, varios de sus textos han aparecido en revistas
como“Granta”, “Prospect” y “The Iowa Review”.