Qu es un relave
El relave (o cola) es un conjunto de desechos txicos subatmicos de procesos
mineros y concentracin de minerales, usualmente constituido por una mezcla
de tierra, minerales, agua y rocas
Los relaves contienen altas concentraciones de qumicos y elementos que
alteran el medio ambiente, por lo que deben ser transportados y almacenados
en tanques o pozas de relaves donde lentamente los contaminantes se van
decantando en el fondo y el agua es recuperada o evaporada. El material
queda dispuesto como un depsito estratificado de materiales slidos finos.
El manejo de relaves es una operacin clave en la recuperacin de agua y para
evitar filtraciones hacia el suelo y capas subterrneas, ya que su
almacenamiento es la nica opcin. Para obtener una tonelada de concentrado
se generan casi 30 toneladas de relave.
Dado que el costo de manejar este material es alto, las compaas mineras
intentan localizar los "tanques o pozas de relave" lo ms cerca posible a la
planta de procesamiento de minerales, minimizando costos de transporte y
reutilizando el agua contenida.
Qu es un tranque de relaves
Es una obra que se construye para contener en forma segura los relaves
provenientes de una planta de beneficio de minerales, principalmente por
flotacin. Los relaves estn compuestos por material molido y agua con
reactivos.
Un tranque de relaves est formado por un muro de contencin, construido
normalmente con la fraccin gruesa del relave, y una cubeta. En la cubeta los
slidos finos sedimentan y en la superficie se forma una laguna de aguas
claras.
Qu riesgos se debe evitar o minimizar al operar un tranque de
relaves
Con el objetivo de proteger la salud de las personas y prevenir daos a bienes
fsicos y al medio ambiente, un tranque de relaves debe operarse evitando o
minimizando riesgos como:
Falla del muro del tranque con vaciamiento de relaves.
Arrastre de relaves por efecto de lluvias intensas.
Filtracin de aguas del relave al entorno e infiltracin bajo el tranque.
Levantamiento y arrastre de material fino por accin del viento.
Qu se debe considerar antes de construir un tranque de relaves
Como mnimo se debe considerar lo siguiente:
La seleccin de un sitio adecuado.
Las condiciones climticas del lugar.
La eleccin de un mtodo seguro para depositar los relaves.
La aprobacin por parte del SERNAGEOMIN.
Son peligrosos los relaves
En algunos casos, el agua de los relaves puede disolver minerales solubles y
contener reactivos de flotacin, mercurio u otros productos, por lo que podra
ser nocivo que llegue a contactar suelos y recursos de agua utilizados por las
personas.
Cmo se elige un sitio adecuado para construir un tranque de relaves
Todo sitio puede presentar ventajas y desventajas. Las mejores condiciones se
presentan cuando:
Las caractersticas topogrficas permiten construir el muro de contencin con
una menor cantidad de material, quedando los relaves soportados
principalmente por muros naturales.
El suelo es resistente y con buenas caractersticas de impermeabilidad.
No hay viviendas o centros poblados aguas abajo del sitio.
El sitio est alejado de caminos u otras obras pblicas, cursos de agua
permanentes o temporales, fuentes de aguas subterrneas o sitios con valor
histrico o arqueolgico
Qu puede ocurrir si el suelo no es resistente
En este caso el suelo podra deformarse y desplazarse a medida que se va
acumulando el relave, con el riesgo de generar un colapso del tranque.
Cmo se construye el muro de un tranque de relaves
La forma habitual consiste en:
Preparacin de la zona del muro con un sistema de drenaje.
Construccin de un pequeo muro inicial con material de emprstito.
Levantamiento del muro depositando la fraccin gruesa del relave sobre el
muro inicial.
Cmo se separa la fraccin gruesa del relave
La mejor forma es utilizando hidrociclones, lo que permite operar el tranque de
manera ms eficiente y segura. La fraccin gruesa se deposita en el muro,
mientras que la fraccin fina o lamas se deposita en la cubeta del tranque
Cul es el mtodo de construccin que ofrece una contencin ms
segura
El mtodo ms seguro es el llamado aguas abajo. La operacin consiste en
depositar las arenas de manera que el coronamiento del muro se mueva hacia
afuera a medida que crece el tranque. Por el contrario, la fraccin fina se
deposita aguas arriba.
La mayor seguridad del mtodo aguas abajo, se refleja en que la obra es ms
estable frente a movimientos externos como temblores o terremotos.
Debido al drenaje natural y a la compactacin, la construccin con las arenas
cicloneadas se va apoyando sobre arenas depositadas previamente que tienen
menor contenido de agua, por lo que el muro es ms resistente.
Cmo se debe operar un tranque de relaves
Se debe controlar la cantidad y calidad de las arenas para mantener una altura
y ngulos de talud que hagan estable el muro. Una buena estabilidad se
alcanza con un talud de 3 : 1.
En el interior del depsito se debe formar una playa de arenas lo ms extensa
posible, manteniendo la laguna de aguas claras alejada del muro.
El desnivel entre el coronamiento del muro y la altura de la laguna de aguas
claras, llamado revancha, debe tener una altura mnima de 2 metros.
Se debe hacer lo posible para recuperar el agua clara desde la laguna y los
drenes ubicados bajo el muro, recirculndola a la planta de beneficio.
Se debe realizar un control rutinario para detectar posibles deformaciones o
asentamientos, filtraciones anormales en el muro, presencia de grietas, etc.
Se debe planificar con tiempo las acciones para un cierre seguro del tranque.
Qu puede ocurrir en el caso de un temblor fuerte o terremoto
Si el relave de la cubeta y el muro se encuentran saturados con agua, con un
temblor o terremoto el material depositado podra perder su resistencia y
ponerse en movimiento. Esta prdida de resistencia podra provocar un colapso
del tranque.
Qu puede pasar si la laguna se mantiene cerca del muro
El nivel del agua en el muro se eleva, crendose condiciones de inestabilidad y
riesgo de colapso. Las arenas del muro se pueden saturar y generar un proceso
localizado de filtracin que se puede extender hasta una falla generalizada del
tranque.
Qu puede ocurrir si no se controla la revancha
En un caso extremo el agua de la laguna podra rebasar el muro, erosionndolo
y arrastrando arenas y lamas fuera del depsito, con lo que se puede generar
un colapso de la obra.
Cmo se recupera el agua clara de un tranque
El agua de la laguna se recupera con torres de captacin, bombas superficiales
o por simple sifoneo.
El agua que filtra por el muro se recupera a travs de drenes y la canalizacin
del flujo.
El agua del muro se puede devolver al tranque, o se puede juntar en un
estanque comn con el agua recuperada de la laguna para su recirculacin a la
planta de beneficio.
Por qu es importante recircular el agua clara hacia la planta
Se aprovecha mejor el recurso, especialmente en zonas donde el agua es
escasa.
Se aprovecha el nivel de pH y el contenido de reactivos existentes en el agua
recuperada, disminuyendo la necesidad de compra de estos insumos.
Se evita la descarga de agua del proceso al ambiente y el riesgo de
contaminacin de suelos y aguas del entorno.
Qu se debe hacer cuando paraliza un tranque de relaves
Si la paralizacin es temporal, se debe avisar al SERNAGEOMIN y llevar a cabo
un Plan de Cuidado y Mantencin que permita reiniciar la actividad sin
problemas.
Si la paralizacin es permanente, se requiere ejecutar el cierre del tranque (ver
Gua de Cierre de Faenas Mineras).
Existen otras formas para disponer los relaves
Para evitar la construccin del muro de contencin de un tranque convencional,
en casos especiales se puede considerar la disposicin en:
Cuencas cerradas o depresiones naturales.
Rajos de una explotacin minera que ha terminado.
Qu normas se aplican a la construccin y operacin de tranques de
relaves
Las normas ms importantes estn contenidas en el Decreto N 86/70, donde
se regula la forma de disear, construir y operar un tranque de relaves. Existen
otras leyes y normas que se aplican para la proteccin ambiental de aguas,
suelos y aire. Mayor informacin sobre este tema se puede obtener en las
oficinas regionales del SERNAGEOMIN.
