La evolucin como un hecho

y una teora
Por Stephen Jay Gould
Traducido por Malcolm Cartagena

Kirtley Mather, quien muri en 1980 a los noventa aos, fue un pilar tanto de la
Ciencia como de la religin cristiana en los Estados Unidos y uno de mis amigos ms
queridos. La diferencia de casi medio siglo entre nuestras edades evapor
anteriormente nuestros intereses comunes. La cuestin ms curiosa que compartimos,
fue una batalla que cada uno luch a la misma edad. Por Kirtley haba ido a Tennessee
con Clarence Darrow para testificar a favor de la evolucin en los juicios de Scopes de
1925. Cuando pienso que estamos entrampados nuevamente en la misma lucha por
una de los conceptos ms documentados, ms convincentes y excitantes de toda la
Ciencia, no s si rer o llorar.
De acuerdo a los principios idealizados del discurso cientfico, el despertar de tpicos
aletargados debera reflejar datos frescos que dan una vida renovada a las nociones
abandonadas. Aquellos que estn fuera del debate actual podran por consiguiente ser
excusados por sospechar que los creacionistas han trado a colacin algo nuevo, o que
los evolucionistas han generado algn problema interno muy serio. Darrow y Bryan
fueron al menos ms entretenidos que nosotros, antagonistas menores de hoy. El
ascenso del creacionismo es poltica, simple y llanamente; representa un punto (y de
ninguna manera el ms preocupante) del derecho evanglico resurgente. Los
argumentos que parecieron locos hace slo una dcada, han vuelto a entrar a la
corriente del pensamiento actual.
El ataque bsico de los creacionistas modernos se divide en dos puntos generales antes
incluso que nosotros alcancemos los supuestos detalles reales de su asalto contra la
evolucin. Primero, ellos juegan sobre el malentendido vernculo de la palabra
teora para llevar a la falsa impresin que nosotros los evolucionistas estamos
encubriendo el centro podrido de nuestro edificio. Segundo, ellos abusan de una
filosofa de la ciencia muy popular para argumentar que ellos se comportan

cientficamente a la hora de atacar a la evolucin. Sin embargo, la misma filosofa

demuestra que su propia fe no es ciencia, y que el creacionismo cientfico es una
frase sin sentido y auto-contradictoria, un ejemplo de lo que Orwell llam neolengua
o forma de expresin formal que sirve para fines polticos.
En la jerga estadounidense1 , teora frecuentemente significa hecho imperfecto
parte de una jerarqua de certidumbre que corre cuesta abajo desde hecho a teora,
hiptesis y suposicin. De esta manera los creacionistas pueden (y lo hacen)
argumentar: la evolucin es solamente una teora, y el debate intenso ahora se
ensaa contra muchos aspectos de la teora. Si la evolucin es menos que un hecho, y
los cientficos no pueden ni siquiera decidirse acerca de la teora, entonces qu
confianza podemos nosotros tener en ella? Ciertamente, el presidente Reagan hizo eco
de este argumento ante un grupo evanglico en Dallas cuando dijo (en lo que yo
devotamente creo que fue retrica poltica): Bueno, es una teora. Es solamente una
teora cientfica, y en los aos recientes ha sido cuestionada en el mundo de la ciencia
es decir, no se cree dentro de la comunidad cientfica que sea tan infalible como
alguna vez lo fue.
Bueno, la evolucin es una teora. Es tambin un hecho. Y los hechos y las teoras son
cosas diferentes, no son peldaos en una jerarqua de certeza creciente. Los hechos son
los datos del mundo. Las teoras son las estructuras de ideas que explican e
interpretan los hechos. Los hechos no se esfuman cuando los cientficos debaten
teoras rivales para explicarlos. La teora de la gravedad de Einstein reemplaz la de
Newton, pero las manzanas no quedaron suspendidas a medio caer, esperando el
resultado. Y los humanos evolucionaron de ancestros simiescos tanto si lo hicieron a
travs del mecanismo propuesto por Darwin o por algn otro, todava no descubierto.
Por otra parte, hecho no significa certeza absoluta. Las pruebas finales de la lgica
y las matemticas fluyen deductivamente de premisas indicadas y logran certeza slo
porque no tratan acerca del mundo emprico. Los evolucionistas no hacen
afirmaciones de verdades absolutas, aunque los creacionistas frecuentemente lo hacen
(y luego nos atacan por un estilo de argumento que ellos mismos propician). En la
Ciencia, un hecho slo puede significar confirmado a tal grado que sera perverso
detener su aceptacin provisional. Yo supongo que las manzanas podran comenzar a
elevarse maana, pero la posibilidad no merece igual tiempo en los salones de clases
de fsica.
Los evolucionistas han sido claros acerca de la distincin entre hecho y teora desde el
inicio, si solamente porque hemos siempre reconocido cuan lejos estamos de entender
completamente los mecanismos (teora) por los cuales la evolucin (hecho) ocurri.
Darwin continuamente enfatiz la diferencia entre sus dos grandes y separados logros:
establecer el hecho de la evolucin, y proponer una teora la seleccin natural- para
explicar el mecanismo de la evolucin. l escribi en La Descendencia del Hombre:
Yo tengo dos objetivos distintos en vista: primeramente, mostrar que las especies no
han sido creadas aisladamente, y segundo, que la seleccin
natural ha sido el agente principal de cambio Por lo tanto, si he

errado en haber exagerado el poder [de la seleccin natural]

Yo he al menos, eso espero, hecho un buen servicio en ayudar a
derrocar el dogma de las creaciones separadas.
De este modo Darwin reconoci la naturaleza provisional de la
seleccin natural mientras afirmaba el hecho de la evolucin. El
fructfero debate terico que Darwin inici nunca ha cesado.
Desde los 40s hasta los 60s, la misma teora de la evolucin de
Darwin alcanz una hegemona temporal que l nunca disfrut
en su vida. Pero el debate renovado caracteriza nuestra dcada,
y mientras que ningn bilogo cuestiona la importancia de la
Charles Darwin
seleccin natural, muchos dudan de su omnipresencia. En
particular, muchos evolucionistas alegan que cantidades sustanciales de cambios
genticos podran no estar sujetas a la seleccin natural y podran diseminarse a travs
de las poblaciones al azar. Otros estn cuestionando el lazo de la seleccin natural de
Darwin con el cambio gradual e imperceptible a travs de todos los grados
intermedios; ellos argumentan que los eventos ms evolutivos podran ocurrir mucho
ms rpido de lo que Darwin imagin.
Los cientficos consideran los debates sobre los tpicos fundamentales de la teora
como una seal de salud intelectual y fuente de excitacin. La Ciencia es y cmo ms
puedo decirlo? ms divertida cuando juega con ideas interesantes, examina sus
implicaciones, y reconoce que la informacin antigua podra ser explicada en
sorprendentes formas nuevas. La teora evolutiva est disfrutando ahora este vigor
inusual. Pero en medio de todo este revuelo, ningn bilogo ha sido llevado a dudar
del hecho que la evolucin ocurre; nosotros estamos debatiendo como pasa. Todos
estamos tratando de explicar la misma cosa: el rbol de la descendencia evolutiva
concatenando a todos los organismos por lazos de genealoga. Los creacionistas
pervierten y caricaturizan este debate a travs del olvido consciente de la conviccin
comn que yace bajo l, y sugieren hipcritamente que los evolucionistas ahora
dudamos del propio fenmeno que afanosamente tratamos de entender.
En segundo lugar, los creacionistas claman que el dogma de las creaciones separadas
tal como Darwin lo caracteriz hace un siglo, es una teora cientfica que merece igual
tiempo que la Evolucin en el programa de estudio de biologa de la escuela
secundaria. Pero un punto de vista popular entre los filsofos de la ciencia desmiente
este argumento creacionista. El filsofo Karl Popper ha argumentado por dcadas que
el estndar contra el cual la ciencia es medida, es la falsabilidad de sus teoras.
Nosotros nunca podemos probar absolutamente, pero podemos falsar. Un conjunto de
ideas que no puede, en un principio, ser falsado, no es ciencia .
Todo el programa creacionista incluye poco ms que un intento retrico para falsar la
evolucin presentando supuestas contradicciones entres sus partidarios. Su modo de
creacionismo, dicen ellos, es cientfico pues sigue el modelo Popperiano al tratar de
demoler la Evolucin. Sin embargo, el modelo Popperiano debe aplicarse en ambas
direcciones. Uno no se vuelve un cientfico simplemente tratando de falsar un sistema

rival y verdaderamente cientfico; uno tiene que presentar un sistema alternativo que
tambin satisfaga el criterio Popperiano que tambin debe ser falsable en un principio.
Creacionismo cientfico es una frase autocontradictoria y sin sentido precisamente
porque no puede ser falsada. Yo puedo imaginar observaciones y experimentos que
refutaran cualquier teora evolutiva que conozca, pero no puedo imaginar que datos
potenciales podran llevar a los creacionistas a abandonar sus convicciones. Los
sistemas imbatibles son dogmas, no ciencia. A fin de no parecer spero o retrico, cito
al lder intelectual del creacionismo, Duane Gish, Ph.D. en su reciente libro (1978),
Evolucin? Los Fsiles Dicen No! Por creacin entendemos el traer a la existencia por
medio de un Creador supernatural, creador de las clases bsicas de plantas y animales
por un proceso repentino, o que haya l creado. No sabemos como cre el Creador, o
qu proceso us, porque l us procesos que no estn operando ahora en ninguna parte del
Universo natural [Cursivas de Gish]. Es por esto que nos referimos a la creacin como
una creacin especial. No podemos descubrir a travs de investigaciones cientficas
nada acerca de los procesos creativos usados por el "Creador. Le pedimos
fervientemente, Dr. Gish, bajo la luz de su ltima oracin, Qu es entonces el
creacionismo cientfico?
Nuestra confianza en que la evolucin ocurri se centra en tres argumentos generales.
Primero, tenemos abundante, directa y observable evidencia de la evolucin en accin,
tanto del campo como del laboratorio. Esta evidencia abarca desde incontables
experimentos de cambio en casi todo acerca de las moscas de la fruta sujetas a
seleccin artificial en el laboratorio, hasta las poblaciones famosas de polillas Britnicas
que se volvieron negras cuando el holln industrial oscureci los rboles sobre los
cuales las polillas descansaban. (Las polillas ganan proteccin de los pjaros
depredadores de vista aguda, mimetizndose con el entorno). Los creacionistas no
niegan estas observaciones; Cmo podran hacerlo? Los creacionistas han afinado su
acto. Ahora argumentan que Dios slo cre clases bsicas, y permiti un limitado
serpenteado evolutivo entre ellos. De tal manera que los caniches y los Gran Daneses
vienen del la misma clase de perro y las polillas pueden cambian de color, pero la
naturaleza no puede convertir un perro en un gato o un mono en un hombre.
El segundo y tercer argumentos para la evolucin el estuche para los cambios
superiores no envuelven observacin directa de la evolucin en accin. Ellos
descansan sobre la inferencia, pero no son menos seguros por tal razn. Los cambios
evolutivos mayores requieren demasiado tiempo para la observacin directa en la
escala de la historia humana registrada. Todas las ciencias histricas se basan en la
inferencia, y la evolucin no es diferente de la geologa, la cosmologa, o la historia
humana en este respecto. En principio, no podemos observar procesos que operaron
en el pasado. Debemos inferirlos de los resultados que todava nos rodean:
organismos vivos y fsiles para la evolucin, documentos y artefactos para la historia
humana, estratos y topografa para la geologa.
El segundo argumento que la imperfeccin de la naturaleza revela evolucin golpea
a mucha gente por su irona, porque ellos sienten que la evolucin debera ser ms

elegantemente desplegada en la casi perfecta adaptacin expresada por algunos

organismos la comba de un ala de gaviota, o mariposas que no pueden ser vistas en
los pisos de los bosques porque imitan a las hojas con tanta precisin. Pero la
perfeccin pudo ser impuesta por un creador sabio o haber evolucionado por seleccin
natural. La perfeccin cubre las huellas de la historia pasada. Y la historia pasada la
evidencia de la descendencia es la marca de la evolucin.
La evolucin yace expuesta en las imperfecciones que graba la historia de la
descendencia. Por qu una rata correra, un murcilago volara, una marsopa nadara,
y yo digitara este ensayo con estructuras construidas de los mismos huesos, si no es
porque todos las heredamos de un ancestro comn?. Un ingeniero, comenzando de
cero, pudo disear mejores extremidades cada vez. Por qu seran marsupiales todos
los grandes mamferos nativos de Australia, a menos que hayan descendido de un
ancestro comn aislado en esta isla continente?. Los marsupiales no son mejores o
idealmente convenientes para Australia; mucho han sido barridos por mamferos
placentarios importados por el hombre desde otros continentes. Este principio de
imperfeccin se extiende a todas las ciencias histricas. Cuando nosotros reconocemos
la etimologa de Septiembre, Octubre, Noviembre y Diciembre (siete, ocho, nueve y
diez), sabemos que el ao alguna vez comenz en Marzo, o que dos meses adicionales
deben haber sido aadidos a un calendario original de diez meses.
El tercer argumento es ms directo:
las transiciones son frecuentemente
encontradas en el registro fsil.
Las transiciones preservadas no
son comunes y no debieran ser, de
acuerdo con nuestro entendimiento
de la evolucin (ver la otra seccin)
pero no son completamente
ausentes, como los creacionistas
frecuentemente argumentan. El
maxilar inferior de los reptiles
Australopitecus afarensis, Homo erectus y Homo sapiens
contiene algunos huesos, que en los
mamferos slo son uno. Los maxilares de los no-mamferos estn reducidos,
gradualmente, en los ancestros mamferos hasta volverse como pequeas mazorcas
localizadas en la parte de atrs de la mandbula. Los huesos martillo y yunque del
odo mamfero son descendientes de estos granos. Cmo pudo llevarse a cabo tal
transicin? Se preguntan los creacionistas. Seguramente un hueso est completamente
o en el maxilar o en el odo. Sin embargo, los paleontlogos han descubierto dos
linajes transitorios de terpsidos (los llamados reptiles semimamferos) con una
coyuntura de mandbula doble una compuesta de los viejos huesos cuadratn y
articular (que pronto se vuelven el martillo y el yunque), la otra compuesta de los
huesos escamoso y dentario (como en los mamferos modernos). Para este caso, Qu
mejor forma transitoria pudimos esperar encontrar que el humano ms viejo, el
Australopithecus afarensis, con su paladar simiesco, su postura humana erguida, y una

capacidad craneal mayor que cualquier simio con el mismo tamao corporal (pero de
1,000 centmetros cbicos), debajo nosotros? Si Dios hizo cada una de la media docena
de especies humanas descubiertas en las rocas antiguas, Por qu l cre una secuencia
temporal continua de rasgos progresivamente ms modernos incremento en la
capacidad craneal, huesos y cara reducida, tamao de cuerpo ms acomodado?
Acaso cre imitando la evolucin y probar as nuestra fe?
Encarados con estos hechos de la evolucin y de la ruina filosfica de su propia
posicin, los creacionistas dependen de distorsiones e indirectas para respaldar sus
afirmaciones retricas. Si sueno rudo o agrio, ciertamente lo soy ya que me he vuelto
uno de los blancos predilectos de estas prcticas.
Me cuento a m mismo entre los evolucionistas que argumento un ritmo de cambio
espasmdico o incidental, que uno paulatinamente llano. En 1972 mi colega Niles
Eldredge y yo desarrollamos la teora del equilibrio puntuado. Argumentamos que
dos hechos sobresalientes del registro fsil el origen geolgicamente repentino de
nuevas especies y la irregularidad para cambiar despus (balance) reflejan las
predicciones de la teora evolutiva, no las imperfecciones del registro fsil. En la
mayora de las teoras, pequeas poblaciones aisladas son la fuente de nuevas especies,
y los procesos de evolucin de las especies toman miles o decenas de miles de aos.
Esta cantidad de tiempo, tan grande cuando lo medimos contra nuestras vidas, es un
microsegundo geolgico. Representa mucho menos que el uno por ciento del
promedio de vida de un fsil de especies invertebradas ms de diez millones de aos.
Las grandes, extensas, y bien establecidas especies, por otra parte, no se espera que
cambien mucho. Creemos que la inercia de las poblaciones grandes explica el balance
de las especies fsiles a travs de millones de aos.
Propusimos la teora del equilibrio puntuado en gran parte para proveer una
explicacin diferente para las tendencias difundidas en el registro fsil. Las tendencias,
argumentamos, no pueden ser atribuidas a la transformacin gradual dentro de los
linajes, sino que deben surgir de los diferentes xitos de ciertas clases de especies. Una
tendencia, argumentamos, es ms como subir una escalinata (puntuado y balance) que
subir una rampa inclinada.
Desde que propusimos el equilibrio puntuado para explicar las tendencias, es
indignante ser citado una y otra vez por los creacionistas tanto a propsito o
estpidamente, no lo s como admitiendo que el registro fsil no incluye formas
transitorias. Las formas transitorias son generalmente ausentes al nivel de las especies,
pero son abundantes entre grupos ms grandes. No obstante, un panfleto titulado
Cientficos de Harvard aceptan que la evolucin es un fraude dice: Los hechos del
equilibrio puntuado que Gould y Eldredge estn forzando a los darwinistas a
tragarse la imagen en la que insiste Bryan, y que Dios nos ha revelado en la Biblia.
Continuando la distorsin, algunos creacionistas han igualado la teora del equilibrio
puntuado con la caricatura de las convicciones de Richard Goldschmidt, uno de los
primeros grandes genetistas. Goldschmidt argument, en un libro famoso publicado

en 1940, que grupos nuevos pueden surgir todos a la vez gracias a mutaciones
mayores. El se refiri a estas criaturas transformadas repentinamente como
monstruos esperanzadores (Me siento atrado a algunos aspectos de la versin no
caricaturizada, pero la teora de Goldschmidt todava no tiene nada que ver con el
equilibrio puntuado). El creacionista Luther Sunderland habla de la teora del
monstruo esperanzador de equilibrio puntuado y le dice a sus esperanzadores
lectores que equivale a la admisin tcita de que los anti-evolucionistas estn en lo
correcto al sostener que no hay evidencia fsil respaldando la teora de que toda la
vida est conectada a un ancestro comn. Duane Gish escribe De acuerdo a
Goldschmidt, y ahora aparentemente de acuerdo a Gould, un reptil puso un huevo del
cual el primer pjaro, con plumas y todo, fue producido. Cualquier evolucionista que
creyese tal sinsentido sera justamente ridiculizado en el mbito intelectual; no obstante
que la nica teora que alguna vez pudo imaginar tal escenario para el origen de los
pjaros es el creacionismo con Dios actuando en el huevo.
Yo estoy tanto enojado con y divertido por los creacionistas, pero principalmente estoy
profundamente triste. Triste por muchas razones. Triste porque demasiada gente que
responde a las apelaciones creacionistas, estn preocupados con justa razn, pero
descargando su rabia hacia el blanco incorrecto. Es verdad que los cientficos han sido
frecuentemente dogmticos y elitistas. Es verdad que frecuentemente hemos permitido
la imagen en gabacha blanca para representarnos Los cientficos dicen que la marca
X cura los juanetes diez veces ms rpido que. No hemos peleado adecuadamente
porque sacamos beneficios de aparecer como un nuevo clero. Tambin es verdad que
el poder estatal annimo y burocrtico invade ms y ms nuestras vidas y remueve las
opciones que deberan permanecer a los individuos y a las comunidades. Yo puedo
entender que el currculo escolar, impuesto desde arriba y sin fuerza local, podra ser
visto como un insulto ms en todas estas tierras. Pero la culpable no es, ni puede ser,
la evolucin o cualquier otro hecho del mundo natural. Identifica y combate a
nuestros enemigos legtimos a toda costa, pero nosotros no estamos entre ellos.
Estoy triste porque el resultado prctico de este desorden no ser expandir la cobertura
para incluir el creacionismo, sino que la reduccin o escisin de la evolucin de
nuestros currculos de la escuela secundaria. La Evolucin es una de la media docena
de grandes ideas desarrolladas por la Ciencia. Trata de los temas profundos de la
genealoga que nos fascinan a todos el fenmeno de las races escrito en
maysculas. De dnde venimos?, De dnde surgi la vida?, Cmo se desarroll?,
Cmo estn relacionados los organismos?. Nos fuerza a pensar, a ponderar y a
maravillarnos. Privaremos a millones de este conocimiento y una vez ms
ensearemos biologa como un conjunto de hechos ridos e inconexos, sin la hebra que
une el material diverso en una sola unidad flexible?
Pero sobre todo estoy entristecido por una tendencia que apenas estoy comenzando a
discernir entre mis colegas. Siento que algunos ahora desean enmudecer el debate
saludable acerca de la teora que ha trado nueva vida a la biologa evolutiva. Provee
maz para los molinos creacionistas, dicen ellos, an si es solamente para distorsionar.
Quizs deberamos no asomar la cabeza y congregarnos alrededor de la bandera del

darwinismo estricto, al menos por el momento una clase de religin de los viejos
tiempos por nuestra parte.
Pero debiramos prestar otra metfora y reconocer que nosotros tambin tenemos que
andar un camino recto y angosto, rodeado por caminos hacia la perdicin. Porque si
alguna vez comenzamos a suprimir nuestra bsqueda por entender la naturaleza, a
aplacar nuestro entusiasmo intelectual en un esfuerzo equivocado por presentar un
frente unido donde no existe ni debiera de existir, entonces estamos realmente
perdidos.
[ Stephen Jay Gould, "Evolution as Fact and Theory," May 1981; from Hen's Teeth and
Horse's Toes, New York: W. W. Norton & Company, 1994, pp. 253-262. ]
1 El uso que comnmente se le da a esta palabra no es muy diferente en castellano. La mayora de las
personas le atribuye el significado de algo "aun no comprobado". N. del R.
2 Falsabilidad, concepto acuado por el filsofo Karl Raimund Popper, que designa la posibilidad que tiene
una teora de ser desmentida, "falsada" por un hecho determinado o por algn enunciado que pueda
deducirse de esa teora y no pueda ser verificable empleando dicha teora. Segn Popper, uno de los rasgos
de toda verdadera teora cientfica estriba en su falsabilidad; si una teora logra no ser falsada, puede
mantener sus pretensiones de validez. N. del T.

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