CAPTULO I

INTRODUCCIN

La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) ha firmado en Amrica Central acuerdos para

mejorar, implementar y acreditar laboratorios, para evaluar plantas de tratamiento de agua,
y mejorar la calidad de las fuentes; y para capacitar en inspecciones sanitarias, proteccin
de fuentes y promocin de planes de mejoramiento de la calidad del agua para consumo
humano. Este ltimo punto es el ms importante en lo que respecta a cualquier mtodo de
desinfeccin del agua potable, as que, nos marca la pauta sobre nuestro estudio y la
responsabilidad que tenemos en las mejoras de cualquier sistema de desinfeccin (Solsona
y Mndez, 2002).

Las enfermedades diarreicas que parecen ser tan antiguas como el ser humano
tienen su vigencia y protagonismo en nuestra vida cotidiana, el Reporte de Salud
Mundial de la OMS de 1999, ubican a la diarrea como la sptima causa de muerte en el
mundo, y la primera causa de morbilidad en el ser humano, con cuatro mil millones de
casos anuales. Se estima que en todo momento, casi la mitad de la poblacin que habitan
los pases en desarrollo est sufriendo un episodio de diarrea (Solsona y Mndez, 2002)

La poblacin ms susceptible a enfermedades diarreicas es aquella que sufre de una

deficiente nutricin, la inapropiada disposicin de excretas, inadecuadas prcticas
higinicas, as como de factores econmicos y una mala calidad del agua de bebida, Este

ltimo punto es una responsabilidad de la ingeniera sanitaria y otras ciencias asociadas, as

que la desinfeccin del agua de bebida es la clave para la solucin del problema.

La diferencia que existe entre los pases desarrollados y los en vas de desarrollo es
que, en los primeros la desinfeccin est incorporada en un proceso ineludible, fijo y
establecido. En esos pases la ingeniera sanitaria, la qumica, la bioqumica y la toxicologa
evalan las mejores capacidades, las mayores eficiencias y los menores costos. Adems
desde el punto de vista sanitario y toxicolgico, ahondan las caractersticas y las relaciones
que tienen los desinfectantes y los productos de la desinfeccin con la salud.

En los pases en vas de desarrollo ocurre lo contrario, los tratamientos de

potabilizacin sobre todo en reas rurales son de mala operacin y escaso mantenimiento.
En 1995 la Organizacin Panamericana de la Salud realiz una encuesta en Amrica Latina
y comprob que slo el 41% de las aguas entregadas a la poblacin reciban una adecuada
desinfeccin. En estos pases es importante el conocimiento de tecnologas simples,
apropiadas y confiables con costos reducidos de operacin y mantenimientos sencillos y
econmicos.

El objetivo principal de esta tesis es investigar la eficiencia y potencial aplicacin

de la radiacin solar como desinfectante del agua potable. Como se mencion
anteriormente, en muchos lugares y en especial en comunidades rurales, una desinfeccin
deficiente del agua potable puede producir enfermedades gastrointestinales severas. Sin

embargo, la implementacin de un proceso de desinfeccin de bajo costo y simple como la

radiacin solar ayudaran a eliminar, o por lo menos a mitigar, este problema.

Esta tesis comienza con una breve descripcin de las caractersticas relevantes del
agua potable, as como de las propiedades, ventajas y desventajas de los desinfectantes
qumicos ms comnmente utilizados en el proceso de desinfeccin. De la misma manera,
se describen desinfectantes menos tradicionales como la radiacin ultravioleta (UV) y la
radiacin solar (Captulo I). Con la finalidad de seleccionar un microorganismo indicador
que permitiera evaluar la eficiencia de la radiacin solar como desinfectante, en el Captulo
II se identifican los principales patgenos del agua potable y se elige un microorganismo
adecuado para desarrollar la parte experimental de este trabajo (Captulo III). La discusin
y resultado de los experimentos realizados se presentan en el Captulo IV, y por ltimo, las
conclusiones de esta tesis se encuentran en el Captulo V.

1.1 Desinfeccin del agua potable

La operacin que asegura proteccin contra el riesgo de infecciones de origen

hdrico se denomina desinfeccin. Este es el tratamiento que debe aplicarse
prioritariamente cuando el agua est contaminada con microorganismos patgenos, o
cuando no se puede garantizar su potabilidad natural de forma permanente (CEPIS, 1999).

La desinfeccin es un proceso clave en cualquier sistema de tratamiento de agua.

Por ello no se debe de considerar como un simple proceso, sino como parte importante y

vital del tratamiento. La calidad del agua potable es tan o ms importante como la
produccin de la misma. Es muy importante que la seleccin de cualquier tecnologa se
tomen en cuenta condiciones tales como los recursos disponibles y la posibilidad de soporte
tcnico en los aspectos sociales, econmicos y culturales de la comunidad (Acher, et al.,
1997).

Un aspecto importante es que en muchos casos la importacin de productos

qumicos de otros pases o localidades acarrea demoras y discontinuidad en el proceso que
pueden ser temporales o permanentes. Adems la seleccin de la tcnica y el sistema de
desinfeccin debe tener en cuenta las caractersticas y contrastarlas con las caractersticas
de la planta, el lugar y la comunidad, es decir las condiciones de la tcnica de desinfeccin
ligadas con las de la fuente, lugar, sistema, poblacin y caractersticas culturales (Solsona y
Mndez, 2002).

Es importante mencionar que, en la mayora de los casos, el agua no va del grifo a

la boca del consumidor. Es muy comn que el agua dispuesta para uso domestico se
deposite en tanques o bien sea acarreada desde grifos pblicos o fuentes. Este
almacenamiento y/o trasporte hace que la contaminacin del agua sea frecuente. Por esta
razn es necesario tomar medidas de seguridad para evitar y controlar su contaminacin a
travs de un diseo adecuado del proceso de desinfeccin (Solsona y Mndez, 2002).

Otros aspectos importantes que deben considerarse para la generacin de agua

potable son: 1) asegurar una adecuada seleccin de la fuente que permita la entrada de agua

de mejor calidad a la planta de tratamiento, y 2) proporcionar una buena calidad del agua
antes de que sta entre en contacto con el desinfectante. Otros factores que determinan la
eficiencia de la desinfeccin qumica del agua potable son la presencia de slidos
suspendidos, compuestos orgnicos e inorgnicos, el contenido de oxigeno disuelto, y de
manera ms importante el pH y la temperatura. En general una desinfeccin satisfactoria
del agua depende de las caractersticas de la misma, de la concentracin y tipo de
desinfectante, as como del tiempo de contacto provisto (Acher, et al., 1997).

Independientemente de cual sea el desinfectante que se utilice es muy importante

tomar en consideracin que ste debe incorporarse de manera homognea en toda la masa
del agua. Esto se puede lograr a travs de una mezcla adecuada. Sin embargo deben
tomarse las precauciones necesarias para evitar la aplicacin de dosis excesivas de
desinfectantes que pudieran comprometer las condiciones estticas de olor y sabor del agua
potable. Por ejemplo, una dosis de 2 mg/l de cloro puede llegar a producir sabores y olores
desagradables en el agua (Solsona y Mndez, 2002).

Un inconveniente importante de la desinfeccin qumica es la formacin de

subproductos (SPD). Casi todos los desinfectantes producen SPDs: el cloro (Cl2) da lugar
entre otros a los Trihalometanos, los haloacetatos, acetonitrilos halogenados y clorofenoles;
el dixido de cloro (ClO2) produce ms de cuarenta SPDs, en los que se cuentan los
cloratos (ClO3-), cloritos (ClO2-) y los clorofenoles; El ozono (O3) a su vez produce
aldehdos, cidos carboxlicos, bromatos, cianuros, bromoetanos, acetonitrilos bromados y

cetonas. El problema relacionado con muchos de los SPDs mencionados es que se ha

comprobado su efecto cancerigeno en el ser humano.

Esto nos lleva a definir el riesgo de la desinfeccin y el riesgo de la nodesinfeccin. El riesgo de enfermar con cncer esta asociado a una ingesta durante
periodos prolongados de un agua desinfectada y es un riesgo potencialmente bajo. El riesgo
de enfermar o morir por otras enfermedades debido a consumo de agua contaminada que no
esta desinfectada es, en cambio, mucho ms alto. En el caso del cloro, se estima que el
riesgo de morir por cncer debido a la ingesta de agua desinfectada frente al riesgo de morir
por alguna enfermedad de transmisin hdrica es de 1 en 1000. Es decir que una persona
corre riesgo mil veces mayor de morir por una enfermedad diarreica, que morir por un
cncer asociado a la ingesta de aguas. Pero si estos datos de mortalidad son relevantes,
mucho ms son los relacionados con la posibilidad de enfermar. La morbilidad, que es el
riesgo de enfermar, de diarrea es de 1 000.000 de veces mayor que el riesgo de enfermar
por cncer. Esto llev a la OMS a establecer que bajo ningn concepto debe
comprometerse la desinfeccin del agua de consumo (Solsona y Mndez, 2002).

Entre 1982 y 1995 la OMS realiz una serie de evaluaciones en la Regin de

Amrica Latina y el Caribe para determinar las mayores causas de falla en los sistemas de
desinfeccin, debido a que los ms comunes son la desinfeccin con cloro, el dixido de
cloro y el ozono. De acuerdo a Solsona y Mndez (2002), los resultados de la encuesta se
muestran en la Tabla 1.1.

Problema

Mantenimiento deficiente

Mal funcionamiento del equipo

Errores en el diseo y planeacin

Causa

Equipos de calidad cuestionable.

Falta de motivacin y compromiso poltico en la comunidad para respaldar en forma continua
un plan de desinfeccin.
Falta de repuestos para los equipos.
Sistemas de desinfeccin mal proyectados y mal construidos.
Falta de conocimiento e informacin sobre los riesgos de una desinfeccin ineficiente y sobre la
importancia de la relacin entre el agua y la salud.
Personal no capacitado para hacer una correcta operacin, mantenimiento y reparaciones.
Falta de supervisin y monitoreo.
Requerimientos demasiado complejos y exigentes para la operacin y el mantenimiento.
Fallas en la provisin de electricidad.
Deficiente tratamiento del agua previo a la desinfeccin.

Poca disponibilidad de desinfectantes en el mercado local. En ocasiones, esto se puede deber a

Desabasto del agente desinfectante escasez de recursos econmicos.

Tabla 1.1 Las principales causas y problemas ms comunes en un proyecto de desinfeccin.

La identificacin de estas causas y su solucin son importantes para implementar un

sistema de desinfeccin exitoso.

A pesar de las crticas e inconvenientes que presentan, el cloro y sus derivados han
sido responsables de una verdadera revolucin sanitaria en las ltimas dcadas. Se estima
que buena parte de la prolongacin del promedio de vida que en el siglo XX ha disfrutado
occidente, se debe a la introduccin del cloro como desinfectante del agua.

A continuacin se presenta una descripcin de las caractersticas de los

desinfectantes qumicos mas utilizados para la desinfeccin de agua potable. En este
esquema se menciona la eficiencia de los mtodos de mejor funcionamiento en la
desinfeccin.

Figura 1.1 Desinfectantes qumicos ordenados de acuerdo a su potencial de oxidacin.

1.2 Desinfeccin con cloro.

En todo el mundo el procedimiento de desinfeccin mas aplicado en los sistemas de

abastecimiento de agua es el que se emplea con cloro y sus componentes derivados como
agentes desinfectantes. Su extendida popularidad como desinfectante qumico se debe a su
fcil obtencin, su razonable costo, y su relativamente alta capacidad oxidante. Por otro
lado, debido a su buena estabilidad, el cloro se ha utilizado para proveer un efecto residual
en las redes de distribucin de agua potable para prevenir una subsecuente contaminacin
del agua tratada. Todo ello permite en forma bastante simple, asegurar la inocuidad del
agua desde que se produce hasta el momento que se usa, lo que resulta muy beneficioso,
tanto en sistemas pequeos como en grandes ciudades con redes de distribucin extendidas.

Se entiende como cloro residual a la dosis de desinfectante que permanece en el

agua tratada una vez que se ha satisfecho su demanda de cloro. Por lo tanto, el efecto
residual del cloro consiste en adicionar una dosis controlada que resulte en exceso a la
demanda y garantice la presencia de un agente sanitizante en toda la red de distribucin. La
dosis de cloro residual aceptable se define en las normas de calidad del agua que rigen a

cada pas. Como referencia, la OMS considera que una concentracin de 0.5 mg/l de cloro
residual libre en el agua, combinada con un tiempo de contacto de 30 minutos, garantiza
una desinfeccin satisfactoria. Enseguida, la Figura 1.2 muestra la formacin de cloro
residual en funcin de la cantidad de cloro introducido.

Figura 1.2 Formacin de cloro residual en funcin del cloro agregado y la correspondiente demanda
del agua potable (CEPIS, 1999).

De la Figura 1.2 podemos identificar tres fases importantes que se presentan al

agregar cloro al agua potable. En la primera de ellas, la fase AB, el cloro es introducido en
el agua y es consumido en su totalidad por la materia orgnica presente en el agua. Hasta
este momento el residual de cloro medido es igual a cero. Una vez satisfecha esta demanda
inicial se presenta la fase BB, en donde el cloro se combina con compuestos nitrogenados
formando cloraminas. Se trata de productos orgnicos complejos, por lo general de fuerte
olor, y poca capacidad microbicida. Al agregar mas cloro se presenta la fase BC, en la cual
la cantidad de cloro residual que se mide, va en descenso. En realidad el cloro introducido
ha servido para destruir los compuestos formados durante la fase BB. A partir del punto C,

el cloro introducido est finalmente disponible para cumplir su funcin de desinfectante

residual.

En conclusin, los primeros miligramos de cloro introducidos no garantizan la

existencia de un residual en el agua tratada. De hecho, antes de que est pueda garantizar
realmente una accin eficaz, se deber agregar una cantidad variable de desinfectante para
que se produzcan todas las reacciones qumicas secundarias. Esta cantidad se denomina
demanda de cloro.

1.2.1 Caractersticas qumicas del cloro libre

Los productos de la familia del cloro disponibles en el mercado para realizar la

desinfeccin del agua son: cloro gaseoso (Cl2), cal clorada (CaCl2), hipoclorito de sodio
(NaClO), hipoclorito de calcio (CaClO2). El cloro gaseoso es el de uso ms comn en la
desinfeccin de agua potable a nivel municipal. La figura 1.3 muestra la manera usual de
almacenar este tipo de desinfectante in situ.

Figura 1.3 Cilindros de una tonelada y tanques rodantes con cloro.

Tomado de Solsona y Mndez, (2002).

10

El cloro, en cualquiera de sus formas, se hidroliza al entrar en contacto con el agua

y puede formar cido hipocloroso (HOCl). En el caso de cloro gas (Cl2), el cido
hipocloroso se forma de acuerdo a la siguiente reaccin:

Cl2 + H2 O H+ + Cl- + HOCl

(1.1)

En el caso del hipoclorito de sodio (NaOCl), la reaccin que tiene lugar es:

NaOCl + H2O Na+ + OH- + HOCl

(1.2)

En el caso del hipoclorito de calcio Ca(OCl)2 y la porcin activa de la cal clorada, la

reaccin es:

Ca(OCl)2 + 2H2O Ca++ + 2OH- + 2HOCl

(1.3)

Durante el proceso qumico de la desinfeccin con cloro, en presencia de amonio en

el agua, se producen compuestos tales como cloraminas, dicloraminas y tricloraminas. De
manera similar al cloro libre, las cloraminas actan igualmente como agentes
desinfectantes, aunque tienen una capacidad de oxidacin considerablemente menor y por
ello su eficiencia como desinfectantes es menor.

11

Del cloro libre, la especie con mayor capacidad germicida es el cido hipocloroso
(HOCl), el cual se disocia en iones hidrgenos (H+) e hipoclorito (OCl-) a pH mayores a 7.5
de acuerdo a la siguiente reaccin.

HOCl H+ + OCl-

(1.4)

Ambas fracciones de la especie son microbicidas, HOCl y OCl-, y actan inhibiendo

la actividad enzimtica de los microorganismos produciendo su inactivacin. Sin embargo,
se ha demostrado que el in hipoclorito (OCl-) tiene mucho menor capacidad como
desinfectante que el cido hipocloroso (Driedger et al, 2000).

Es importante mencionar que tanto el cido hipocloroso (HOCl) como el in

hipoclorito (OCl) existen de manera conjunta en el agua cuando el pH vara entre 6 y 9 (el
rango usual para el agua natural y potable). Cuando el valor de pH de agua clorada es 7.5,
el 50% de la concentracin de cloro presente ser cido hipocloroso no disociado y el otro
50% ser in hipoclorito. Los diferentes porcentajes de HOCl y OCl- a diferentes valores de
pH pueden verse en la figura 1.4.

Las diferentes concentraciones de las dos especies significan una considerable

diferencia en la propiedad bactericida del cloro, ya que estos dos compuestos presentan
diferentes propiedades germicidas. En realidad, la eficiencia del HOCl es por lo menos 80
veces mayor que la del OCl-. Es por esto que se aconseja mantener un pH controlado menor
a 8 en la desinfeccin de agua potable.

12

Figura 1.4 Concentraciones relativas de cido hipocloroso (HOCl) y

in hipoclorito (OCl-) en funcin del pH.

Adems de la forma que pueda tomar el cloro, la turbiedad es otro factor de peso en
la desinfeccin. Una excesiva turbiedad puede consumir el cloro suministrado y por lo
tanto reducir su efectividad como desinfectante, protegiendo a las bacterias y virus de su
efecto oxidante.

En trminos generales para obtener una desinfeccin ptima con cloro se

recomienda tomar en cuenta las siguientes caractersticas (CEPIS, 1999):

Tabla 1.2 Parmetros tcnicos recomendados para una desinfeccin ptima con cloro libre.

13

1.2.2 Ventajas y desventajas de la desinfeccin con cloro libre

En trminos generales las ventajas de la desinfeccin con cloro son:

Tiene una accin germicida de espectro amplio.

Muestran una buena persistencia en los sistemas de distribucin de agua, pues

presentan propiedades residuales que pueden medirse fcilmente y vigilarse en las
redes despus que el agua ha sido tratada.

El equipo para la dosificacin es sencillo, confiable y de bajo costo.

El cloro y sus derivados se consiguen fcilmente.

En contraste las principales desventajas son las siguientes:

Falta de capacitacin para el manejo adecuado del desinfectante. En el caso de gas

cloro, debe tenerse mucho cuidado por que el gas es toxico.

La vigilancia y mantenimiento de los equipos resulta ser de mucho cuidado en los

diferentes usos en la desinfeccin.

Si no se lleva un control preciso de la dosificacin del cloro, sta puede generar

sabores y olores desagradables.

14

1.3 Desinfeccin con ozono

El ozono (O3) es un gas altropo del oxgeno (la alotropa son las formas que puede
presentar un elemento en la naturaleza en el mismo estado de agregacin). A la temperatura
y presin del ambiente el ozono es un gas inestable que se descompone rpidamente para
volver a la molcula de oxgeno (O2). Debido a esta inestabilidad, no se puede almacenar o
envasar, sino que debe generarse in situ y usarse inmediatamente. Por lo general, la
ozonizacin se utiliza cuando se requiere de un potencial de oxidacin elevado, que permita
la degradacin de los compuestos orgnicos que dan color, sabor u olor desagradables al
agua, o tambin cuando se desea inactivar microorganismos patgenos del agua. Esta
condicin convierte al ozono en un eficiente destructor de bacterias y la evidencia sugiere
que es igual efectivo para atacar virus, esporas y quistes resistentes de bacterias y hongos.
Sin embargo, cuando hay presencia de material orgnico, la reaccin se hace ms compleja
y se acelera la descomposicin del ozono.

A pesar de sus excelentes propiedades como desinfectante, su uso se ha restringido

a ciudades grandes con fuentes de agua muy contaminada y se ha empleado poco en
comunidades pequeas. El inconveniente principal para las comunidades pequeas ha sido
el costo inicial y el de operacin, as como las dificultades de operacin y mantenimiento.
Sin embargo, cuando las fuentes de agua accesibles estn muy contaminadas (biolgica y/o
qumicamente), la ozonizacin puede ser el mtodo ms recomendable para la oxidacin de
las sustancias orgnicas y desinfeccin primaria. Por supuesto, se deber contar con un
sistema de cloracin secundario para dar un efecto residual al agua durante su distribucin.

15

El mtodo de desinfeccin por ozonizacin consiste en agregar cantidades

suficientes de ozono lo ms rpidamente posible, de manera que satisfaga la demanda y
mantenga un residuo de ozono durante un tiempo suficiente para asegurar la inactivacin o
destruccin de los microorganismos y compuestos orgnicos de inters. La demanda de
ozono en la mayora de los sistemas de abastecimiento de agua suelen ser mayor a la del
cloro, debido a su gran potencial de oxidacin. Los procesos de desinfeccin por ozono
normalmente tratan de mantener un residual mnimo de 0.4 a 0.5 mg/l despus de 10-20
minutos de contacto con el agua.

1.3.1 Equipo Bsico para la desinfeccin con ozono

Los sistemas de ozonizacin constan de cinco componentes bsicos: 1) la unidad de

preparacin de gas, que puede ser tanto de aire como de oxgeno puro; 2) el generador de
ozono, 3) la fuente de energa elctrica, 4) el proceso de contacto y por ltimo; 5) la unidad
para la eliminacin del gas sobrante. En la mayora de los casos, tal como se ha
mencionado, adems de ozono se aade un desinfectante secundario para asegurar un
residual duradero en el sistema de distribucin. Para la desinfeccin secundaria se
recomienda que la cloracin sea inmediata a la ozonizacin. Asimismo se recomienda que
la ozonizacin est seguida de carbn activado para absorber aquellos compuestos
orgnicos que pudieran volverse ms biodegradables al ser hidrolizados por el
desinfectante. De no ser removidos, estos compuestos promoveran el recrudecimiento
biolgico en los sistemas de distribucin (Solsona y Mndez, 2002).

16

1.3.2 Subproductos de la desinfeccin con ozono

Al igual que el cloro, el ozono puede producir subproductos como los bromatos, el
bromoformo, el cido bromoactido, los aldehidos, las cetonas y los cidos carboxlicos.
Entre ellos los aldehidos son probablemente los de mayor inquietud para la salud.

Figura 1.5 Esquema bsico del proceso de ozonizacin de agua potable.

1.3.3 Ventajas y desventajas de la desinfeccin con ozono

Una de las caractersticas principales del proceso de oxidacin con ozono es que
gran parte de ste generalmente ser consumido por otras substancias que suelen estar
presentes en el agua y habr que satisfacer esa demanda antes de asegurar la desinfeccin.

17

Desde el punto de vista de la eficiencia biocida, el ozono es el desinfectante ms

potente que se utiliza en los suministros de agua. Los valores de CT (tiempo de contacto x
concentracin) requeridos para inactivar microorganismos patgenos con ozono son
muchos ms bajos que los del cloro libre o cualquier otro desinfectante. Adems, la
capacidad del ozono como desinfectante no es afectada de manera significativa por el pH
en el intervalo usual 6.0-10.0 observado en el agua.

El ozono, a pesar de ser un excelente desinfectante primario, tiene como desventaja

principal el no proporcionar un residual estable. Por lo tanto, habr que aadir un
desinfectante secundario para proporcionar ese residual y proteger el agua de una posible
contaminacin en el sistema de distribucin.

Otra limitacin importante del proceso de ozonizacin es que la vida media del
ozono disuelto en el agua es relativamente corta (30 minutos) y que ste reacciona adems
con sustancias orgnicas para producir derivados de peso molecular inferior, que son ms
biodegradables que sus precursores como ya se mencion.

1.4 Desinfeccin con dixido de cloro.

El dixido de cloro es un gas de color verde amarillento sumamente soluble en agua

que puede alcanzar concentraciones de hasta 2% en solucin. Adems de servir como
desinfectante qumico, el dixido de cloro puede mejorar la calidad del agua potable
neutralizando olores, removiendo color y oxidando hierro y manganeso. Sin embargo, no

18

puede comprimirse ni distribuirse en cilindros como el cloro gaseoso ni puede transportarse

debido a su inestabilidad. El producto por lo tanto, debe generarse in situ mediante el uso
de equipos especiales.

El dixido de cloro comnmente se genera mediante dos mecanismos: 1) la reaccin

de clorito de sodio (NaClO2) con cloro gaseoso (Cl2), 2) mediante la reaccin de clorito
de sodio con hipoclorito de sodio (NaOCl) y cido sulfrico (H2SO4)

2NaClO2 + Cl2 2ClO2 + 2NaCl

2NaClO2 + NaOCl + H2 SO4 2ClO2 + NaCl + Na2SO4 + H2O

(1.5)

(1.6)

El dixido de cloro (ClO2) es un desinfectante cuya capacidad biocida generalmente

sobrepasa a la del cloro y sus derivados. Debido a sus cualidades oxidantes selectivas, su
aplicacin es una alternativa a ser considerada donde adems de la desinfeccin se requiere
mejorar la calidad organolptica del agua. Tiene un gran efecto en el control del sabor y el
olor, as como para destruir sustancias orgnicas que proporcionan color o que son
precursoras de trihalometanos (THM). Por ello, se aplica especialmente cuando las aguas
crudas contienen altas concentraciones de precursores, que con la cloracin tradicional
daran lugar a la formacin de subproductos de la desinfeccin (SPD). A pesar de ello, su
uso como desinfectante en plantas de tratamiento se ve limitado a causa de su relativo costo
elevado de produccin.

19

1.4.1 Subproductos de la desinfeccin con dixido de cloro

Mientras los desinfectantes que contienen cloro reaccionan con diversas sustancias
mediante la oxidacin y sustitucin electroflica, el dixido de cloro slo reacciona
mediante la oxidacin. Esta es la razn por la cual el dixido de cloro pede disminuir la
formacin de THMs en el agua tratada. Si eventualmente se producen niveles considerables
de THMs en las aguas tratadas con dixido de cloro, esto a menudo se debe a problemas en
los generadores del desinfectante debido a un exceso en el suministro de cloro, sustancia
que participa en la formacin de los THMs.

De cualquier modo, no se puede negar la existencia de SPDs. Los productos de la

reaccin de dixido de cloro con material orgnico en el agua incluyen clorofenoles y los
cidos maleicos, fumricos y oxlicos. Un estudio de los subproductos de la reaccin del
dixido de cloro en un tratamiento piloto revelo ms de 40 SPDs, aunque su toxicidad en la
mayor parte es desconocida. Durante la oxidacin de la materia orgnica, el dixido de
cloro se reduce a in clorito (ClO2-). Es precisamente el clorito y tambin los cloratos
(ClO3-) los ms importantes SPDs producidos con el uso de este desinfectante.

1.4.2 Ventajas y desventajas de la desinfeccin con dixido de cloro

Estrictamente como desinfectante, el dixido de cloro presenta las siguientes

ventajas:
-

Tiene buena solubilidad.

20

No hay corrosin en altas concentraciones, lo que reduce los costos de

mantenimiento.

No reacciona con amoniaco o sales de amonio.

Las desventajas de la desinfeccin con dixido de cloro son las siguientes:

Compleja produccin.

Formacin de subproductos (clorito y clorato).

Debe producirse en el lugar en donde se va a utilizar.

Para su operacin y mantenimiento requiere mano de obra capacitada.

1.5 Desinfeccin por radiacin ultravioleta (UV)

Las aplicaciones prcticas de la radiacin ultravioleta comenzaron en 1901 cuando

se consigui producir esta luz artificialmente. Esta tcnica se consider para la desinfeccin
del agua potable cuando se comprob que el cuarzo era uno de los pocos materiales casi
totalmente transparentes a la radiacin ultravioleta, lo que permiti la envoltura protectora
de las lmparas UV. Los primeros intentos experimentales se llevaron en Marsella, Francia
en 1910. Sin embargo, la popularidad del cloro y sus derivados, asociados a su bajo costo
de aplicacin, hicieron que se retardara la produccin de equipos hasta la dcada de 1950 y
ms an hasta la de 1970 en que las lmparas comienzan a ser confiables y de vida
prolongada (Solsona y Mndez, 2002).

21

Una ventaja importante de la desinfeccin con radiacin UV es la nula generacin

de SPDs. Sin embargo, esta ventaja se ve contrarrestada con la incapacidad del
desinfectante para proporcionar un residual para hacer frente a eventuales contaminaciones
en las redes de distribucin o en las viviendas (Solsona y Mndez, 2002).

Emisin relativa de fotones

160
140
120
100

Baja presin

80

Media presin
Pulsos UV

60
40
20
0
220 230 240 250 260 270 280 290 300
Longitud de onda (nm)

Figura 1.6 Espectros de emisin de radiacin UV de los 3 tipos de lmparas comnmente utilizados para
desinfeccin de agua (Corona Vasquez, 2004).

La figura 1.6 muestra el rango en que la luz ultravioleta tiene su mximo poder
desinfectante, el cual se encuentra a una longitud de onda entre los 250 y 260 nm.

Los parmetros ms importantes de la radiacin UV relacionados con la

desinfeccin del agua son:

1.- Longitud de onda: El rango germicida esta entre 240 y 280 nanmetros,
obteniendo la mxima eficiencia desinfectante a 254 nm. Estos lmites se encuentran dentro

22

de los rangos denominados UV C (100-280 nm.), que se diferencian del UV A (315-400

nm) y del UV B (280-315 nm). El significado de estos rangos se explica en la Figura 1.7.

Figura 1.7 Longitud de onda de la radiacin ultravioleta.

2.- Calidad del agua: La temperatura, slidos suspendidos, turbiedad y color del
agua pueden afectar el proceso de desinfeccin con luz ultravioleta disminuyendo la dosis
efectiva. Los slidos suspendidos deben tener una concentracin inferior a 10 mg/l y la
turbiedad no debe ser mayor a 5 UTN (unidades de turbiedad nefilomtricas),

3.- Intensidad de la radiacin: A menor distancia del agua de la emisin de los

rayos UV, mayor ser la intensidad de los mismos. Por lo tanto, la desinfeccin ser ms
eficiente. As que, una regla general dice que no debe de haber ms de 75 milimetros de
profundidad de agua para asegurar que cada porcin de la misma sea alcanzada por lo rayos
adecuadamente.

23

4.- Tipo de microorganismo: Las dosis de luz ultravioleta requeridas para inactivar
microorganismos patgenos comunes al agua potable se indican en la Tabla 1.3.

BACTERIAS

ENERGA
2
W/cm

Bacillus anthracis
S. enteritidis
B. magatherium sp. (veg)
B. peratyphosus
B. subtilis
Clostridium tetani
Corynebacterium diphtheriae
Eberthella typosa
Escherichia coli
Micrococcus candidus
Mycobacterium tuberculosis
Neisseria catarrhalis
Phytomonas tumefaciens
Proteus vulgaris
Pseudomonas aeryginosa
Pseudomonas fluorescens
S. typhimurium
Salmonella
Sarcinahutea
Serratiamarcescens
Dysentry bacilli
Shigella paradysenteriae
Spirillum rubrum
Staphylococcus alous
Staphylococcus aureus
Streptoccus hemolyticus
Streptoccus lactis
Streptoccus viridans
Vibrio cholerae

8,700
7,600
2,500
6,100
11,000
22,000
6,500
4,100
6,600
12,300
10,000
8,500
500
6,600
10,500
6,600
15,200
10,000
26,400
6,160
4,200
3,400
6,160
5,720
6,600
5,500
8,800
3,800
6,500

OTROS ORGANISMOS

ENERGA
2
W/cm .

LEVADURA
Saccharomyces ellipsoideus
Saccharomyces sp.
Saccharomyces cerevisiae
Levadura para cerveza
Levadura para panaderia
Levadura para reposteria

13,200
1,600
13,200
660
800
13,200

ESPORAS
B. subtilis esporas
B. magatherium sp. (esporas)
Penicillium roqueforti
Penicillium expansum
Mucor racemosus A
Mucor racemosus B
Oospora lactis

22,000
5,200
26,400
22,000
35,200
5,200
1,100

VIRUS
Bacteriophage (E. coli)
Virus de la influencia
Virus de la hepatitis
Poliovirus (Poliomyelitis)
Rotavirus

6,600
6,600
8,000
1,000
24,000

ALGAS
chlorella vulgaris

2,000

Tabla 1.3 Radiacin de energa UV necesaria para destruir hasta en un 99.99% de los microorganismos
patgenos del agua (Solsona y Mndez, 2002).

El procedimiento de desinfeccin consiste en poner en contacto el flujo de agua con

una lmpara ultravioleta, de tal manera que la radiacin actu directamente sobre los
microorganismos.

El mecanismo de desinfeccin tradicionalmente atribuido a la radiacin UV se basa

en un fenmeno fsico por el cual las ondas cortas de la radiacin ultravioleta inciden sobre

24

el material gentico (cido desoxirribonucleco, ADN) de los microorganismos, induciendo

cambios que terminan por inhibir su reproduccin, sin producir cambios fsicos o qumicos
notables en el agua tratada.

En otras palabras, se cree que la inactivacin por luz ultravioleta se produce

mediante la absorcin directa de la energa ultravioleta por el microorganismo y una
reaccin fotoqumica intracelular resultante que cambia la estructura bioqumica de las
molculas que son esenciales para la supervivencia del microorganismo.

1.5.1 Subproductos de la desinfeccin con radiacin ultravioleta (UV)

No se conoce que haya efectos directos adversos sobre la salud de los consumidores
de agua desinfectada con luz ultravioleta. Durante el proceso de desinfeccin con UV no se
le agrega ninguna sustancia al agua, por lo tanto no hay riesgos de formacin de SPDs y la
luz ultravioleta no altera el sabor ni el olor del agua tratada.

1.5.2 Ventajas y desventajas de la desinfeccin con UV

Las principales ventajas de la desinfeccin con luz ultravioleta son la sencillez de

operacin y mantenimiento. Asimismo, el tiempo de exposicin requerido es muy corto en
comparacin con los tiempos de contacto necesarios para los desinfectantes qumicos
convencionales. Por esta razn no se requiere de tanques de contacto demasiado complejos.

25

Tambin es una ventaja su eficacia para aniquilar una gran variedad de microorganismos y
el no contar con partes mviles que se desgasten.

La ms notoria desventaja es la notable reduccin de la eficiencia cuando aumenta

la turbiedad o el color del agua, debido a que los microorganismos se pueden proteger de
los efectos de la luz ultravioleta en las partculas en suspensin. Como ya se ha
mencionado, otra desventaja de la desinfeccin con radiacin UV es que no proporciona
residuales. Esto quiere decir que despus de la desinfeccin por este sistema hay que
utilizar un desinfectante qumico secundario para garantizar la seguridad microbiolgica
del agua durante su trayecto en la red de distribucin y an para cuando se almacena en las
viviendas.

1.6 Desinfeccin Solar

Uno de los mtodos de desinfeccin ms simples y menos costosos para suministrar

agua de calidad aceptable para el consumo humano es la radiacin solar. Este mtodo es
ideal cuando las condiciones econmicas y socioculturales de la comunidad impiden la
sostenibilidad de otras alternativas de tratamiento y desinfeccin como la filtracin o el uso
de cloro, esto debido, a que la radiacin solar es una tcnica que ha demostrado potencial
para la inactivacin y destruccin de bacterias patgenas en el agua. La desinfeccin solar
segn Gonzlez (2002) es un proceso trmico y fotoqumico que consiste en elevar la
temperatura del agua por un espacio suficiente de tiempo en contenedores acondicionados
para lograr la absorcin de calor proveniente de la radiacin solar. En este enunciado, el

26

autor se refiere exclusivamente a la inactivacin de bacterias por calentamiento, y por

consiguiente, visualiza la desinfeccin solar como un proceso similar a la desinfeccin por
ebullicin.

Para llevar a cabo la desinfeccin solar los procesos son muy sencillos. Estos
consisten en la utilizacin de contenedores que pueden estar hechos de diferentes
materiales que conduzcan y absorban el calor. Por ello estos equipos son en su mayora de
color negro, ya que ste absorbe mucho mejor el calor que otros colores claros (Gonzlez,
2002).

A pesar de la sencillez del mtodo, la desinfeccin solar no ha alcanzado

popularidad extendida. La razn es que hay demasiadas variables que condicionan su
eficacia y la eventual seguridad del agua tratada. Algunas de estas caractersticas son: la
latitud y altitud geogrfica, la poca del ao, el nmero de horas de exposicin, la hora del
da, la temperatura, y otras condiciones climticas. Adems, otros factores tales como el
tipo, volumen y material de los envases que contienen el agua, as como la turbiedad y
color del agua pueden delimitar la eficacia de la desinfeccin solar.

La OMS considera este mtodo como una opcin vlida, pero slo como un mtodo
menor y experimental. An as en reas donde no hay otro medio disponible para
desinfectar el agua, su utilizacin puede mejorar considerablemente la calidad
bacteriolgica de la misma (Solsona y Mndez, 2002).

27

Algunas de las tecnologas que se han utilizado para llevar a cabo la desinfeccin
solar requieren el uso de equipos como el calentador solar de produccin continua, la
cocina solar, el concentrador solar y algunos destiladores. Todos estos equipos son
sencillos, econmicos y fciles de operar, y sern descritos en detalle ms adelante
(Solsona y Mndez, 2002).

1.6.1 Procedimientos de la Desinfeccin Solar

La Figura 1.8 muestra las longitudes de onda de la radiacin solar que penetra y se
difunde a travs de la atmsfera terrestre. La radiacin UV (100-400 nm), la cual puede ser
biolgicamente perjudicial, es absorbida en su mayora por la capa de ozono estratosfrica
y la longitud de onda mnima registrada siempre en el nivel del mar es de 284 nm. Esta
radiacin UV que alcanza la superficie de la tierra con longitudes de onda entre 284 y 400
nm se denomina UV-A y UV-B y representa menos del 3% de la radiacin solar total sin
tener propiedades germicidas.

28

(cal/cm2/min/m)
Radiacin solar

Longitud de onda (m)

Figura 1.8 Longitudes de onda de la radiacin solar medida en la superficie terrestre
(Acher, et al., 1997).

Se argumenta que la porcin ultravioleta que acompaa a la porcin visible cuando

se expone agua a la luz del sol, sera la responsable de la accin bactericida. Pero lo cierto
es que la porcin realmente bactericida del componente ultravioleta, que corresponde al
rango del UV-C (100-280 nm), es la que menos est presente en la radiacin solar, y an
suponiendo que fuera suficiente para tener algn poder de desinfeccin, se ha comprobado
cientficamente que la mayora de los materiales, incluso los transparentes a la luz solar,
como el vidrio y el plstico son casi totalmente opacos a la radiacin ultravioleta (Acher, et
al., 1997).

El resultado de este simple anlisis es que si se expone agua a una radiacin escasa
y adems se interpone un filtro prcticamente opaco a la misma, entonces la capacidad
desinfectante de esa radiacin es prcticamente nula o, en el mejor de los casos,
despreciable.
29

Las altas temperaturas pueden producir efectos perjudiciales a los microorganismos

presentes en el agua. Uno de estos efectos es la desnaturalizacin de las protenas, la cual
altera la estructura, composicin y funcionamiento de la pared celular de los
microorganismos presentes en el agua y puede, eventualmente, comprometer su viabilidad.
Salvo algunas excepciones, puede afirmarse que en general la mayora de las bacterias
mueren al ser expuestas a temperaturas en el rango de 40 y 100 C, mientras que las algas,
protozoarios, y hongos, lo hacen entre los 40 y los 60 C.

Para el caso del agua se ha tratado de determinar la relacin ptima entre el tiempo
y la temperatura para destruir los grmenes patgenos. Si bien esto no es exacto, se ha
tomado como regla que, para una agua clara con turbiedad menor de 5 unidades de
turbiedad nefilomtricas (UTN), se puede asegurar un razonable nivel de seguridad en la
desinfeccin con cualquiera de las siguientes relaciones: 1) 65 C durante 30 minutos 2)
75C durante 15 minutos. Desde un punto de vista prctico estas condiciones se aseguran
en zonas soleadas con exposiciones de 4 a 5 horas en el periodo de mxima radiacin.
Usualmente este periodo se presenta entre las 11 hrs. y las 16 hrs. del da.

1.6.2 Subproductos de la Desinfeccin solar

El conocimiento actual de la desinfeccin solar y los estudios que se han realizado

hasta el presente no reportan la presencia de subproductos de la desinfeccin. Esto es una
gran ventaja de la desinfeccin solar ya que en la desinfeccin qumica la presencia de los
SPDs, hace que se corra un riesgo en el proceso de desinfeccin. En comparacin con la

30

desinfeccin UV, la radiacin solar tampoco produce SPDs, y esto hace que sea una buena
opcin de desinfeccin al no incrementar los riesgos por subproductos de la desinfeccin.

1.6.3 Equipos para la desinfeccin solar

Se han desarrollado diferentes equipos para la desinfeccin con radiacin solar y a

continuacin se presenta una descripcin de los ms comunes.

1.6.3.1 Calentadores Solares

El calentador solar comercial que se utiliza para desinfectar agua est compuesto
por un colector que es simplemente una caja con marco de aluminio y cubierta de vidrio tal
como se muestra en las Figuras 1.9 y 1.10. El colector contiene tubos de cobre, pintados de
negro, soldados a dos tubos cabezales y que almacenan el agua en proceso de
calentamiento. Dicho colector esta conectado por medio de tubos del mismo material, a un
tanque termo de plstico y fibra de vidrio, aislado con espuma de poliuretano para
almacenamiento del efluente tratado.

El principio de funcionamiento de estos sistemas es conocido como circuito

convectivo o calentador solar pasivo, donde el calor de la radiacin solar es absorbido por
los tubos negros, lo que incrementa la temperatura del agua dentro del colector y produce
una consecuente disminucin de la densidad de sta. En estas condiciones, la columna de
agua fra en la tubera de retorno al colector ya no queda equilibrada por la columna de

31

agua caliente menos densa, por lo que la gravedad origina que la primera baje y desplace a
la ltima hacia el tanque que est ms arriba. Esta circulacin natural, conocida como
termosifn, contina mientras exista suficiente calor para aumentar la temperatura del agua
y la fuerza de empuje resultante pueda vencer la cada de presin en el sistema. El alcance
de la desinfeccin en un calentador solar est ligado directamente a la temperatura que
pueda alcanzar el agua. Dado que la mxima temperatura se alcanza, en promedio, entre las
14:30 hrs. y las 15:30 hrs, se recomienda evitar drenar el tanque antes de esa hora para
aumentar as el tiempo de residencia del agua en el equipo.

Figura 1.9 Esquema de un termosifn para calentamiento de agua (Solsona y Mndez, 2002).

Los equipos convencionales familiares pueden producir unos 15 litros - y los

equipos mayores hasta 1 m3 de agua - despus de 3 a 4 horas de operacin al medioda.
Existen en el mercado calentadores ms sofisticados con colectores de doble cubierta de
vidrio y tubos aleteados de cobre con superficies selectivas para captar mayor cantidad de
energa solar y convertirla en calor til. Algunos llegan a alcanzar temperaturas de ms de

32

90C e incluso pueden vaporizar el agua. No obstante, es necesario evaluar si las

condiciones climatolgicas del lugar justifican la inversin, de otra manera pueden
utilizarse equipos menos eficientes pero tambin menos costosos.

Figura 1.10 Calentador solar (Solsona y Mndez, 2002).

1.6.3.2 Concentradores Solares

Los concentradores solares son un tipo de calentador solar que funciona como una
lente cncava que recibe los rayos del sol y los concentra en un punto. En este punto de
incidencia se coloca la olla o recipiente con agua que se desea desinfectar. El dimetro
tpico de estos calentadores es de 0.80 m y pueden estar hechos de cartn recubierto de
papel aluminio o de otro materiales.

33

Este tipo de cocinas genera temperaturas que pueden llegar a los 350 C, lo que
permite el rpido calentamiento del agua. Esto puede permitir la desinfeccin por ebullicin
directa (Solsona y Mndez, 2002).

Figura 1.11 Concentrador solar (Solsona y Mndez, 2002).

En la figura podemos observar la lmina cncava que es la responsable de recibir

los rayos de luz solar y transmitirlos a la olla. sta se encuentra sostenida sobre esta lente y
es calentada para desinfectar el agua que la contiene.

1.6.3.3 Cocinas Solares

Las cocinas solares son muy sencillas de elaborar. stas consisten en un par de cajas
que pueden ser de cartn o madera, una dentro de la otra, que sirven para atrapar el calor
del sol y utilizarlo, en este caso, para calentar el agua. El principio consiste en aprovechar

34

el calor que llega del sol por radiacin y atraparlo en el interior de la caja pequea como se
muestra en la Figura 1.12.

Figura 1.12 Esquema de una cocina solar (Solsona y Mndez, 2002).

Este calor es transferido por conduccin a travs de las ollas de metal haca el agua
contenida. Es conveniente utilizar un reflector que ayude a dirigir ms los rayos solares
haca dentro de la caja para mantener el calor. El uso de los reflectores disminuye
aproximadamente en un 35% el tiempo del proceso.

35

Figura 1.13 Cocina solar (Solsona y Mndez, 2002).

El espacio libre entre las dos cajas se rellena con un material aislante. Finalmente,
se recomienda que las ollas se pinten de negro y se han de preferencia metlicas.

1.6.3.4 Destiladores Solares

Otro equipo que aplica la energa trmica es el destilador solar. Estos equipos se
utilizan para la produccin de agua potable a partir de agua de mar o de agua dulce con
algn problema de contaminacin y tambin sirven como sistemas de desinfeccin del
agua. El principio de operacin mediante energa solar es el mismo que utiliza la naturaleza
en el ciclo hidrolgico: se evapora el agua cruda del embalse y se condensa y precipita en
otra parte generando as agua purificada.

36

Figura 1.14 Diagramas esquemticos de diseo de destiladores

solares simples (Solsona y Mndez, 2002).

En los destiladores solares ms simples, el colector solar consiste en una charola

horizontal de color negro que contiene el agua que se quiere destilar (a la que se le
denomina destilando). Para evitar prdidas indeseables de calor, es necesario que la
charola est aislada trmicamente por la parte inferior. El calentamiento del destilando
produce evaporacin y las sales minerales quedan retenidas en la charola. El destilador
requiere que la charola tenga un color oscuro. La radiacin visible e infrarroja es absorbida
por cualquier superficie de color oscuro, de preferencia negro mate. El acabado mate de la
charola se usa para lograr una mejor absorcin y evitar prdidas por reflexin.

1.6.3.5 Proceso combinado de precalentamiento y destilacin solar

Este dispositivo fue propuesto por la Secretaria de Salud en Mxico y est formado
por un depsito de alimentacin de agua, un termosifn, y un condensador. Resulta til en
lugares templados donde la temperatura no es suficiente para llevar a cabo el proceso de
condensacin, entonces el termosifn calienta el agua antes de que pase al condensador.

37

Figura 1.15 Dispositivo combinado de termosifn y destilador solar (Solsona y Mndez, 2002).

38