Se conoce con el nombre de topografa a la disciplina o tcnica que se encarga de
describir de manera detallada la superficie de un determinado terreno. Esta rama, segn
se cuenta, hace foco en el estudio de todos los principios y procesos que brindan la
posibilidad de trasladar a un grfico las particularidades de la superficie, ya sean
naturales o artificiales.
Los topgrafos utilizan para su tarea sistemas bidimensionales sobre los ejes X e Y,
mientras que la altura constituye la tercera dimensin. La elevacin del terreno, de todas
maneras, se ve reflejada en los mapas topogrficos por medio de lneas que se unen con
un plano de referencia, conocidas con el nombre de curvas de nivel.
Dichos mapas se caracterizan, por tanto, no slo porque representan lo que es el relieve
de la superficie determinada a una escala definida claramente, sino tambin por el hecho
de que tienen la ventaja de representar una zona muy amplia de un territorio como puede
ser una provincia o incluso una regin.
Una circunstancia esta ltima que es la que ejerce como principal diferencia respecto a lo
que son los llamados planos topogrficos que hacen referencia a una extensin menor de
territorio. Entre las seas de identidad de ellos destacan que se suelen dividir en lo que
son cuadrculas equivalentes a un kilmetro real del citado territorio, y que cuentan con
las llamadas leyendas.
Unos elementos estos ltimos gracias a los cuales cualquier persona que tenga delante
uno de estos planos podrn entender a la perfeccin lo que en l se representa. Y es que
aquellos determinan qu smbolos identifican a lo que son los ros, los rboles, los
edificios, las carreteras o incluso los puentes.
De la misma forma hay que subrayar que estos documentos es habitual que se utilicen en
lo que son el desarrollo de actividades al aire libre.
Cabe resaltar que la topografa posee un gran valor para ciencias como la agronoma,
la arquitectura, la geografa y la ingeniera. La aplicacin de conceptos geomtricos
para lograr describir la realidad fsica resulta muy importante en la actividad agrcola o en
la construccin de edificios, por ejemplo.
La actividad topogrfica posee una doble dimensin: es necesario visitar el lugar en
cuestin para analizarlo con los instrumentos apropiados, mientras que en una etapa
siguiente se requiere del traslado de los datos recogidos a un gabinete o laboratorio para
su interpretacin y el desarrollo de mapas.
Se conoce como estacin total al dispositivo que se necesita y utiliza en la medicin de
trayectos o distancias y ngulos tanto horizontales como verticales. Al conocer las
coordenadas del sitio en el cual se instal la estacin, se pueden establecer las
coordenadas tridimensionales de cualquier punto que se mida. Cuando dichas
coordenadas son procesadas, el topgrafo puede comenzar a representar de forma
grfica los detalles de la superficie.