DEAD SPACE MARTYR

La criatura carg y l se movi del camino. Se estrell contra la cmara circular con un fuerte crujido, abollando el panel de la pared. l se incorpor, todo su cuerpo dola, y cojeo hasta el otro lado de la recamara. Era del doble del tamao de un hombre. Se adelantaba moviendo sus puntiagudos y quitinosos brazos hacia sus piernas y viceversa, con una velocidad increble. l vio como giro, se orient e inicio nuevamente la carga, haciendo temblar el piso. Espero hasta el ltimo segundo posible y salto de nuevo, su brazo fue abierto esta vez por una de sus pas. La criatura gimi en ira o frustracin, mirando hacia todos lados, tratando de localizarlo. Cuando logro hacerlo, l se encontraba en el otro extremo de la habitacin, tan lejos como poda estar. Okay pens, agarrando su brazo lastimado, ahora es mi turno. Cargo contra el nuevamente. Esta vez, en lugar de saltar hacia un costado, se deslizo entre sus brazos, entrando en contacto con su suave abdomen. Saco su cuchillo y corto a travs de su carne muerta, abrindola tanto como pudo, levantndose y alejndose rpidamente, tambalendose a lo largo del cuarto. Antes de poder alejarse mucho, lo agarro del pie y lo sacudi como un mueco, y soltndolo. Se golpe contra la pared, fuerte. Sinti el aire saliendo de su cuerpo por el golpe, pero era ms que eso. Tal vez su espalda estaba rota. Esperaba que la criatura cargara nuevamente, pero no lo hizo. En cambio se acerc sin prisa, casi curioso. Lo vio acercarse y su miedo comenz a aumentar. La grotesca criatura se alzaba sobre l. Lo golpeo una vez, brutalmente, empujndolo contra la pared otra vez. Por un momento crey que se desmayara, pero repentinamente el cuarto tomo una intensidad y frescura que antes no tena. La criatura lo levanto en el aire, emiti otra vez su gimiente rugido. Lo sacudi violentamente antes de llevar su cabeza hacia su mandbula. Un momento despus parti su cuerpo al medio. Un momento ms tarde, estaba muerto.

PARTE UNO PUERTO CHICXULUB

1 Chava despert ms temprano de lo usual ese da, justo antes del amanecer. Su madre y su hermana an dorman. Su padre se haba ido, viajando otra vez. Cuando el chico le preguntaba dnde iba, l siempre se mostraba evasivo, y Chava haba aprendido a no preguntar ms. Tomo un cucharon lleno con agua del balde y la bebi, con cuidado para no despertar a su hermana. Verti otro en un tazn y lavo su cara, manos y brazos antes de derramar silenciosamente el resto en el suelo de tierra. Segua somnoliento. Miro a su hermana moverse un poco, emitiendo un leve gemido. Por qu se haba levantado temprano? Estaba en medio de un atemorizante sueo. Algo lo persegua. Una extraa, tambaleante criatura, algo que se mova de un lado a otro entre estrellas, algo que pareca al mismo tiempo vivo y muerto. Sacudi su cabeza, preguntndose como algo podra estar tanto vivo como muerto. Se puso su ropa y sali de la choza, con cuidado para evitar que el trozo de aluminio que haca las veces de puerta golpeara tras l. Afuera, poda oler la sal en el aire, poda ver, unos cuantos cientos de metros ms all, las grises olas. La marea se haba retirado, las olas eran gentiles ahora, difciles de escuchar en la distancia. Algo merodeaba en su cabeza, un ruido un extrao sonido: un susurro. Estaba diciendo palabras pero en un lenguaje que l no poda entender, tan suavemente que no poda decir cuando una palabra terminaba y otra comenzaba. Trato de eliminar el sonido, pero aunque disminua, no desapareca. Simplemente se escondi en lo ms profundo de su crneo, molestndolo. Su sueo se apresur a llenar el espacio. La criatura era grande, apenas ms grande que un hombre. l la vea de espaldas. En el sueo, primero pens que era un hombre, pero cuando se dio vuelta, vio que faltaba una parte de su cara, la mandbula. Tambin haba algo mal con sus brazos, pero el sueo era borroso y no poda distinguir que era exactamente. Lo vio con ojos tan blancos e inhumanos como los ojos de un pez. Y entonces, en un solo segundo, silbando, estaba sobre l, su babeante meda mandbula, intentando hundir sus dientes rotos en su garganta. Deambulaba, sin estar realmente seguro de donde iba, tratando de combatir esos fragmentos de sueo que se repetan en su semi-consiente mente. Estaba sorprendido de encontrarse a s mismo en la costa. A la izquierda, la costa estaba vaca. Hacia la derecha, lejos en la distancia, haba dos o tres Pescadores, parados en la arena, tratando de sacar algo del agua. Lo que fuera, el chico lo saba, estara casi deformado y sabra a combustible. Seria todo un reto comrselo. Ya no era seguro pescar. El mar aqu est contaminado y comenzando a morir, y problemas similares se adentraban tambin hacia el continente.

Haba escuchado a su padre hablar enojado del tema. Cortes que haca pocos aos haban sido fuertes y saludables, ahora venan mal desarrollados, si es que aparecan siquiera. La nica comida supuestamente segura era la comida patentada, crecida en ambientes controlados por Mega Corporaciones, comida que pocos podan pagar. As que la opcin, deca su padre, era comer cosas que lentamente los mataran o perder todo por comprar comida que no podas pagar, mientras el resto segua destruyendo el mundo. Comenz a caminar hacia los Pescadores, pero algo detuvo sus pasos, girndolo lentamente. Empez a dirigirse hacia la otra parte de la playa, donde estaba desierto. O casi desierto; haba algo ah, algo rodando en la orilla. Un pez tal vez, pens al principio, pero al acercarse, era muy grande para tratarse de un pez. Y la forma no era la correcta. Un cuerpo tal vez, un hombre ahogado? Pero cuando empez a sacudirse en el oleaje supo que estaba equivocado. Que estaba mal. El aire comenz a soplar en el cuello de Chava. Camino hacia esa cosa, tratando de no escuchar la creciente cacofona de susurros que invadan su cabeza.

2 Michael Altman refreg sus ojos y aparto la Mirada de su holopantalla. Era un hombre alto en sus cuarentas, con cabello oscuro apenas tornndose gris en las races y ojos de un vivo azul verdoso. Normalmente tena una mirada inteligente y aguda, pero hoy su cara estaba cada, algo cansada. No haba dormido bien la noche anterior. Haba tenido pesadillas, cosas viscerales; todo muerte, sangre y gore. Nada que quisiera recordar. Eso es raro, dijo James Field, el geofsico con quien comparta el laboratorio. Field pas sus regordetes dedos a travs de su fino cabello blanco tirndose hacia atrs, su silla chillo detrs suyo, mientras l miraba a Altman al otro extremo del cuarto. Altman, recibiste estas mismas mediciones? Que mediciones? Pregunto Altman. Field empujo una copia de su holopantalla hacia Altman. Mostraba un mapa gravitacional Bouguer/Salvo de las 110 millas de dimetro del crter Chicxulub. El crter haba sido creado cuando un cuerpo de 10 kilmetros golpeo contra la tierra hace 65 millones de aos. James Field, ahora terminando sus cincuentas, haba pasado la mayor parte de su Carrera micro mapeando el crter para la Central American Sector Resource Corporation (CASRC) propiedad del estado. Se enfoc principalmente en el permetro tierra adentro, donde pequeas concentraciones de minerales clave podan ser encontradas y rpidamente extradas. Ya que la gente hacia lo mismo desde hace cientos de aos, esto significaba ms que nada regresar por cantidades mucho ms pequeas que equipos anteriores, antes de la crisis de recursos, no eran considerados como fuentes tiles. Era un trabajo lento y tedioso, lo ms cercano posible a ser un contador, siendo an un geofsico. El que a Field realmente le gustara ese trabajo, le deca a Altman mucho ms de lo que quera saber sobre l. Altman, por otra parte, hacia solo un ao que trabajaba en Chicxulub. Su novia, Ada Chvez, una antroploga, haba conseguido fondos para estudiar el rol contemporneo del folklore y los mitos de los Mayas de Yucatn. El apenas logro mover las suficientes cuerdas y cobrar algunos favores para seguirla a Mxico. Se supona que l se encargara de la porcin sumergida del crter, creando un mapa de las estructuras geolgicas debajo de media milla de barro, interpretando los datos enviados por el satlite y las sondas submarinas. Era, en teora, un proyecto cientfico, pero l saba que cualquier informacin que obtuviera, seria vendida por la Universidad a una compaa de extraccin. Trataba de no pensar en eso. El trabajo era lento y no tena grandes recompensas, pero intentaba convencerse de que no era tan intil como lo que Field haca. Miro hacia la holopantalla de Field. Se vea normal para l, lo tpico en lecturas gravitacionales. Que estoy buscando? pregunt Altman.

Field levanto su ceja. Me olvido que eres nuevo, dijo. ampliare la imagen central. El centro del crter estaba en aguas profundas, a una media docena de millas del laboratorio. Altman se inclin hacia el monitor, intrigado. Una obscuridad en el corazn del crter revelo una anormalidad gravitacional. As es como se vea hace un mes, dijo Field. Ves? Abri otro perfil. En este, Altman vio que la obscuridad en el centro no estaba. Volvi a mirar el primer perfil. Las lecturas en todas partes menos en el centro estaban iguales. Como es posible? pregunto. No tiene sentido, cierto? dijo Field. No cambiaria as como as. Probably just an equipment malfunction, said Altman. He trabajo aqu un largo tiempo, dijo Field. Reconozco una falla de equipo cuando la veo. Esto no lo es. La anomala est presente tanto en las imgenes satelitales como en los escaneos submarinos, as que no puede ser. Pero como podra cambiar? pregunt Altman. Una erupcin volcnica tal vez? Field sacudi su cabeza. Eso no provocara ese tipo de anomala. Adems, los otros instrumentos lo hubiesen registrado. No puedo explicarlo. Algo est mal, dijo mientras buscaba su telfono.

3 Mientras se acercaba, Chava se pona ms y ms nervioso. No era un pez ni nada parecido. No era una tortuga marina, o un perro o un jaguar. Pens que quizs era un mono, pero era demasiado grande para serlo. Hizo la seal de la cruz y cruzo dos dedos para protegerse, pero sigui avanzando. Incluso antes de poder verlo claramente, poda escucharlo respirando. Hacia un extrao sonido sofocado, como alguien que intentaba expulsar algo con lo que se estaba ahogando. Una ola lo golpeo y por un momento el quejido se detuvo, la criatura se vio envuelta por el agua y la espuma. Entonces el agua se retir y lo dejo jadeando en la pantanosa arena. Se dio vuelta en una sacudida y dirigi algo similar a una cabeza en su direccin. Era como la criatura en su sueo, pero mucho peor. No era humano, pero pareca haberlo sido alguna vez. Su piel pareca haber sido arrancada de su cuello, la mdula rojiza debajo, moteada con manchas blancas, supurando lentamente. Lo que parecan ser ojos no eran ms que bolsillos vacos llenos de membranas cubiertas de venas opacas. El hueso de la mandbula pareca haber desaparecido por completo, dejando solamente una aleta de tejido suelto y un agujero donde deba estar la boca. El quejido provena de esa apertura, junto con un olor amargo y agrio que hizo toser a Chava. La criatura estaba encorvada, sus dedos unidos, una fina membrana corra entre su hombro y su cadera como el ala de un murcilago. Trato de pararse, pero cay nuevamente en la arena pantanosa. Haba dos grandes ampollas rojas, ms grandes que sus puos en su espalda. Estaban creciendo. Madre de Dios, pens Chava. La criatura emiti un sonido similar a un gruido, los bultos en su espalda latan. Los huesos en sus brazos se rompieron, hacindolos girar sobre s mismos, volvindose menos humano. Tosi un lquido lechoso que colgaba en hilos del hueco en su rostro. La espalda se abri por completo con un fuerte sonido, salpicando sangre, y exponiendo sacos grises y esponjosos que se inflaban y desinflaban; inflaban y desinflaban. Chava no poda moverse. La criatura repentinamente nivelo su cabeza, mirndolo con su rostro carente de ojos. Sus msculos se tensionaron y el hueco se deformo en una pobre imitacin de una sonrisa. Chava giro sobre su taln y comenz a correr.

4 Unos minutos ms tarde, Field haba hablado con Ramrez y Showalter, dos geofsicos trabajando en el rea. Ellos lo confirmaron: estaban recibiendo las mismas lecturas que Field. No era un problema de equipo: algo haba cambiado en el corazn mismo del crter. Pero por qu? pregunt Altman. Field sacudi su cabeza. Quin sabe? dijo. Showalter pens que podra tener algo que ver con actividad ssmica enfocada directamente a uno de los sensores, pero incluso sugiri estar poco convencido de eso. Ramrez esta tan confundido como nosotros. Ha hablado con otros pocos, ninguno pareca saber que est pasando. Algo cambio, algo es diferente, pero nadie sabe porque cambio o inclusive, que puede ser. Nadie ha visto nada como esto. Que deberamos hacer? pregunt Altman. Field se encogi, pensando por un momento. No lo s, dijo lentamente. Se sent moviendo sus dedos por su fino cabello, mirando a la nada. No hay mucho que podamos hacer por nuestra cuenta, dijo finalmente. Enviare un reporte al CASRC y ver que recomiendan. Hasta que respondan supongo que seguir las lecturas. Con un suspiro, Field volvi a mirar su pantalla. Altman solo lo miraba, disgustado. Que pasa contigo? pregunto. No te intriga por lo menos? Que? dijo Field, dndose vuelta. Claro que s, pero no s qu hacer con esto. Tratamos de entenderlo y todo el mundo esta tan confundido como nosotros. Y eso es todo? Te vas a rendir. Para nada, dijo Field, elevando su voz. Te dije: voy a llenar un reporte para el CASRC. Seguramente tendrn algunas ideas. Esa parece ser la mejor manera de manejarlo. Y entonces que, esperas unas pocas semanas a que alguien lea el reporte y luego otras ms a recibir una respuesta? Que pasa mientras tanto? Sigues tomando notas? Que eres, un hombre de la compaa? La cara de Field se sonrojo. No hay nada de malo en seguir protocolos, dijo. Solo hago mi trabajo. Esto podra ser inmenso, dijo Altman. T mismo lo dijiste, no es como nada que hayas visto antes. Tenemos que tratar de descifrarlo!

Field apunto un tembloroso dedo hacia l. Haz lo que quieras, dijo en un quebradizo y bajo tono. Ve y hazte el rebelde y ve donde te lleva. Esto es algo grande, y necesita ser tratado apropiadamente. Hare mi trabajo como s que debe hacerse. Altman se volteo, apretando sus labios. Voy a descubrir que est pasando, juro, incluso si muero hacindolo. Horas ms tarde, Altman no haba avanzado mucho ms que Field. Llamo a cada cientfico que conoca en los alrededores de Chicxulub, cualquiera con algn inters en el crter. Golpeando cada vez con la misma pared, preguntando a cada uno si conoca a alguien ms a quien debera llamar y luego llamndolos. A quince minutos de las cinco de la tarde, no haba conseguido nada y se estaba quedando sin nombres. Corri nuevamente los datos y los correlaciono con lo que pudo conseguir que sus colegas le enven. Si, definitivamente haba una anomala gravitacional. Algo haba cambiado en el campo electromagntico tambin, pero eso era todo lo que saba. Field, como buen burcrata abandono rpidamente a las cinco como cada da, comenz a transmitir sus datos y a empacar. Te vas? pregunt Altman. Field sonri y alzo su cuerpo en forma de pera de la silla. No hay nada ms que hacer aqu por hoy, dijo. No me pagan horas extra, explico y entonces sali por la puerta. Altman se qued unas horas ms, revisando los datos y mapas nuevamente, buscando precedentes sobre cambios como este en los records del mismo crter o sitios similares, records que iban tan atrs como el siglo veinte. Nada. Estaba a punto de atravesar la puerta cuando su telfono son. Dr. Altman, por favor? dijo una voz. Era apenas ms alta que un susurro. Habla Altman, dijo. Se dice que ha estado preguntando por el crter, dijo la voz. As es, dijo, Hay una extraa anorm No por telfono, susurro la voz. Ya ha dicho demasiado con eso. Ocho en punto, en el bar cercano al muelle. Sabe dnde es? Claro que lo s, dijo Altman. Quien habla? Pero la llamada ya se haba cortado.

5 Para el momento en que Chava regreso, arrastrando a su madre y otras pocas personas del barrio, la criatura haba cambiado nuevamente. Los hmedos sacos grises en su espalda eran ms grandes, cada uno del tamao de un hombre cuando se inflaban. Sus brazos y piernas se haban unido de alguna manera, fundindose entre ellos. La desollada calidad de su cuello haba cambiado, la carne ahora pareca estar cubierta de hormigas. El aire a su alrededor haba tomado un tono agrio y amarillento. Formaba una pesada nube, y cuando alguien se acercaba mucho, encontraba difcil respirar. Un hombre, un pequeo viejo borracho de aspecto digno, se aventur dentro de la nube, luego de toser fuertemente, colapso. Otros dos pueblerinos lo sacaron arrastrndolo por los pies y comenzaron a abofetearlo. Chava miro hasta que el borracho recobro la conciencia y comenz a buscar su botella, entonces volteo a mirar a la criatura. Que es eso? pregunto Chava a su madre. Su madre consultaba en susurros con sus vecinos, mirando a la criatura. Era difcil para Chava escuchar todo lo que decan, pero escucho una palabra repetirse una y otra vez: Ixtab. Ixtab. Finalmente su madre volteo hacia l. Quien es Ixtab? pregunto Chava nerviosamente. Ve a buscar a la vieja bruja, le dijo. Ella sabr que hacer. La bruja ya estaba en camino a la playa cuando l la encontr. Se mova lentamente, apoyndose en un bastn. Era vieja y frgil, mucho de su cabello ya no estaba y su cara estaba cubierta de arrugas. Su madre deca que ella estaba viva cuando los espaoles mataron a los mayas, mil aos atrs. Es como un libro perdido, dijo su madre en otra ocasin. Ella sabe todo lo que los dems han olvidado. Ella cargaba un bolso colgando sobre su hombro. l comenz a explicar sobre la criatura, pero ella lo silencio con un gesto. Ya lo s, le dijo Te esperaba ms temprano. l tomo su brazo y la ayudo a seguir. Otros del barrio se acercaban tambin a la playa, algunos caminando como si estuviesen hipnotizados. Algunos lloraron, otros corrieron. Quien es Ixtab? Pregunto Chava de repente. Ah, Ixtab, dijo la bruja. Dejo de caminar y giro para verlo a la cara. Ella es una diosa. Es la mujer cuerda. Ella cuelga del rbol, con una cuerda en su cuello, sus ojos cerrados en la muerte y su cuerpo comenzando a pudrirse. Pero an es una diosa. Pero est muerta?

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La Diosa del suicidio, murmur la bruja. Ella es la Diosa colgada, la Diosa del final. Y junta a su alrededor a todos aquellos que estn muertos con medios inciertos. Ella miro al chico intensamente. Es una amante muy dura, dijo. Chava asinti. Dime, dijo la bruja, tuviste un sueo anoche? Chava asinti. Cuntame tu sueo, dijo la bruja, y entonces escucho con cuidado mientras l lo contaba confusamente, en pequeas porciones. Ella hizo un gesto a la gente que se encontraba frente a ellos, a la muchedumbre que se abultaba alrededor de la criatura ms adelante. Ellos tambin, dijo, ellos han compartido nuestro sueo. Que significa? pregunto Chava. Que significa? pregunto, apuntando un tembloroso dedo hacia la criatura, sus sacos grises ahora eran casi del doble del tamao de un hombre, la nube de gas nocivo creciendo. Aqu ves lo que significa. Lo soamos y lo hicimos realidad? pregunto Chava sorprendido. Ella emiti una gran sonrisa sin dientes y rio. Crees que eres tan poderoso? pregunto, y comenz a avanzar nuevamente. Crees que somos tan poderosos? No, dijo. No podramos hacer esto. Nuestro sueo es una advertencia. Una advertencia? El sueo nos dice que algo est mal, dijo. Debemos corregirlo. Por un tiempo caminaron por la arena sin hablar, la anciana mujer respiraba con dificultad. Chava poda escuchar el silbido de la criatura, ms fuerte que el chocar de las olas. Haz comenzado a soar despierto? pregunto la bruja. Que quiere decir? pregunto asustado. Ah, s, dijo. Puedo or en tu voz que lo has hecho. Debes tener cuidado. T la encontraste primero. Quiere llevarte. Chicxulub: sabes que significa esa palabra? El chico sacudi su cabeza. Aunque has vivido en este pueblo toda tu vida, lo regao. haz vivido dentro de una palabra que no conoces.

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Se qued en silencio por un momento, luego pregunto, eso est mal? Ella hizo un sonido con sus labios pero no respondi. Al parecer no era una pregunta digna de respuesta. Que significa Chicxulub? pregunto un momento despus. Ella se detuvo brevemente y con la punta de su bastn dibujo una figura en la arena. Eran dos lneas enroscadas en s mismas. El cruzo sus dedos imitndolo al hacer el smbolo de proteccin que haba aprendido de chico. Ella asinti. Que es esto? pregunto. Ella no dijo nada. Abri ampliamente su boca sin dientes, que por un momento se pareca desconcertantemente similar al rostro sin mandbula de la criatura en la playa. Cola del Diablo, respondi. El Diablo ha comenzado a despertar y mueve su cola. Si no logramos que regrese a dormir, este ser nuestro fin.

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6 No haba razn para ir, pensaba Altman. Era tonto, probablemente alguien quera jugarle una broma. Haces las suficientes preguntas y es inevitable que alguien quiera bromear contigo. Lo ltimo que necesitaba era comenzar a pensar en espionaje y conspiraciones. Necesitaba descifrar esto de manera racional y cientfica. As que en lugar de ir al bar, se fue a casa. Cuando llego, Ada siempre estaba ah. Estaba sentada en la mesa, recostada en la silla, dormida, su largo cabello negro se acomodaba tras sus orejas y caa sobre sus hombros. Altman beso su cuello y la despert. Ella sonri y sus oscuros ojos brillaron. Llegas ms tarde de lo comn Michael, dijo. No habrs estado engandome o s? bromeaba. Yo no soy el que esta exhausto, contesto. No dorm bien anoche, dijo. Tuve el peor de los sueos. Yo tambin, contesto. Se sent y respiro profundamente. Algo raro est pasando, dijo. Le conto sobre lo que l y Field haban descubierto, las llamadas que haba hecho, el sentimiento general que tena y que otros parecan compartir, que algo estaba mal. Es raro, dijo Ada. Y no de una Buena manera. Para m fue igual hoy. Descubriste una anomala gravitacional, cierto? Algo as, contesto. O por lo menos su equivalente antropolgico. Las historias estn cambiando. Que historias? El folklore, estn empezando a cambiar, y rpidamente tambin. Eso no sucede Michael. Jams lo hace. Altman se puso serio de repente. Nunca? Nunca. Mierda. Seguan hablando de la Cola del Diablo, continuo, una cosa alargada y retorcida. Cuando lo mencionan, cruzan sus dedos, as.

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Ella alzo su dedo medio y el ndice, cruzndolos. Pero cuando trato de hablar con ellos sobre el tema, caan en silencio. Nunca antes se comportaron as conmigo. Es como si ya no confiaran en m. Ella limpio la mesa con su mano. Quieres saber que es lo ms raro de todo? Que? Sabes como dicen Cola del Diablo en el idioma Maya? Igual que el nombre del crter: Chicxulub. Altman sinti que su garganta se secaba. Miro al reloj, faltaban quince minutos para las ocho. An estaba a tiempo de llegar al bar despus de todo.

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7 Por un tiempo, nadie hablaba. Solo se quedaron parados ah, mirando a la bruja, quien en cambio, apoyada en el hombro de Chava, solo miraba a la criatura. Lo ves, dijo en un susurro que casi era ahogado por el silbido de la criatura. Est creciendo ms. Busco en el fondo de su bolso y saco un puado de algo. Comenz a bailar, trazando un lento circulo alrededor de la criatura, sobre el lmite de la nube que la criatura creaba para s misma. Ella arrastro a Chava a su lado, salpicando algo en la arena frente a ella. Era una danza desorganizada, sin ritmo, casi borracha. Al principio los otros solo miraban, pero al poco tiempo, uno o dos de ellos comenzaron a seguirla, luego algunos ms. Algunos sacudan su cabeza como si estuvieran saliendo de algn trance. Cuando se vio directamente frente a la cabeza de la criatura, se detuvo y comenz a girar en el lugar. Pronto todos estaban haciendo esto, mirando a la bruja, cayendo en el lugar, lentamente formando un crculo completo. Ellos giraron alrededor de la criatura, algunos con el agua de la costa hasta las rodillas. Ella balanceo su bastn hacia el frente, retrocediendo y avanzando nuevamente. Los otros la seguan. Chava se adentr demasiado y se vio tosiendo por respirar algo del gas que la criatura emita. Sus ojos y su garganta ardan. La bruja alzo sus manos, sus dedos medio e ndice cruzados. Chicxulub, murmur, y giro nuevamente. La palabra ascendi saliendo de la boca de los dems, como un gemido. La bruja lentamente giro y se alej, su espalda ms derecha y su pulso ms firme que en el camino de regreso. Se alej unas yardas del crculo y cavo en la arena hasta que desenterr un pedazo de madera, entonces regreso al crculo. Hizo gestos y asinti hacia Chava, quien entonces tambin abandono el circulo para regresar con madera. Uno por uno los otros siguieron, abandonando el circulo y luego regresando. La piel que formaba los sacos en la espalda de la criatura se volva cada vez ms fina. Ahora era casi transparente. Los sacos lentamente se hinchaban hasta tensarse y luego se desinflaban, solo por la mitad, para luego volver a hincharse. Era algo terrible para ver. Chava segua esperando que reventaran. La bruja estaba bailando de Nuevo. Levanto su trozo de madera en lo alto, emiti una sonrisa sin dientes, y lo arrojo hacia la criatura. Lo golpeo suavemente en la cara y cay en la arena frente a ella. La criatura no reacciono en lo ms mnimo. Ahora t, dijo la bruja a Chava. Ms alto y ms fuerte.

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l tiro su trozo de madera alto y con fuerza, hacia el saco de la izquierda. Lo golpeo cerca del fondo y lo rasgo levemente. El aire comenz a salir. La bruja levanto sus manos mientras los dems arrojaban sus maderos tambin. Uno o dos fallaron, uno o dos rebotaron, pero muchos otros rompieron los sacos, algunos bastante profundos. El aire sala con fuerza de ellos; la agria nube comenz a dispersarse. Ahora, ve, dijo la bruja a Chava, su voz se elev. Ves a ese hombre sin nombre all, tambalendose y borracho como siempre. Corre hacia l, toma su botella y tremela. El corri rpidamente fuera del crculo hacia el pequeo hombre borracho de cabello oscuro que se haba acercado demasiado a la nube antes y casi muri. El hombre giro y le sonri, antes de que pudiera reaccionar, Chava agarro la botella que tena agarrada con sus pies y huyo de regreso hacia la bruja. Ella tomo la botella y la destapo. Detrs el borracho estaba protestando, algunos otros lo mantenan alejado. mantn tu respiracin, dijo a Chava al darle la botella. Debes rociar esto en la madera y en la criatura misma. Su corazn palpitaba con fuerza, Chava respire hondo y se apresur hacia adelante. La piel rasgada de los sacos ya haba comenzado a regenerarse. An estaban mayormente desinflados, pero comenzaban a elevarse. l abri la botella, salpicando a la criatura y a la madera alrededor, regresando luego apresurado hacia la bruja. Sus ojos estaban hinchados y picaban. La bruja encendi la punta de su bastn y cuidadosamente se adelant, tocando la cabeza de la criatura con el fuego. Ambos, la criatura y la madera encendieron inmediatamente. Ella solt su bastn, dejando que se queme tambin. La criatura gritaba y se mova, pero nunca intento alejarse de las llamas. Los sacos grises en su espalda se volvieron cenizas y volaron con el viento. Eventualmente dejo de moverse por completo. La bruja, tambalendose, los guio nuevamente en una lenta danza. Chava encontraba sus pies siguiendo el ritmo naturalmente, adaptndose a l, casi como si alguien ms guiara sus piernas. Se preguntaba cuntos de sus compaeros sentan lo mismo. El borracho del pueblo no formaba parte del crculo; l se mantena apenas alejado, tambalendose lentamente, mirando el fuego con sus cejas fruncidas. Siguieron hacindolo, marcando lentos movimientos curvos en el aire, hasta que lo poco que quedaba de la criatura era un deformado esqueleto carbonizado. Despojado de su carne y quemado, pareca casi humano.

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8 l ordeno una botella de cerveza y se asegur de que la tapa an estaba sellada. Mientras esperaba su cambio, escaneo el bar, tratando de determinar quin podra haberlo llamado por telfono. Los nicos habitantes del pequeo bar eran una media docena de cientficos del sector Norte Americanosolo podra haber sido uno de ellos. Se sent en la mesa. Acababa de abrir la cerveza y tomado un sorbo cuando un hombre se aproxim a l. El hombre era flaco y de piel plida, vesta un sobretodo y tena el cabello corto. Altman supuso que se trataba de algn tcnico de alguna clase. T eres Altman, dijo el hombre. No fue una pregunta. As es, dijo Altman. y t eres..? Solo digo mi nombre a amigos, dijo. Eres un amigo? Altman lo miro fijamente. De acuerdo, dijo el hombre. Tal vez no haces amigos enseguida. Okay, sea lo que sea que pienses de lo que te dir, si cualquiera pregunta, no lo oste de m. Altman dudo solo un momento. De acuerdo, dijo. un apretn de manos? sugiri el hombre. El hombre extendi una mano. Altman la tomo y sacudi. Hammond dijo el hombre, Charles Hammond. Corri la otra silla de la mesa y se sent. Un gusto conocerte, dijo Altman. Ahora supongo que me dirs que est pasando. Hammond se incline sobre la mesa. Has notado ciertas cosas, dijo. No eres el nico. No? dijo Altman. Estoy en comunicaciones. Independiente, ms que nada instalaciones industriales. Se estiro y toco suavemente el pecho de Altman con un dedo. Yo lo he notado tambin. Okay... Hay un pulso, dijo Hammond. Lento e irregular, y muy dbil, pero lo suficientemente fuerte para alterar otras seales un poco. Soy un perfeccionista. Cuando preparo algo, me gusta que sea claro como el cristal. Las cosas que no molestan a la mayora de la gente me molestan a m. Es por eso que lo note.

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Se detuvo. Altman espero que siguiera. Cuando no lo hizo, Altman bebi un sorbo de su cerveza y pregunto Que notaste? Hammond asinti. Exactamente, dijo. Al principio pens que era un problema con la terminal de comunicaciones que estaba instalando para DredgerCorp. No saba que DredgerCorp tena un lugar aqu, interrumpi Altman. Eso ya era suficiente indicativo para l de que algo raro estaba pasando. DredgerCorp era una de las ms sombras corporaciones de recuperacin de recursos, el tipo de compaas dispuestas a volar rpidamente a un rea bajo el radar del gobierno, mina abandonada o yacimiento y tomar cuanto pudieran antes de que los descubrieran, para luego volar rpidamente fuera del lugar. Oficialmente no lo tienen. Acabo de llegar. Muy apurado, dijo Hammond. no se supone que sepa quines son. Eso no importa, al principio pens que era una conexin suelta, algo lo suficientemente fuera de lugar para causar una descarga elctrica menor que daba a la lnea un leve silbido de vez en cuando. As que lo desarme. No haba nada mal en el equipo. Lo arme nuevamente. El silbido continuaba. A veces cada uno o dos minutos, duraba unos segundos, a veces ni siquiera eso. Tal vez te falto algo. Me dije a mi mismo. Estaba a punto de desarmar esa porquera otra vez cuando pens que sera mejor chequear con otra terminal en el mismo sistema. El mismo problema. Estaba a punto de destrozar todo el sistema de DredgerCorp cuando me di cuenta de algo: tal vez no estaba sucediendo solo en este sistema, sino tambin en otras partes. Y? Hammond asinti. Todo el mundo lo estaba recibiendo, pero nadie lo notaba. No es un problema con un solo sistema. Es un pulso electromagntico, dbil e irregular, siendo emitido desde alguna parte. Entonces, que es? Hice una pequea investigacin, dijo Hammond, ignorando la pregunta de Altman. prepare algunos receptor, triangule el pulso. Es lo suficientemente irregular para tomarme un buen tiempo el descubrir de dnde provena. Cuando lo hice, decid que no poda estar bien. Mov los receptores, triangule otra vez esta vez estaba seguro de dnde provena. Donde? Hammond se incline an ms sobre la mesa, rodeando con su brazo el hombro de Altman y acercando sus labios a su oreja. Recuerda susurro. No lo escuchaste de m. Altman asinti.

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Desde el crter, susurro Hammond. Desde el centro exacto del crter Chicxulub, bajo un kilmetro o dos de lodo y rocas. Exactamente donde tu encontraste tu anomala. Oh Dios mo, dijo Altman. Explico a Hammond lo que Ada haba estado escuchando. Tres cosas diferentes, dijo. Todas ellas llevan al crter Chicxulub. Hammond se recost, moviendo su cabeza. Mis pensamientos exactos, dijo. Tal vez el pulso ha estado ah todo el tiempo pero nadie lo noto hasta ahora. Tal vez solo lo escuchamos ahora porque nuestro equipo es ms sensible. Pero creo que lo hubiera notado antes. No es el tipo de cosas que dejo pasar. Pero he aqu mi pregunta: es un pulso o una seal? Una seal? Es algo irregular, pero aun as mantiene un patrn. No puedo jurarlo, pero creo que es algo que est siendo hecho deliberadamente. All abajo, enterrado en millones de toneladas de rocas y agua. Eso no tiene sentido, dijo Altman. No, concord Hammond. Y se pone ms extrao. Se acerc nuevamente, y esta vez Altman vio algo en sus ojos, una mirada temerosa. Le dije a DredgerCorp sobre este pulso, pens que era mi trabajo hacerlo. No quiero que me culpen por ello, quera dejar perfectamente claro que es algo que todos estaban experimentando aunque no lo notaran. Y que crees que me dijeron? Que? Se lo has dicho a alguien ms? Es una cita exacta. Antes de saberlo, estaba firmando una orden de restriccin. A cambio de ciertas consideraciones monetarias, no puedo hablar del pulso, a nadie. No lo haba hecho hasta ahora, contigo. Que crees que significa? pregunt Altman. Que creo que significa? Djame preguntarte algo. Quien es la nica persona de la que un sistema de comunicacin seguro no est seguro? Quien? El tipo que lo instala. De m. Si estas instalando un sistema, eres capaz de ingresar en el de una docena de formas diferentes sin que nadie lo note. Lo hago de vez en cuando para mantener mis habilidades afiladas. Un hobby en realidad. Su voz se torn casi inaudible. Lo hice con DredgerCorp. Y?

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No duro mucho, dijo. Diez das despus de que instale el sistema, lo desarmaron. Trajeron alguien del sector Norteamericano, alguien propio esta vez. Deben haber sabido que el sistema no era seguro. No haba manera de que lo descubrieran, dijo Hammond. No podran estar seguros. Estn tramando algo. Hay algo en el fondo del crter, algo valioso, tal vez nico. Mucho de esto es especulacin en base a las comunicaciones que pude intervenir. Pero despus de unos tres das, todo se volvi crptico; comenzaron a codificar todo. Busco en su bolsillo sacando su holopod. Mira esto, dijo. Cerca, que nadie ms vea. Que es? pregunt Altman. Tu dime. Altman cubri el holopod con sus manos, miro la imagen que apareca, rotando lentamente entre sus palmas. Era solo una representacin de una imagen digitalizada. Era imposible saber de qu estaba hecha o a que se pareca exactamente, pero al menos poda darse una idea. Una figura tridimensional, en dos partes, gruesa en la base y afinndose hacia dos puntas llegando al tope. Era algo que pareca ser fabricado por el hombre ms que una formacin natural, no daba lugar a dudas. O era solo el modelo digital que lo haca pensar as? Le recordaba algo. Pareca tratarse de dos filas distintas, unidas en la base, pero girando sobre s mismas, aunque poda tratarse de una sola estructura con una perforacin en el centro. Lo miro un largo tiempo, vindolo girar lentamente. Entonces lo record. Era la figura que Ada haba hecho con sus dedos, cruzndolos sobre s mismos, el signo que ella haba visto a muchos pueblerinos hacer ltimamente. Cola del Diablo, murmuro, sin darse cuenta de haberlo dicho en voz alta hasta que vio la cara sorprendida de Hammond. Apago el holopod y se lo devolvi a Hammond. obtuve eso del sistema de comunicacin antes de que lo desarmaran, dijo Hammond. De acuerdo al mensaje adherido a l, contra indexaron toda la informacin que tenantrabajando con el pulso, a anomala y probablemente varias otras cosas que ni tu ni yo sabemos todava. Y esto es lo que obtuvieron. Esto es lo que se encuentra en el centro del crter. Se sentaron en silencio por un tiempo, mirando a sus lentes. Entonces, un pulso inicia, dice Altman finalmente. Tal vez algn tipo de seal. Algo en el centro del crter, algo que no parece ser una formacin geolgica natural, sino algo hecho por el hombre. Construido, si, dice Hammond, pero quien puede decir que por el hombre?

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Si no es as, entonces... , dijo Altman. Y entonces de repente lo golpeo. Mierda, dijo, crees que es algo inhumano, algo aliengena? No s qu pensar, dijo Hammond. Pero si, eso es lo que algunos en DredgerCorp pensaron. Altman sacudi su cabeza. No lo s, dijo. Miro nerviosamente a su alrededor en el bar. Porque me dices esto, pregunto. Por qu a m? Hammond golpeo su pecho otra vez con su dedo. Porque t estabas preguntando. Esto ha estado pasando hace un tiempo, dijo. Otros deben haberlo notado. Pero t u eres el nico que contacto a todos quienes creas que podran saber algo. Sabes que me dice eso? Que no trabajas para nadie. Que quieres saber por tu cuenta. Seguramente otras personas estn pensando en esto tambin. Djame plantearlo as, dijo Hammond. Alguien est tratando de ocultar esto. Tal vez DredgerCorp, tal vez alguien ms grande que ellos. Mucha gente sabe lo que est pasando, pero nadie habla sobre ello. Por qu? Porque han sido comprados. Por qu hable contigo? Porque no creo que hayas sido comprado. Vaco su botella, entonces dio a Altman una slida mirada. Al menos todava no, dijo.

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9 Fue solo cuando acompaaba a la bruja de regreso a su barrio que las cosas realmente dejaron de tener sentido. En un momento ella estaba ah, caminando a su lado, hablndole suavemente, y al siguiente ya no estaba. No solo se haba ido, sino que miro hacia atrs y en la arena solo estaban sus huellas. Se adelant, pensando que quizs ella sigui sin l. Tal vez no estaba prestando atencin. Cuando llego, golpeo suavemente en el pedazo de latn que serva de puerta. Nadie contestaba. Golpeo otra vez, esta vez ms fuerte. An sin respuesta. Golpeo otra vez. Y otra vez, no hubo respuesta. Al final, la curiosidad gano sobre el miedo. Respiro hondo y cuidadosamente abri la fina hoja de latn lo suficiente para entrar. Estaba oscuro. Le tomo unos segundos acostumbrarse. Al principio no poda ver nada excepto el halo de luz que entraba por la puerta. Pero ola algo, un olor rico y punzante, casi metlicono poda determinar que era. Entonces lentamente comenz a distinguir figuras borrosas. Una mesa, cubierta de variados objetos. Una vasija boca abajo en el compacto piso de tierra. All al final del cuarto vio una cama de paja y pasto y en ella, debajo de una derruida sabana, la forma de un cuerpo. l la llamo. Bruja! La forma en la cama no se movi. Se movi lentamente a travs del cuarto hasta que estuvo justo sobre la cama. Cuidadosamente estiro su brazo y la toco sobre la sabana, movindola un poco. Soy yo, dijo. Chava. Ella estaba de costado. l la movi, acostndola sobre su espalda. La sabana cay para revelar los ojos de la bruja abiertos de par en par y su garganta cortada. Encontr una caja de fsforos y con dedos temblorosos encendi la lmpara que estaba en el piso, al lado de la cama. Corri la sabana del todo y vio el cuchillo que ella sostena en su tiesa mano. La hoja estaba marrn por su sangre. Cuidadosamente quito el cuchillo de su mano y lo poso sobre la cama a su lado. En su otra mano, el vio severos cortes, largas heridas en cada uno de los dedos. Ixtab, pens. Levanto la lmpara y la acerco a su cara. El corte era irregular y estaba incompleta, el blanco azulado de su trquea se asomaba. Haba estado muerta un tiempo, horas por lo menos, tal vez das. El olor en el cuarto, se dio cuenta, era el olor de su sangre. Como era posible? El acababa de estar con ella.

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O crey estarlo. Sacudiendo su cabeza, el giro y se dirigi hacia la puerta, entonces se detuvo de repente. Bajo la luz de la lmpara, vio algo ms. Las paredes estaban cubiertas con crudos smbolos, nada que hubiese visto antes, formas raras y retorcidas, escritas en sangre. Shockeado, las miraba. Lentamente voces comenzaron a sonar en su cabeza, la bruja entre ellas. Dio la vuelta y huyo

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10 Luego de que Altman se fuera, Hammond sigui bebiendo. Su cabeza dola. Estuvo bien hablar con Altman? Estaba en lo correcto con l? Tal vez era un agente libre, pero en caso de ser alguien buscando informacin, no sera exactamente eso lo que querra que pensara? Que estaba hablando con alguien seguro? Pero no poda estar seguro de eso, cualquiera podra estar mirndolo en ese mismo momento. Siempre estn vigilando, siempre mirando, cerca, discretamente, en el momento en que pudieran implantarlo en tu crneo. Eso es lo que hicieron, implantaron un grabador en su crneo. Su cabeza dola, desde haca das ya. Por qu no lo haba visto antes? Estaban grabando sus ondas cerebrales; entonces las transmitan a algn tipo de neurolaboratorio sper secreto de alta tecnologa en alguna parte y los insertaban en alguien ms, as saban todo lo que pensaba. Lo nico que quedaba por hacer era no pensar. Si dejaba de pensar tal vez poda mantenerse un paso delante de ellos. Alguien se acercaba por el cuarto hacia l. Un hombre grande con un abundante bigote y un rostro arrugado y manchado. Debe ser uno de ellos. Tenso su cuerpo pero se mantuvo quieto. Era el momento de buscar el cuchillo en su bolsillo, abrirlo y apualar al hombre? No, probablemente no. Pero tena una botella de cerveza en su mano. Tal vez podra arrojrsela en la cabeza. Si la tiraba lo suficientemente fuerte y en el momento justo podra noquearlo. O no, espera, podra agarrar la botella por el cuello y romperla. Entonces tendra una verdadera arma. Nunca dejara que lo atraparan con vida. Seor? dijo el hombre, con una mirada consternada en su cara. Sucede algo malo? Que fue esa voz? Sonaba familiar: el dueo del bar. Cul era su nombre? Mndez o algo as. Se relaj. Que le estaba pasando? Era solo el barman. Sacudi la cabeza. Por qu estaba tan paranoico? No sola ser as, o lo era? Estoy bien, dijo. me gustara otra cerveza. Lo siento, dijo el dueo. Estamos cerrando. Y ciertamente, cuando miro a su alrededor vio que era casi el nico presente en el bar. Todos los dems, excepto por un pueblerino, el borracho sin nombre del pueblo, que se encontraba hundido en una esquina del cuarto, envuelto en una cubierta de obscuridad, mirndolo. Hammond asinti. Se par y fue hacia la puerta. El borracho lo sigui con sus ojos. No le prestes atencin, pens Hammond. No es uno de ellos, es solo un borracho. No lo haban descubierto an. Probablemente. Respira hondo. Estars bien. Sali a la polvorienta calle sin problemas. Poda or la holas golpeando en la costa, poda oler la sal tambin. Ahora qu? Se pregunt. Qu ms?

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Luego pens: Casa. Estaba a mitad de camino del complejo donde viva, caminando por una calle desierta, cuando escucho algo. Al principio no estaba seguro de haber odo nada significante. Solo era un golpeteo, probablemente de algn animal. Cuando se detuvo, no lo escucho. Pero cuando emprendi marcha nuevamente, ah estaba, pequeos rastros de l, como una voz que no poda dejar de or en su cabeza. Despus de media cuadra estaba seguro: alguien estaba siguiendo sus pasos. Se dio vuelta, pero no vio a nadie. Apresuro su paso un poco. Pareca haber susurros provenientes de las sobras frente a l, pero al acercarse a ellos, desaparecan, continuando ms adelante en el camino. Sacudi su cabeza. Es una locura pens. Estoy enloqueciendo. Escucho otra vez un sonido detrs de l y giro nuevamente, esta vez vio a alguien, una forma obscura, a poca distancia Se detuvo y quedo mirndola. Haba dejado de moverse, y tan sbitamente como haba aparecido, dio un paso atrs en las sombras y desapareci. Hola? No pudo evitar preguntar. Hay alguien ah? Su corazn empez a subir a su garganta. Busco en su bolsillo y saco su navaja, abrindola. Se vea absurdamente pequea, casi intil en su mano. Miro hacia atrs, a las sombras, donde la figura haba desaparecido, entonces noto que probablemente eso era exactamente lo que queran que hiciera. Giro rpidamente sobre s mismo, para continuar en su camino. Cuando se dio vuelta vio que la calle ya no estaba vaca. Haba tres hombres, dos de ellos bastante grandes, todas caras que reconoca de la instalacin de DredgerCorp. Hammond? dijo el ms pequeo, el nico que llevaba lentes. Charles Hammond? Quien quiere saber? pregunt Hammond. Alguien quisiera hablar con usted, dijo. Venga con nosotros. Quien? No tengo la libertad de decirlo, contest el hombre. Estoy fuera de servicio, exclamo Hammond. Las horas de trabajo terminaron hace mucho. Estas en servicio para esto, dijo otro de los hombres. Asinti. Pretendi relajarse, comenzando a moverse hacia ellos, entonces, de repente giro sobre su taln y comenz a correr tan rpido como poda en la direccin contraria.

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Escuchaba gritos detrs suyo. Se agacho en un callejn y comenz a arrastrarse, un pequeo y desbaratado perro ladro durante la mitad del recorrido. Salto sobre una reja y cay sobre una pila de basura. Levantado y corriendo de nuevo, dejo las calles del pueblo para entrar en los barrios. Su cabeza lata. Miro hacia atrsan estaban tras l, alcanzndolo. Sigui corriendo, un agudo dolor suba por su costado. Ms lento ahora, pero segua corriendo. Para cuando alcanzo el lmite del barrio, estaban tan cerca que poda escuchar el sonido de su pesada respiracin. Van a atraparme, se dio cuenta, no hay nada que pueda hacer. Se detuvo de golpe, giro en el lugar, con el pequeo cuchillo frente a l. Los tres hombres rpidamente se dispersaron, formando un tringulo a su alrededor. Hammond, agotado, segua moviendo el cuchillo de una mano a la otra. Los otros mantenan su distancia, con las manos alzadas. No hay necesidad de hacer esto, dijo el hombre de anteojos. Ellos solo quieren hablar contigo. Quienes son ellos? pregunt Hammond. Vamos, dijo el hombre de anteojos. Se un buen chico y deja el cuchillo. Que le pasa Tom? pregunt el primero de los otros dos. Est asustado Tim, dijo el segundo. Yo tambin estara asustado si fuera l, dijo Tim. A nadie le gustan los ladrones. Ladrones? Realmente puedes robar secretos? dijo Tom. Ya muchachos, dijo el hombre de lentes. No estn mejorando la situacin. Ah estaban otra vez, las voces en su cabeza. Pero porque querran enviar voces a su cabeza si estaban justo frente a l? Y entonces un terrible pensamiento llego a Hammond: y si haba dos grupos diferentes buscndolo? DredgerCorp y otro ms? O tal vez incluso tres. O cuatro. Que querran con l? Lo golpearan? Lo mataran? Sera peor que eso? Ahora, calmmonos, dijo el hombre de lentes, un poco nervioso el mismo. Alguien, se dio cuenta Hammond, estaba haciendo un ruido, un chillido agudo. Era algo terrible para or. Le tomo un largo tiempo dares cuenta de que ese alguien era l mismo. Te dije que algo sobre l no estaba bien, escucho a Tim decir detrs suyo. Tienes razn en eso Tim, dijo Tom.

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An estaban ah, los tres, parados de una manera que haca imposible que pudiera verlos a todos al mismo tiempo. Poda girar y girar pero no poda verlos al mismo tiempo sin importar lo que hiciera. Y tambin estaban los que se metan en su cabeza, lentamente extrayendo sus pensamientos. Dios como le dola la cabeza. Tena que detenerlos, sacarlos de su cabeza. Baja el cuchillo amigo, dijo el hombre de lentes. Pero esa era la ltima cosa que Hammond hara. En lugar de eso se adelant y mostro su cuchillo al hombre de lentes, quien salto levemente hacia atrs, pero no lo suficiente; el cuchillos abri una herida justo bajo su mueca. Se qued apretndola, la sangre corra por sus dedos, su cara se torn plida en la tenue [Link] Hammond se olvid de que los otros dos estaban ah, no muy lejos, y acercndose. Se alejaron rpidamente cuando vieron que los haba notado. An estaba rodeado, tanto dentro de su cabeza como fuera de ella. No haba escapatoria. Nunca escapara. Entonces, al dar cuenta de esto, con el corazn en su boca, hizo lo nico que poda hacer. No esperaba eso Tim, dijo Tom. Yo tampoco, dijo Tim. Este estaba lleno de sorpresas. Que querran con l a todo esto? pregunt al hombre de lentes. Unas pocas preguntas, contesto. Nada serio. Solo unas preguntas. Haba envuelto su mueca con una de sus mangas. Lentamente se manchaba con sangre. Nunca vi algo como eso, dijo Tom. Y espero nunca verlo otra vez. Lo mismo digo, agrego Tim, sacudiendo su cabeza. Tomo un paso atrs para evitar el charco de sangre que se expanda desde el cuello cortado de Hammond. Nunca haba visto a nadie cortarse tan profundo y tan rpido. An sala mucha sangre. Tuvo que retroceder otra vez. Como podra alguien hacerse eso a s mismo? Se preguntaba Tim. Debe haber estado muy asustado. O simplemente loco. O ambas. Pensaba, masajeando su cabeza. Estas bien Tim? pregunto Tom. Mejor que l por lo menos, dijo Tim. Es solo un dolor de cabeza. Yo tambin, dijo Tom. Terry? Tambin me duele la cabeza, dijo el hombre de lentes. Ha sido una de esas noches. Reaccionemos muchachos. Vmonos de aqu antes de que llegue la ley.

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PARTE DOS ESPACIOS CONFINADOS

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11 Se suicid, as de simple, deca el hombre en la pantalla. Era casi una pregunta en lugar de una afirmacin. Tena una mandbula de corte cuadrado y cabello blanco peinado hacia atrs y aplastado. Incluso en una pequea pantalla era un hombre imponente. Vesta un uniforme, pero su pantalla haba sido configurada para distorsionar su insignia, para hacer imposible de determinar de qu rama de servicio formaba parte. Eso es lo que me informan, dijo Tanner. William Tanner era el director de la recin establecida sede de DredgerCorp en Chicxulub, la semi secreta rama de la organizacin que haba sido montada rpidamente tras el primer indicio de que algo pasaba en el centro del crter. Tanner tena un trasfondo militar y se especializaba en operaciones encubiertas a travs de corporaciones falsas. Esta operacin corra bajo el nombre de Ecodyne. Ingresando el comando correcto en el sistema en el momento correcto y cualquier seal de una conexin con DredgerCorp desaparecera instantneamente de los archivos de la compaa. Entonces Tanner desaparecera para resurgir con otro nombre. Hasta ahora, esta operacin haba ido bien, en parte por suerte, en parte porque era realmente bueno en lo que haca, la razn por la que haca diez aos que trabajaba para DredgerCorp. No saba el nombre del hombre en la pantalla. Todo lo que saba es que tres das antes haba tenido una videoconferencia con Lenny Small, el presidente de DredgerCorp, quien explico que traeran a alguien de afuera. Cuando Tanner pregunto quin era, Small solo sonri. No hacen falta nombres Tanner, dijo. Abriendo una foto del hombre en la pantalla de Tanner. Este es tu hombre, dijo. Dile todo lo que quiera saber y haz todo lo que l diga. Una vez que Small se desconect, Tanner sacuda su cabeza. Por qu traer a alguien de afuera? Solo era otra posibilidad de que todo saliera mal. Solo otro hoyo que l tendra que tapar cuando la operacin terminara. Small se estaba ablandando en su vejez, bebiendo demasiado tal vez, volvindose descuidado. Lo que pona a todos en riesgo. Lo pona a l en riesgo. A Tanner no le gustaba eso. Pero cuando vio al hombre en la pantalla, apenas lo escucho hablar, apenas escucho la frialdad de su voz, se dio cuenta de que haba juzgado mal a su jefe. No se trataba de cualquier persona. Era un militar, alguien que claramente haba visto mucho y sabia mejor que nadie lo que estaba pasando. En privado, Tanner comenz a pensar en l como el Coronel. Aunque no tena idea de cul era el rango del hombre, o siquiera si haba acertado en que rama de servicio trabajaba. No era posible adivinar donde podra estar beel fondo haba sido deliberadamente pixelado lo que generaba un extrao temblor en los bordes de la figura del Coronel. Era l quien tena la data

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interceptada de varios reportes cientficos y haba generado un modelo que les dio una idea de que poda estar esperndolos en el centro del crter. Fue el Coronel quien inmediatamente quiso reemplazar el sistema de seguridad, quien haba visto el potencial del tcnico que lo instalo en primer lugar dejando una puerta trasera para s mismo. Y cuando ese joven geofsico llamado Altman comenz a preguntar sobre anomalas en el crter, el coronel inmediatamente intervino su telfono. Unos minutos ms tarde, el Coronel estaba nuevamente en la pantalla, diciendo a Tanner que Altman ya haba llamado al tcnicoTocino era su nombre. O no, era otro tipo de carne: Jamn. Hammond Muy tarde para rastrearlo, dijo el Coronel, pero traigamos a este Hammond y hablemos con l. Lo que trajo a Tanner de regreso a donde estaba ahora, impresionado por lo impasva y consternada que se vea la cara del Coronel despus de haberle dicho que Hammond haba muerto. Hay alguna posibilidad de que estn mintindole? pregunt el Coronel. Yo mismo he visto el cuerpo, dijo Tanner. Est bien muerto. Estaban tratando de traerlo, hablando con l, y enloqueci y corto su garganta. Hizo que? Corto su propia garganta. Casi corta su cabeza por completo. Solo hablando con l dices, dijo el Coronel. Que se supone que significa eso? Las personas no cortan sus cuellos cuando solo hablas con ellas. Tanner trago saliva. Hablar con el Coronel lo pona nervioso. Alguna chance de que lo presionaran demasiado? pregunt el Coronel. Tanner sacudi su cabeza. He trabajado antes con estos hombres, dijo. Son completamente confiables. Saban cules eran sus rdenes. Confe en m, ellos estaban tan sorprendidos como usted y yo. El Coronel asinti levemente. Cree que Altman sea una amenaza? Tanner se encogi de hombros. Esperaba determinar eso con Hammond. Siga su instinto, dijo el Coronel. Amenaza o no?

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Tanner miro hacia abajo, a los holoarchivos que haba abierto frente a l, empujndolos hacia la holopantalla. Copias de ellos, saba que aparecan en el otro extremo de la comunicacin, donde el Coronel pudiera verlos. No creo que haya mucho por lo que debamos preocuparnos por Altman, dijo. no hay nada de especial en l. Es un cientfico comn. Ningn Einstein, no es el tipo que resalte en la manada. En mi experiencia, dijo el Coronel, nadie deja la manada hasta que se les da una razn para hacerlo. Es entonces cuando sabes si se doblaran o rompern. Supongo, dijo Tanner. En mi experiencia, muy poca gente llega tan lejos. El Coronel asinti, apretando sus labios. Pero si Altman lo hace?... Tanner pens en ello. No lo s, dijo. No parece ser el tipo heroico. Es poco probable que sea un espa industrial de otra corporacin, y no creo que quiera convertirse en uno. Parece haber tomado este trabajo exclusivamente para seguir a su novia a Chicxulub. Podra ser una buena pantalla, dijo el Coronel. Puede ser, contest Tanner. Pero usted probablemente sabra mejor que yo si lo fuera, y en caso de serlo, para qu. No creo que sea una pantalla. El Coronel reviso rpidamente los archivos. No, dijo una vez terminado. Yo tampoco lo creo. Se qued un momento mirando fijamente a la pantalla. Para Tanner se sinti como si el Coronel estuviese mirando a travs de l, no solo mirndolo. Finalmente el Coronel dijo, Avancemos rpidamente. Giro hacia su propio holobanco y envi una renderizacion a travs de la pantalla a Tanner. Una imagen tridimensional. Algn tipo de nave. Al principio Tanner pens que era algn tipo de lanzadera espacial y sinti un leve golpe de miedo: l haba formado parte de las tropas que participaron en las guerrillas lunares. Haba pasado duras horas con su oxigeno agotndose, sifoneando desde los tanques de los muertos y moribundos a su alrededor. Pero entonces noto los motores atornillados y comprendi que no se trataba de una nave espacial en lo ms mnimo: era algn tipo de submarino. Para aguas profundas aparentemente Que es eso seor? pregunto. El F/7, dijo el Coronel. Prototipo sumergible, no comercializado an, incluso entre nuestra gente. Lo enviare hacia all. Encuentra dos hombres que puedan pilotarlo, gente en la que puedas confiar. Y rpidamente. Tenemos que llegar all primero.

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12 Escogi a Dantec, un ex-militar de su propia unidad que haba trado con l diez aos atrs, cuando sirvi por primera vez, alguien en quien confiaba implcitamente y quien, adems, sabia pilotar prcticamente cualquier cosa. Dantec era bueno en pensar con sus pies, muy rpido. Tampoco tena problemas en hacer algo dudoso si era Tanner el que lo peda. Pero tambin era conocido por recurrir rpidamente a la violencia si algo iba mal. Algo paso con Dantec durante las operaciones en la luna, algo que dejo sus ojos firmes pero inmviles, como si no hubiese nadie en casa. Tanner no estaba seguro de que era. No es un mal tipo, Tanner se deca a si mismo las pocas veces que Dantec haba hecho algo difcil de aceptar, incluso con su buena falta de moral. l solo no ve las cosas como yo. Y entonces, como una reflexin, se encontraba frecuentemente pensando, yo tampoco soy un mal tipo. Tanner suspiro. Malos tipos o no, ambos, l y Dantec haran lo que sintieran, a su manera, correcto. Tuvo que buscar un poco por el segundo hombre, sacndolo de la Central Norte Americana de DredgerCorp. Su nombre era Hennessy y era un gelogo marino que tambin posea una gran experiencia con submarinos. Era calvo a pesar de ser relativamente joven, en la mitad de sus treintas. Tambin era muy respetado, y si ya se encontraba dentro de DredgerCorp, eso probablemente significaba que no objetara en hacer algo que estuviese un poco alejado de la ley. Pero la pregunta del Coronel sobre Altman segua molestndolo: si la presin terminara ganando a Hennessy y se diera cuenta de la extensin total de lo que estaban haciendo; se doblara o quebrara? No haba manera de decirlo, pensaba Tanner, pero crey que era ms probable que siguiera la corriente en lugar de protestar o intentar detenerlos. Tanner hizo los arreglos a travs del Presidente Small, y puso a Hennessy en el siguiente vuelo al sur. Para cuando el hombre llego a Puerto Chicxulub, el F/7 haba llegado, estaba esperndolos bajo una lona en la cubierta de un buque carguero sin nombre a unas quince millas del centro del crter. Aunque se vea viejo y oxidado en el exterior, el buque estaba equipado con equipos de ltima tecnologa en el interior. Estaba tripulado por personal militar y ex-militarellos no llevaban uniformes regulares, pero su entrenamiento era evidente por lo eficiente de sus movimientos, sus meticulosos cortes de cabellos y la manera en que actuaban por cumplir una orden. Deberamos tener cuidado con lo que decimos cerca de la tripulacin? pregunto Tanner al Coronel a travs de la video llamada. Debera tener cuidado con lo que dice cerca de cualquiera, dijo el Coronel, y mostro sus dientes de manera que Tanner asumi que se trataba de una sonrisa.

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Definitivamente un carnvoro, pens Tanner. Entonces el Coronel cubri sus dientes nuevamente y dijo, No diga ms de lo que deba. El F/7 era un batiscafo. Un modelo excavador prototipo, algo hecho para descender grandes profundidades y atravesar rpidamente roca slida. Hennessy respondi al verlo como un chico bajando las escaleras en navidad esperando encontrar un poni junto al rbol. Caminaba junto a Tanner y Dantec alrededor de la nave, balbuceando sobre la combinacin de titanio del taladro y los pulverizadores moleculares destinados a abrir el camino. Tanner y Dantec solo pretendan inters para seguirle la corriente. No me digan que bajaremos dentro de Chicxulub, dijo Hennessy, excitado. Siempre quise ir ah. Que estamos buscando? Pronto lo sabrs, pens Tanner sombramente. Solo algunas inmersiones, dijo tan casualmente como pudo. Solo algo para las pruebas del F/7 en su espacio. Rutina. En los prximos das Tanner los hizo hacer exactamente eso. Probaron el F/7 en ese espacio, primero viendo cuan maniobrable era navegando en la superficie, luego probndolo en aguas profundas, y finalmente probando el taladro y los pulverizadores. No era la nave ms maniobrable que Hennessy haya visto, pero ese no era el punto del batiscafo: tena que ser slido y capaz de soportar la tremenda presin cuando se sumerga muy profundo. En la superficie flotaba errticamente, lentamente tomando la direccin en la que queran ir. Bajo el agua responda mucho mejor. Y era an mejor cuando estaban atravesando barro o rocas. Incluso cuando el taladro estaba trabajando a toda mquina, mordiendo roca slida, la nave se mantena estable, apenas sacudindose. Los propulsores traseros los mantenan presionados contra las rocas y el taladro los hacia avanzar si sus hojas encontraban algo en que aferrarse. Mientras tanto los pulverizadores convertan la roca sobrante en fina grava que era absorbida por la corriente creada por los propulsores y era removida del camino, o disuelta por completo. Hennessy aseguro nunca haber visto nada como eso. Se sumergieron con el F/7 unas siete u ocho veces, pruebas. Al principio Dantec solo miraba lo que Hennessy haca, lo escuchaba hablar, lo observaba. Y entonces, un da, Dantec informo sbitamente a Hennessy que era su turno. Pero esta es una pieza delicada de equipo, le advirti Hennessy. Necesitas tener meses y meses de entrenamiento antes que Estas empeorando mi dolor de cabeza. Muvete, dijo Dantec. Y Hennessy, alejndose del panel de instrumentos y tomando nocin de su compaero, tal vez por primera vez, vio su expresin muerta y firmes ojos.

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Esa noche, tan pronto como se sent en su cama y comenz a sacarse sus zapatos, Tanner escucho un golpe en la puerta. Adelante, dijo, mientras continuaba desatando los cordones, hasta que vio un par de botas familiares entrar. Miro hacia arriba. Porque seria, se pregunt, que Dantec siempre se vea como un predador? Eres t, dijo a Dantec. Todo est yendo bien? Dantec asinti. Ya lo entend todo, dijo. Puedes pilotar la nave si necesitas hacerlo? Comparado con un Moon Lander es algo sencillo, dijo Dantec. No ser un problema. Qu hay del taladro? Dantec se encogi de hombros. Tampoco es algo complicado, dijo. S cmo taladrar un tnel y probablemente pueda descifrar como hacer cualquier otra cosa que necesitemos. Hennessy ya no es esencial. Si se arrepiente en algn momento de la misin, o si algo va mal. Puedo hacerme cargo. Que quieres decir con si algo va mal? pregunt Tanner. Dantec se encogi de hombros otra vez. Solo me preparo, contesto. Si algo saliera mal, dijo Tanner lentamente. Preferira que no lo mataras. Dantec dudo, y luego asinti. Tu preferencia es tomada con desgano, dijo. La maana siguiente encontramos a Tanner hablando a una imagen del Coronel en la Holopantalla. Estamos listos, dijo. Cuando usted quiera podemos mover la nave al centro del crter y soltar el F/7. Ambos pilotos estn entrenados y cmodos con el submarino. Ambos estn ansiosos por salir. Muy bien, dijo el Coronel. Pareca estar viendo a travs de Tanner nuevamente, como si l no estuviese ah. Muevan el carguero en posicin esta noche, dijo. Esta noche? Suelten el ancla justo antes del ocaso. Los quiero en posicin a las 2100 horas y listos para salir a las 2200. No necesita decirle nada a sus dos pilotos ni hacerlos sospechar para que avisen a alguien ms en caso de que usted se haya equivocado y sean espas. Solo despirtelos y hgalos abordar a tiempo para lanzar el F/7 antes de medianoche.

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S Seor, dijo Tanner El Coronel se estiro para desconectar la llamada, pero se detuvo. Se ve cansado Tanner, dijo. Est todo bien? Esto bien Seor, contesto Tanner. Es solo un pequeo dolor de cabeza. He tenido algunos problemas de sueo. Pero nada de qu preocuparse. Maana podra ser un da histrico, especulaba el Coronel. Si, dijo Tanner. Que cree que haya all abajo? Tanner haba estado preguntndose lo mismo por das ya. Como podra algo aparentemente fabricado por hombres, terminar enterrado bajo toneladas de roca en el centro de un crter? No lo s, dijo. Tal vez sea una formacin natural que por alguna razn no parece serlo. O tal vez es algo hecho por el hombre que ha terminado all solo Dios sabe porque. O tal vez, dijo, pero no pudo terminar la oracin. Era demasiado grande para terminar de comprenderlo. Tal vez qu? pregunt el Coronel. Tanner sacudi su cabeza para aclararla, lo que solo empeoro el dolor de cabeza. Realmente no lo s Seor, dijo. Te dir en que ests pensando ya que no eres lo suficientemente hombre para decirlo t mismo, dijo el Coronel. Est pensando, Seguro, puede ser construido, pero no por nosotros, no por humanos. Tanner no dijo nada. Cralo o no Tanner, es una posibilidad genuina. Es lo que estamos esperando. El primer contacto con vida inteligente ms all de la nuestra. Tanner se mareo de solo pensarlo, incluso lo asustaba un poco. Si realmente se trataba de eso, podra cambiar todo. Con un poco de suerte, lo sabremos pronto, dijo con la voz ms estable que pudo emitir. Mantendr mis dedos cruzados Seor, agrego, y entonces corto la llamada.

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13 Estaba tratando de correr, pero no llegaba a ningn lado. Sus brazos y piernas colgaban en el aire, pero nada estaba pasando. No poda siquiera sentir el piso bajo sus pies. Y haba algo mal en el aire. Cada vez que intentaba respirar, terminaba tosiendo, ahogndose. Estaba sofocndose lentamente. Miraba frenticamente a su alrededor, pero a cada lado era lo mismouna interminable extensin gris, nada slido, nada definido, solo l mismo, flotando en el vaco, muriendo. Saba que estaba muerto, pero de alguna manera todava era. Estaba flotando, sus ojos abiertos pero no vean nada. Su cuerpo giraba y giraba lentamente. No haba nada ms all que l, pero l tampoco estaba all exactamente. Escucho algo. Silencioso, como el sonido de un insecto caminando sobre un papel. Lentamente fue aumentando, convirtindose en un fuerte susurro. Una voz humana, hablndole. Hennessy, dijo. Era una voz familiar. Deseaba que fuera ms fuerte que un susurro as podra estar seguro de quien era. Hennessy, dijo otra vez. La escuchaba cerca de su odo, y luego en dos susurros ligeramente distintos al mismo tiempo. De repente se dio cuenta que no era solo una voz, era una legin, todos ellos susurrando, todos ellos diciendo su nombre. Hennessy, Hennessy, Hennessy. Y entonces, girando, el espacio gris a su alrededor repentinamente ya no se vea tan gris. Estaba cambiando. Transformndose. Convirtindose en algo ms. l saba que estaba muerto, y no poda moverse. Todo lo que poda hacer era permanecer ah, flotando, con su cuerpo girando lentamente, escuchando esas voces, mientras el vaco espacio gris que lo rodeaba se tornaba ms y ms texturado. Por un momento se vea estriado, cubierto por rayas y lneas, entonces se volvieron curvas y arrugadas, en una forma que le recordaron un cerebro humano. Y entonces, tambin, se ajust y cambio, comenzando a tomar vagas caractersticas. No era un vaco, se dio cuenta, sino una apretada masa de cuerpos, unidos unos a otros, fundindose entre s, todos ellos muertos. Quera cerrar sus ojos, pero no poda. Haba miles de ellos, tal vez ms, y mientras las caras se diferenciaban ms y ms, comenz a darse cuenta de que todos eran personas que l conoca, todos ellos muertos. Su esposa estaba all, su cuello roto por un accidente, su madre y padre, ambos decrpitos y derruidos justo como estaban luego de que el cncer los tomara, y otros, muchos otros, a quienes no haba olvidado, pero que al notarlos, saba que haban muerto. Hennessy. La palabra vino de una de esas bocas abiertas e inmviles, como el eco de una profunda cueva. Pero cul? Hennessy, dijo otro. Y pronto, todos estaban dicindolo, presionando ms y ms cerca suyo, y no haba nada que pudiera hacer para detenerlos. Entonces sus dedos comenzaron a hundirse bajo su piel, tejindose entre sus huesos, insinuando su camino dentro de l.

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Hennessy! alguien estaba gritando. Hennessy! Algo lo estaba agarrando, sacudindolo. Manos. Alguien estaba gritando, Hennessy lo noto, y entonces se dio cuenta de que ese alguien era l. Logro soltarse y fue despedido hacia atrs, fuera del agarre de lo que sea que fuese, hasta que golpeo una pared. Fue entonces que fue capaz de dejar de gritar y considerar donde estaba. Un cuarto normal, en el complejo de DredgerCorp, en Chicxulub. Ah estaba su cama. Estaba su cuarto. Estaba bien. Estaba de regreso en el mundo real. Haba un hombre agachado junto a la cama. Un hombre de apariencia normal, usando anteojos. Jess, dijo el hombre. Estaba cubriendo su nariz. Sangre goteaba a lo largo de sus dedos hasta el suelo. Por qu hiciste eso? Detrs suyo, Hennessy vio dos hombres ms grandes. Parecan ser hermanos, o incluso gemelos. Los haba visto merodeando varias veces dentro del complejo, pero nunca supo exactamente que hacan. Quieres que lo golpeemos un poco? dijo uno de los hombres ms grandes. Lo ablandamos un poco? dijo el otro, golpeando su puo contra su otra mano. Saben que no podemos hacer eso, dijo el hombre de lentes. Solo se supone que vengamos a buscarlo. Lo siento, dijo Hennessy al hombre de lentes, confundido por lo que decan. Tuve un mal sueo. Las pesadillas se han vuelto comunes ltimamente. Debe haber sido una realmente horrible, dijo el hombre de lentes. Movi su cabeza hacia atrs y retiro su mano. El sangrado pareca haberse detenido. Lo comprob aspirando para probar. Que estn haciendo aqu? pregunt Hennessy. Nos enviaron a buscarte, contest el hombre de lentes. Vstete. Tal vez an sigo soando, pens Hennessy. Buscarme? Para qu? pregunto. Te necesitan en otra parte. Solo vstete y vmonos. O quieres que permita a Tim y Tom que liberen algo de su energa nerviosa en ti? Lo llevaron hacia el muelle, Tim y Tom a cada lado, el hombre con lentes guiando el camino. Haba un gran bote ah, Dantec ya estaba adentro, aparentemente calmo, sentado muy derecho, con sus brazos cruzados. A diferencia de l Dantec no tena escolta. Uno de los vagamente militares

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hombres del buque carguero estaba parado a metros del muelle, el otro en la cubierta, listo para partir. Donde nos llevan? Pregunto Hennessy al hombre de lentes. An masajeaba su nariz. Nos dijeron que te subamos al bote. Eso es todo lo que se. Sube, dijo Tim detrs suyo. O quieres que te subamos? pregunto Tom. Hennessy subi al bote y se sent junto a Dantec. El soldado tambin subi, empujando el bote lejos del muelle y tomando el asiento del piloto. Un momento ms tarde, el motor estaba sonando y ellos estaban atravesando las negras aguas. Sabes que est pasando? pregunt Hennessy a Dantec. l le dio una dura y fra mirada. Hemos sido activados, dijo. Activado? Se pregunt Hennessy. Qu significa eso?

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Con el viento y el agua que salpicaba, Hennessy comenz a sentir mucho frio. Al llegar al buque carguero, temblaba tanto que se oan sus dientes golpeando. Subieron por una escalera para encontrar a Tanner esperndolos en la cubierta. Llegaron realmente rpido, dijo Tanner al piloto del bote. Bien hecho hijo. Gracias Seor, dijo el hombre Tanner giro hacia Hennessy y Dantec. Bien, dijo, apuesto a que ambos se estarn preguntando qu Diablos sucede. Vengan conmigo al puente y hablaremos. Luego de que Tanner terminara de explicar, Hennessy senta que algo estaba mal. Seguro, estaba excitado por descender al centro del crter, excitado por descubrir que haba all y de donde vena. Podra ser, como Tanner dijo, algo asombroso, incluso el primer indicio de vida extraterrestre inteligente. Pero tal vez no era nada, solo una anomala. Tena que intentar no excitarse mucho. Adems, algo simplemente no encajaba. Ciertamente DredgerCorp no era la nica en detectar el objeto. E incluso si lo fuera, no tenan la obligacin de reportarlo? No tenan que seguir los canales apropiados, consultar con el gobierno mexicano? No debera haber un proyecto, algo en que DredgerCorp participara pero el gobierno controlara, en lugar de una operacin apurada y repentina en el medio de la noche? No, definitivamente no planeaban nada bueno, y de cierta manera, eso podra traer serias consecuencias. Tal vez era un poco incrdulo, tal vez en el pasado miraba a otro lado cuando las cosas se volvan cuestionables, pero no era tan incrdulo. Saba que si algo sala mal, no sera lo ms probable que Tanner o DredgerCorp asumieran la culpa, sino l y Dantec. DredgerCorp los dejara tirados sin pensarlo dos veces Miro a Dantec, quien giro y cruzo miradas. Pareca estar tan tranquilo como siempre, su mirada muerta, sus ojos predador. No le importa, se dio cuenta Hennessy. Har lo que sea que le pidan. As que Hennessy respire profundamente y giro hacia Tanner. Por qu de noche? pregunto. Por qu no? dijo Tanner. El F/7 tiene luces. Tendrn que usarlas de todas formas cuando bajen lo suficiente y definitivamente debern usarlas cuando comiencen a escavar. No creo que sea eso lo que pregunta, dijo Dantec tranquilamente. No? dijo Tanner. Que pregunta entonces? Si es legal.

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Es cierto eso? dijo Tanner, girando hacia Hennessy. Es eso lo que pregunta? Hennessy dudo un momento, y entonces asinti. Solo me parece algo extrao, dijo. Acaso este crter no es enteramente propiedad de Mxico? No tendra que ser explorado por una organizacin de recuperacin local? Y que sucede con la tripulacin de este carguero? Son militares o no? Si lo son, por que no usan sus uniformes? De qu lado estn? Si no lo son, entonces, que Diablos est pasando? No necesitas pensar en todo eso, dijo Tanner. Yo manejo los detalles. No hay razn para que te preocupes. Pero somos nosotros los que quedaremos quemados si esto sale mal, dijo Hennessy. Tanner no dijo nada. Me equivoco? pregunto Hennessy, apelando a Dantec. No deberamos estar preocupados? No tienes un problema con esto? Dantec no dijo nada. Hennessy giro nuevamente hacia Tanner. No debera estar preocupado? pregunto. Tanner contesto, Ya te he dado una respuesta. Hennessy suspiro. Mira, dijo Tanner. No quieres formar parte de esto? Podra ser algo extremadamente importante, pero eso no quiere decir que sea una operacin sin riesgos. Tienes que decidirte Hennessy. Si no quieres ir no tienes que hacerlo, pero tienes que decidirlo ahora.. Hennessy dudo un largo tiempo. Ya sea legal o ilegal, era algo grande, importante. No poda confiar en Tanner, pero, tampoco poda confiar en nadie en DredgerCorp. Saba eso cuando firmo su contrato. Pero siempre haba logrado evitar meterse en problemas antes. Si lo que estaban haciendo era legal o no, pens para s mismo, l poda asegurarse de que su participacin fuera legal. Adems, si las cosas iban demasiado mal, podra abandonar despus. Ira con ellos, pero no confiara a Tanner lo suficiente como para que pudiera joderlo. Finalmente asinti. Bien, dijo Tanner. Vayan entonces, los dos.

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14 Nunca antes haba estado dentro del batiscafo de noche. La luz fluorescente, con toda la obscuridad alrededor, lo golpeo directamente, tan duro y sucio como la oficina de un dentista desorganizado. Transformo tanto su cara como la de Dantec , dndoles tranquilidad. Se ataron a sus asientos, Hennessy en los controles al frente, Dantec justo detrs suyo y a la derecha, junto al liberador de lastre. La gra los elevo sobre el agua. Colgaron sacudindose por un momento, y luego, de repente fueron liberados. Golpearon contra el agua, y la obscuridad se volvi total. Dantec encendi las luces exteriores, que opacaron las interiores. Hennessy chequeo los controles. Se coloc su auricular y ajusto el micrfono para que no rozara su mejilla. Testeo brevemente el F/7 movindolo hacia adelante y hacia atrs, encendi el taladro y lo vio girar. Chequeo la seal del sonar. Chequeo el medidor de presin y Dantec verifico el sello de las puertas. Todo pareca estar en orden. Este es Plotkin, dijo Hennessy, hablando con su nombre clave por el micrfono. Nave de descarga? Me copian? La voz de Tanner reson en su odo. El hombre estaba all con una holopantalla tambin, su imagen apareci, bien definida. Escuchndolo y vindolo fuerte y claro, dijo Tanner. Listos para partir? Roger, dijo Hennessy. Dantec confirmo. Procedan cuando estn listos Plotkin, dijo Tanner. Hennessy permaneci un momento con sus manos en los controles, entonces corto el video y se sumergi. Ahora es solo cuestin de tiempo, pens Hennessy, cuatro o cinco horas. Se recost y estiro. Al principio bajaron lentamente, entonces un poco ms rpido. Deban ser cuidadosos par air ajustndose. El aire en el F/7 se haba vuelto ms denso y ms clido. Hizo que Dantec chequeara el recirculador de oxgeno, aunque saba que era el clima justo para mantener, afuera hacia un frio mortal. Ah estaba, de tiempo en tiempo, el resplandor de un pez atravesando sus luces, aunque al descender ms y ms profundo, se volva ms y ms raro. Mayormente era solo ellos dos en la apretada nave, cada uno respirando el aire del otro, esperando, solo esperando. Su cabeza dola. Pareca que dola constantemente desde hace das. Giro ligeramente en su asiento y miro brevemente hacia Dantec, quien estaba mirndolo, con sus ojos firmes Que sucede? pregunt Hennessy.

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Con que cosa? pregunt Dantec. Hennessy volvi su vista a los controles. Ese tipo asustara a cualquiera, pens. Pareca tornarse cada vez ms caluroso. El aire se volva ms opresivo y difcil de respirar. Otros cien metros. Nunca consider lo pequeo que era el interior del F/7. Pero ahora que estaban descendiendo y los instrumentos no necesitaban mucha atencin, era todo en lo que poda pensar. Estaba sudando. Realmente chorreaba transpiracin, baldes de ella. Senta como si fuera a ahogarse en su propio sudor. Rio fuertemente. Que? pregunt Dantec. Rio otra vez. No poda evitarlo; saba que era absurdo pensar en ahogarse en su propio sudor, pero que tal si suceda? Era absurdo, pero todo esto lo era. Respira hondo y contrlate, dijo Dantec. Saba que Dantec tena razn. Lo ltimo que quera hacer era disolverse en histeria aqu, en una nave difcilmente ms grande que un abrigo invernal, a millas de ayuda. No, no poda hacer eso, no. Pero entonces, ah vino, otra risa. Escucho a Dantec levantarse y de repente ah estaba, parado detrs suyo, inclinado sobre su panel de instrumentos, el batiscafo inclinndose por un momento antes de corregir su rumbo. Rio nuevamente y Dantec apret su mano alrededor de su cuello. De repente no poda respirar. Escucha, dijo Dantec. Podemos hacer esto de dos maneras. Podemos hacerlo contigo vivo o contigo muerto. No me importa cul de las dos opciones sea. Se resisti, pero Dantec era muy fuerte. Nunca haba sentido nada as, nunca haba estado tan asustado. Estaba comenzando a desmayarse, puntos rojos inundaban su visin. Segua buscando aire, pero obtena nada. Finalmente, cuando estaba al borde del desmayo, Dantec lo solt, le dio una larga Mirada y lentamente volvi a su asiento como si nada hubiese pasado. Hennessy respiro profundamente, agitado, masajeando su garganta. Estas bien, ahora, pregunto Dantec, con un tono firme. Era ms una orden que una pregunta. Si, dijo Hennessy, y estaba sorprendido de sentirse un poco mejor, ms en control de s mismo. Aunque su cabeza dola incluso peor que antes. Hennessy chequeo los controles. Todo estaba en orden. Haban sido realmente necesarias las acciones de Dantec? Solo era una pequea risa despus de todo, nada para enojarse.

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Pero Dantec sobre-reacciono, hacindolo ms importante de lo que era. Alguien podra haber salido lastimado. En que pensaba Tanner al confinar a Hennessy en ese atad hundindose con un loco? Tal vez Dantec era ms fuerte, tal vez Hennessy no poda hacer nada ahora, pero una vez de regreso en tierra sabra qu hacer. Llenara una queja formal. Ira a Tanner y le dira sobre el comportamiento de Dantec y demandara que lo despidieran. Y si Tanner no estaba dispuesto a hacerlo ira por sobre l. Seguira llenando quejas hasta que llegara al tope de la cadena de mando, al mismsimo Lenny Small. Seguramente el Presidente Small era un hombre razonable. E incluso si el Sr. Small no lo escuchaba, entonces les mostrara a todos. Tomara un arma yMil Metros, dijo Dantec. Hennessy sinti culpa, esos pensamientos se disolvieron. Mil metros, repiti. Noto un temblor en su voz, pero no muy grave. Tal vez Tanner no lo notaria. Conecto el link de video. Nave madre, dijo. Responde madre. La voz de Tanner se escuch, ahora ms dbil. Su imagen estaba presente pero menos clara, carcomida en los bordes. Aqu, F/7, dijo Tanner. An los copiamos. Mil metros, dijo. Los sellos estn bien, los instrumentos responden correctamente, sin problemas que reportar. Muy bien, dijo Tanner. Procedan. Seguan descendiendo. Parecan ir ms lento que antes. Todo bien en tu estacin? pregunt Hennessy a Dantec. Bien, dijo Dantec. Que hay de ti? Hennessy asinti. Cuando lo hizo, se sinti como si su cerebro estuviese rozando contra las paredes de su crneo, golpendose un poco. El oxgeno est bien? pregunto. Preguntaste si todo estaba bien y ya te dije que lo estaba, dijo Dantec. Todo, inclusive el oxgeno. Oh, dijo Hennessy. Cierto. Estuvo en silencio por un tiempo, mirando el agua iluminada por sus luces. Ya no haba nada vivo ah afuera, o si lo haba, no lo vea. Flotando en un mundo obscuro e imposible de diferenciar. De repente noto que era como su sueo, lo que lo golpeo como algo muy malo.

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Tengo una jaqueca, dijo, ms que nada para or el sonido de su voz. Dantec no dijo nada. A ti tambin te duele la cabeza? pregunt Hennessy. De hecho, si, dijo Dantec, girando hacia l. He tenido dolores de cabezas hace das ya. Yo tambin, dijo Hennessy. Dantec solo asinti. Deja de hablar, dijo. Hennessy asinti. Se sent ah, mirando hacia la vaca expansin de agua que rodeaba tanto a ellos como a su nave, escuchando el quejido del casco al ir incrementando la presin. Haba algo ms, se escuchaba otro sonido. Que era eso? Casi nada en realidad, pero ah estaba, cierto? Lo suficientemente fuerte para escucharlo pero no lo suficiente para interpretarlo. Que podra ser? Escuchaste algo? pregunt a Dantec. Te dije que dejaras de hablar, dijo el otro. Eso quiere decir que lo escucho o no? Por qu no poda responder la maldita pregunta? La hizo civilizadamente, no? Por favor, dijo Hennessy, solo necesito saber si escuchaste Dantec se estiro y lo golpeo en el costado de la cabeza. No lo escucho, una parte de su mente le deca. Si lo hubiese escuchado, estara pensando en ello tambin. Lo que significa que est cerca mo, cerca del panel de instrumentos. As que se incline hacia adelante, acercando su oreja al panel de control, escuchando. Segua esperando que Dantec le preguntara que estaba haciendo, pero el hombre no deca nada. Tal vez no estaba mirndolo o simplemente no le importaba. Pero en cualquier caso, no haba nada, el sonido segua all, pero no se haca ms fuerte. Lo que significa, se dio cuenta, que el sonido estaba en su cabeza. Tan pronto como pens en ello, el sonido se convirti en muchos sonidos, y rpidamente se transformaron en voces susurrantes. Pero que estaban diciendo? Tena miedo de saber. Intent no prestar atencin, intent no escuchar y Dos mil metros, dijo Dantec. Si, pens Hennessy, presta atencin a eso, a tu trabajo. No pienses en las voces en tu cabeza, haz tu trabajo. Contrlate hombre, lo ltimo que necesitas es Me escuchaste Hennessy? pregunt Dantec.

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Te escuche, dijo Hennessy, sacudiendo su cabeza. Dos mil metros. Contactare a Tanner. Conecto el link. Ah estaba Tanner, muy pixelado ahora. Dos mil metros, dijo Hennessy. Hubo una demora de unos tres segundos antes de que Tanner respondiera. Repitan eso, dijo Tanner, solo se recibi como un golpe de esttica y luego pitan eso. Dos mil metros, repiti Hennessy, esta vez ms lento. Roger, dijo Tanner, luego del delay. Procedan.

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Otros mil metros, pens Hennessy. Tal vez un poco menos. Estaban ms all de la mitad del camino. Una vez que llegaran al fondo, podra ocuparse de controlar el taladro. Tendra algo en lo que mantenerse enfocado. Todo estara bien. Todo lo que tena que hacer era aguantar hasta entonces. Una vez all podran taladrar su camino hacia el objeto lo ms rpido posible. Haran lo que Tanner haba pedido: tomaran una pequea muestra y subiran a la superficie inmediatamente. Entoncessi fuese lo que fuese vala la pena ser recuperadoestara fuera de sus manos. Volara de regreso al Sector Norte Americano, volvera a su vida, sacando todo esto de su cabeza. Si Tanner y DredgerCorp queran formar un grupo completo y excavar el objeto por completo antes de que otra organizacin se enterara de ello, ese era su problema: l ya estara lejos del lugar, muy lejos. Tal vez si respiraba rpidamente, sera mejor. Entonces no agotara el oxgeno tan rpido. An transpiraba, el sudor chorreaba por su cuerpo, pero no se rea de ello ahora: tena miedo. Tena miedo de lo que estaba pasando y miedo de Dantec. Hennessy, contrlate, pens. O mejor dicho, una parte de l pens. Otra parte estaba gritando en su cabeza, una y otra vez. Otra parte de l intentaba encerrar a esa parte bajo la cubierta y cerrar la escotilla. Pero tambin haba partes que hablaban, o mejor dicho, susurraban, todos los susurros ocurran dentro de su cabeza, ni siquiera estaba seguro de que fuese l. Hennessy, susurraban las voces, Hennessy. Como si intentaran atraer su atencin. Eran tanto una parte de l como no lo eran. Una ola de dolor atraves su cabeza. Gruo y apret sus pulgares con fuerza en sus temples y miro hacia atrs, a Dantec, para ver si lo haba notado. Vio que Dantec tambin apretaba su cabeza, su cara estaba plida y perlada con su sudor. Estaba sufriendo. Despus de un momento, su cara volvi a perder toda expresin y se enderezo, cruzando miradas con Hennessy. Que estas mirando? dijo casi gruendo. Sin una palabra, Hennessy volvi a su panel de control esperando que haya pasado un tiempo, pero no estaba seguro si el tiempo haba pasado en absoluto. Tal vez an les quedaban novecientos metros ms para bajar. Cuantos metros ms? pregunto con la voz ms calmada y firme que pudo. Miro el distorsionado, fantasmal reflejo de Dantec en la ventanilla de observacin. El hombre se vea deshecho. Te dir cuando sea el momento, dijo Dantec. Se perciba un pequeo temblor en su voz ahora, a menos que Hennessy lo estuviera imaginando. Tal vez, pens Hennessy, es tan malo para l como lo es para m.

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En cierta forma, lo encontr reconfortante. En otra, hizo que se diera cuenta de que las cosas podran ser mucho peor de lo que pensaba. Sigui mirando la ventanilla de observacin, a veces observando la turbia agua, otras mirando el reflejo de Dantec. Cuanto ms, pens, cuando ms? Sacudi su cabeza. Hennessy, decan las voces. Hennessy. Eran voces que l reconoca, pero no estaba seguro de donde, y entonces se dio cuenta de que eran las voces de su sueo. Pero una en particular era an ms familiar. Saba quin era, estaba seguro, pero no poda asociar una cara a esa voz. Como poda escuchar una voz, saber que era familiar y aun as no saber a quin pertenece? Se han metido en mi cabeza, pens. Debo haber hecho algo para permitir que entraran a mi cabeza. Hay algo mal conmigo. Oh Diosoh Dios, pens. Por favor aydame. Si empezaba a gritar nuevamente, Dantec lo matara. Dijo que lo hara. Haba una imagen de algo fuera del batiscafo, justo debajo suyo. No, espera, pens, solo es el reflejo de Dantec. No es nada. Pero ah estaba otra vez, saliendo de la nada, algo ms claro, apenas texturado. El suelo ocenico. Redujo la velocidad del batiscafo hasta que se mova a la velocidad de un caracol. Tres mil metros, dijo Dantec. Ya casi llegamos, le dijo a Dantec, su voz repentinamente se torn confiada otra vez. Casi estamos en el fondo. Lo vio aproximarse. Era tan desrtico como la luna, una gruesa capa de lodo se extenda en todas direcciones. Se posaron suavemente, casi sin levantar sedimentos. Una raya que estaba escondida en el lodo se elev y nado lentamente fuera del rango de las luces. En las pruebas exista el miedo de que el batiscafo girara sobre s mismo al llegar al fondo y debieran luchar por enderezarlo, pero se pos suavemente y sin problemas. Lo hicimos, dijo a Dantec. Debera ser fcil de aqu en adelante. Dantec solo lo miro. Hennessy contacto con Tanner. Extraamente, la seal era mejor que cuando estaban mil metros ms arriba, tal vez por el nuevo ngulo de la nave, aunque haba momentneos pulsos de energa que alteraban toda la seal. Llegamos, dijo una vez que Tanner respondi. Como se ve? pregunt Tanner. Suave y plano, dijo. La primer capa no debera ser difcil de atravesar.

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Se ve como el fin del mundo, murmuro Dantec detrs suyo. Tanner asinti. dices? pregunto. Lo siento Seor, no recibimos la primer parte, dijo Hennessy. No importa, dijo Tanner. Procedan cuando estn listos. Y Buena suerte. Hennessy acciono los brazos mecnicos para estabilizar la nave y elevar su parte posterior. El taladro ajusto su ngulo hasta que la punta toco el suelo ocenico. Preparo los controles.

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15 Sinti una mano sobre su hombro, giro para ver a Dantec all, fuera de su asiento, sus ojos desorbitados. Yo usare el taladro, dijo. Pero yo soy el que Dantec apret y un agudo dolor azoto su hombro y cuello; uno de sus brazos se entumeci de repente. Yo usare el taladro, dijo Dantec otra vez, con una voz slida como una roca. Muvete. Fue una lucha el desatar el cinturn con Dantec apretando su hombro, peor al final logro hacerlo. Se levant. Dantec segua agarrndolo, pero logro llegar al otro asiento. Solo cuando estuvo sentado y con el cinturn ajustado Dantec lo solt. Hennessy respire con un gran alivio y comenz a masajear su hombro con sus dedos. Lentamente sintiendo otra vez su brazo. Miraba con odio a Dantec. Difcilmente sabes lo que ests haciendo, dijo. Nos vas a matar a ambos. Cllate, dijo Dantec, sin siquiera molestarse en girar para verlo. Encendi el taladro y comenz a descender. Toda la nave se sacudi. En unos segundos, comenzaron a hundirse en el lodo.

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El F/7 se desempe mejor de lo esperado, excavando lenta pero inexorablemente hacia abajo, el taladro abriendo el camino y los pulverizadores deshaciendo los escombros. Al principio eran solamente barro y sedimentos sueltos, material articulado que se haba acumulado durante los aos. Era fcil de atravesar, pero tambin haba poca superficie para que el taladro se fije, por lo que iban lento. La pregunta real, pens Hennessy, mirando hacia el tnel que se iba llenando detrs suyo a travs de la ventanilla de navegacin, era cuan sencillo sera volver. Los pulverizadores definitivamente deshacan los escombros, pero no todos, bien podan quedarse atorados al intentar salir en reversa por el mismo camino que haban entrado. Tendran que cavar en crculo para intentar reingresar al tnel desde un costado. Era eso o cavar un nuevo tnel yendo hacia arriba. Mientras Dantec fuera cuidadoso, todo estara bien. Nave madre, me copian? escucho decir a Dantec. Nave madre? Todo lo que Hennessy escucho en su auricular era esttica. Asumi por el hecho de que Dantec dejo de hablar que estaba recibiendo lo mismo. Estaban solos, al menos por el momento. Y yo, dijo la voz dentro de su cabeza. Gruo al escucharla. El F/7 tembl un poco. El sonido que el taladro hacia cambio. Golpearon contra algo ms duro marga, supuso por lo que haba visto en los mapas geolgicos. Calcio carbonado y Lodo slido. Sera capaz de chequear las lecturas y la composicin exacta si estuviese sentado en la silla en que deba estar. Observo las lecturas por sobre el hombro de Dantec. Todo pareca estar bien. Hasta ahora, nada de qu preocuparse. Me escucharas, deca la voz en su cabeza. Antes de que termines me escucharas. Estoy ocupado, dijo en voz alta. Sacudi su cabeza. Mordi el interior de sus labios fuertemente hasta sentir el sabor de la sangre, esperando que lo distrajera de la voz que escuchaba. Por un momento lo hizo. Que? dijo Dantec. Perdn? Que dijiste? Oh, eso, dijo Hennessy. Lo siento. No hablaba contigo. Se qued quieto, un poco perdido, escuchando el zumbido del taladro, sintiendo el batiscafo vibrar a su alrededor. No estoy aqu, empez a decir en un momento para s mismo. Esto es solo un sueo. Nada ms que un sueo.

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Volvi en si de un salto, al sentir la nave estremecerse y el sonido del taladro cambio otra vez. El F/7 se mova considerablemente ms lento. Giro y apret su rostro contra la ventanilla de navegacin, intentando ver la pared del tnel. Se vea una roca ms obscura ahora, una amalgama de breccia y vidrio de andesita. Aqu y all rastros de cuarzo vitroso, debido a un impacto. Debemos estar cerca, dijo a Dantec. Dantec gruo. Cincuenta metros o menos para llegar a la punta del objetivo, dijo. Tomara un poco ms de tiempo. Tendrs que ser paciente. S paciente, pens. No poda prometer nada, pero lo intentara. Todo lo que podan pedirle era que lo tratara. Repentinamente el taladro se detuvo y el recirculador de oxigeno muri. Las luces parpadearon y las lecturas en el panel de control se vieron reducidas a lneas de esttica. Ni siquiera las luces de emergencia estaban funcionando. Escucho por su auricular, solo por un momento, la voz de Tanner con un tono tenso: me copian, ca y entonces nada ms que aire muerto. En el silencio escucho el sonido de Dantec presionando botones, intentando operar los controles. Nada. Cuando se dio cuenta, sus manos hacan lo mismo. Que sucedi? pregunto, casi gritndolo. No lo s, dijo Dantec. No est funcionando! Hennessy sinti la escotilla y comenz a golpearla. Dtente, dijo Dantec. Lo que sea que ests haciendo, dtente! La obscuridad se espesaba a su alrededor, demasiado espesa. Poda sentir sus dedos apretndose contra su garganta, el aire que ya era clido se volvi caliente. Era ms de lo que poda tolerar. De repente se puso peor. Ah, apenas iluminada, del otro lado de la ventanilla, haba un rostro. Al principio pens que era su reflejo en el vidrio, pero estaba totalmente obscuro. Como poda ser su reflejo? Tal vez era un pez de aguas profundas, algo con luminiscencia propia. Pero no, era un rostro humano, no un pez y estaba seguro de que no era su reflejo. Estaba ah, justo del otro lado del vidrio, apretado entre el vidrio y la pared del tnel recin excavado, brillando levemente. Y era un rostro que l conocauna cara regordeta, con rulos que flotaban en el agua, una gran boca. l y esa cara compartan los mismos ojoslos ojos de su padre. Era su medio hermano, Shane. Shane haba estado muerto por aos. Haba muerto en la Universidad, un extrao accidente cuando conduca a travs de la carretera, cuando el seguro de un camin de transporte de automviles se rompi, lanzando un vehculo del nivel superior enfrente suyo. Hennessy estaba seguro de que estaba muerto. Haba visto el cuerpo.

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Inclusive, cuando el hombre de la funeraria miro hacia otro lado, agarraste el cabello de Shane y moviste su cabeza, viste la enorme rea abierta sin cabello justo debajo del collar. No, era imposible. Y aun as, ah estaba. Hola Jim, dijo Shane. Hennessy escucho las palabras claramente en su cabeza. Hola Shane, contest. Que ests haciendo aqu afuera? Cllate! dijo Dantec. Que pasa contigo? Cllate! Es bueno verte Jim, dijo Shane. Hennessy puso su rostro muy cerca del vidrio. Tengo que estar callado, susurro. Si no lo hago a Dantec le dar un ataque. Shane asinti y sonri, entonces pretendi, como lo hacan siendo nios, que cerraba su boca con un cierre. Tengo que ser honesto Shane, susurro Hennessy. No poda ver su cara en la obscuridad, pero imagino que su ceo se frunca en la preocupacin. Con suerte, Shane podra verlo y tomara la pregunta en el espritu en que entenda hacerla. Pens que estabas muerto. Por supuesto que lo hiciste Jim. Es lo que ellos queran que pensaras. Hennessy asinti. Esos bastardos, susurro. Shane asinti. No son tan malos dijo. Es solo que no conocen nada mejor. Pero t s, no es as Jim? Si, lo s, susurro Hennessy. Dios Shane, es realmente bueno verte. Pero tengo otra pregunta que hacerte. Adelante, dijo Shane. Puedes preguntarme lo que quieras. Que ests haciendo all afuera? Bueno, dijo Shane mirando avergonzadamente hacia abajo, Jim, esperaba que me invitaras a pasar. Hennessy miro hacia los lados en la obscuridad, intentando crear una imagen de cmo se vea la cabina. Shane, ya est bastante lleno aqu dentro. No s si habr lugar. Creme, hay ms lugar del que crees, dijo Shane. Invtame y lo veras. Pero que dir Dantec? pregunto.

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Deja de susurrar! grito Dantec. Ahora mismo! Shane le dio una sonrisa cansada. l no es el jefe aqu Jim. S cmo son las cosas. T eres el jefe. Dantec no es ms que un granduln abusivo. Necesita que alguien lo ponga en su lugar. Ser silencioso. Apuesto que ni siquiera notara que estoy ah. Tienes razn Shane, susurro Hennessy. No es ms que un gran abusivo. Espero presionando su rostro contra la ventanilla. Por qu no entonces? Vamos, entra Shane. Entra. Con eso, las luces repentinamente parpadearon y volvieron a apagarse, entonces volvieron con toda intensidad. Las lecturas revivieron. Hennessy escucho un chasquido en su odo, vio una imagen fantasma de Tanner en la holopantalla, antes estaba distorsionada por la esttica. Los recirculadores de oxigeno comenzaron a trabajar nuevamente y los taladros comenzaron a zumbar. Dantec suspiro profundamente. Estamos bien, dijo, mirando brevemente sobre su hombro. Su rostro, vio Hennessy, estaba cubierto de sudor. Estaremos bien. Pero Hennessy ya saba que estara bien. Su hermano, el bueno y viejo Shane estaba ah ahora, sentado justo a su lado en una silla que no recordaba haber visto antes. Shane debe haberla trado consigo. Estaba sonriendo, sosteniendo la mano de Hennessy con la suya. Ahora que Shane estaba ah, todo saldra bien.

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16 Gentilmente solt la mano de su hermano y miro su cronometro. Seis treinta y ocho, ley, pero poda decir por la forma en que los nmeros titilaban y lentamente desaparecieron que se haba detenido. Por qu no funciona? Se lo mostro a Shane; l solo asinti. Nada de qu preocuparte hermano, dijo Shane. No importa realmente. Shane tena razn, por supuesto, no importaba mucho, pero aun as quera saber qu hora era. Qu hora es? pregunt a Dantec. No me molestes, dijo Dantec. Nos estamos acercando. Tengo que controlar esto. Hennessy espero un momento y luego pregunto otra vez. Distradamente, Dantec miro a su mueca, entonces acerco su reloj a su odo. Se detuvo. dijo. El mo tambin, dijo Hennessy. Dantec giro y lo miro. No pareca notar a Shane, aunque estaba sentado ah, justo a su lado. La gente ve solo lo que quiere ver pens Hennessy. No te parece raro? pregunt Dantec. Hennessy se encogi de hombros. Nada de qu preocuparse, dijo. No importa realmente. Dantec entrecerr sus ojos. Y otra cosa, dijo. Porque estas tan putamente calmado de repente? Hennessy miro a Shane, y entonces se dio cuenta de lo que haba hecho y volvi a mirar a Dantec, quien movi su vista a un costado. Vio directo a travs de Shane y volvieron a su lugar. Es as nada ms, dijo Hennessy. Simplemente me siento mejor. No s porque. Girando sus ojos, Dantec giro hacia los controles. Solo entre t y yo Jim, realmente deberan estar haciendo esto? Pregunto Shane. No lo s, dijo Hennessy, debera? Es mejor no meterse con ciertas cosas. Hennessy asinti. Probablemente Shane tena razn, pero si le deca eso a Dantec, l no lo escuchara. Que poda hacer? Tal vez era una mala idea, pero aunque lo fuera, no saba cmo podra detener a Dantec. Luego de unos minutoso tal vez ms, imposible de decirDantec redujo la velocidad del taladro. Avanzaron un poco hasta que golpearon algo y el taladro hizo un sonido extrao. Puso reversa, retrocedi un poco y se aproxim desde un ngulo levemente diferente, separndose de la pared

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del tnel. Hennessy solo se qued ah sonriendo, mirando ocasionalmente hacia su hermano, esperando. Estas seguro de que es una Buena idea? Pregunto Shane otra vez. Hennessy se encogi de hombros. Dantec retrocedi otra vez, se adelant otra vez y entonces una cuarta vez. Yo creo que es un error, dijo Shane. Ah estaba, Hennessy poda verla, una extraa forma, an cubierta de roca en un costado. Era difcil de ver a travs de las partculas de roca que an flotaban en el agua. Dantec retrocedi un poco y entonces apago el taladro. Que hay ah afuera? pregunt Hennessy. Como Diablos voy a saberlo? dijo Dantec. Nunca haba visto algo as antes. El Marker Negro, dijo Shane. El Maker Negro pens Hennessy. Mientras el agua se asentaba, comenz a verlo ms claramente. Pareca un monolito hecho de algn tipo de obsidiana. Se afinaba hacia una punta en la parte superior, toda la estructura se retorca levemente mientras se elevaba. Estaba estriado horizontalmente y cubierto con cientos de smbolos, smbolos como nunca antes haba visto. Estaban brillando o se vean as solo por la forma en que la luz los golpeaba? No poda estar seguro. Lo que poda ver de l, de la parte ahora descubierta, probablemente meda unos tres metros de alto. Oh Dios mo, dijo Dantec, su voz se llen de una ansiedad extraa en l. Quien puso esto aqu? O qu? Esa es la ltima pregunta que quieres hacer dijo Shane a Hennessy. Es mejor no saber. Record de repente el esquema que Tanner les mostro del Marker. Subi su holopantalla. Haba dos cuernos en la parte superior, apuntando cada uno en una direccin distinta, y poda ver que el Maker se extenda mucho ms debajo suyo, probablemente otros veinte metros o ms. Cun grande es? pregunt Hennessy. Dantec, confundido, dijo algo, pero Hennessy no hablaba con l. Grande, dijo Shane. Movi la mano de Hennessy hacia la ventanilla, presionndola contra el vidrio. Ambos miraron hacia afuera. No quieres meterte con esto, dijo Shane. Estas en peligro. Voy a acercarnos un poco, dijo Dantec. Estas seguro? pregunto Hennessy, aun mirando hacia afuera. Tal vez no deberamos meternos con eso. Detrs suyo, justo al borde de su visin perifrica, Shane asinti. Intenta llamar a Tanner, dijo Dantec. Ve que es lo que quiere hacer.

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Hennessy intento, solo recibi olas de esttica, pequeas porciones de la voz de Tanner, cortadas como si hubiesen sido separadas a propsito No lo s, dijo Hennessy. Hay algo realmente malo aqu abajo. Solo dejmoslo ah. Ya vinimos hasta aqu, dijo Dantec. Estuvimos en este atad por horas. Ahora que estamos aqu tenemos que verlo mejor. Hennessy permaneci mirndolo por un momento y finalmente asinti. No nos lastimara acercarnos, supongo, dijo. Mientras seamos cuidadosos. Miro hacia su hermano, quien sacuda la cabeza. Podra hacerlo, dijo. Dantec acerco la nave y apago los motores, dejndolos flotar. Estaban ah, apoyados junto a eso. El F/7 golpeo suavemente contra el Maker. Es maravilloso, susurro Dantec. No es maravilloso dijo Shane, mientras su rostro se estrechaba formando una extraa mueca. Es horrible. Dantec se est volviendo uno de ellos hermano, me temo que tendremos que deshacernos de l.

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17 Hasta ahora todo bien, pens Dantec, o lo suficientemente bien. Probablemente lo lograra. Su cabeza dola desde que se subi a este maldito submarino. O, si iba a ser honesto consigo mismo, desde haca semanas ya. Ningn medicamento sirvi. Sin importar lo que hiciera, siempre estaba ah, no era insoportable, pero siempre molestaba, evitando que durmiera, destruyendo su concentracin. No se senta tan agotado desde las operaciones lunares. Pensando en eso, tampoco se senta tan confinadotan atrapadodesde entonces. No se haba dado cuenta de cuanto se asimilaba estar en un submarino bajo el agua a estar en una capsula jettison en el espacio. Trajo todo tipo de recuerdos sobre las operaciones lunares parpadeando en su mente, esa extraa guerra que no fue oficialmente una guerra, donde todo lo que tomaba era una pequea rasgadura en la tela de tu traje para que murieras, donde, al fin y al cabo, si queras sobrevivir tendras que apualar a un compaero por la espalda para robar lo que le quedara de oxgeno. Cuantos hombres debi matar solo para mantenerse con vida? Todo eso lo cambio, lo endureci. Pensaba al principio que lo haba elevado por sobre las cosas, que haba hecho que perdiera el miedo, que no sera sujeto a las mismas debilidades emocionales de los otros. Pero estaba comenzado a darse cuenta de que estaba equivocado. Es cierto, haba logrado evitar esa parte de s mismo por mucho tiempo, pero an estaban ah. Y ahora que deban forzar su paso hacia la superficie, estaban rojas y crudas, ms sensibles que un nervio expuesto. Y ese bastardo de Hennessy. No ayudaba el estar atrapado con l. Era un genuino y real estpido, eso era seguro. Al principio pareca un nio en una juguetera, incapaz de ocultar su ansiedad ante el F/7, su nuevo juguete. Entonces, mtelo en la maldita cosa y se vuelve Jekyll y Hyde, convirtindose en nada ms que pnico y nervios, colapsando lentamente hacia la locura. Eso era lo ltimo que queras hacer en un espacio confinado como este. En las operaciones lunares, haba asesinado hombres por mucho menos que eso. No es que la idea no hubiera cruzado su cabeza. Pero Tanner no quera que lo hiciera. Tanner haba sido bueno con l a lo largo de los aos. Incluso si Tanner hubiese entendido lo que realmente sucedi durante las operaciones lunares, Dantec saba, que lo tratara de una manera muy diferente. Durante las operaciones, Tanner nunca noto que Dantec no estaba tan interesado en salvarlo como en robar su provisin de aire. Dantec haba planeado matarlo y tomar su tanque de oxgeno, y lo hubiese hecho, si no fuese porque mientras buscaba un lugar seguro para matar a Tanner se encontr con un transmisor an funcional, con el brazo cortado y congelado de un tcnico an pegado a l. As que en lugar de matar a Tanner llamo a una nave de rescate que los recogiera. Tanner nunca entendi que la razn por la que se desmay y casi muri antes de que la nave llegara, fue porque Dantec haba reducido el flujo de oxigeno de su tanque. Solo en caso de que la nave no llegara lo suficientemente rpido y necesitara el aire de Tanner despus de todo.

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Pero la lealtad y culpa hacia Tanner no eran las nicas razones por las que Dantec no haba matado a Hennessy. No le gustaba la idea de matar a alguien en un espacio tan confinado, donde no pudiera deshacerse del cuerpo. No poda imaginarse sentado all, sabiendo que el cuerpo estaba detrs suyo, sintiendo esos ojos muertos en su espalda. Adems de que en las ltimas seis horas o ms, realmente se asustaba un poco de Hennessy. Entrando en pnico, luego susurrando consigo mismo, hablando con la protuberancia a su lado. El hombre estaba loco, y Dantec no quera hacer nada para provocarlo. Saba por experiencia personal, que cuando la gente se sala de sus casillas, se volvan impredecibles. Eran capaces de hacer cosas que nunca se esperaran de ellos, con una fuerza que nunca esperaras que tuviesen. Solo quera salir de esto con vida. Ya estaban a mitad de camino. Estaban ah ahora, justo frente al monolito, que, tena que admitir, lo asustaba enormemente. Pero lo llenaba de cierto respeto al mismo tiempo. Haba pasado all ms de cincuenta millones de aos si los datos geolgicos eran correctos. Lo que significaba que era mucho ms antiguo que la humanidad. Pero era claramente fabricado por el hombreo por algn tipo de vida inteligente. Era algo confuso. Hennessy lo miraba a travs de la ventanilla, perdido mientras lo contemplaba, como si su cerebro se hubiese apagado. Dantec preparo el recolector de muestras. Ya estaba extendido en parte. Prob los cortadores moleculares que cortaran en la piedra. Cuidadosamente extendi el brazo hasta que toco el monolito mismo, y entonces lo encendi al mximo de su capacidad y comenz a cortar. Caso inmediatamente su cabeza se llen de un dolor penetrante, tan intenso que estuvo a punto de desmayarse. Su visin primero pareca estar envuelta en sangre y entonces desapareci por completo, siendo reemplazada por una expansin vaca y blanca. Sujeto fuertemente el panel de control, luchando por respirar. Hennessy gritaba detrs suyo. Muy lentamente, el dolor comenz a desaparecer. Tambin recupero su visin. Hennessy estaba lamentndose detrs suyo, desmayado. El recolector de muestras sigui cortando, muy lentamente, pero sigui cortando. Todo lo que necesitaban era un pedacito, solo un pedacito y podra girar el F/7 y salir del maldito lugar.

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18 Un momento, Hennessy estaba sentado ah, mirando a su hermano, todo estaba bien, y al prximo senta un penetrante ruido y su cabeza se senta como si fuese a estallar. Su hermano comenz a sacudirse. Su cabeza estirada hacia un costado, su cuello abierto justo donde lo estaba cuando Shane muri. Se sacudi cada vez ms y de repente su cuerpo exploto, salpicando todo con sangre. Hennessy comenz a gritar y de repente no poda respirar. Un momento despus, la nave a su alrededor giraba sin control y luego la obscuridad. Cuando volvi en s, Shane haba vuelto, tal y como se vea antes de que se disolviera en una rfaga de sangre, con la misma extraa expresin fijada en su rostro. Aunque se haba movido y ahora estaba sentado junto a Dantec, mirando hacia atrs, hacia Hennessy. O no exactamente junto a Dantec: estaba sentado, o por lo menos aparentaba estar sentado en parte sobre Dantec. Pero mientras se levantaba Hennessy noto que Shane estaba en parte dentro de Dantec. Sus caderas estaban fusionadas, sus piernas de alguna forma salan del respaldar de la silla. Estas bien? pregunt Hennessy... Si, dijo Dantec. Excepto por mi cabeza. Y t? No debera estar haciendo esto, dijo Shane, su boca se mova sin emitir sonidos en el aire, como un pez fuera del agua. Es peligroso. Verlo es ya bastante malo, pero tocarlo es demasiado. Ninguno de ustedes debera estar haciendo esto. Jim, pens que eras mejor que el resto. Hace que? pregunt Hennessy. Estoy tomando una muestra, por supuesto, dijo Dantec. Que esperabas que hiciera? Esto no es algo que deba ser examinado, dijo Shane. No es algo que deba ser entendido. Necesita ser dejado en paz, donde ha estado sin perturbaciones durante millones de aos. Crees que lo enterraran tan profundo si se supona que deba ser encontrado? Que es lo que hace? pregunt Hennessy. Dantec, an sin mirarlo. Es un cortador molecular con un cilindro de titanio detrs, dijo. El cortador circular crea un hoyo redondo y empuja lentamente hacia adelante. Una vez que el cilindro est lo suficientemente dentro, los cortadores giran para separar el extremo de la muestra. Pens que sabias todo eso. No te preocupes, no queda mucho, ya casi terminamos. No quieres saber lo que hace, dijo Shane. No deben tratar de destruirlo. No deben escucharlo. Solo deben dejarlo en paz. Deben resistir la Convergencia Jim.

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Convergencia? Que? dijo Dantec, girando en parte. Creo que s, los rayos moleculares convergen, por decirlo de cierta manera. Pero por que estas tan interesado? No por mencionar la Convergencia dijo Shane. Lo ltimo que quieren hacer es iniciarlo. Se estiro incmodamente en la silla. Ten cuidado con cmo te mueves, dijo Hennessy a Dantec. No quieres destrozar a Shane.

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19 Oh mierda, pens Dantec. Giro por completo para mirar a Hennessy, quien de inmediato comenz a gritar. Shane! grito, Shane! La sangre! La sangre! Esta encima de todo! Esta encima tuyo! haciendo sonidos ahogados, comenz a frotar su mano hacia arriba y abajo en el pecho de Dantec, con una expresin terrible en su rostro. No la ves? pregunto. No puedes ver la sangre? Dantec le dio una cachetada lo suficientemente fuerte para noquearlo. Solo clmate, dijo Dantec. Estaba temblando. Solo reljate. Es fcil para ti decirlo, dijo Hennessy tartamudeando. No es tu hermano el que acaba de estallar. Hennessy, dijo Dantec. Tampoco era tu hermano. Solo estamos tu y yo aqu. Pero Hennessy sacuda su cabeza. Yo lo vi, deca, yo lo vi. Su voz se tornaba ms y ms histrica. Estaba aqu, lo juro, justo ah, justo ah, donde tu estas sentado, ah. Pero ese soy yo, dijo Dantec, mirndolo realmente asustado. Como podra l estar sentado aqu si yo lo estuve todo el tiempo? Lo estaba, dijo Hennessy. Estaba hasta la mitad de su cuerpo dentro tuyo. T lo rompiste y luego estallo. Oh mierda, pens Dantec otra vez. Intenta controlarte Hennessy, dijo, manteniendo el nivel de su voz. Estas imaginando cosas. Tenemos que detenernos, dijo Hennessy. Shane me dijotenemos que dejarlo en paz. Tenemos que enterrarlo y salir de aqu ahora mismo. Detn el cortador de muestras! Ahora gritaba. Devulvelo! Est bien, dijo Dantec, lo detendr,. Lo estoy deteniendo ahora, dijo. Buscando los controles y luego dudo. Ya estaba casi listo, la muestra estaba a punto de ser extrada. Solo unos segundos ms y la tendran, y podran salir de ah. Detenlo! grito Hennessy. Detenlo! Estoy hacindolo, minti Dantec. No grites, me estas confundiendo. Ya casi termino, lo juro. Y estaba listo, en ese momento el cortador molecular haba terminado y el recolector de muestras haba comenzado a guardar la muestra dentro del cilindro de extraccin.

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Ah, lo ves? dijo Dantec. Todo est bien. Giro sonriendo, justo a tiempo para que su mandibular fuera rota por una barra de metal. Levanto su brazo, sinti el dolor de la barra golpendolo tambin. Estaba en parte sentado y en parte cado de la silla. Vio la barra golpear y magullar el brazo justo sobre su cabeza. Era un cao del recirculador de oxgeno. Se preguntaba como haba hecho Hennessy para desarmarlo tan rpido. Lo pateo, vio a Hennessy golpear contra uno de los lados de la nave y tropezar con una de las protuberancias del suelo. Dantec haba comenzado a levantarse, pero su brazo no soportaba su peso. La sangre sala a borbotones de su boca y caa hacia su pecho. Haba logrado levantarse apenas, pero Hennessy ya se haba recuperado y volva a cargar contra l, atacando con la barra. Levanto el brazo roto y Hennessy lo golpeo otra vez, el dolor esta vez fue tan intenso que su visin se torn obscura y borrosa. Se patin en su propia sangre y estaba cado nuevamente. Entonces Hennessy lo golpeo en la cabeza. Mientras yaca ah, con su vida abandonndolo, comenz a sentir personas junto a l. Era imposible. Aunque estaba muriendo saba que no era posible, solo estaba l y Hennessy all, y aunque fuera posible, haba demasiada gente. Pero aunque estaba seguro de que no poda estar pasando, era insoportable el hecho de que estaba sucediendo. Particularmente cuando reconoci las caras. Eran todos hombres que haban estado con l en las operaciones lunares, hombres que no solo haban muerto, sino que lo haban hecho por su mano, para que l pudiera usar su oxgeno y sobrevivir. Uno por uno, se acercaban mientras Hennessy segua golpendolo con la barra de metal, arrodillndose junto a l, y entonces inclinndose para sacar el ltimo suspiro de vida de su boca. Cuando el ltimo finalmente llego, Dantec estaba muerto.

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20 Dejo caer la barra de metal, exhausto, y cojeo de regreso a su silla. Limpio la sangre de su cara con su manga y cerro sus ojos. Fue solo despus de estar sentado ah, de esa manera por unos minutos, con su respiracin tranquilizndose lentamente, que comenz a dares cuenta de lo que haba hecho. Abri sus ojos y vio el desastre en el suelo y se sorprendi. Difcilmente poda reconocerse como una figura humana, los miembros retorcidos y girados en direcciones incorrectas, la cabeza aplanada y abierta en la parte de arriba. Era mucho peor que cuando su hermano exploto. Corri la mirada. l haba hecho eso? Cmo? Dantec era un guerrero habilidoso y con experiencia, mucho ms fuerte que lcuando Dantec agarro su hombro, se haba paralizado por el dolor. No, l no podra haber hecho esto, no podra haberse salido con algo as. Pero si no haba sido l, quien? Y donde estaba su hermano? Todo esto estaba pasando realmente, o era lo que ellos queran hacerle creer? Shane? dijo. Su equipo de comunicacin son de repente. La voz de Tanner, a menos que se tratara de alguien que se haca pasar por Tanner. iben. Por fspondan. Hennes Fue hacia la pantalla, que estaba ahora manchada de sangre. Tanner? dijo. Perd a Shane. aa dijo Tanner. Hennessy vio su cara solo por un minute en el scanner, se vea mal; entonces una expresin sobresaltada cruzo la cara de Tanner mientras se vea ahogado en esttica. Hennessy giro sobre el panel de control para encontrar detrs suyo, a su hermano. Shane, dijo, y sonri. Estas bien despus de todo. Por supuesto que lo estoy, dijo. No creers que algo tan pequeo podra lastimarme, o si? Debe haber sido un truco, se dijo Hennessy a s mismo. Su hermano se incline sobre el panel de control y lo miro fijamente. Necesito hablar contigo Jim, dijo. Que sucede Shane? pregunt Hennessy. Sabes que puedes hablar conmigo de lo que sea.

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Su hermano muerto lo miraba fijamente, con una expresin pensativa, como las haba visto muchas veces antes, cuando eran jvenes. Hiciste bien hermano, lo detuviste, dijo Shane. Pero este es un momento muy peligroso, estas muy cerca. Demasiado cerca para ser capaz de or claramente. Los susurros, pueden llevarte. No debes escucharlos Jim. Librate, aljate, mantn tu mente para ti mismo. O podras dejar de ser. Diles a los dems lo mismo. Pero... yo no... Hennessy tartamudeo, buscando palabras. Tengo que ser honesto Shane. No estoy seguro de entender exactamente de qu me ests hablando. Djalos saber, dijo Shane. El Marker es el pasado, y el pasado debe permanecer sin ser molestado si queremos seguir como hasta ahora. Ya lo han despertado. Te llama incluso ahora. Pero no debes obedecer. No debes escucharlo. Diles eso. A quien debo decir eso? pregunt Hennessy. A todo el mundo, dijo Shane. Dile a todo el mundo. Pero por que no se los dices t mismo Shane? pregunto. Sabes mucho ms sobre l que yo! Pero Shane solo sacudi su cabeza. Ya ha comenzado, dijo. Estiro su brazo y toco la frente de Hennessy con su dedo pulgar. Su toque quemaba como el hielo Entonces, mientras Hennessy miraba, su hermano se disolvi lentamente y desapareci.

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21 Se sinti desconsolado y muy solo. Fue hacia la ventanilla de observacin, corriendo la carcasa en suelo al moverse. Alguien debera quitarlo, pens. Toda la cabina apestaba a sangre. Tal vez Shane estaba all afuera, pens, como antes, pero todo lo que poda ver era agua sucia, cortada por la luz, y la punta del Marker. Si, definitivamente brillaba ahora, su luz pulsaba levemente. Lo miro fijamente. Estaba tratando de decirle algo. Que haba dicho Shane? Que deban dejarlo en paz, y no necesitaban entenderlo. Pero entonces, por que senta que quera entenderlo, como si quisiera aprender de l? Tal vez Shane se haba equivocado. Lo miro y miro. Por un momento, pudo escuchar una voz nuevamente, tal vez la voz de Shane, pero entonces se volvi cada vez ms suave hasta que desapareci. Entonces de repente el brillo se volvi ms intenso y pareca que su cabeza haba sido abierta de par en par y llena con luz. Giraba en el lugar, sus ojos se movan hacia atrs y adelante. Necesitaba escribir todo. Necesitaba grabar todo lo que le deca. Poda tipearlo todo en la computadora, pero no era suficiente, podra haber un problema con la energa y todo se habra perdido. No, necesitaba escribirlo, pero no tena lpiz, papel. No haba utilizado papel real desde que era un nio. La computadora debera servir. A mitad de camino se resbalo otra vez y cayo, empapando su rodilla y mano en la sangre. Miro su mano, cubierta de sangre, goteando. Su sangrienta palma marcada en la carne de su cintura, entonces supo que hacer. Hundi sus dedos en la sangre de Dantec, esperando que su cabeza se abriera nuevamente. Cuando lo hizo, se llen de smbolos. Pudo verlos perfectamente en su cabeza, temblando ah mismo. Frenticamente, comenz a copiarlos en las paredes, escribiendo tan rpido como poda, detenindose solo para hundir sus dedos nuevamente en la sangre. Al principio haba algo parecido a una N, solo que invertida, con una cuenta en el fondo de su pierna. Entonces una L, pero de cabeza, con la barra horizontal cortada. Entonces algo que comenzaba a verse como la proa de un barco, movindose de izquierda a derecha, con solo una ventanilla visible, y un crculo dentro de otro circulo. Luego de escribir tan furiosamente, tratando de seguir el ritmo, solo permita a sus dedos marcar los patrones y moverse. Cuando llego a la escotilla no se detuvo, simplemente escribi sobre ella tambin. Cualquier cosa que se metiera en el camino seria escrita. Luego de un tiempo, se estaba quedando sin espacio, por lo que empez a escribir ms pequeo, para que le alcanzara el espacio. Cuando se qued sin lugar en las paredes, escribi sobre y debajo de los instrumentos. Cuando se qued sin sangre, golpeo en lo que quedaba del pecho de Dantec, tratando de que saliera un poco ms. Pero solo fueron algunas gotas. Arranco uno de los miembros y la sangre comenz a derramarse. En poco

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tiempo, el cuerpo de Dantec haba sido cortado en pedazos, vindose incluso menos humano que antes. La unidad de comunicacin son, enviando un enojado silbido de esttica. an, reF/7ave ma se escuch. Ahora no Tanner, respondi. pondan, respone copian? dijo. Ahora no! grito. El techo ya estaba cubierto; todo lo que quedaba era el suelo. Apilo las piezas del cuerpo de Dantec en la silla. Intento atarlos, pero rpidamente se dio cuenta de que era intil. Estaba bien, se dijo a s mismo. La nave no se estaba moviendo. No iran a ningn lado. Casi no quedaba sangre, y lo que quedaba en el suelo se estaba coagulando. Hundi sus dedos en ello y sigui escribiendo en ligeros y rpidos golpes, conservando la sangre. Pero rpidamente se qued sin suelo. Deseaba que Shane le dijera que hacer. Haba hecho bien cierto? Haba traicionado a su hermano? Se qued arrodillado, mirando. Estaba caliente, casi demasiado caliente para soportarlo. Como poda hacer tanto calor? Se levant y se sac la camisa, tirndola en una silla. Ayudo un poco, pero no alcanzaba. An tena calor. Se quit los zapatos, apilndolos sobre la camisa, entonces se sac los pantalones, su ropa interior. Desnudo, miro hacia su cuerpo. Plido, pens. Blanco como una hoja. No, no una hoja, se corrigi. Blanco como papel. Entonces supo donde escribir ahora. Solo que no haba ms sangre. Haba utilizado toda la de Dantec; no haba guardado nada para escribir el final. Miro a su alrededor. Seguro haba ms sangre en alguna parte. No viajaban con bolsas de sangre? Y si necesitaban hacer una transfusin a bordo? Como podan ir a cualquier parte sin sangre? Sus ojos escaneaban el cuarto, buscando, cuando pasaron sobre su brazo, y vieron una vena pulsante. Ah, dijo, soltando una sonrisa, ah es donde te escondas. Ah estas.

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No fue fcil lograr que la sangre saliera, pero al final lo logro, abriendo su brazo con el borde afilado de la misma barra con la que haba disciplinado a Dantec. Al principio, la sangre sala lista y poda simplemente mojar sus dedos en ella e inscribir un smbolo en su cuerpo. Pero rpidamente la herida se detena y la sangre comenzaba a coagular. Tena que abrirla nuevamente, y entonces una tercera vez. Para cuando termino, era como si l mismo fuese una representacin del Marker. Era hermoso, cubierto en un enjambre de smbolos, todo el conocimiento del universo expresado en la superficie de su piel. Se irgui derecho, con los brazos a los costados, y se qued quieto. l era el Marker. Poda sentir su poder fluir por su cuerpo. Cuanto tiempo paso as, no poda decirlo. Volvi en si por un fuerte ruido e intenso dolor en su cabeza. Se debilito y cayo, apretando sus temples. Cuando el ruido finalmente se detuvo, se incorpor tambalendose. Tena algo ms que hacer, record confusamente. Tena que decirles; tena que advertirles. Encendi la pantalla de video y se par frente a ella, programndola para grabar y al mismo tiempo transmitir en todas las frecuencias. El mensaje era para todo el mundoShane haba sido claro en ello. Necesitaba decirle a todo el mundo, si el mensaje poda atravesar la roca y el lodo. Hola, dijo a la videopantalla. Oficial James Hennessy aqu, comandante actual del SS Marker. He sido informado por mi hermano Shane, que hay algo que todos nosotros debemos saber. Senta un punzante dolor en su cabeza, como si alguien estuviese pinchando su nervio ptico con un cuchillo sin filo. Apret su cabeza y se inclin sobre el panel. Luego de que el dolor paso, se qued parado un momento, inseguro de donde estaba. Abri sus ojos y miro a su alrededor, incapaz de aceptarlo todo. Y de repente lo record: Estaba en la TV! Dio a la cmara su sonrisa ms ganadora. Que estaba haciendo? Oh, s, es cierto: Estaba salvando a la humanidad. Hemos escuchado los susurros incorrectos, comenz. Hay poco tiempo, y estamos escuchando lo que nos dicen, pero Shane dice que no debemos obedecer. No estamos siguiendo las respuestas correctas. Tenemos que resistir el pasado antes de que sea demasiado tarde. Demasiado tarde para la Convergencia. Dio su sonrisa ganadora otra vez, mirando directa e intensamente a la cmara. Cualquiera que lo viera sabra que hablaba directamente con ellos. Tenan que entender cun importante era esto. he dibujado un mapa, dijo, sealando su cuerpo. No s si es lo que Shane quiere, pero vi hacia el Marker y tuve que dibujar lo que vi en l. Tenemos que cambiar nuestras formas y aprender a entenderlo, dijo. Sacudi su cabeza, confundido. Se haba equivocado en algo? O mejor, no

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entenderlo, dijo. Era como si hubiese dos fuerzas dentro de l, peleando por su conciencia, y l ya no estaba seguro de cual era cual. A cual debera escuchar. El Marker capto su vista a travs de la ventanilla. Lo miro pulsar por un largo tiempo. Miro a su mano izquierda, luego a su mano derecha y lentamente las uni enfrente suyo. Convergencia, dijo. Apunto al Marker a travs de la ventanilla y luego a los smbolos en su propio cuerpo. Necesitamos entenderlo, dijo, aunque una parte de l mismo le gritaba que se detuviera. Eso es lo nico que realmente importa ahora, aprender de l. Esa es la manera. Necesitamos entenderlo, no destruirlo. Retrocedi y apago el video. Estaba tan cansado ahora. Su cabeza dola. Necesitaba descansar. Descansara solo un minuto y regresara a casa. Se recost en el suelo. Senta tanto frio como calor. Su cuerpo desnudo no se senta natural contra el suave suelo. Lentamente se encogi sobre s mismo, hasta que tomo una posicin fetal, y comenz a temblar. Al final tuvo un breve momento de lucidez, cuando se dio cuenta de que estaba cansado porque el oxgeno se estaba acabando, cuando se dio cuenta de que algo ms haba controlado todo lo que haba hecho, todo lo que haba dicho. Pero cuando se dio cuenta de todo esto, ya era demasiado tarde para hacer algo para remediarlo. Me levantare en un momento, pens. Me levantare y cavare mi camino hacia la superficie. Entonces arreglare todo este lio. Un momento despus, quedo inconsciente. No mucho despus, estaba muerto.

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PARTE TRES EL NUDO SE AJUSTA

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22 Cuanto ha pasado? pregunt el Coronel. Demasiado, dijo Tanner, su cara desdibujada, su voz tomada. Casi cuarenta y ocho horas ya. Estaba despierto desde haca ya dos das y medio. Mucho de ese tiempo lo paso intentando contactar con el F/7. Haba algunos fragmentos separados, momentos en los que todo pareca alinearse para permitir que la seal llegara, y entonces asumi que hubo momentos en los que ellos tambin lo haban visto. Pero nunca duro lo suficiente para que lograran comunicarse. Entonces, justo cuando estaba por darse por vencido, recibi una seal, transmitindose en todas las frecuencias. Recibieron porciones de eso tambin, pero otros haban recibido otras porciones en otros canales. El equipo de Tanner haba acumulado tantas como pudieron y estaban trabajando para secuenciarlas y as formar algo. Pens que tendran algo ya, por lo que se contact con el Coronel, pero seguan trabajando. Podran estar an con vida? pregunt el Coronel. Sabemos que uno de ellos est muerto. Hennessy? No, Dantec, dijo Tanner. Refregando sus ojos. Haba tenido una jaqueca por das ya, tal vez incluso semanas. Estaba comenzando a sentir que no poda recordar un momento en el que su cabeza no doliera. Eso s que es una sorpresa, dijo el Coronel. Tanner asinti. An no sabemos que paso, pero sabemos que est muerto. Empujo un holoarchivo hacia la pantalla, vio al Coronel recibirlo del otro lado. Tanner saba lo que era: una cruda imagen mostrando un torso sin miembros, sentado en la silla de comando, con sus miembros apilados ordenadamente justo frente a l. La cabeza estaba rota y distorsionada, apenas humana. Es una porcin de una de las transmisiones que pudimos rescatar. La ltima imagen que tenemos de hecho. Como sabe que este es Dantec? pregunt el Coronel. El Coronel es un hombre duro pens Tanner: su voz se oa igual que antes, como si estuviese viendo una foto de bodas de alguien. Tanner marco porciones de la imagen en su monitor. Puede ver aqu y aqu partes de cabello. Est cubierto de sangre, pero estamos razonablemente seguros de que es cabello.

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Ah, s, dijo el Coronel, Ahora lo veo. Hennessy era calvo, dijo Tanner simplemente. El Coronel se incline en su silla, pensativo. Que sucedi? pregunto. Tanner se encogi de hombros. Algo sali mal, dijo. Ms all de eso, no s decirle. Si tuvieses que adivinar, que diras? Tanner suspiro. Hennessy debe haberse vuelto loco y ataco a Dantec distrado. Tal vez algo sali mal con el suministro de oxgeno y afecto su cerebro, tal vez la presin de estar confinados en un espacio tan pequeo durante tanto tiempo. O tal vez ya estaba loco y no lo sabamos.. No le parece extrao? pregunt el Coronel. Por supuesto que lo encuentro extrao, dijo Tanner. No es un comportamiento habitual. No, dijo el Coronel. Si, por supuesto, todo esto es extrao, pero es an ms extrao que pase ahora, justo ahora, cuando estaban camino hacia un objeto imposible encontrado en una ubicacin imposible. Piensa en sabotaje? No puedo descartarlo, contest el Coronel. Pero es la menos extraa de las posibilidades Tanner. Muestre un poco ms de imaginacin. Se inclin otra vez. Contcteme inmediatamente cuando tenga algo ms que mostrarme, dijo, se estiro y corto la conexin.

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23 El poder de la seal, noto Altman, se haba incrementado en algn momento durante la noche. El indicador que haba instalado estaba recibiendo las lecturas ms altas que haba visto hasta el momento. El pulso termino y cayo, an ms alto de lo que estaba en su anterior estado de descanso. Miro hacia Field, quien pareca inmerso en sus propios clculos. Solo para estar seguro, inclino la holopantalla en un ngulo para que no hubiese forma de que Field viera lo que haba en ella. Retrocedi los datos hasta que encontr el cambio. Ah, alrededor de las seis o siete de la maana, pens que tendra que hacer una completa correlacin para asegurarse. El incremento de la seal no fue gradual sino inmediato, como si algo la hubiese repentina y deliberadamente amplificado. No haba odo nada de Hammond desde la noche en el bar, lo que le preocupaba un poco, pero no mucho. El tcnico de seguridad seguramente estaba manteniendo un perfil bajo, siendo cuidadoso. Cuando quisiera ponerse en contacto, lo hara. Mientras tanto, dependa de Altman descubrir que estaba pasando.. Ingreso sus resultados en la base de datos encriptada par a ver si se correlacionaban con el trabajo hecho por otroslos otros en este caso eran otros tres cientficos quienes, como Altman, estaban intrigados por la anomala gravitacional y el pulso y queran seguirlo: Showalter, Ramrez, y Skud. Showalter, quien tena equipo ms poderoso que el simple sensor de Altman, haba recibido las mismas lecturas. A las 6:38 a.m., hubo un pulso extraordinariamente fuerte, seguido por un cambio en el patrn de la seal. Seal que ahora se encontraba perpetuamente amplificada. An haba puntos bajos y altos, pero el perfil bsico de la seal era ms fuerte, y permaneci as desde entonces. Ramrez haba notado algo ms, algo que haba recogido de las imagines satelitales mientras trataba de determinar si hubo algn cambio en la condicin misma del crter. Un buque carguero, anclado a unas quince millas del centro del crter.. Al principio no le preste mucha atencin, dijo Ramrez en el videoarchivo que adjunto. Pero entonces, regreso un da despus y an sigue ah. Adelanto otro da y sigue ah. Si es realmente un buque carguero, que estara haciendo siempre en el mismo lugar? As que ayer en la maana, contrate un hombre local que se haca llamar Capitn Jess, para usar su viejo bote a motor y acercarme para ver mejor. Lleve una caa de pescar conmigo. Una vez que estuvimos a unos doscientos metros del buque, ped al Capitn Jess que se detuviera y tirara mi lnea al agua.

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El Capitn me dijo que no iba a atrapar nada. Cuando pregunto porque no me miro framente y me hizo notar que no me haba molestado en poner ninguna carnada en el anzuelo. No saba que contestar, as que no lo hice. El Capitn Jess miro hacia el buque y luego a m, entonces dijo que no eran peces lo que quera atrapar, y que esa clase de pesca me costara extra. Al final, tuve que prometer al buen capitn pagarle el doble de su tarifa normal para quedarse en el lugar y que pudiramos observar bien al carguero. No tena identificacin alguna. Fuera de eso, pareca un carguero de lo ms normal, excepto por el hecho de que haba una gra para elevar submarinos totalmente nueva en la cubierta. Eso fue todo lo que tuve tiempo de asegurar, dijo Ramrez. Estuvimos ah unos cinco minutos, dos de los cuales pase discutiendo con el Capitn Jess, cuando una lancha apareci del otro lado del bote y se acerc a nosotros, tripulada por cuatro hombres musculosos con cortes de cabello militares, pero sin el uniforme militar pertinente. Muvanse, dijo uno de ellos. Estoy pescando, aclare. Pesca en otra parte, dijo. Estaba por comenzar a discutir, pero el Capitn Jess encendi el bote y nos sac del lugar. Ms tarde, cuando pregunte por qu, todo lo que dijo fue Esos no son buenos hombres. Lo que me dejo con tres preguntas, dijo Ramrez, concluyendo su video. Primero, que uso tendra un buque carguero, si realmente lo es, para un submarino? Segundo, que hace que quieran mantener los dems botes a distancia? Tercero, que demonios est pasando realmente? Realmente qu? Se pregunt Altman. El ltimo reporte, de Skud, un suizo lacnico, no llego sino luego de una hora. Era un documento en lugar de un video. Lo lamento mucho, deca en su reporte. Tena que re-chequearlo. Lo que segua era una serie de capturas en sueco, ninguna que Altman supiera como leer. Luego de ellas, Skud escribi: datos insuficientes para estar seguro. Estar seguro de que? Se pregunt Altman. Intento bajar, pero el reporte terminaba ah. Chequeo la red y descubri que Skud segua conectado al sistema. Skud, tipeo, por favor clarifica la conclusin de tu reporte. Por datos insuficientes me refiero a que no hay suficientes datos, escribi. Sin suficientes datos, no podemos estar seguros. Altman suspiro. Skud era un buen cientfico, pero le faltaba un poco de habilidad para comunicarse.

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Concerniente a que son los datos? Pregunto. Datos sismogrficos, escribi Skud. Y entonces que intentabas probar? Escribi Altman. Que la distorsin ssmica era algo generado por una maquina en lugar de actividad sismolgica ordinaria. Qu clase de maquina? Como dije en mi nota, escribi Skud, y entonces hubo un largo momento en que la pantalla permaneci en blanco. Lo siento mucho, finalmente escribi, ahora veo que lo deje fuera de la nota. Un taladro. No tengo los suficientes datos para probarlo y tal vez solo se trata de actividad ssmica ordinaria. Pero creo que alguien podra haber estado taladrando en el centro del crter. Altman inmediatamente se desconect del sistema y sali afuera para llamar a Skud. El hombre pareca nervioso, un poco confuso, pero luego de un momento, comenz a explicar los detalles de manera que Altman fuera capaz de entenderlos. Skud estaba dibujando sus lecturas en base a mltiples sismgrafos, algunos en tierra, otros bajo el agua, muchos, muy cerca del centro mismo del crter. Solo aquellos cerca del centro haban notado algo. La lectura, dijo Skud, era algo que normalmente seria ignorado por ser insignificante, actividad ssmica muy baja. Pero tambin era posible, aclaro, que se tratara de un taladro pesado de escala industrial. Era muy regular dijo, lo que no es tpico de un evento ssmico. Pero no ests seguro si es en el centro del crter. No, dijo Skud. Ese es exactamente el problema. Donde ms podra ser si no es el centro? Podra ser tan lejos como quince metros del centro, dijo Skud. Hice los clculos pero me temo que no son concluyentes. Pero eso bien podra ser el centro! dijo Altman, frustrado. No, mira, dijo Skud pacientemente. Como dije, podra estar a unos quince metros de distancia. Eso no es el centro. Altman empez a discutir, luego se detuvo, le agradeci y corto la llamada. Se qued ah, mirando al ocano cuando vio a travs de la ventana. Field segua en su lado del cuarto, hablando por telfono ahora, no se vea ni ms ni menos animado que antes. Altman giro a ver el ocano otra vez.

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Lentamente las cosas comenzaban a tomar forma en su mente. Deseaba que Hammond se contactara con l nuevamente, ya que fue l quien noto esto antes que cualquier otro. Tal vez tena una perspectiva sobre el tema que Altman y los dems an desconocan. Mientras tanto, dependa de ellos. No haba nada que pudiera asegurar que el pulso, el buque carguero y las lecturas ssmicas estuviesen conectados. Pero, tampoco haba nada que sugiriera que no lo estaban. Y las tres cosas tenan algo en comn: el centro del crter. Algo estaba pasando all abajo. Tal vez haban descubierto algo, tal vez se trataba de una prueba armamentstica, tal vez era un increblemente raro pero natural fenmeno. Pero algo estaba pasando, algo raro, algo que alguien no quera que el pblico supiera. Juro que averiguara lo que era. Aunque lo matara.

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24 Ya lo tengo, dijo Tanner, sus ojos rojos, su cara notablemente plida. Haba llegado a los lmites de la medicacin anti-sueo. Le quedaba como mucho una hora ms antes de que colapsara o empezara a sentir serios daos internos. Vemoslo, dijo el Coronel. Debo advertirlo inicio Tanner. No necesito advertencias, interrumpi el Coronel. Solo reprodcelo. Tanner envi el archive a travs de la pantalla y lo abri. Comenz a reproducirse. Tanner cerro sus ojos, pero una vez que el audio inicio, el sonido del silbido de esttica, las imgenes inundaron su mente de todas formas, empeoradas por su imaginacin y su falta de sueo. Abri sus ojos y miro. No haba mucho. La imagen se haba transmitido a travs de capas y capas de roca, en cierto sentido, era sorprendente que cualquier cosa fuese captada. Tanner deseaba que as lo fuera. Al principio era solo el sonido de la esttica, la imagen en si misma nada ms que nieve. Entonces, pequeas piezas y fragmentos comenzaron a emerger. En trminos de imagen era como si la nieve de la esttica estuviese tomando textura, un vago rostro humano formndose y luego disolvindose otra vez, lo que pareca ser una mano, lo que podra ser un puo, cerrado alrededor de una tubera o podra no ser nada. El sonido paso del silbido de la esttica a un susurro de algn tipo que sonaba como un hombre hablando con la boca llena de abejas. Algo que se escuch como un grito, herva la sangre. Un aburrido ritmo que podra ser alguien hablando. Alguien cantando, una vaga, vieja rima de guardera. Y entonces, de repente, un breve momento de claridad, la cara de un hombre, extraamente iluminada y aterrada, su piel cubierta por algo, rpidamente distorsionndose otra vez. Congele eso, dijo el Coronel. Tanner detuvo el video y lo retrocedi. Los ojos del hombre denotaban cierto vaco. Sus caractersticas estaban extraamente distorsionadas, como si estuviese gritando. Su cara estaba cubierta con extraas marcas, smbolos de algn tipo, que se extendan hacia su cuello y sus brazos.. Hennessy? Que se ha hecho a s mismo? pregunt el Coronel. Que uso para escribir?

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Creemos que sangre, dijo Tanner. Puede verla goteando de su brazo izquierdo, y parece haber un corte en su brazo. Tal vez es su propia sangre, tal vez la de Dantec. Si mira detrs suyo, tambin vera rastros de smbolos en las pareces, que, asumimos, tambin estn escritos con sangre. El Coronel frunci su seo. Que significan esos smbolos? No lo sabemos, dijo Tanner. Nadie vio algo as antes. Cuando el Coronel no dijo ms nada, Tanner pregunto, Seguimos? El Coronel movi su mano. Muy bien, dijo, prosiga. Ms silbidos, ms esttica, ms imgenes vagas y distorsionadas. En un punto, un breve vistazo de un brazo que haba sido arrancado de su lugar, su mano falta de vida, encogida como una araa muerta. Una porcin de la silla de comando, manchada de sangre. Y Hennessy en el fondo, zumbndose a s mismo, hamacndose levemente, cubierto de smbolos sangrientos. Hola, dijo, y se disolvi otra vez. Parpadeo dentro y fuera de la existencia, junto con partes de palabras, nada que pudiera ordenarse, entonces, algo que sonaba como vergenza, o tal vez parte de otra palabra. Luego algositan saber. En la pantalla, Hennessy apret su cabeza y luego fue reemplazado por esttica, a color esta vez. Cuando reapareci, estaba dando a la cmara una extraamente extasiada sonrisa. pista, dijo. Hubo un largo silencio. simplemente no dijo. Un poco despus, no importatendremos queusk. Era difcil encontrarle sentido pens Tanner. Pero sea lo que fuere, no era bueno. Entonces, Hennessy estaba atrs otra vez, con esa misma sonrisa intensa. Se haba acercado a la cmara, casi llenando la pantalla. vrgenes, dijo, e hizo un gesto fuera de la cmara. Luego segua ah, aun hablando, pero siendo poco ms que un fantasma en la esttica, el sonido completamente perdido, hasta que cerca del final regreso, la imagen era clara ahora. entenderlo dijo, entonces hubo una micro rfaga de esttica y entonces destruirlo. Hennessy se quit del medio, revelando en la silla de comando detrs suyo, las piezas del cuerpo de Dantec. Y entonces el video termino Cuantas personas han visto esto? pregunto el Coronel.

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Esta versin en particular? Tres de nuestros tcnicos. Pero fue transmitido en general, as que muchas personas han visto distintas porciones de ello. No hay manera de decir quien vio que. Entonces, no tiene sentido matar a los tcnicos, cierto? pregunto el Coronel. Como dice? pregunt Tanner. Esto es grande Tanner, dijo el Coronel. Mucho ms grande de lo que se pueda imaginar. Es mucho ms importante que una vida o dos. Hay billones de personas en la Tierra. La gente es desechable. Pero esta cosa, sea lo que sea, es el nico que jams hemos visto. Est diciendo que soy desechable? dijo Tanner lentamente. El Coronel lo miro con la cara arrugada. No tome esto de mala manera, dijo. En este momento usted es menos desechable que cualquier otro. Pero si, si las circunstancias se desarrollaran de la manera equivocada, usted se volvera desechable. Eso le molesta? Si, dijo Tanner. Entonces no deje que el desarrollo de las circunstancias sea errneo, dijo el Coronel. Miro a su cronometro. Le dar hasta la maana. Averige cuan ampliamente fue esparcido este video y cuanto de l ha visto la gente. Despliegue algunas personas en tierra que puedan hacer las preguntas justas sin llamar la atencin. Una vez que sepamos donde estamos parados, pensaremos que hacer.

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25 La llamada llego cerca de la 1 a.m. Altman estaba acostado en su cama, mirando su telfono vibrar en la mesita al lado suyo, como un insecto atrapado. Vibro y vibro, y luego se detuvo. Lo reviso no se vea el nmero y la imagen hologrfica estaba bloqueada. Casi inmediatamente comenz a vibrar otra vez. Podra ser Hammond pens, debera contestar. O Showalter, Ramrez, o Skud. Pero solo lo vio vibrar hasta que se detuvo. La tercera vez, despert a Ada. Ella bostezo y se estiro, arqueando su cuerpo. Qu hora es? pregunto perezosamente, sentndose en la cama, acomodando su cabello detrs de su oreja. Michael, no vas a contestar? Miro su mano y abri el telfono acercndolo a su odo. Hola, dijo. Incluso para l su voz sonaba seca y temblorosa, como si no hubiese hablado en aos. Hablo con, dijo la voz, luego pausando. Michael Altman? Quien habla? pregunt Altman. El hombre del otro lado ignoro la pregunta. tengo una simple pregunta que hacerle, dijo. Me pregunto si ha percibido algo inusual ltimamente. Interceptado algo. Como qu? pregunto. Puedo ver que no es el caso, dijo la voz rpidamente. Lamento haberlo hecho perder su tiempo. Se refiere a una seal de algn tipo? pregunto, pensando en el pulso. Hubo un silencio del otro lado de la lnea. Algn tipo de transmisin? dijo Altman. Tal vez, dijo la voz lentamente. Tiene algo en mente? Quien habla? pregunto Altman otra vez. Eso no importa, dijo la voz. De qu clase de transmisin habla? pregunto. Algn tipo de pulso?

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La voz se torn enojada de repente. Tendr que hacerlo mejor que eso Sr. Altman, dijo con un tono agresivo. Espera, dijo Altman. Hagamos un trato. Si me dice que est buscando, le avisare si lo encuentro. La lnea muri. De qu demonios se trat todo eso? pregunto Ada. No lo s, dijo Altman. Deseara saberlo. Alguien estaba intentando obtener algo de m. Como qu? No lo s, admiti. Se levant de la cama. Fue al bao y lavo su rostro, miro al hombre que le regresaba la Mirada desde el espejo. Haba crculos obscuros alrededor de sus ojos, sus parpados estaban gruesos e hinchados. Apenas poda reconocerse. No haba dormido bien ltimamente. Pesadillas y encima de todo, toda la excitacin y miedo asociado con lo que fuera que estaba sucediendo en el crter. Adems de la jaqueca que pareca seguir y seguir. Qu tal si a Hammond le haba pasado algo? Se pregunt. Y si lo haban matado? Qu tal si venan detrs suyo ahora? No, era una locura. No haba razones para estar paranoico. Era solo una llamada telefnica. Fue a la otra habitacin y encendi la computadora, conectndose al servidor seguro. Nada nuevo por parte de los otros desde la ltima vez que se fij. Que ests haciendo? pregunto Ada. Estaba sentada en la cama otra vez, con algo de cabello cubriendo su rostro. Tengo que revisar algo, dijo. No me tomara mucho tiempo. Michael, dijo ella, con una voz preocupada ahora, quiero saber exactamente qu est pasando. No deberas guardar secretos conmigo. No estars en problemas cierto? pregunto. No lo creo, dijo. Si estuvieses en problemas me diras, verdad? pregunto ella. Me gustara pensar que si, contesto l. Que quieres decir con que te gustara pensar que si? Qu clase de respuesta es esa? Quise decir si, por supuesto que lo hara.

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Ahora, dijo ella. Eso est mejor. Ella giro sus dedos entre sus cabellos, girndolo para que cayera detrs de sus hombros, entonces se levant y fue al bao. l giro a la pantalla y rpidamente escribi: Extraa llamada esta maana, justo despus de las 3 AM, preguntndome si haba interceptado algo. Pens que hablaba de la seal del centro de Chicxulub, pero cuando insinu eso, l se apresur a dejar la lnea. Tal vez una transmisin de algn tipo, pero que, no lo s. Alguien ms recibi la misma llamada? Espero un minute, mirando la pantalla hasta que Ada regreso y se subi a la cama. Entonces se desconect y apago la el sistema, acostndose a su lado. Probablemente no sea nada se deca a s mismo. Prometes que me diras? dijo ella, casi dormida otra vez. Si, dijo. Unos minutos despus, se dio cuenta de que se haba dormido. l se qued en la cama, con los ojos abiertos, mirando el oscuro techo. Paso un largo rato hasta que pudo dormirse otra vez. En la maana, tras conectarse, descubri que los otros tres haban recibido la misma llamada despus de l. Ramrez primero, luego Showalter y por ultimo Skud, lo que indicaba que la persona que hacia los llamados poda simplemente estar guindose por una lista alfabtica. Estaban tan confundidos como l. Pregunten por ah, Altman respondi. Averigen si otras personas tambin lo recibieron y que piensan de ello. Para la tarde, tenan la respuesta. Cada cientfico de Chicxulub que contactaron haba recibido la llamada. Muchos de ellos no tenan idea de que pasaba, atribuyndolo a una broma o al trabajo de algn paranoico. Pero Ramrez finalmente haba hablado con alguien que pareca saber. Est hablando de la transmisin de video, un hombre llamado Bennett dijo, un gelogo amateur y entusiasta de radio. Lo descubr de inmediato. Llamo, todo crptico, buscando algo pero sin querer decir que. Yo dije, Habla de la transmisin de video? l pretendi no saber de qu hablaba, hizo que lo describiera, luego me agradeci muy amablemente y colg. Bennett tena solo un fragmento del video, unos breves segundos, algo que haba encontrado no solo en una frecuencia sino en varias, y as, solo por curiosidad lo grabo. Haba unos tres segundos de esttica, seguidos de cinco levemente distorsionados segundos de alguien hablando, seguidos por otros ocho segundos ms de esttica. Otras pocas personas, dijo Bennett, haban captado porciones de eso, y alguien en DredgerCorp pareca estar juntando copias de todas esas partes. Por qu, no lo saba. Bennett estaba bastante seguro de que era un engao, la idea de alguien de una broma. Pero como haban logrado que pareciera estar siendo transmitido desde el centro del Chicxulub, no lo saba. Probablemente un transmisor en un bote o

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Era transmitido desde dnde? Algn lugar cerca del centro del crter de Chicxulub, dijo. Todo parte de la misma broma supongo. Puedo tener una copia? Por qu no? dijo l. Mientras ms mejor, agrego. Era un documento extraoun hombre, desnudo, su cuerpo cubierto de smbolos escritos en una sustancia que pareca ser sangre, mirando con un extrao gesto hacia la cmara. Entenderlo dijo, destruirlo y entonces la esttica. Altman lo vio otra vez. No haba mucho, solo unos segundos. Tal vez Bennet tena razn y era una farsa, pero haba algo en la expresin del hombre, lo tenso de sus caractersticas, el muerto y loco vaco de sus ojos, que hizo creer a Altman que no lo era. Donde estaba? Lo vio otra vez. Era un espacio pequeo, confinado, las paredes tambin, llenas de smbolos escritos con la misma sustancia que cubra al hombre. Algo en cierto punto emiti un resplandor rojizo bajo la barbilla del hombre, cuando se adelant. La iluminacin era industrial, cruda y poco amigable. Entenderlodestruirlo, deca el hombre. An estoy trabajando en entenderlo, pens Altman. Para ser franco, ni siquiera esto seguro de que se trata. Se recost en su silla, apoyando sus codos en los apoyabrazos sus dedos extendidos frente a su cara. Tal vez una farsa, tal vez no. y si tomamos todo en serio? Si intentamos unir todo? Que podemos decir? Una seal pulsante desde el centro del crter, algo que no haban notado antes. Una anomala gravitacional, tambin algo nuevo. Un buque carguero sospechoso, no exactamente sobre el centro del crter, pero no muy lejos de l. En la cubierta del viejo buque, una gra industrial de submarinos totalmente nueva. Tambin personal militar o ex-militar a bordo. Evidencia de actividad ssmica o taladros, ya sea en o muy cerca del centro submarino del crter. Un video, transmitido en mltiples canales, aparentemente emitido desde el centro del crter. En l, un hombre en un espacio confinado, aparentemente loco, cubierto de extraas runas, diciendo entenderlodestruirlo.

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Todo pareca estar conectado, y todo se relacionaba con el crter. Algo estaba pasando en el corazn del crter y alguienprobablemente DredgerCorp, ya que ellos estaban preguntando, pero tal vez haba alguien ms adems de ellos estaba muy, muy interesado en ello. Lo suficientemente interesado para montar una operacin de excavacin, para intentar ver que era o extraerlo. Eso tambin podra explicar el fragmento de video, noto Altman. Qu tal si la transmisin provena de un submarino? Tembl levemente. El problema era que eso solo generaba preguntas an ms grandes. Suspiro. Sera ms fcil, se dio cuenta, pensar en ello solo como una farsa y dejar de preocuparse. Solo poda pensar en ello como una farsa. Mientras ms pensaba en ello, ms se convenca de que deba ser real. Dio vueltas sobre eso, dudando. Tu turno de mover Michael, se dijo a s mismo. Cul sera la mejor manera de hacer pblico el secreto? En el medio de la tarde, tuvo una idea. No era la mejor, pero tena la belleza de ser simple, y era lo nico en que poda pensar que tuviese resultados rpidos. Puso una copia del video en su holopod y lo guardo en su bolsillo. Listo por hoy, dijo a Field. El hombre lo miro, con la expresin de un pescado muerto. Son solo las dos y media, dijo. Altman se encogi de hombros. Tengo algunas cosas que hacer. Como quieras, dijo Field, y volvi a mirar su holopantalla. Quince minutos ms tarde, Altman haba cubierto su rostro con un sombrero y estaba sentado en el lobby del hotel de los jvenes del pueblo, usando su nica y antigua terminal, un modelo anterior a la holopantalla. El hombre del escritorio lo miro vagamente y lo ignoro. No le pagaban lo suficiente para que le importara quien usaba la computadora. Paso el video desde su holopod a la terminal y paso algn tiempo asegurndose de no dejar huellas. Entonces entro en FreeSpace y creo una cuenta falsa. Poda ser rastreada al monitor, sabia eso, pero no haba nada que pudiera hacer sobre eso. No poda, en cualquier caso, ser rastreado directamente hacia l. Preparo un mensaje: Acciones ilegales de DredgeCorp en Chicxulub, tipeandolo en la lnea de tema, luego subi el video, Ultimas Palabras de un Submarino en un Tnel muy Profundo en el corazn del Crter de Chicxulub. Se qued pensando un minuto y luego agrego, Una Misin de Recuperacin que Sali Mal. Entonces procedi a copiar el video a cada cientfico que pudo

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recordar en todo Chicxulub, incluido l mismo, y a algunos ms. Ahora, pens. Eso debera llamar su atencin. Esa noche le conto a Ada lo que haba hecho, explicndole lo que haban descubierto y lo que crean que significaba. Pens que se burlara de l, dicindole que estaba preocupndose mucho por nada porque estaba aburrido. En cambio, ella solo se cruz de brazos. Eres tan idiota a veces. No te das cuenta de lo peligroso que puede ser? pregunto. Peligroso? dijo. Que, crees que intentaran asesinarme por revelar alguna clase de secreto industrial? Esto no es una pelcula de espas Ada. Tal vez no, pero tu actas como si lo fuera, dijo ella. Sitios web seguros, una pandilla de cientficos, submarinos secretos, seales que no deberan existir. Y ahora este video. Ella tembl un poco. Un hombre cubierto en smbolos hechos con sangre. Eso no te hace pensar que podra ser peligroso? Qu? Como se lo que es? pregunto, sacudiendo sus manos hacia l. Esa cosa en el centro del crter podra ser peligrosa. O la gente que quiere recuperarlo podra serlo. O ambos. Pero dijo l. Es solo dijo ella, y se detuvo. Bajo su cabeza y miro la mesa vaca. l la vio abrazarse, como si hiciera frio. No quiero ver que te lastimes o mueras, dijo de manera casi inaudible. Se qued quieta por tanto tiempo que l pens que la conversacin haba terminado. Estaba a punto de levantarse a buscar una cerveza cuando de repente ella comenz a hablar otra vez. Tienes todos tus datos, dijo ella en un tono muy estable. Los interpretaste e hiciste que significara algo. Podra estar equivocado, dijo. No es eso lo que quiero decir, dijo ella. Solo cllate y escchame Michael. Ustedes cientficos solo tienen una forma de ver al mundo. Yo tambin tengo algunos datos, y son igualmente perturbadores. Ella empez a describrselos, lentamente atndolos juntos como si fuese una historia. La seal pulsante comenz en cierto momento, dijo ella, y desde ese momento todo fue diferente.

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l lo saba tan bien como ella. Recuerdas cuando comenzaste a tener pesadillas? Siempre tuve pesadillas, contesto. Pero no as, dijo ella. Sangrientas, apocalpticas, cosas sobre el fin del mundo cada noche? No, admiti. Esas son nuevas. Todo el mundo las est teniendo Michael. Incluso yo. Y no me veo inclinada normalmente a tener pesadillas. Haba notado cuan distrados y faltos de sueo estaban todos, desde la gente del pueblo hasta sus colegas. Estaba entrenada para notar cosas as, as que empez a preguntar en los alrededores. Dormiste bien anoche? Tuviste algn sueo? Nadie estaba durmiendo bien. Nadie soaba otra cosa que no fueran pesadillas. Y cuando lograba que recordaran cuando haban comenzado esas pesadillas, todas correspondan al momento en que la seal comenz a emitirse. Eso es solo el comienzo, dijo Ada. Sabes cuantas veces me has dicho en la ltima semana que te duele la cabeza? Docenas. Sabes cuantas veces haz presionado tu cabeza y te has quejado, sin decirme nada? Otras tantas docenas ms. Y no eres el nico, dijo ella. Todo el mundo sufre de lo mismo. Antes de esa seal, nadie los tenia, ahora todo el mundo. Coincidencia? Tal vez pero tienes que admitir que es extrao. Muy bien, dijo. Lo admito. No te burles Michael, dijo ella. Esto es serio. He pasado meses investigando los rituales y leyendas de esta regin, y antes pase aos leyendo reportes de otras personas sobre el tema. La cosa sobre las leyendas es que han sido iguales prcticamente por cientos de aos. Entonces? Se estiro y lo golpeo suavemente en el costado de la cabeza. Creo que te dije que no te burlaras, dijo, con sus obscuros ojos brillosos. Ya no son las mismas. Cambiaron drsticamente una vez que el pulso inicio. Mierda, dijo l. Los pueblerinos estn teniendo pesadillas Michael, dijo ella. Igual que nosotros. Pero mientras nuestros sueos solo son temticamente similares, los de ellos son especficamente parecidos. Todos estn soando sobre la Cola del Diablo, que es, como te mencione el otro da, es lo que la palabra Chicxulub significa. Coincidencia? Altman solo sacudi su cabeza. No lo entiendo, dijo.

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He notado aqu y all, marcado en la tierra o en la corteza de los rboles, un smbolo crudo, como dos cuernos retorcidos entre s. Cuando pregunte que eran, la gente me ignoraba. Cuando segu preguntando, finalmente alguien me dijo, casi escupindome, la palabra: Chicxulub. Se levant y fue al refrigerador, sirvindose un vaso de agua destilada. La bebi y se sirvi otro vaso lleno, sentndose otra vez. Se estiro y agarro su mano en la de ella. Apretndola. No s cmo encaja todo esto, dijo ella, ni se cmo relacionarlo con tus datos. Tal vez es solo una rara coincidencia. Pero al tomar todo junto me hace pensar que lo que sea que este en el centro del crter es algo que desea daarnos. Haces que suene como si se tratara de algo vivo, dijo l. S que no es muy cientfico, contesto ella. Retiro su mano, frotando su temple con ella. Ah, otro dolor de cabeza, dijo y dio una sonrisa nerviosa. Luego de un momento sigui. La gente del pueblo parece tener toda una mitologa sobre esta Cola del Diablo. No s si la mitologa es algo que siempre ha estado ah o se ha desarrollado recientemente. Ciertamente solo comenc a notarlo ahora. El nico con quien puedo hablar en detalle es el borracho del pueblo, y habla solamente si lo soborno con licor. l asegura que hay historias que han pasado de generacin en generacin, sobre un enorme objeto bifurcado que perfora las profundidades del ocano. Esto, lo dijo en una mezcla de espaol y Maya Yucateco, es todo lo que queda de un gran demonio que rindi su dominio sobre la tierra para excavar en las profundidades y gobernar en el infierno. Su cola quedo atrapada y an sigue ah, tal vez an vive. Algunos creen que el Diablo an sigue unido a ella. Si tocas la cola, dicen, te haces conocido del Diablo. Si el Diablo te conoce, intentara reclamarte. Si destruyes ms de lo que creas, te haces conocido del Diablo tambin. T y tu gente, dijo el borracho cuando haba tomado varias copas, Ustedes son conocidos del Diablo, y entonces hizo un extrao smbolo hacia m, una especie de maldicin, cruzando sus dedo ndice y medio. Se detuvo y bebi el resto del agua, dejando el vaso en la mesa. Luego de eso, se rehus a decir nada ms, dijo ella. Trate de convencerlo ofreciendo comprarle ms bebida, pero l solo sacuda su cabeza. Finalmente admiti que tena miedo de que el Diablo lo escuchara. Se sentaron en silencio por un momento, mirndose entre s. Tal vez hay una explicacin lgica, dijo Altman. Para las historias? Para todo esto.

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Tal vez, dijo Ada. Pero no lo s. Podra, supongo, decir que estas historias son una extraa mezcla entre creencias mayas y cristianas. Tal vez si buscaba lo suficientemente profundo y pensaba lo suficientemente duro y durante un largo tiempo, lograra una teora sobre cmo se desarrollaron. Pero an hay algo ah, un genuino sentimiento de alerta y miedo en mi corazn que me dice que deberamos escucharlos. Te amo Michael. Promteme que al menos intentaras orlo.

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26 Hemos rastreado cerca de una docena de personas que han visto la transmisin, dijo Tanner. Haba logrado dormir algunas horas, aunque su cabeza an dola y senta que sus ojos haban sido frotados con papel de lija. De ellos, cerca de la mitad no recibieron ms que esttica. Los otros captaron ms. De ellos, la mitad lo grabo. Pero ya sabamos eso ya que usamos sus grabaciones para formar nuestra compilacin. Adems de usted y los tcnicos en DredgerCorp, quien ms ha visto la versin que me mostro? Nadie, dijo Tanner. Estoy seguro de ello. El Coronel frunci su seo. Mire esto. Empujo el holoarchivo hacia Tanner. Era una comunicacin enviada por alguien con el alias Watchdog. Acciones ilegales de DredgeCorp en Chicxulub, deca el ttulo. El cuerpo del mensaje consista de un corto texto tipeadoltimas Palabras de un Submarino en un Tnel muy Profundo en el corazn del Crter de Chicxulub. Una Misin de Recuperacin que Sali Maly un video. Abri el video, vio el cuerpo y rostro de Hennessy cubiertos de sangre, su extraa sonrisa y breve discurso. Oh mierda, pens. Lo peor haba sucedi finalmente. Quien lo envi? pregunto. Esta copia fue enviada a Lenny Small, dijo el Coronel. La lista de otros recipientes ocupa varias pginas, mayormente cientficos en Chicxulub, y algunos otros tambin. Ese video es originalmente de Sigmund Bennett, dijo Tanner. l lo grabo. Cree que sea l quien lo est diseminando? Tanner sacudi su cabeza. No es del tipo que hara esto. Uno de mis hombres hablo con l estaba bastante claro que estaba convencido que se trataba de una farsa. Probablemente no pensara en ello ms de una vez, tal vez lo comparti con alguien porque pens que era interesante o extrao. Hare que alguien hable con l y averige a quien se lo mostro. No se moleste, dijo el Coronel. Que no me moleste? Pero usted dijo Demasiada gente lo ha visto ya, dijo. No tiene caso matar a nadie ahora. Es ms probable que nos haga dao en lugar de ayudarnos.

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Tanner solt un largo suspiro. Estaba tranquilo de saber que no le pedira que mate a nadie. Que hacemos entonces? Salimos a la luz, dijo el Coronel. Salimos a la luz? Tanner sinti una bomba explotar en su estmago. Eso no es lo que hace DredgerCorp. No deberamos consultar esto con Small? Small no dirige este show, dijo el Coronel. Yo lo hago. Esto es un desastre. Se lo advierto, dijo Tanner, mientras su cara se enrojeca. No voy a hundirme con la nave. No estoy dispuesto a aceptar la culpa por eso. Luchare todo el camino. Clmese Tanner, dijo el Coronel. No tenemos que salir a la luz en realidad; solo pretender que lo hacemos. Si liberamos esta historia a la prensa, somos nosotros quienes la controlamos. Si lo jugamos bien, estaremos en una mejor posicin que antes. Como hacemos eso? pregunt Tanner. Simple, dijo el Coronel. Llame una conferencia de prensa. Diga que ha visto el video que ha estado circulando y ha odo los rumores y pens que era hora de aclarar la historia. Entregue a la prensa todos los fragmentos de video que posee y pida que los transmitan. No perdemos mucho haciendo eso, ya que mucha gente ha visto piezas de ellocualquiera que se haya sentido lo suficientemente curioso podra haber reunido una buena porcin de ello, tal como usted lo hizo. Como nos ayuda eso? Lo que importa es lo que usted diga sobre el tema, dijo el Coronel. Puede decir que es una farsa, pero eso solo dar a los adictos a las conspiraciones combustible para quemar. As que diga cuanto ms pueda de la verdad sin daarnos.. Cuanto seria eso? Los labios del Coronel se apretaron. Necesita que lo deletree para usted? Donde est su imaginacin hombre? Primero, dice que Hennessy se volvi loco. No ser una propuesta difcil de aceptar luego de que la gente vea el video. Dir que lo trajo a Chicxulub porque estaba interesado en probar un nuevo batiscafo experimental, una nave capaz de, al menos en teora, cavar a travs de roca solida aun estando sumergida. Est seguro de que es algo que cambiara el futuro de la minera submarina, asumiendo que pudiera reparar todas las fallas. Lo entiende hasta ahora? Si, dijo Tanner.

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De cualquier forma, eligi a Hennessy por su experiencia con submarinos y porque era un hombre de la compaa, alguien confiable a quien contar un secreto. Obviamente, al tratarse de este tipo de tecnologa, lo ltimo que quiere es que se filtre informacin. Vino a probarlo en Chicxulub. Por qu? Tanner pens por un momento. Porque Chicxulub est fuera del camino, ofreci. Tenemos un poco ms de privacidad aqu de la que tendramos en otro lugar, y es posible testear el batiscafo aqu, taladrando a travs de una variedad de estratos. Lo suficientemente bueno por ahora, dijo el Coronel. Plalo un poco para su respuesta. Arreglare algunos permisos de prueba para ser completados retroactivamente y cubrirnos. Entonces, realizo una serie de pruebas a lo largo de la costa en aguas poco profundas, con Hennessy y otro piloto de submarinos experimentado, Dantec. Todo iba bien, sin ningn tipo de problemas. Entonces decidi, luego de consultar con el presidente Small, que era hora de probar el batiscafo en aguas profundas. Lo que sucedi despus de eso, no lo sabe con certeza. Cuando pidi a la tripulacin que preparen la nave para inmersin, le fue informado que no estaba ah. Cuando intent contactar con Dantec y Hennessy, tambin estaban desaparecidos. As que concluyo que haban tomado el submarino sin autorizacin, tal vez para robarlo. Lo busco pero sin xito: estaba fuera del rango del sonar o haban apagado sus motores. Comenz una bsqueda, intent contactar con ellos repetidas veces, pero nunca hubo respuesta alguna. Los labios del Coronel se movieron de manera que se podan ver sus dientes. La siguiente evidencia que tuvo de ellos fue la transmisin que intercepto. No saba que haba pasado pero estaba claro que Hennessy haba perdido la cabeza. Logro descifrar la ubicacin del submarino: est enterrado profundamente dentro de la roca del crter. As que ahora contacto con al ejrcito, solicitando ayuda para recuperar el batiscafo. Si eran capaces de recuperarlo, dir que est comprometido a comunicar a la prensa lo ocurrido dentro en esas horas fatales.. Los militares, dijo Tanner. Est seguro de eso? No solo es seguro, es brillante. Nos da una excusa perfecta para cambiar la escala de la operacin. Ya no necesitaremos actuar encubiertamente. Pero a quien contactamos? pregunt Tanner. No terminaramos perdiendo el objeto ante ellos? El Coronel emiti otra risa predadora. Usted ya los ha contactado, dijo, apuntando ambos pulgares hacia su pecho. Ya est trabajando con ellos.

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27 Altman acababa de sentarse en su escritorio cuando alguien golpeo la puerta. Esperas a alguien? pregunto a Field. Field sacudi su cabeza. No que yo sepa. Quieres atender o lo hago yo? No me molesta, dijo Altman. Comenz a dirigirse hacia la puerta, entonces retrocedi para desconectarse del sitio seguro. Golpearon otra vez. Un minuto, dijo. Golpearon una tercera vez justo antes de que llegara a la puerta. Esta vez ms fuerte y ruidoso. Afuera haba dos hombres que no reconoca. Locales supuso. Vestan corbatas y zapatos obscuros que haban sido pulidos hasta brillar. Uno era alto y Delgado, con piel obscura y un prolijo bigote negro. El otro estaba limpiamente afeitado, su piel era ms clara. Sostena una especie de cigarro entre su pulgar y anular, como si fuera un porro. Aspiraba fuertemente de l cuando Altman abri la puerta. Si? pregunt Altman. Estamos buscando a alguien, dijo el hombre. Miguel Altman. Michael, dijo Altman. Puedo preguntar por qu? Es usted, quizs? dijo el hombre ms alto. Quien pregunta? dijo Altman. Quienes son ustedes exactamente? El Segundo hombre volvi a pitar su cigarrillo, sus cachetes se encogieron hasta el punto de que su rostro se viera cadavrico. Nosotros hacemos las preguntas, dijo. Busco en su bolsillo y saco una placa. Polica, dijo. Sucedi algo con Ada? pregunto Altman, su corazn repentinamente subi a su garganta. Podemos pasar? pregunt el alto. Altman abri la puerta ampliamente y ellos pasaron adentro. Field los miro curiosamente al entrar. Hola Field, dijo el fumador. Hola oficial Ramos, dijo Field. Tiene algo que hablar conmigo? Con su amigo, dijo Ramos. Tal vez podramos tener algo de privacidad por un momento.

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l no es mi amigo, dijo Field. Solo compartimos el laboratorio. Se levant y cojeo hacia afuera. El polica alto corri la silla de Field y se sent en ella. Ramos se recost contra la pared junto al escritorio de Altman. Que ha pasado? pregunto Altman, su pnico por Ada creca cada vez ms y ms. Ella est bien? Esto no tiene nada que ver con su novia. Usted conoce a Charles Hammond? pregunt el hombre alto. Su voz era estable y gruesa. Pronuncio Charles como si tuviese dos silabas completas: Char-less. El tcnico? Me he encontrado con l. Dice que se ha encontrado con l Gallo, dijo Ramos. Que creemos que significa eso? El hombre alto, Gallo, ignore a Ramos. Como diablos lo conoci? pregunt a Altman. No muy bien, dijo Altman. Nos vimos solo una vez. Dice que solo lo vio una vez Gallo, dijo Ramos, pitando otra vez su cigarrillo. De que se trata todo esto? pregunt Altman. De que ciertamente, dijo Ramos. Donde se encontr con l? pregunto Gallo. En un bar, dijo Altman. Por qu? Altman dudo. Haba algo que quera decirme. Me suena sospechoso Gallo, dijo Ramos. Que bar? Cuanto tiempo estuvo all? pregunto Gallo. Cul de los dos hace las preguntas? pregunt Altman. Me estn confundiendo. Solo responda mi pregunta, dijo Gallo, sin cambiar su tono. Y la ma, dijo Ramos. Esperen, dijo Altman. Era el bar que est cerca de la playa, no muy lejos de aqu, y yo

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Se refiere a la cantina, dijo Ramos. Hay una diferencia entre un bar y una cantina sabe. Cantina entonces, dijo Altman. Cuanto tiempo estuvo all? pregunt Gallo otra vez. Estaba llegando a eso, dijo Altman, su voz algo ms elevada ahora. l me llamo y me propuso encontrarnos. Debimos estar ah, no lo s, algunas horas. Cuantas horas es algunas? pregunto Ramos. No lo s, dijo Altman. Dos supongo. El barman dijo tres, aseguro Gallo. Bueno, probablemente sea cierto, dijo Altman. Probablemente hayan sido tres. Y aun as dijo dos, agrego Ramos. Solo adivinaba, dijo Altman. Como se supone que lo recuerde con exactitud? De que se trata todo esto? Pueden ir al grano? No, dijo Ramos, no podemos. El punto es, dijo Gallo, usted fue el ltimo en ver a Hammond con vida. Est muerto? dijo Altman. Est muerto, afirmo Gallo. Que sucedi? pregunt Altman. Es lo que intentamos descubrir, dijo Gallo. No creern que yo lo hice, cierto? dijo Altman. No creern que yo lo mate? Como sabe que alguien lo mato? dijo Ramos. No lo saba, pero estoy empezando a sospecharlo, dijo Altman. l podra haber muerto en un accidente o por causas naturales, dijo Ramos, pero usted salto a la conclusin de que haba sido asesinado. Donde fueron luego de dejar el bar? pregunto Gallo. La cantina, dijo Ramos.

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Luego de dejar la cantina, corrigi Gallo. No fuimos a ningn lado. Nos dimos un apretn de manos en la calle y me fui a casa. No s donde habr ido l. Altman vio que los dos oficiales de polica se miraban entre ellos, intercambiando una mirada significativa. Que sucedi? pregunt Altman. Como lo mataron? Hammond era su amante? Qu? No, por supuesto que no! Esta usted loco? Por qu dice por supuesto que no? pregunto Gallo. Tengo novia, dijo Altman. Eso que prueba? pregunto Ramos. Miren, dijo Altman. Por qu no me dicen que paso? Los dos oficiales se miraron nuevamente. Haba algo raro en el comportamiento de Hammond? pregunto Gallo. Como demonios se supone que sepa si haba algo inusual en su comportamiento? dijo Altman. Solo lo vi una vez. No tengo nada con que compararlo. No hay necesidad de enojarse, dijo Ramos, no hay porque excitarse. Garganta, dijo Gallo, y dibujo una lnea a lo largo de su garganta. Que? dijo Altman. Tu preguntaste como muri, dijo Gallo. Su garganta haba sido cortada. Tena un cuchillo consigo, dijo Ramos. Sabe a quin pertenecan las huellas en l? A quin? dijo Altman. A nadie, dijo Gallo. El cuchillo haba silo limpiado. Y creen que yo lo hice? dijo Altman. Por qu lo hara?} Como podemos saber por qu lo hara? dijo Ramos tranquilamente. Ni siquiera sabemos de qu hablaron. De que hablaron? pregunto Gallo.

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Esto es una locura, dijo Altman. Creen que sera capaz de asesinarlo por algo que discutimos? Como podemos saberlo si no nos dice que fue? pregunto Ramos. As que Altman lo hizo. Tomo una gran bocanada de aire y comenz, lo mejor que pudo recordar, a relatar la conversacin que haban tenido. Cuando dijo el nombre de DredgerCorp, los dos oficiales intercambiaron miradas otra vez. Al seguir hablando vio como primero Ramos y luego Gallo se cruzaban de brazos. Cuando Altman finalice su relato, Gallo se levant de la silla y dijo, Gracias Sr. Altman. Ha sido de mucha ayuda. Ramos ya se diriga hacia la puerta. Esperen un minute, dijo Altman. Eso es todo? Que esperaba? pregunto Ramos. Crea que lo arrestaramos? Nos contactaremos otra vez si lo necesitamos, dijo Gallo, luego de eso ambos se haban ido. Llamo a Ada para contarle lo que haba pasado, pero ella no atenda. An se senta intranquilo. Sus manos, se dio cuenta, estaban temblando. Luego de un tiempo, Field volvi a entrar cojeando. Est todo bien? pregunto, con sus cejas elevadas. Alguien fue asesinado, dijo Altman. Ah, dijo Field. Son terribles noticias. Estoy en peligro yo tambin? Se pregunt Altman. Oste las noticias? pregunto Field. Que noticias? El anuncio de DredgerCorp? Yo acabo de escucharlo, dijo Field. Cuando estaba afuera hablando, esperando que ellos terminaran de trabajar contigo. De que trataba? Puedes verlo en lnea, dijo Field. Conctate y mralo. Se conect a la pgina de noticias. Ah estaba, la conferencia de prensa de DredgerCorp. La abri. William Tanner era el nombre del hombre. Altman nunca lo haba visto antes. Ha habido mucha especulacin sobre este extrao video, dijo, y entonces mostro una versin ms larga que el clip que Bennett haba entregado a Altman. Deseara que se tratara de una farsa, pero me temo que

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no es el caso. De todas formas, caballeros, estoy aqu para proveer algo de claridad sobre el asunto. Comenz a relatar una historia sobre un submarino experimental con un mecanismo de taladro, que haba sido comandado y luego hundido en las profundidades del corazn de Chicxulub. Estaban llamando a los militares para ayudarlos a recuperar el submarino. Su comportamiento alternaba entre confianza y nerviosismo. Al final, aseguro que DredgerCorp estaba comprometida a descubrir que haba pasado en el submarino y porque, asegurndose de que nunca vuelva a pasar. Entonces, ignorando a los reporteros que trataban de cuestionarlo, troto fuera del escenario. Altman termino de verlo y lo vio otra vez. Definitivamente es sangre, pens luego de ver la versin extendida del video. Tena que admitir que lo que William Tanner deca sonaba plausible. Responda casi todas las preguntas que tena. El nico cabo suelto era por que el piloto haba comandado el submarino y lo haba robado. Pens que poda atribuir eso a su locura. En cualquier caso, sonaba bien. De hecho, sonaba demasiado bien para ser verdad. O estoy tratando de sacar algo de la nada? Se pregunt. Tal vez debera olvidarse del tema, dejarlo ir. Un hombre estaba muerto, y l podra terminar de la misma manera si no tena cuidado. Tal vez Hammond haba sido asesinado en un simple robo que termino mal y no tena nada que ver con los eventos del crter de Chicxulub. Volvi a repensarlo, entonces volvi y miro la conferencia de prensa una tercera vez. De un lado de la balanza estaban los hechos que relataban en la conferencia de prensa. En el otro estaba el pulso del centro del crter. Sin importar como lo viera, ese pulso haba iniciado mucho antes del incidente del submarino. El submarino no haba iniciado el pulso, pero tal vez lo que sea que haya sucedido a bordo tena que ver con lo que aumento la seal. Tal vez era una coincidencia o tal vez era un gran error de su parte, pero no estaba listo para rendirse an.

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Cuando llego a casa Ada an no estaba ah. Sinti otra vez ese breve sentimiento de pnico que haba experimentado antes cuando crey que algo le haba pasado. Intento llamarla otra vez, an sin respuesta. Espero nerviosamente a que volviera, una hora, luego dos. Trato de llamar otra vez, y otra, an sin respuesta. Y si le haba pasado algo? No poda evitar pensarlo, aunque otras partes de su mente saban que era una locura. Que Ada estaba trabajando hasta tarde, que no haba ninguna razn para que pensara que haba algo mal. Pero cuando la puerta finalmente se abri, l estaba cerca de la histeria. Se adelant para encontrarla, listo para abrazarla, cuando vio que no estaba sola. Traa a alguien con ella. Un jovencito. El nio sostena su mano delicadamente. l comenz a preguntarle donde haba estado, pero ella lo silencio con una mirada. Michael, dijo, me gustara que conozcas a Chava. Altman miro al muchacho. Era joven, entre apenas entrando a la adolescencia o terminando su niez. Estaba descalzo, usando una gastada pero limpia camiseta y un par de shorts que apenas se mantenan unidos. Era muy delgado. Tena ojos marrones profundos y una mirada ligeramente aprensiva. Chava, dijo Altman. Qu clase de nombre es ese? Es un diminutivo para Salvador, dijo Ada rpidamente. Cuando Altman la miro, ella asinti. lo s no suena como si lo fuera, pero es verdad. En serio? dijo y giro hacia el chico. El muchacho asinti, pero no dijo nada. Altman miro a Ada buscando ayuda, alguna pista que le dijera lo que estaba pasando. Pens que querras hablar con l, dijo ella. Te gustara sentarte? pregunto a Chava. El chico dudo un segundo y luego asinti. Altman aparto una silla para l, y l se trepo en ella. Te gustara algo de comer? pregunt Altman. El chico asinti otra vez. Altman abri la heladera y la reviso un momento, entonces cambio de opinin. Vamos, le dijo al chico. Mira y toma lo que quieras. El muchacho se acerc a la heladera como si fuera una trampa. Cuidadosamente asomo su cabeza revisando todo, entonces miro a Altman.

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Cualquier cosa? pregunto. Cualquier cosa, dijo Altman. Unos minutos despus haba sacado la mayor parte del contenido de la heladera y lo haba apilado en la mesa enfrente suyo. Estaba probando todo. Tomaba un pequeo bocado de algo, lo mova en su boca mientras masticaba y luego lo tragaba siguiendo con el prximo platillo. De que te gustara hablar? pregunto Altman una vez que termino. El chico movi sus dedos frente a l. La seorita, dijo. Ella fue la que dijo que usted quera hablar conmigo. Crees que podras contarle la historia que me contaste a m? pregunto Ada. No es una historia, dijo Chava, algo ofuscado. Realmente sucedi. Si, por supuesto Chava, dijo Ada rpidamente. Eso quise decir. Okay, le contare, dijo el chico. Estaba caminando por la playa, muy temprano en la maana. Era un da en el que pens en mi cabeza que caminara en la playa y luego ira al pueblo a preguntar si alguien necesitaba entregar algn mensaje. Algunas veces ustedes los cientficos me dan algo de dinero por hacerlo. A veces, luego de dos o tres mensajes me alcanza para comprar un polvorn o una oreja en la pastelera. Pero este da mis pies quisieron ir en hacia el otro lado. No pude detenerlos. As que en lugar de ir al pueblo, fuimos juntos ms lejos en la playa desierta. Ah fue cuando encontr algo. Que encontraste? pregunto Altman. No lo s, dijo el chico. Como es que no sabes? Quiero decir que lo que encontr no tiene nombre. Era como un hombre, pero no lo era. Tambin era como un globo pero tampoco lo era.. Como puede ser parecido a un hombre y a un globo al mismo tiempo? pregunt Altman. Si, dijo el chico y sonri. Es exactamente lo mismo que dije yo. Puedo ver que entiende mi historia. La seorita hizo bien al traerme con usted. Hacia un ruido tambin. Algo as. El chico se incline sobre la mesa y comenz a hacer un extrao silbido.

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La bruja me dijo que lo quemara, que era una pulga de la Cola del Diablo. Chicxulub. l cruzo sus dedos medio e ndice uno sobre el otro subiendo su mano para que lo viera. Pero luego encontr que ella estaba muerta. Como pudo decirte eso si estaba muerta? pregunt Altman. Es como si estuviese dentro de mi cabeza viendo lo que estoy a punto de decir, dijo el chico alegremente. Altman espero que el chico siguiera, pero no dijo nada ms. Lo quemaste? pregunto finalmente. Si, dijo. Se quem muy bien. Que parte se pareca a un globo? pregunt Altman. Su espalda, dijo el chico sin dudarlo. Donde estaban los sacos grises. Toco un pepinillo de la mesa al que haba dado un mordisco. Puedo llevarme esto? pregunto. Si, dijo Altman. El pepinillo desapareci entre sus ropas. Toco una cebolla e hizo un gesto. Puedo preguntarte algo? dijo Altman. Chava asinti. Nos llevaras all? Al lugar donde lo encontraste? El chico lo miro pensativo. Prometes que cuando me veas y tengas algn mensaje que entregar me elegirs a m? Que? pregunto Altman, sorprendido. S, claro. Esto es bueno, dijo el chico. Y puedo tomar tres cosas ms de la mesa, menos la cebolla? Altman asinti, intentando ocultar su sonrisa. Chava tomo tres cosas ms dentro de su camiseta tan rpidamente que Altman no estaba totalmente seguro de que eran. Ahora los llevare ah, dijo el chico firmemente.

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28 Tanner se sirvi un vaso de whisky y se recost contra las almohadas. Finalmente iba a tener una buena noche de sueo en una buena cama. Entre preparar la oficina de Chicxulub, los preparativos para traer el batiscafo, Hennessy y Dantec hasta Mxico, el tiempo que paso en el buque carguero, las agonizantes horas intentando descubrir que haba pasado dentro del batiscafo y toda la preocupacin que vino a continuacin, pareca que haca meses que no tena una noche de sueo decente. Tomo un sorbo de su whisky. La clave, se dijo a s mismo, era no pensar en ello. La clave era relajarse. Todo haba terminado ya. La conferencia de prensa estaba hecha. Las prximas etapas de la operacin no comenzaban an. Su telfono personal son. Lo miro. Si era su esposa, su nombre hubiese aparecido. Lo que significaba que poda ser el Presidente Small, o tal vez Terry, Tim y Tom. Ellos eran los nicos que tenan ese nmero, excepto por Dantec. Y Dantec estaba muerto. Hola? dijo. William Tanner? dijo una voz maliciosa. Tengo algunas preguntas sobre la muerte del Dr. Hennessy. Como obtuvo este nmero? pregunt Tanner. Este es un numero privado. El hombre lo ignore. Realmente no haba seales de inestabilidad antes de descender? No le fallaron en este caso los procedimientos de seguridad de DredgerCorp? O debo decir, no fallaron para Hennessy y el difunto Sr. Dantec? Tanner cort la comunicacin. Luego de unos segundos, el telfono son otra vez. Hola! dijo Tanner. Por favor no corte Sr Tanner. Hay importantes problemas ticos en Volvi a cortar. Apago del todo su telfono, dejndolo en la mesa al costado de su cama. Si Small o el coronel queran contactarlo deberan hacerlo por video llamada. Tomo un largo sorbo, sinti como el Whisky bajaba por su garganta, quemndola. Intento relajarse, para despejar su mente, dejarse ir. Poda hacerlo ahora, se dijo a s mismo. El telfono estaba apagado, la puerta cerrada. Finalmente poda relajarse Pero no poda hacerlo. Su cabeza dola y haba algo que lo molestaba.

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Se levant y tomo tres pastillas para dormir, bajndolas con whisky. Miro su rostro un largo tiempo en el espejo y volvi a la cama El problema era que estaba de acuerdo con el reporte. Haba un problema tico en juego, cosas que hacan que, a pesar de todo lo que haba hecho con DredgerCorp a lo largo de los aos, estaba teniendo dificultades de sobrellevar. Ya haba participado antes de operaciones donde gente haba muerto. Haba participado de operaciones donde haban muerto personas directamente por culpa de decisiones suyas. Sin mencionar el trauma de las operaciones lunares, donde todos haban hecho cosas terribles y ms de una vez se sinti menos que humano. Pero estos dos haban muerto y l an no saba porque. Era porque en lugar de cuerpos que pudiera ver y entender, todo lo que tena eran breves y estticas imgenes? Era que solo necesitaba algo ms definitivo? O era algo ms que eso? No haba seales de inestabilidad en Hennessy antes de descender. Repaso sus interacciones con l en su mente, si haba alguien en peligro de volverse inestable, ese era Dantec. Era posible que Dantec haya enloquecido primero y provocado que Hennessy perdiera la cabeza tambin? El Whisky y las pastillas para dormir finalmente empezaban a hacer efecto. Las cosas comenzaron a verse borrosas. Tal vez encontraran respuestas cuando trajeran el batiscafo de regreso a la superficie, pens. Tal vez eso explicara todo. Se despert sobresaltado por el telfono sonando. Lo tomo de la cmoda y miro la pantalla de display. El nombre que figuraba era Dantec. Su corazn subi a su garganta y de repente estaba totalmente despierto. Dantec estaba muerto; no poda ser l quien llamara. Miro al display: an deca Dantec. Se sent es su cama, puso sus pies en el suelo. Hola? dijo, mirando la pared. Quien habla? Pero solo haba esttica del otro lado de la lnea. Espero, sintindose a punto de desmayar. Dantec, dijo tentativamente. Estas vivo? Se qued con el receptor presionado contra su odo, escuchando. En algn punto se dio cuenta de que ni siquiera era esttica. El telfono ni siquiera estaba prendido. Puso otra vez el aparato en la cmoda. Inmediatamente, aunque estaba apagado, son otra vez. Dantec figuraba otra vez en el display. Hola? dijo Tanner. Solo haba silencio.

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Volvi a dejar el telfono en la cmoda. Cuando volvi a sonar, el solo se qued ah, mirndolo sonar. Esta apagado, se deca a s mismo. No puede estar sonando. Pero la maldita cosa segua sonando. No vas a contestar? Dijo una voz detrs suyo, una voz que reconoci. Sinti el cabello encresparse en su nuca. Haba una vaga forma en la cama que, a medida que la vea, se volva ms humana. Crudas y raras caractersticas se definan cada vez ms hasta que finalmente tomo forma, Dantec. Su piel estaba plida, casi sin sangre. Sus labios se haban puesto azules. No eres real, dijo Tanner. No lo soy? Dijo Dantec. Entonces por qu me ests viendo? Pero tu moriste, en el batiscafo. Estas seguro de que era yo? Pregunto Dantec. Estas seguro siquiera de que sub al batiscafo? Tanner dudo. Estas vivo? pregunto Estoy aqu no es cierto? Tanner solo sacuda su cabeza. Adelante tcame, dijo Dantec. Si no soy real no deberas se capaz de tocarme. Tanner cerr sus ojos y estiro su brazo. Al principio solo senta la cama, las cobijas. Entonces se estiro un poco ms y sinti algo diferente, algo que se mova, algo vivo. Eres t, dijo Tanner sonriendo. No puedo creerlo, como lograste sobrevivir? Que ests haciendo aqu? Vine a verte dijo Dantec. No puede un hombre visitar a un viejo amigo? Seguro, dijo Tanner. Adems... Que pasa Dantec? Puedes decirme. Odio pedirlo as Tanner, pero necesito tu ayuda. Necesito algo de ti. Lo que sea, dijo Tanner. Lo que es mo es tuyo. Estoy teniendo serios problemas para respirar. Necesito que compartas tu oxigeno conmigo. Como puedo hacer eso?

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Solo haz un corte en el tubo de respiracin, dijo Dantec. Yo cortare el mo tambin y entonces los uniremos y podremos respirar ambos. Yo no No tengo un tubo de respiracin, comenz a decir. Pero entonces movi su mano buscndolo; ah estaba. No me queda mucho tiempo, dijo Dantec. Ciertamente sus labios se vean incluso ms azules que antes. Necesito algo afilado, dijo Tanner. De donde saco algo afilado? Hay una navaja en el cajn de la cmoda, dijo Dantec. Como sabes lo que tengo en mi cmoda? Estoy lleno de sorpresas, dijo Dantec sonriendo, sus labios azules estirndose y volvindose blancos. Tanner agarro la navaja y abri la hoja ms grande. Donde debera cortar? pregunto. Donde sea, dijo Dantec, mientras el corte sea suficientemente largo. Recuerda, que sea largo. Tanner asinti. Listo pregunto. Listo dijo Dantec. Hizo un largo corte horizontal, casi cortando el tubo al medio. Bien, dijo Tanner, rpido psamelo. Su voz sonaba extrao, haba algo raro con sus cuerdas vocales. Tosi, escupi sangre. La cobija frente a l pareca estar cubierta de una sustancia rosa. Miro hacia abajo, vio que por su pecho corran hilos de sangre. Deberas haberlo dejado donde estaba seguro, escucho decir a Dantec, su voz sonaba distante ahora. No deberas haber intentado entenderlo. Rpido, dijo, estirando su mano. Dantec? Entender qu? Pero Dantec ya no estaba en ningn lado. El aire segua saliendo del tubo de respiracin hacia el espacio. Intento tapar el corte con su mano, pero era demasiado profundoel aire segua saliendo. Sus manos estaban pegajosas, su pecho tambin, el pelo en l manchado de sangre.

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Intento llamar a Dantec otra vez, pero algo estaba mal con su garganta. l solo poda hacer un sonido ahogado. Intento levantarse de la cama, pero todo pareca moverse demasiado lento, como si estuviese bajo el agua. Muy lentamente movi uno de sus pies y lo dejo caer al suelo sobre el borde de la cama. Tena que preocuparse solo por un pie ms ahora. Y entonces podra pararse para verse en el espejo para intentar descifrar que haba ido mal.

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29 El chico los guiaba confiado, a pesar de la obscuridad. Se haba detenido varias veces, esperando impacientemente que Altman y Ada lo alcanzaran. Al acercarse, Chava comenz a hablar, diciendo cosas que eran difciles de interpretar para Altman. La bruja dijo, ella estaba muerta pero nos ayud de todas formas. Fui a buscarla y ella vino y me hablo, me dijo que hacer. Si no hubiese venido, como se supona que supiera que hacer? Miro a Altman, aparentemente esperando una respuesta. No lo s, dijo Altman, algo cansado por estar caminando en la arena con sus zapatos. Esto pareci satisfacer al muchacho. Pero ella vino. Y nos mostr que hacer. Un circulo, dijo y asinti a Altman. Que quieres decir con un circulo? pregunt Altman. El muchacho lo miro; entonces se detuvo y dibujo algo en la arena. Altman lo ilumino con su linterna, era un circulo. Esto es lo que quiero decir, dijo el chico y comenz a caminar otra vez. Altman sacudi su cabeza. La forma de pensar del pequeo era tan diferente que senta estar comunicndose con alguien de otro planeta. Repentinamente el chico se detuvo. Hizo el signo de la Cola del Diablo con sus dedos cruzados y apunto. Altman levanto su linterna. Haba habido un fuego ah, sus restos medio enterrados en la arena. Espero a que el chico siguiera avanzando, pero l solo se qued ah. As que Altman lo rodeo y se acerc para ver mejor. Cuidadosamente corri la arena con su pie. Haba muchos pedazos semi carbonizados de madera y cenizas. Entonces se dio cuenta de que algunos de esos fragmentos que crey que eran madera, eran en realidad huesos. Eran humanos, o por lo menos de tamao humano, pero haba algo mal en ellos. Estaban levemente retorcidos y deformados. Haba tambin pedazos de algn tipo de tejidopiel o algas, pens al principio, pero al mirarlo ms de cerca no estaba tan seguro. La textura no era la correcta. Crees que el fuego haya sido capaz de hacer eso a los huesos? pregunto a Ada.

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No lo s, dijo ella. Sacudi su cabeza. Por qu tena que seguir encontrndose con cosas que no entenda? Era un problema suyo o del mundo? Excavo entre las cenizas, madera y huesos hasta que su pie desenterr la calavera. Estaba ennegrecida y faltaba la mandbula. Faltaban todos los dientes, aunque pareca que nunca hubiesen estado ah en lugar de haberse cado: el rea maxilar era lisa, sin hendiduras. Pareca una mezcla entre un hombre y un globo? pregunto Ada. Chava asinti. Como estaba sentado? Chava pens por un momento y luego se arrodillo en la arena, jorobo su espalda y puso sus brazos junto a sus piernas. Sus brazos estaban volvindose sus piernas, dijo. Que quieres decir con eso? La piel era la misma, la carne tambin. Tal vez algn hombre horriblemente deformado pens Altman. Probablemente haba una explicacin lgica. Pero si era un hombre tan deformado, como haba hecho para sobrevivir tanto tiempo? Repentinamente pens en algo. Donde estaba el globo? pregunto. Chava, an jorobado, puso sus manos sobre su cuello y movi sus dedos. Cun grande era? pregunto Ada. Muy grande. Ms grande que mi brazo? pregunt Altman. Chava asinti. Ms grande que mi cuerpo? Asinti otra vez. Tan grande como una casa? Chava dudo un segundo y luego asinti. A veces era ms pequeo, dijo, pero al final s, creo que era ms grande que una casa. Puedes encontrarle sentido a esto? Altman pregunto a Ada luego de que acompaaran al muchacho a la entrada del barrio y lo dejaran ah. No mucho ms que t, dijo ella.

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Crees que haya sucedido realmente? Creo que algo sucedi, dijo Ada. Si sucedi o no exactamente como Chava dice no puedo asegurarlo. Suena imposible. Pero, pensndolo bien, muchas cosas raras han sucedido ltimamente. Ya no s qu pensar. Que hay de los otros? pregunt Altman. Ellos contaron la misma historia? An no quieren hablar del tema conmigo, dijo Ada. No s porque. Estaba realmente preocupado por ti, confeso Altman. Una vez que el chico comenz a hablar tena que seguir, dijo ella. Cualquier interrupcin podra haberlo asustado. Altman asinti. Caminaron un poco ms, sus pisadas se marcaban suavemente en el polvoriento camino. Recuerdas el tipo con el que hable? En el bar? Si, dijo ella. Que pasa con l? Est muerto. Ella se detuvo. Muerto? dijo. Que le sucedi? Cortaron su garganta. Ella lo agarr del brazo y lo sacudi hasta que l la miro. Lo ves, dijo, te dije que era peligroso! Y ahora alguien ha muerto. Probablemente no sea nada, dijo. Tal vez todo paso durante un robo. l vio una pizca de esperanza brillar en sus ojos, y desaparecer rpidamente. Y qu tal si no fue as? Deberas dejar esto. Deberas detener tu jueguito de espas y hacer el trabajo que fuiste enviado a hacer. l no dijo nada, solo intento liberar su brazo. Promtelo Michael, dijo ella. Promtelo. No puedo. Por qu no?

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Mira, dijo l, tomndola por los hombros. Fuiste t quien trajo a Chava hacia m. No te ped que lo hicieras. Pero cada cosa nueva que escucho hace que todo esto sea cada vez ms extrao. Necesito entender que est pasando. Al principio ella estaba muy enojada. Empez a caminar, rpido, mantenindose frente a l y sin mirar hacia atrs. l la segua, llamndola. Gradualmente ella alent el paso, finalmente dejo que l tomara su mano, pero an no quera mirarlo. l la acerco y la abrazo, mientras ella intentaba alejarse, hasta que finalmente se rindi. No me amas lo suficiente para hacer esto por m, intento disuadirlo. Si te amo, dijo l. Esto no se trata de eso. Ella hizo pucheros, finalmente rodeando su cuello con los brazos. No quiero perderte Michael, dijo. No me perders, dijo l. Lo prometo. Ellos caminaron lentamente por la calle. Pasaron por una puerta abierta, con un cartel de madera en la parte superior que deca: BAR DE PRIMERA CATEGORA , otro cartel al lado, este de cartn: BEBIDAS, MUY BARATAS. Ya haban caminado unos diez metros cuando Altman se detuvo y regreso. Donde vas ahora? pregunto Ada. Necesito un trago, dijo. Necesito levantar una copa por Hammond. Empujo la puerta. Los patrones, todos locales, elevaron la Mirada, todo se silenci de repente. Se acerc a la barra, que consista en un montn de cajas viejas apiladas, y pidi una cerveza para l y una para Ada. Cuando llegaron las cervezas, busco un lugar para sentarse. No haba ninguno. Todas las mesas estaban llenas y haba gente apoyndose contra las paredes. Pago sus bebidas y salieron del lugar. Se sentaron en el borde de la polvosa calle frente al bar, en la luz que provena de la puerta semiabierta y bebieron sus cervezas. Me preocupa, dijo l, bajando su cerveza. Que?

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Esto, dijo l. Todo esto. Las cosas que estn pasando en Chicxulub, el pulso, el submarino, las historias que t has estado escuchando, los sueos que todos han estado teniendo, la cosa que acabamos de ver en la playa. Creo que estamos en problemas. T y yo? Todo el mundo, dijo. Tal vez solo estoy siendo paranoico. Ms razn an para dejar el tema en paz, murmur ella. l la ignoro. Busco su cerveza pero no la encontr. Giro para buscarla, pero no estaba. Encendi la linterna y busco en la obscuridad dentro de los lmites del edificio, un poco ms lejos de la puerta. Haba un hombre ah, su camisa y ropas estaban sucias. Estaba obviamente borracho. Tena la botella de Altman en sus labios, vacindola rpidamente. Ese borracho acaba de tomarse mi cerveza, dijo a Ada, algo sorprendido. El hombre termino la cerveza, limpio sus labios y tiro la botella en la oscuridad. Entonces los miro cubrindose del haz de luz de la linterna. Altman la bajo un poco. El hombre levanto su mano y chasqueo sus dedos. Altman se rio. Creo que tambin quiere la tuya, dijo. Ada le hablo lentamente y el hombre asinti. Ella le acerco la botella y el hombre la tomo rpidamente y de igual manera la bebi. Tiro la botella y se recost contra la pared. Hola, dijo Altman. El hombre cuidadosamente aliso su camisa sucia. Mucho gusto, dijo. Su acento y cadencia eran sorpresivamente formales. Redirecciono su mirada a Ada, inclino su cabeza ligeramente. Encantado. Nos hemos encontrado antes, dijo Ada. Me ha contado sus historias. No lo recuerda? El hombre la miro con sus ojos lagrimeantes pero no respondi. Luego de un momento, apoyo su cabeza contra la pared y cerro sus ojos. Se qued as por tanto tiempo que Altman pens que se haba dormido. De repente pregunto, Cules son sus nombre? Michael Altman, dijo Altman. Ella es mi novia, Ada Cortez. Cul es el suyo?

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El hombre ignore la pregunta. Gracias por los tragos, dijo, excesivamente amable. Giro hacia Ada. Cortez, un buen y vigoroso nombre espaol, pero no uno que mi gente aprecie mucho, por razones que ya debe conocer. No debe enojarse con nosotros. Ada asinti. Ada, del Hebreo, significa adorno. Es un adorable nombre para una mujer tan hermosa como usted. Siglos atrs, era el nombre de un notorio y guapo poeta de club. Y, un siglo ms tarde, tambin, el nombre de un libro de un famoso escritor. Como sabe eso? pregunto Ada. Los nombres eran mi hobby, dijo el hombre. Antes de que la bebida se volviera mi nico hobby. Giro hacia Altman. Michael es el nombre del arcngel en la mano derecha de Dios. Es usted un hombre religioso Michael? No, dijo Altman. No lo soy. Entonces no deberamos referirnos a usted como Michael sino como Altman. El apellido Altman, es alemn, no es cierto? Si, dijo Altman. Pero yo soy del Sector Norteamericano. No tiene una cara alemana, dijo el hombre. Espero que no se ofenda por mi pregunta. Que lugares hay dentro suyo? Soy una cruza, dijo Altman evasivamente. Una mezcla de todo. Puedo ver en su rostro que tambin es uno de nosotros, dijo el borracho. El Diablo lo conoce, pero no sabe todo de usted. Mi madre era en parte india, admiti Altman. No s de qu tribu. Yo dira que era de nuestra tribu, dijo el borracho. No lo s, dijo Altman. Que? dijo Ada. Tu madre era mitad india? Nunca antes me dijiste eso. No le gustaba hablar de ello, dijo Altman. No s por qu. No pienso mucho en ello. Usted est aqu por un motivo, dijo el hombre.

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Vine aqu con Ada, dijo Altman. Puede que haya sido as, dijo el hombre. Pero esa no es la razn. Y cul es la razn? El hombre sonri. Su nombre, dijo. Altman. Alt significa viejo, mann, con dos n, significa hombre. Usted no es un hombre viejo. Es un joven. Podra explicarme esto? Es solo un nombre, dijo Altman. Entiende el significado de un nombre solo cuando ha perdido el suyo. Como yo lo he hecho. Inclino su cabeza contra la pared otra vez, cerrando sus ojos. Tal vez haya otro significado, dijo. Alt podra significar antiguo, pero eso no es tan distinto de viejo. Altman podra ser un hombre viejo o un viejo sirviente o, si no estoy tomando muchas libertades, un hombre sabio. Abri sus ojos otra vez, dio a Altman una intensa Mirada, sus ojos brillando en la luz cruzada de la linterna. Cul de todos ser el suyo? Se sentaron en silencio. Otra vez, Altman pens que el borracho se haba dormido. Lista para irnos? pregunto a Ada. Si me compra otro trago, dijo el borracho tranquilamente. Le dir lo que se. Sobre qu? pregunt Altman. Sobre lo que ha preguntado a lo largo de todo el pueblo. Cruzo sus dedos. Sobre la Cola del Diablo. Aqu estamos, dijo el anciano, probando su trago, viviendo al borde del lugar donde el Diablo excavo su camino al infierno. Dejando solo su cola detrs. Tal vez usted no crea que esto sea cierto, dijo. Usted, Altman, no es un creyente. Pero he venido a decirle que somos nosotros, usted, yo y los dems Mayas de Yucatn, quienes hemos sido llamados para vigilar al Diablo y enviarlo de regreso al infierno cuando aparezca. Este no es el nico cuerpo quemado en la playa. Mi padre me conto de otros. l no los haba visto, su padre no los haba visto y su abuelo tampoco los haba visto. Pero tal vez su bisabuelo los vio. O si no fue l algn ancestro anterior. Hay un reloj funcionando dentro de la Cola del Diablo, un reloj que mide las horas a su manera y nos juzga de acuerdo a eso. Cuando llega la hora, la Cola del Diablo se despierta. Su maldicin envi nuestra muerte de regreso a nuestras costas y nuestras cabezas. Destruimos a los mensajeros de las playas, y combatimos con aquellos en nuestras cabezas para que la cola vuelva a dormir, no estamos listos para orla. No hablamos de esto con extraos. Pero usted solo es parcialmente un extrao, as que

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probablemente no est haciendo ningn mal al contarle esto. Y yo mismo me he convertido en un hombre sin nombre, as que ya no importa lo que haga o a quien le diga. Ya que como puedo ser castigado si no tengo nombre? Cuando escuche su nombre y en l escuche que usted es un hombre sabio, me dije a mi mismo que hablara. Vi a la criatura con mis propios ojos. Si tuviese un nombre e hijos, les dira a ellos mi nombre, y hara que lo memorizaran, tal como mi padre hizo conmigo y como ellos podran hacer con sus hijos, y los hijos de sus hijos. Esa es la manera en la que entendemos. Esa es la manera en la que recordamos. Vi a la criatura con mis propios ojos. Era como un hombre, pero no lo era. De haber sido un hombre tendra brazos y piernas por separado. Sus piernas se haban unido a sus brazos y no haba forma de separarlos. De haber sido un hombre tendra un rostro, esta criatura tena un hueco. Donde un hombre tendra una caja de costillas, las costillas de la espalda de esta criatura estaban abiertas y enrolladas sobre ellas mismas como un papiro. Donde un hombre tendra unos pulmones que lo obedeceran y mantendran la misma forma y figura, la criatura tenia pulmones que se hinchaban e hinchaban, alzndose sobre su espalda como si se tratara de un globo.

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Como puede ser? No es la misma criatura que mi padre describi e hizo que memorizara, sino otra. Los cuerpos no hacen lo que esa criatura hizo. Y cuando respiraba, el aire que ingresaba no era igual al aire que sala. Ese aire haba sido extirpado de toda vida y se haba vuelto nocivo, apestoso y sofocante. Hay rituales asociados con la aparicin del Diablo y sus sirvientes, maneras de expulsarlos. Son lenguajes olvidados que pueden ser hablados y recordados en momentos de necesidad, en que la muerte viniera a susurrar en nuestros odos. Esta vez fue un chico quien nos dirigi, un chico que entendi lo que estaba haciendo casi de la nada. Hay danzas y pasos medidos que uno puede tomar para contener la obscuridad. Cada paso de la danza es un paso del desarrollo de la vida, y mientras bailbamos el desarrollo de la vida, la criatura se ve atrapada en esos pasos y se vuelve vulnerable. Cuando esta prisionera en la trampa, entonces la destruimos. Pero hay una cosa que vi en esta criatura que no incluira en las historias, que no dira a mis nios, si los tuviese, y por esa razn, no pude unirme a la danza de los otros. Una cosa que vi que no puedo incluir en las historias que he odo y que solo puedo olvidar dicindoselo a usted. Ah, en donde estara su brazosi fuese humanohaba un tatuaje. Era un tatuaje que haba visto antes, en un bar hacia unas semanas, en el brazo de un marinero sentado en un bar a mi lado. Entre copas me mostro su tatuaje, la imagen de una mujer montando una ola, el sol se reflejaba en su mano, un muy buen trabajo. Al da siguiente se haba ido, embarcado, y entonces ese tatuaje reapareci en la criatura que quemamos en la playa. Ahora dgame esto Altman. Dgame esto hombre sabio, si eso es lo que es y no se trata de un viejo sirviente. Ese tatuaje estaba ah solo porque la criatura, a travs de un poder conocido solo por ella lo haba robado? O estaba ah porque la criatura no siempre haba sido una criatura? Estaba ah el tatuaje porque la criatura sola ser un hombre? En el camino a casa, con su brazo envuelto protectoramente alrededor del hombro de Ada, l sinti que haba demasiada informacin girando en su cabeza, demasiado que considerar. Intento convencerse de que no haba credo la historia del hombre, que era simplemente una fantasa, pero haba visto los restos. Al mismo tiempo poda creerlo y no poda creerlo, lo que haba provocado que cargara con un enorme, pesado e indescifrable mundo sobre su cabeza. Necesitaba hacer algo. Olvidarse de todo el asunto, o hacer algo. De regreso en la casa, luego de que se prepare para costarse y estaba esperando que Ada saliera del bao, cambio al canal de noticias y lo programo para controlarlo por voz. Nada interesante. Negociaciones entre el Sector Escandinavo y el Sector Ruso. DAM anunciando que haba desarrollado y patentado una nueva especie de trigo que era an mejor que el anterior trigo modificado genticamente y que pronto estara disponible para la venta.

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Problemas con traficantes de drogas a cien millas de la costa: un breve video de un bote vaco y a la deriva, su cubierta pintada con sangre. La muerte de William Tanner, manager de la seccin de Chicxulub de DredgerCorp, anteriormente conocida como Ecodyne. Regresa, dijo. El holograma retrocedi hasta la historia de los traficantes de drogas y lo abri. No, dijo l. Una antes. William Tanner, manager de la seccin de Chicxulub de DredgerCorp, anteriormente conocida como Ecodyne, fue encontrado esta maana, un aparente suicidio. De acuerdo a la polica local, su cuerpo fue descubierto a las nueve y media de esta maana con su garganta cortada, luego de que Tanner no se present a trabajar en la instalacin de DredgerCorp. Un cuchillo fue encontrado en su mano derecha. La polica an no ha declarado si el cuchillo fue el instrumento que utilizo para suicidarse. Aunque es inusual que alguien cometa suicidio cortando su propio cuello, no es algo inaudito. Dijo el Sargento Ramos, Aunque cada indicio presente nos dice que el Sr. Tanner cometi suicidio, no podemos descartar an la posibilidad de un homicidio. Ha habido un marcado acenso de suicidios en Chicxulub y sus alrededores en las ltimas semanas, incluido Apagado, dijo. La reproduccin se detuvo. Se sent pesadamente en la cama. Una cosa ms para mantener en su cabeza: Podra ser homicidio, podra ser suicidio. No poda decirle a Ada sobre esto, no tan pronto luego de su pelea, no tan pronto luego de la muerte de Hammond. Solo hara que ella intentara detenerlo. No es que le est mintiendo, se dijo a s mismo. Solo estoy tratando de protegerla. Ada subi a la cama, recostndose a su lado y l la beso, sintindose culpable todo el tiempo. Entonces apago la luz y se prepar para que las pesadillas comenzaran.

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30 Lenny Small, presidente de DredgerCorp, an estaba durmiendo cuando el video link se active. No estaba seguro cuanto tiempo haba pasado cuando se dio cuenta de ello. Al principio pens que era la mucama, hablando por su telfono y grito, Por el amor de Dios, cllate y lrgate de aqu! tapando su cabeza con la almohada. Levntate Small, dijo una voz. Era una voz grave y criptica, con un cierto tono enojado. Definitivamente no era la mucama. Curioso, espi por debajo de la almohada. La voz provena de la holopantalla. Oh, eres tu Markoff, dijo. Claro que soy yo maldita sea, dijo el hombre en la pantalla. Craig Markoff tena cabello blanco, ligeramente ms largo de lo que un hombre militar tendra usualmente, cuidadosamente peinado hacia atrs y mantenido en su lugar con gel. Tena una imponente mandbula de corte cuadrado y fijos ojos azules. Estaba vistiendo el uniforme y la insignia del departamento de inteligencia gubernamental. Como todo agente de inteligencia, su uniforme no indicaba su rango. Small se estiro. Se movi al filo de la cama y se levant, desnudo, rpidamente cubrindose con su bata. Seda real, no sinttica. Por culpa de la legislacin medioambiental, tuvo que traficarla dentro del Sector Norteamericano. Le haba costado una pequea fortuna, pero s que poda notar la diferencia. Miro hacia afuera en la ventana de su penthouse y suspiro. No puede esperar hasta que tome mi caf? pregunt. Tenemos una situacin. Tanner est muerto. Instantneamente, Small se concentr, su mirada alerta, su mente lcida. Cmo muri? Suicidio. Por qu? No lo s, dijo Markoff. Culpa quizs. No es posible, dijo Small. He conocido al bastardo por veinte aos. Ha manejado situaciones mucho peores que esta cosa de Chicxulub sin siquiera pestaear. Est seguro de que no fue asesinado? Ciertamente, dijo Markoff. Tena una cmara instalada en su cuarto. Solo hablaba consigo mismo y luego corto su garganta. Puedes ver el video de su muerte si lo quieres.

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Small dudo. No gracias, dijo. Markoff se encogi de hombros. Como quieras. Tengo una transcripcin para ti, dijo Markoff. cosas que puedes y no puedes decir sobre su muerte. Quiero que lo memorices. Palabra por palabra? Nunca fui bueno para memorizar. Sonara ensayado. Con la esencia basta, dijo Markoff. Ponlo en tus propias palabras. Trabajar contigo es como hacer tratos con el Diablo, dijo Small. No hay dudas de quien est a cargo. Espero pero Markoff no dijo nada. Muy bien, dijo Small. Envalo. Markoff empujo el escrito a travs de la holopantalla. Small no lo abri. Tratara con ello despus, tras tomar su caf. Algo ms? pregunto Small. O puedo tomar mi caf ahora? Otra cosa ms, dijo Markoff. La seal pulsante se detuvo. Se detuvo? Que significa eso? Qu hacemos? La anomala gravitacional sigue ah. El objeto sigue en su lugar. Solo no transmite ms. Crees que se haya roto? Tal vez esos dos bastardos lo daaron cuando fueron all abajo. No lo creo, dijo Markoff. Si ese fuera el caso, habra parado hace algunos das, no ahora. No, no creo que haya sido eso. Sucedi algo ms. O decidi detenerse por su cuenta. Habla de eso como si tuviese conciencia, dijo Small Podra ser, dijo Markoff. Estoy seguro de que nos sorprender en ms de una manera. Realmente crees que puedes controlarlo? Nunca me he encontrado con nada que no pudiera controlar, dijo Markoff. Tu compaa incluida. No veo ninguna razn para que esto sea una excepcin. Entonces, con o sin seal pulsante, procedemos como planeamos? Procedan segn los planes, dijo Markoff. Estoy haciendo que la estacin sea colocada en posicin ahora. Es un proceso lento, pero se terminara. Podemos empezar las operaciones de salvataje del submarino e ir preparando el objeto para extraccin al mismo tiempo. An dividiremos las ganancias mitad y mitad?

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Exactamente al medio, dijo Markoff. Pero las ganancias difcilmente son el objetivo. Dentro de seis meses, bien podramos ser los hombres ms poderosos del mundo. Dio a Small una fra sonrisa. Piensa en eso mientras bebes tu caf.

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31 Ordenaron sus cervezas y las llevaron a una mesa en el fondo, los cuatro: Showalter, Ramrez, Skud y Altman. Estaba tan desolado que haba poco peligro de que los escucharan, y desde donde estaban sentados, Showalter y Ramrez podan vigilar la puerta de entrada y Skud y Altman la trasera. Entonces, se fue, dijo Altman. La seal pulsante se detuvo. Skud hizo un gesto raro. No dira que se ha detenido, dijo. Solo dira que parece haberse detenido. Tal vez solo se volvi tan tenue que nuestros instrumentos no son capaces de captarla. Es lo mismo que haberse detenido, dijo Ramrez. Tiene el mismo efecto. Pero no es lo mismo, dijo Skud. Muy bien Skud, dijo Altman. Punto tomado. La primer pregunta es que significa que ya no podamos detectar la seal? Nadie dijo nada. La anomala sigue ah, dijo Altman. Al menos la ltima vez que revise. Si, dijo Showalter. Sigue ah. Seguro, ahora no hay seal, pero podra formar parte de un patrn ms grande que an no determinamos, dijo Skud. Bien dicho Skud, dijo Altman. Entonces, la seal se detuvo, no sabemos si es algo permanente o temporal. Tampoco sabemos por qu. Tal vez nunca lo sepamos, dijo Ramrez. Showalter y Skud comenzaron a discutir con l en acallados susurros. Altman movi sus manos para silenciarlos. La pregunta real es, AVANZAMOS ahora que la seal ha muerto? Los otros tres lo miraron. Que quieres decir con avanzar? pregunt Showalter. Hasta ahora, hemos investigado en silencio, cubriendo nuestros pasos. Ahora DredgerCorp ha hecho pblico un arreglo para excavar el centro del crter, supuestamente para recuperar su submarino. No hay dudas de que mientras estn ah, investigaran lo que sea que haya en el fondo del crter.

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Skud hizo una mueca negndose a seguirlo. DredgerCorp ha salido a la luz. O han pretendido hacerlo. Es momento de que hagamos lo mismo? Que? dijo Ramrez. Que quieres decir? Quieres que golpeemos la puerta de DredgerCorp y digamos Disculpen, hemos estado observndolos y no creemos que estn siendo totalmente honestos? Suena como una buena forma de hacer que nos maten. No digo eso, dijo Altman. Digo que lo hagamos pblico. Entre los cuatro escribimos una rigurosa y bien fundamentada propuesta para la Fundacin Cientfica del Sector Norteamericano para investigar el crter. Citamos la anomala gravitacional y la seal pulsante, tal vez incluso podramos agregar algo sobre la transmisin del submarino. Podramos pedir una excavacin publica, esponsoreada por el gobierno en el centro del crter de Chicxulub.. Se sentaron juntos en silencio por un momento, acariciando sus cervezas, excepto por Skud quien termino la suya casi de inmediato. Y que hacemos si dicen que no? pregunt Showalter. Entonces comenzamos a intentarlo con otras organizaciones. Enviamos la propuesta a cuanto lugar sea posible, al mismo tiempo intentando obtener fondos y al mismo tiempo logrando que la mayor cantidad posible de personas sepan sobre la seal y la anomala. Es seguro que alguien cuestione los motivos de DredgerCorp. Y como mnimo, debern operar con menos libertad. Podramos estar agitando un panal de abejas, dijo Ramrez. Tal vez, dijo Altman. No lo sabremos hasta que comencemos a agitarlo. Tal vez nada ocurra. Tal vez, Dios no quiera, arriesgaremos nuestras vidas. Pero tal vez nos encontremos en posicin de descubrir que hay en el fondo de ese maldito crter. Tomo un sorbo de su cerveza. Quien est conmigo? Los otros tres se miraron entre s. Skud fue el primero en levantar su mano. Yo estoy contigo, dijo. Ramrez lo sigui. Showalter dudo por un largo tiempo y finalmente asinti con su cabeza. Muy bien caballeros, dijo Altman. Empecemos a trabajar.

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PARTE CUATRO EL DESCENSO

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32 Estaba dormido, teniendo pesadillas otra vez. Estaba corriendo en un extrao traje presurizado, a travs de un angosto y desolado pasillo. Parte de l supo por un momento que se trataba de una pesadilla, pero saberlo no pareca ayudarlo a controlarla, y gradualmente olvido que no era real. Algo lo persegua, algo con extraas garras en lugar de manos y cuernos brotando en las articulaciones de sus miembros. Su piel pareca haber sido arrancada de su cuerpo. O peor, como si alguien hubiese tomado un esqueleto humano y presionado carne de hamburguesas contra l. La parte inferior de su cara estaba cayndose. Sus ojos tenan un brillo amarillento, parpadeando y quemando. Se dio cuenta de que tena algn tipo de arma: una pistola que generaba una espada giratoria en un rayo de luz. Contino girando y disparando a esa cosa, viendo sus piernas cortarse con un sonido chirriante, salpicando sangre por todas partes. Sus piernas ya no estaban, pero segua avanzando, utilizando las puntas de sus garras para arrastrarse, gimiendo. Corto sus brazos y su cabeza, finalmente se detuvo. Gracias a Dios pens, y limpio la sangre de su cara. Haba comenzado a correr cuando escucho algo detrs suyo. La criatura segua respirando, saltando hacia l, cambiando. Con un sonido hmedo, nuevos brazos y piernas crecieron. Se levant, gruendo y lo persegua otra vez. Gritando, giro y corri Malos sueos? pregunt el hombre al lado de su cama. Era un hombre grande, con una mandbula cuadrada y cabello blanco, vestido en el uniforme negro de la inteligencia militar. Se diriga a Altman con una mirada estable y altanera. A cada lado vio dos hombres incluso ms grandes que aparentaban ser gemelos vestidos en ropas casuales. A una corta distancia haba otro hombre, ms pequeo y usando gafas. Se vea vagamente familiar, pero Altman no poda ubicarlo realmente. Dnde estoy? pregunt Altman. Estas en tu casa, dijo el hombre militar. En Chicxulub. Donde esta Ada? Tu novia? No est aqu. Est a salvo. Que significa eso? pregunto Altman levantndose de la cama.

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El hombre levanto un dedo. Calmadamente pero a la fuerza, cada gemelo levanto a Altman por uno de sus brazos y lo sentaron en la cama, sostenindolo hasta que dejo de luchar. Nerviosamente, Altman los miro. Que estn haciendo aqu? pregunt al hombre militar. l hizo un gesto los otros dos lo soltaron y retrocedieron. Vine a verte, dijo. Y quin es usted? Markoff, dijo. Craig Markoff. Eso no me dice nada, dijo Altman. No, dijo Markoff. No lo hace. Y quienes son ellos? pregunto, sealando a los otros tres hombres. Markoff miro a cada lado. Estos? dijo. Estos son mis nuevos socios. El hombre con lentes sonri. "Tim, Tom y Terry. Cual es cul? Importa? pregunt Markoff. Mira, dijo Altman, no pueden simplemente entrar as. No tienen derecho a estar aqu. Voy a llamar a la polica. Markoff solo sonri. Cuando Altman busco su telfono dijo, Tom? Tim? Los gemelos avanzaron lentamente. Uno de ellos puso su mano en la mueca de Altman y la apret hasta que l solt el telfono. El otro lo golpeo una vez, suavemente, casi con amor, en el costado. Cay sobre la cama, buscando aire. Tim y Tom volvieron detrs de Markoff, viendo a Altman pelear por recobrar su aliento. Cuando se calm, Marzo dijo Nos sentimos mejor? Te gustara un vaso de agua? Altman sacudi su cabeza. Markoff chasqueo sus dedos y el hombre de lentes tiro un par de pantalones y una camisa sobre Altman. Ahora si estas en la lnea correcta de pensamientos, dijo Markoff. Vstete. Vamos a charlar un poco.

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Unos minutos ms tarde, estaba sentado en la mesa de la cocina frente a Markoff, los otros tres estaban parados junto a las puertas que entraban o salan del cuarto. Es muy simple, dijo Markoff. Tu llenaste una peticin para investigar el crter de Chicxulub. No hay nada malo en eso, discuti Altman. Es lo que hacen los cientficos. Ya he hablado con tus amigos, dijo Markoff. O mejor dicho, mis asociados lo hicieron. Hemos determinado que la persona motivando esta peticin eras t. Y? Markoff le dio una mirada fra. No te sobrepases. Si tengo que hacerlo ordenare a Tim que te quiebre el brazo, dijo. O Tom, dijo uno de los gemelos desde donde estaba parado cerca de la puerta. O Tom, dijo Markoff. Giro para mirar al hombre. No te preocupes Tom. Tiene dos brazos. Alcanza para ambos. Entonces giro hacia Altman otra vez mirndolo con una ceja levantada. Lo siento, dijo Altman. Eso est mejor, dijo Markoff. Tu propuesta ha sido retirada del concurso de aprobacin de fondos. Ahora est clasificada. La investigacin del crter de Chicxulub se ha vuelto un asunto militar. Entonces tena razn, dijo Altman. Sobre qu? pregunt Markoff. No solo estn tratando de recuperar el submarino. Estn tratando de llegar a lo que sea que haya en ese crter. Eres un chico inteligente, dijo Markoff. Tal vez demasiado para tu propio bien. La razn por la que estoy aqu es averiguar cuanto sabes y evaluar si serias un miembro valioso de nuestro equipo. Si lo eres, estoy preparado a permitir que te unas a nosotrosde manera limitada, por supuesto. Si no, tendr que pensar algo ms que hacer contigo. Que quiere decir con algo ms? Markoff se encogi de hombros. Podra enviarte de regreso a tu sector. Podra mantenerte en confinamiento hasta que completemos el proyecto. Podra ser algo un poco ms serio. Detrs suyo los gemelos se miraron e intercambiaron una sonrisa. Supongo Sr. Altman que eso depende

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de usted. Markoff se enderezo en la silla y abri sus manos colocando ambas palmas sobre la mesa. Bien Sr. Altman, comenzamos? Markoff empez lentamente. Cuando noto por primera vez que algo inusual suceda en el crter? Detecte una anomala gravitacional. No fue la seal pulsante? Altman sacudi su cabeza. La seal llego a mi despus. Quien le dijo sobre la seal? Altman dudo, tentado de mentir, y entonces se dio cuenta de que no importaba: Hammond estaba muerto. Entonces de repente lo golpeo: saba dnde haba visto al hombre de lentes. Charles Hammond me dijo, contest. Creo que sus asociados lo conocieron. Markoff miro a Terry. Este dudo un Segundo y luego asinti. Pero nosotros no lo matamos, dijo Tim. No, no lo matamos, dijo Tom. No les pago por hablar muchachos, dijo Markoff. Terry, porque no llevas a Tim y Tom afuera y me esperan all? Los tres hombres dejaron la habitacin tranquilamente. Como s que es quien dice ser? pregunt Altman. Markoff giro, su mirada estable. Me preguntaba cuando llegaras a eso. O lo soy o no lo soy, dijo. Si lo soy, entonces valdra la pena perder tu tiempo en cooperar si eso te aseguraba un lugar en la expedicin. Si no lo soy, entonces no hay mucho que pudieras hacer al respecto. Si me dijeras la verdad o no, probablemente estaras en problemas igual. Dime que crees saber? Es un riesgo razonable, pens Altman. S que DredgerCorp est trabajando con los militares para rescatar el submarino, as que hay chances de que sea quien dice ser. El truco est en saber cmo decirle algo que me incluya en el proyecto, pero sin decirle lo suficiente para que l crea que ya saco todo lo til que tena para decir, que ya no me necesita. Respiro profundamente. Yo creo que hay algo en el corazn del crter, dijo Altman. No un fenmeno natural, sino algo ms.

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Continua, dijo Markoff. Considerando su ubicacin, debe haber estado ah un muy largo tiempo. Cuan largo? Podra tratarse de miles de aos. O incluso ms. Por qu piensa eso? Los Mayas de Yucatn tienen una especie de mitologa que lo rodea. Lo llaman Cola del Diablo. Vio un brillo en los ojos de Markoff. Me ha dicho algo que no saba Altman, dijo. Como descubri esto? Le dar ms detalles si me incorpora al proyecto. Markoff asinti, apretando sus labios. Dejare que se salga con la suya, por unos minutos al menos. Que cree que es? pregunto. No tengo la ms puta idea, dijo Altman. No hay lugar en el equipo para alguien que no tiene imaginacin. Que cree que pueda ser? Altman miro la mesa, a sus manos que descansaban, agarradas entre s, a las palmas de Markoff que seguan con las palmas abiertas en la otra punta. Al principio cre que podra ser una reliquia de una civilizacin Antigua, pero he pensado mucho en ello, dijo, y lo nico que se me ocurre realmente me asusta. Miro hacia arriba, cruzando miradas con Markoff. Un objeto, enviando una seal pulsante desde el centro de un vasto crter, tal vez enterrado desde la creacin del crter hace miles, cientos de miles, incluso millones de aos atrs. Qu tal si no fue un asteroide lo que creo el crter sino este objeto mismo, golpeando la tierra? Markoff asinti. Lo que sugiere que es algo que provino del especio exterior, dijo Altman. Lo que a la vez sugiere que fue algo enviado aqu por una vida inteligente fuera de nuestra galaxia. Lo que genera dudas sobre por qu estaba transmitiendo, dijo Markoff. Y a quien lo transmita, dijo Altman. Y qu. Se sentaron en silencio un momento. Si se trata de eso, dijo Altman, cambiara por completo la forma en que entendemos la vida como la conocemos.

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Markoff asinti, finalmente removiendo sus manos de la mesa y apoyndolas en su falda. Cuando regresaron, haba un arma en una de ellas. Ah, Altman, Altman, dijo. Que voy a hacer contigo? Me est amenazando? pregunto Altman, elevando su voz. Esperando que sonara duro y enojado, que Markoff no detectara el miedo que senta. Obviamente ha adivinado demasiado para dejarlo ir. Incluso ha adivinado demasiado para que lo meta en confinamiento. Tengo que decidir entre matarlo o llevarlo con nosotros. Altman lentamente levanto sus manos. Preferira que me lleven con ustedes, dijo, con voz trmula ahora. No es una preferencia sorprendente, considerando las circunstancias. Llevarlo o matarlo? se burl. Puedo ver ventajas en ambas. Puede decirme algo ms para inclinar la balanza? Hay algo que haya olvidado decirme? Altman mantuvo sus manos cruzadas, tema que si las mova, Markoff vera cuanto estaba temblando. Su boca estaba muy seca. Su voz, cuando comenz a hablar tembl. Hay otra cosa, dijo. Si? dijo Markoff, casualmente cargando el arma.. La gente del pueblo encontr algo. Una extraa criatura, humanoide pero no humana y estn convencidos de que tena algo que ver con lo que est pasando en el crter. Lo quemaron, pero an hay restos que puede examinar. Lo llevare al lugar. Eso es todo? Altman trago saliva. Eso es todo. Adis Sr. Altman, dijo Markoff. Levanto la pistola y apunto a la cabeza de Altman, entonces comenz a apretar el gatillo. Altman cerr sus ojos y apret sus dientes. Escucho el golpe del martillo pero no sali ninguna bala. Abri sus ojos. Markoff lo miraba, intensamente enfocado. Una sana diversin, dijo. El arma est vaca. Nunca tuve intenciones de dispararte. Bienvenido al equipo. Se levant y extendi su mano. Altman estaba en shock y no se mova. Markoff separo sus manos y apret una de ellas

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Sera vigilado de cerca. No tendr libertad total en las instalaciones, pero lo quiero disponible si y cuando lo necesite. Se inclin ms cerca. Y si me traiciona, Sr. Altman, lo matare, dijo en una voz suave. Me entiende? Asienta si me entiende. Altman entendi. Muy bien, dijo Markoff, y se dirigi a la puerta. Hare que Terry se encargue de los preparativos. De acuerdo, dijo Altman. Con su mano en el picaporte, Markoff se detuvo. Se par ah un momento, de espaldas a Altman. An queda el tema de tu novia, no es as, dijo Oh mierda, pens Altman. Markoff giro, lo vio con ojos exploratorios. Que deberamos hacer con ella? No tiene que preocuparse por ella, dijo Altman. Trataba de mantenerse calmado y tan falto de expresiones como pudo al decirlo, cara de pker, pero su voz, saba que segua temblando. Pero quiero preocuparme por ella Altman, dijo Markoff. Digamos que sera un placer. Mire, dijo Altman desesperadamente. Entiendo por qu siente que debe llevarme, pero Ada es diferente. No tiene nada que ver con esto. Incluso intento prevenir que tomara ms inters en el tema. Djela ir. Markoff sonri. Lo que acaba de mostrarme Altman, es que se preocupa tanto por ella que no puedo permitirme dejarla ir. Creo que podra ser de utilidad. Que planea hacer con ella? Ah, Sr. Altman, dijo Markoff. Preguntas, siempre preguntas. Abri la puerta y sali.

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33 Terry y los gemelos lo vigilaban mientras empacaba. Lo apresuraron. Incautaron su telfono y su holopantalla, tambin su terminal, los gemelos estaban sellndolos en una caja y llevndolos afuera. Los tendr de regreso una vez que Markoff los haya revisado, dijo Terry. Excepto por el telfono. Puedo por lo menos llamar a Field y decirle que no ir a trabajar? No. Necesito algo de tiempo para acomodar mis asuntos No. Que hay de mi familia, se preocuparan Est perdiendo tiempo, dijo Terry. Nada de todo eso importa. Lo importante es hacer el trabajo y hacerlo bien. Siga perdiendo tiempo y llamare al Sr. Markoff y veremos cuanto desea tenerlo a bordo. Y entonces que, me matara? Como hizo con Hammond? Terry frunci el ceo. Reciento la implicacin, dijo. Lo vi morir, seguro, pero no tuve nada que ver con eso. Entonces fueron Tim y Tom. No, ellos tampoco, dijo Terry. Miro a Altman de manera que se dio cuenta de que estaba genuinamente confundido y extraamente vulnerable. Que paso entonces? pregunto. Solo estbamos tratando de hacerle unas preguntas y se volvi loco, dijo Terry. Nunca vi nada parecido. Un momento estaba corriendo y al siguiente trataba de matarnos. Mostro a Altman una enojada y extraa cicatriz en su mano. Ni siquiera estbamos armados. Tanner solo nos haba enviado a hablar con l. Refreg sus ojos con sus nudillos. Y de repente tomo su cuchillo y corto su propia garganta. Nunca vi a nadie cortar tan profundo tan rpido. He tenido pesadillas con eso desde entonces. Abruptamente se enderezo, mejorando su cara. No me molesta ser culpado de lo que he hecho, pero no me culpen por lo que no hice. Vamos, muvete.

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Caminaron rpidamente hacia el edificio de DredgerCorp, Terry lo agarraba del brazo apurndolo. Algunas personas los miraban curiosamente en las calles, pero la mayora los ignoraba o deliberadamente miraban para otro lado. El edificio tenia ahora una cerca de seguridad a su alrededor, hecha de malla de acero soldada. El edificio mismo haba sido derribado a nivel del suelo y estaba en proceso de ser reemplazado por una estructura formada por concreto interconectado y paneles de acero, ms parecido a una fortaleza que a un edificio de oficinas. Estn haciendo algunos cambios, dijo Altman Terry asinti. No sabes ni la mitad de ello. Lo guio alrededor de la construccin, a una base de concreto. Sobre ella haba un helicptero, las hlices ya estaban girando. Se apresuraron a llegar y Altman se subi rpidamente. Ada estaba ah, su cara desfigurada del miedo. Se sent junto a ella, quien se aferr fuertemente a su brazo. Ella no es as normalmente, pens. Debe estar aterrada. Casi inmediatamente el helicptero despego. Estuve preocupado por ti, dijo l, debiendo gritar por el ruido. Pens que ellos te haban hecho algo. Estaba preocupada por ti tambin, dijo ella. Estas bien? l ofreci una sonrisa nerviosa. No hay daos permanentes. Michael, sabes hacia dnde vamos? No, dijo. Me temo que no lo s. Te lo dije, dijo ella. Te advert que esto terminara mal. Te dije que lo dejaras en paz. Pero no quisiste escuchar. An no ha terminado, dijo l. Miro hacia afuera por la ventana. Haban girado y volaban sobre el agua ahora, ya estaban relativamente lejos de tierra. Miro dentro del helicptero, a los otros pasajeros, Terry no estaba ah; o se haba quedado atrs o estaba junto al piloto. Contena otros ocho cientficos, gente que conoca de vista, an si no los conoca personalmente. Field estaba entre ellos, pareca estar enfermo del estmago. Skud estaba ah, tambin Showalter. Agarrndose de las correas del techo se acerc a ellos. Donde esta Ramrez? grito.

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No lo trajeron, dijo Showalter. Que hicieron con l? Showalter se encogi de hombros. Te dieron otra opcin? pregunt Altman. Una qu? grito Skud. Por qu nos llevan a nosotros? Una opcin? No! grito Showalter. tuvimos que venir. Sabes dnde vamos? grito Skud. Altman sacudi su cabeza. Estaba a punto de preguntarte, dijo. Regreso a sentarse en su silla. Ellos no saben tampoco, dijo. Nadie sabe dnde vamos. Volaron aproximadamente tres horas. Direccin, pens Altman, juzgando por el sol estaba hacia el noroeste, u oeste-noroeste, pero no estaba totalmente seguro. En cierto punto, pens que giraron hacia el sur. Cun rpido poda volar un helicptero? Setenta y cinco millas por hora? Cien? Parecan estar cubriendo una gran distancia. Tal vez solo planean matarnos, pens. Solo juntarnos a todos en un mismo helicptero y fingir un choque. Si era as, se dio cuenta, no haba nada que pudiese hacer. Ya poda darse por muerto. Se sent en su silla, casi sordo por el sonido de las hlices, sus brazos alrededor de Ada. Era su culpa que ella estuviese ah, lo saba. A l deban culpar. Frente a l, Skud se vea agotado, exhausto. El tiempo se alent. El vibrar de las hlices cayeron una octava y la nave redujo notablemente su velocidad. Todos ellos se asomaron por las ventanas. Debajo suyo haba una espesa neblina, casi perfectamente simtrica, posada sobre el agua. Comenzaron a descender sobre ella. Altman comenz a captar seales de algo dentro de la neblina. Un flash aqu o all. Un filo o una borde de metal. Descendieron lentamente, las hlices del helicptero despejaban la neblina. Poda ver la cima de un gran domo de vidrio, el domo brillaba con un iridiscente y azulado brillo en la luz. Se acercaron mucho, sobrevolando a unos diez metros de l y crey ver algunas caras dentro. Poda ver en los filos metlicos y particiones en el vidrio, miles de pequeas boquillas, y cada una de ellas emita una fina neblina.

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Repentinamente las boquillas se detuvieron. La neblina rodeo la estructura y lentamente se disipo, revelando el domo y todo lo que haba detrs. Era una enorme instalacin flotante, cientos de pies de dimetro, hecho con una serie de domos plsticos o de vidrio, conectados entre s como huevos de rana. Mucho de ello se encontraba bajo la superficie del agua. De hecho, la mayor parte de la estructura se encontraba sumergida. La parte superior central del domo, donde los soportes de metal se unan, tena un punto plano. Cuidadosamente el piloto aterrizo el helicptero. Toco una vez pero en un borde de ese punto plano y comenzaron a sacudirse. Se elev otra vez y aterrizo incluso ms lento, esta vez logro hacerlo. La puerta de la cabina se abri desde afuera. Dos guardias, vistiendo uniformes militares, les hicieron gestos para que bajen. Altman esperaba que el domo se moviera de un lado a otro con las olas, pero era tan grande que apenas noto algo. Se subi a la cubierta y luego ayudo a Ada a salir del helicptero. Los otros lo siguieron. Juntos llegaron a una escotilla y bajaron por ella. Al descender una pequea escalera, llegaron a una plataforma justo debajo del techo del domo. La plataforma tena un tubo transparente en el centro, uno de sus lados se abri. Cuando la vio, un ascensor subi. Los guardias le hicieron un gesto y los empujaron para que se suban. El ascensor comenz a descender. Fue en ese momento, cuando estaban sobre la plataforma descendiendo que Altman realmente entendi cun grande era el domo. Estaban probablemente a cuarenta o cincuenta metros del piso, el gran domo era un espacio abierto y casi vaco, la translucida luz, atravesaba el vidrio de las ventanas y formando extraas sombras. Era un hemisferio ms que un domo con un suelo solido en el fondo. Si haba otro hemisferio igual en la parte inferior, no haba manera de saberlo desde aqu. Pilas de cajas cubran el suelo con maquinaria parcialmente ensamblada o desensamblada. Tambin guardias militares, muchos de ellos, algunos de ellos haciendo guardia o empleados en alguna tarea pequea, muchos de ellos caminando y hablando distradamente, tal vez de sus deberes. Aqu y all, un hombre en bata blanca parado, dirigiendo un grupo de ellos, haciendo que movieran equipamiento de un lado al otro. Al fondo del ascensor, dos guardias ms esperndolos. Skud comenz a formular una pregunta, pero uno de los guardias lo interrumpi. No hablen, dijo. Mantuvieron el grupo hasta que cada uno de los pasajeros del helicptero haba bajado, entonces los guiaron a travs del domo. Grupos de guardias dejaban de hablar al ver que se acercaban, siguindolos con la vista. Arriba, Altman escucho el sonido del helicptero despegando

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nuevamente. Inmediatamente las boquillas comenzaron a funcionar nuevamente y el mundo exterior se disolvi en una cortina de niebla. La luz ambiental en el domo disminuyo. Alguien grito un comando, y bancos de fuertes fluorescentes alineados en los soportes se encendieron. El domo brillaba con una luz antisptica, daando la piel de todos con un brillo nada sano. Llegaron al borde del gran domo y pasaron por una puerta corrediza, movindose a uno mucho ms pequeo. Bajaron por una escotilla de presin, dentro de un pasaje que corra sobre el lmite de un tercer domo y se curvaba lentamente hacia abajo. Cerca de la mitad del pasillo, Altman noto que el agua que golpeaba el costado del tnel llegaba cada vez ms alto con cada paso. Haba un sbito cambio en la calidad del sonido, como si todo estuviese ligeramente cubierto de algodn. l golpeo el costado del corredor con su ua, escucho solo un seco sonido sin eco. Algo con un largo y estrecho ojo se asom desde las profundidades y se acerc hacia su mano, y luego se fue rpidamente. Unos pasos ms adelante, el agua estaba completamente sobre sus cabezas y ya no vean la parte superior del tnel. Estaban completamente bajo la superficie. Dejaron el corredor y entraron a un domo iluminado con un resplandor verdoso por la reeleccin del agua. Peces y otros animales nadaban alrededor del complejo flotante y aqu y all los corales haban comenzado a formarse. En la distancia se vea una formacin de submarinos, conectados por una serie de cables al complejo flotante, movindolo muy lentamente. Es hermoso, dijo Ada. Es terrorfico, dijo Altman. El guardia golpeo la culata de su arma firmemente contra las costillas de Altman, lo suficientemente fuerte para que doliera. No hablen, dijo. Giraron hasta el fondo del domo y tomaron otro ascensor hacia abajo, a una serie de cuartos adjuntos, cuartos cuadrados. Pasaban de uno al otro, los guardias los mantenan en una lnea ordenada y siempre apurndolos. Para Altman se sinti como si lo estuviesen guiando a su propia ejecucin. Aqu el agua era ms profunda, ms obscura. Los cuartos tenan ms metal en ellos que vidrio. Todos ellos eran iluminados por los mismos fuerte fluorescentes. Los guardias los apresuraron para que entren en otro corredor ligeramente descendente, este terminaba en una cabina a presin. Altman juzgo que estaban cerca del laboratorio, aunque bien por debajo de la lnea del agua ahora. Uno de los guardias la abri y les ordeno que entraran. El cuarto del interior se asemejaba al puente de un crucero lunar. Era una cmara esfrica con una silla de comandos elevada en el centro. En todas direcciones, unos pasos ms abajo, haba bancos

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de control, medidores y holopantallas. Un ininterrumpido banco de ventanas corrieron a lo largo de la porcin superior de la pared. La silla de comando estaba lo suficientemente elevada del resto del laboratorio como para permitir una vista ininterrumpida en todas direcciones. La silla giro para revelar a Markoff. Los miro desde arriba y sonri. Aqu, en este ambiente, con su firme mandbula y ojos brillantes por la reflexin de los fluorescentes, rodeados por agua a cada lado, se vea como algo monstruoso pretendiendo ser humano. Ah, han llegado, dijo sin ninguna calidez. Bienvenidos a su Nuevo hogar. Llevo un tiempo, pero eventualmente se acostumbraron a sus nuevos cuartos. El laboratorio era el mejor que hubiese visto, y estaba comprometido solo por tener que compartirlo, tal como deba hacerlo en Chicxulub, con Field. Haba notado una cierta porcin de sadismo por parte de Markoff, y hasta incluso se pregunt si haba trado a Field solo para irritarlo. Estaban an a semanas de llegar al centro del crter de Chicxulub. El complejo flotante estaba siendo arrastrado hacia adelante muy lentamente y a veces, dependiendo de las condiciones del clima, deban detenerlo completamente. Al principio pens que el comando central era la porcin ms baja de la nave, pero rpidamente se dio cuenta de que los corredores laterales guiaban a una ajustada secuencia de recamaras justo debajo de eso. Y por debajo de eso, haba una recamara incluso ms grande, tal vez la ms grande de todo el complejo. Estaba cuidadosamente presurizada. Tena una gra y una apertura que daba al agua y un techo muy elevado. Fue una adicin de ltimo minuto al complejo y se haba construido especficamente para acomodar el objeto del corazn del crter. Donde sea que Altman fuera, se maravillaba. El complejo flotante, obviamente construido para un especifico, pero diferente propsito, estaba siendo rpidamente adaptado con equipo de ltima generacin. Prcticamente cada hora llegaban botes y helicpteros, incorporando equipos totalmente nuevos y dispositivos que an se encontraban en fase de prototipos. Los gastos no eran una preocupacin. Lo que sea que hubiese ah abajo, estaban preparados para gastar lo que hiciera falta para obtenerlo. Coman sus comidas por turnos en la cafetera del lugar. Los investigadores se quedaban en dormitorios que, generalmente, mantenan a seis de ellos, aunque haba algunas excepciones: Altman y Ada, la nica pareja a bordo, fueron otorgados quejumbrosamente con un closet de almacenamiento que convirtieron en cuarto. Era apenas lo suficientemente grande para que entrara su cama y un gabinete angosto que llenaron con su ropa y convirtieron en un ropero, pero estaban agradecidos por la privacidad. Al ir conociendo a los dems, Altman debi aceptar que Markoff haba conformado un equipo de primera clase. Sin saber exactamente qu era lo que haba en el fondo del crter, tena sus bases cubiertas. Haba algunos cientficos cuyos campos eran tan nuevos que an no existan nombres

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para ellos. Haba geofsicos, astrofsicos, expertos en robtica, gelogos, bilogos marinos, expertos en gentica, oceanologos, ingenieros de varias clases, un minero, un oceangrafo, un sismlogo, un vulcanlogo, un gravitacionista, un filsofo, un cientfico cognitivo, varios doctores, un medio especializado en biotraumatismo y enfermedades de descompresin, incontables mecnicos y tcnicos, un equipo de limpieza y cocina. Haba incluso un lingista y, con Ada, una antroploga. Un buen nmero de ellos eran investigadores que, aunque alguna vez haban sido famosos, haban desaparecido del ojo pblico hacia aos. Ninguno de ellos hablaba de lo que haban estado haciendo hasta ahora y si los presionaban, solo respondan Estoy saliendo del retiro ahora. Retiro mi culo les deca Showalter. Altman estaba de acuerdo: si estaban aqu ahora era porque haban trabajado encubiertamente para la inteligencia militar desde entonces. Los traiciono el hecho de no estar sorprendidos por el enorme gasto y esfuerzo puesto en la expedicin: ya tomaban todo por hecho. Lo que molestaba a Altman incluso ms era el nmero de guardias militares presentes y cuan activamente entrenaban. Estaba claroo en cualquier caso pareca claro para Altmanque Markoff tena alguna nocin de que deban estar preparados para el combate.. Haba tres posibilidades para esto que Altman pudo pensar. Una, la menos perturbadora para l, era que Markoff simplemente estaba siendo un soldado por s mismo. Que pensaba que los militares no necesitaban estar ah, pero ya que lo estaban, lo mejor era que entrenaran. La segunda, ms perturbante, era que Markoff esperaba que alguien quisiera robarles el objeto, que estaba consciente de que haba otros interesados que competiran para obtenerlo, o los habra. La tercera, y peor de todas, era: quizs Markoff esperaba que el objeto contraatacara. Lo que hizo que Altman se diera cuenta de algo que tendra que haber notado hace tiempo. Sin tener una idea clara de que se trataba, Markoff pensaba en el objeto en el centro del crter como un arma. Tal vez no pensaba en su extraccin para el mejoramiento de la humanidad o el avance de la ciencia despus de todo. Altman lo converso con Ada, le comento sus sospechas. Eso te sorprende? pregunto ella. Markoff es despiadado. Piensa en todo como una potencial arma. Incluso las personas. Es un hombre muy peligroso. Rpidamente noto que muchos lugares estaban fuera de lmites para l. Haba ciertas reas, ciertos grupos de laboratorios tanto sobre como debajo de la lnea del agua a los que su tarjeta de acceso no le permita entrar. A veces poda entrar siguiendo los pasos de algn cientfico o guardia descuidado, pero nunca se le permita permanecer el tiempo suficiente para entender que estaba pasando en el lugar. Otros cuartes estaban an ms restringidos, protegidos por guardias las 24 horas. Field estaba en uno de ellos, pero cada vez que preguntaba, no obtena nada, no tanto

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porque Field sospechara de l, sino porque no prestaba la suficiente atencin para entender que estaba pasando en realidad. Luego de unos das, comenz a notar que estaba siendo vigilado. Comenz como un vago sentimiento, pero aumento. Pens al principio que era paranoia, hasta que Showalter tambin lo noto. Los guardias se referan a l de una manera diferente a como lo hacan con muchos otros investigadores, y cuando se quedaba solo en alguno de los corredores, a menudo para organizar sus pensamientos, un guardia se presentaba de repente. Muchos de los tcnicos no le prestaban mucha atencin. Un hombre en particular, un hombre que siempre usaba el mismo sobretodo arrugado, pareca siempre estar rondando, justo detrs suyo. Que debera hacer? pregunto a Ada. Que puedes hacer? dijo ella. si quieren observarte, pueden hacerlo. No hay nada que puedas hacer para evitarlo. Estas en su poder. Ella tena razn, l lo saba. Con quien iba a quejarse? Markoff? l le haba dado tres alternativas: formar parte del equipo, ser encerrado, o terminar muerto. Tal vez Markoff se haba salido con la suya en ms de una forma; tal vez formaba parte del equipo y estaba encerrado al mismo tiempo. El complejo flotante serva bien como prisin. Y era una mejor alternativa a estar muerto. Que crees que est pasando? pregunto a Ada. Ella giro sus ojos. No quiero empezar otra vez Michael. Es peligroso que te hagas estas preguntas. Y que si no podemos entrar a ciertas reas de la nave? No somos los nicos en esa posicin. Muchos de los investigadores de Chicxulub son tratados de la misma manera. Field no, dijo Altman. Field tiene acceso. Acceso limitado, dijo ella. Solo un cuarto. He estado observndolo. Showalter y Skud no, dijo ella golpendolo con sus dedos. muchos de los otros tampoco. l no respondi, solo se fue, pensando. Haba maneras de descubrirlo. Todo lo que tendra que hacer era replicar una tarjeta y entoncesSus pensamientos fueron interrumpidos cuando ella lo golpeo en la cara. No, dijo ella, apuntando su dedo hacia su cara. Que? S lo que ests pensando, dijo ella. No necesitas recorrer todo el lugar para hacer tu trabajo. Si lo haces, solo te meters en problemas. Quiero que me prometas que no lo hars. La observe por un largo momento, finalmente, sacudi su cabeza. No puedo, dijo.

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Ella lo golpeo otra vez, mucho ms fuerte esta vez y se fue. l, sin saber qu hacer, la abrazo para evitar que se fuera. Se resisti al principio, no quera verlo a los ojos, pero l sigui abrazndola hasta que finalmente ella dejo de pelear. Nunca me escuchas, dijo ella. Siempre tengo razn y t nunca escuchas. Siempre escucho, aclaro l. Solo que no siempre hago lo que dices. Finalmente lo miro a los ojos. Demonios Michael. Promteme que sers ms cuidadoso esta vez, dijo ella. Se discreto. Promteme que no hars nada que termine matndote.. De acuerdo, dijo l, soltndola. Eso puedo prometerlo. l fue cuidadoso. Aprendi ms del complejo flotante, hablando con algunos de los mecnicos e ingenieros. Era un bote semi-sumergible, mvil, hecho para flotar una mitad bajo el agua y otra sobre ella. La neblina, a la que se referan como efecto de distorsin, era formada por boquillas de alta presin, sus aperturas eran de un dimetro menor a cien micrones. El agua era forzada fuera de las boquillas a travs de esas extremadamente finas aperturas, causando que se atomizaran en gotillas tan pequeas que la mayor parte de ellas se mantenan suspendidas en el aire. Si alguien con cualquier equipo medianamente avanzado quera determinar que haba dentro de la nube, no tendra muchos problemas hacindolo, pero era suficiente para mantener botes y naves curiosas alejadas. En el segundo o tercer da, un hombre fornido con una excepcionalmente rizada barba colorada se uni a l en la cafetera. Estiro una gran mano sobre la mesa y apret la mano de Altman. Jason Hendricks, dijo. Eres nuevo aqu, cierto? Altman asinti. Michael Altman, dijo. acabo de llegar. Hendricks dio una lenta y amigable sonrisa que Altman inmediatamente encontr agradable. Ninguno de nosotros ha estado aqu por mucho tiempo, dijo. Yo llegue hace solo una semana. l comenz a comer, y casi inmediatamente su barba se llen de migas y sobras de comida. Que te trae a este lugar Michael? Altman pens por un momento en que decir, finalmente se conform con decir Me temo que an estn pensando que hacer conmigo. Yo soy un piloto, dijo Hendricks. Repasando su mano por su barba para limpiar las sobras y luego limpio su mano en su camisa. Submarinos ms que nada. Fui entrenado en la marina para pilotar submarinos de tamao mediano. Tambin hice algunos trabajos con sumergibles para una firma de construccin.

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Debes disfrutarlo, dijo Altman. Me gusta lo suficiente, dijo Hendricks. Tambin pase algn tiempo en un pequeo submarino de un solo tripulante trabajando para cazadores de tesoros en el Caribe. Tuve que reconsiderar la lnea de trabajo cuando me di cuenta de que el tesoro que queran buscar era un bote lleno de herona. Probablemente una buena decisin, dijo Altman. Probablemente, dijo Hendricks, sus ojos se achicaron clidamente y sonri. Aunque tal vez si segua con eso, ahora sera ms rico. O eso o muy muy drogado. Crees que voy a tener el mismo dilema tico con este trabajo? Se encontraron el da siguiente en la misma mesa, y el siguiente, pronto Altman comenz a pensar en Hendricks como un amigo, alguien en quien confiar. Luego de unos das, Hendricks le conto un poco ms de lo que haca, que iba a formar parte de un grupo de dos hombres trabajando con un batiscafo. Tena poca experiencia con batiscafos, pero no estaba preocupado: tena mucho tiempo hasta que llegaran. Estoy programado para ser copiloto de un explorador de aguas profundas, un tipo llamado Edgar Moresby, dijo a Altman. El hombre est en sus sesentas y su piel parece haber sido curada. Bebe como un pez. No tiene mucho de piloto hasta donde yo s. Dice ser descendiente de Robert Moresby. Quien? pregunt Altman. Hendricks se encogi de hombros. No me preguntes a m, dijo. Algn hidrgrafo y oficial naval britnico. Lo nombra cada vez que puede. Moresby no tena inters en salir con Hendricks en las prcticas, diciendo que poda pilotar un batiscafo borracho y dormido. Y a menudo lo hago, deca a Hendricks. No hay mejor manera de hacer el trabajo si me lo preguntas. Pero siempre que tuviese la opcin, prefera beber en la comodidad de su propia litera. Eso me genera un dilema, dijo Hendricks. No puedo salir solo. Que hara si algo sale mal? Altman espero unos momentos para no parecer desesperado antes de contestar. Yo ir contigo, dijo, intentando sonar casual. Lo haras? dijo Hendricks, y dio a Altman una clida sonrisa. Eso sera una gran ayuda.

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l totalmente esperaba que Markoff se enterara de ello y lo detuviese, pero o las noticias no haban llegado a l an, o no le importaba que Altman saliera en el batiscafo. No aprendi mucho ms ya sea del batiscafo o de Hendricks, pero por lo menos se mantena ocupado. Adems, Altman descubri rpidamente que tena aptitudes para pilotar. Sabia instintivamente cuanto tena que flexionar los controles para lograr que el batiscafo hiciera lo que l quera. Cuando le pedan que se sumergiera a una determinada profundidad o se elevara a un cierto nivel, poda sentir cunta agua deba permitir entrar o soltar el suficiente lastre para hacerlo suavemente y con precisin. Lo encontraba curiosamente satisfactorio y gratificante, de una manera en que la geofsica nunca lo haba hecho sentir. Tu deberas pilotar en mi lugar, dijo Hendricks un da. Si claro, dijo Altman. No creo que Markoff lo permita jams. Pero sorprendentemente, cuando Hendricks pregunto a Markoff, este accedi. Sera bueno tener un piloto de respaldo, aseguro Markoff, en caso de que algo saliera mal. Pero eso no significaba que Altman se liberara de sus otras tareas. An se esperaba que siguiera cualquier instruccin que el lder de los investigadores le diera y que continuara tomando sus lecturas geofsicas. La nica diferencia era que a veces le pedan que tomara sus mediciones bajo el agua, desde el interior del batiscafo.

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34 Faltaban otros seis o siete das an para llegar al centro del crter cuando Markoff decidi sin advertencia que era hora de probar el batiscafo en aguas profundas. Hendricks y Moresby serian transportados por buque a unas treinta millas de las instalaciones. Ajo deberan descender tanto como pudieran, hasta llegar al fondo ocenico, probar los equipos, los sistemas de aire, los sistemas de comunicacin, sonar, iluminacin, etctera. Tomar algunas lecturas, permanecer en el lugar por una hora y luego ascender. Dos submarinos los seguiran en caso de que necesitaran algn tipo de asistencia. Hendricks se present en la puerta de Altman poco antes de su hora de partir. Se vea nervioso. Tengo un problema, dijo. Es Moresby. Se emborracho realmente mal anoche tan pronto como supo que descenderamos. Est bien para hacerlo? Ahora mismo no puede ver siquiera, dijo Hendricks. He intentado ayudarlo a recuperarse, pero tengo que supervisar la transferencia del batiscafo. Crees que podras No termino la frase, esperando una respuesta. Tal vez deberas decir algo a Markoff, dijo Altman. No quiero hacer eso, dijo Hendricks. l ya advirti a Moresby una vez, no quiero hacer nada que pueda lograr que lo despidan. S que es mucho pedir, pero podras cuidarlo, ver si hay algo que pueda hacerse? Altman asinti. Pero no lo hago por Moresby, sino por ti. Hendricks sonri. Gracias hombre. Te debo una. Altman se dirigi a travs de los tneles hacia las cubiertas superiores, hacia la cabina de Hendricks y Moresby. Golpeo la puerta. No hubo respuesta. Dudo un momento y volvi a golpear. Cuando an no recibi respuesta, intento abrir la puerta, al encontrarla abierta, entro. Era un espacio angosto con dos literas, la superior perteneca a Hendricks, la de abajo a Moresby. El cuarto apestaba a vomito. Moresby estaba semi-desmayado en la cama de abajo, tan tieso como un cadver. Altman lo sacudi. Al principio no obtuvo respuesta. Luego de unos minutos de sacudirlo, se quej levemente, sus ojos se abrieron levemente antes de volverse a cerrar. Altman lo sacudi con ms fuerza, golpendolo

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Moresby parpadeo y tosi. Dame un minuto para prepararme, dijo, y agarro una botella del suelo, detrs de la cama No necesitas ms, dijo Altman. Vamos, levntate. Quien eres t para decirme que necesito? pregunto Moresby. Intento pararse y casi se cae. Soy un Moresby, por Dios, un descendiente de An balbuceaba sobre su pedigree cuando Altman lo arrastro hasta el pasillo y lo empujo, completamente vestido dentro de la ducha y abri el agua fra. Un momento despus, Moresby estaba gritando. Diez minutos ms tarde, estaba vestido con ropas secas y tranquilo. Estaba plido, su sudor tena un olor agrio, y sus manos an temblaban, pero estaba ms o menos presentable. Estas bien? pregunt Altman. Solo son nervios, dijo Moresby. Estar bien una vez que est ah. Altman asinti. No le dirs a nadie o s? dijo Moresby, rehusndose a mirarlo a la cara. Hendricks no quiere que lo haga, dijo. Si fuese por m, lo hara. Guio a Moresby hasta la baha del submarino, donde Markoff estaba planeando repasarlos antes de irse. Los pilotos de los submarinos ya estaban ah, el batiscafo ya haba sido transferido. Tu qudate aqu, dijo Altman. Dnde vas? Voy a buscar a Hendricks. Tal vez hubiese sido distinto de haber encontrado antes a Hendricks, o si los otros pilotos de submarinos hubiesen vigilado a Moresby. O si Markoff hubiese llegado a tiempo, antes de que Moresby tuviese tiempo de cambiar de parecer, pero le tomo casi media hora llegar. Hendricks y Altman regresaron unos momentos antes que Markoff llegara, y no fue hasta que empez a hablar que Altman se dio cuenta de que Moresby no estaba en ninguna parte. Markoff tomo la revisin muy seriamente. Vesta un uniforme recientemente planchado y estaba rodead por dos guardias a cada lado. Agradeci a los pilotos y tripulantes y a los tcnicos e ingenieros por sus esfuerzos, recordando a la tripulacin de los otros dos submarinos que esperaran en el buque carguero en caso de que algo saliera mal y el batiscafo no lograra subir a la superficie. Referido al batiscafo, si por alguna razn Hendricks y Moresby

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Se detuvo. Donde esta Moresby? pregunto. Hendricks miro alrededor. Estaba aqu hace un minuto, dijo. Al final, dos guardias lo descubrieron. Haba logrado encontrar una botella en algn lado y tomado una buena cantidad de ella. Borracho, se haba cado de uno de los ascensores y quebr su cuello. Es mi culpa, pens Altman. Debera haberlo vigilado ms cuidadosamente. Busco a Hendricks y lo vio a los ojos, l estaba pensando prcticamente lo mismo, estaba culpndose. Markoff, por otra parte, no reacciono para nada y rechazo la peticin de Hendricks de aplazar la prueba por hoy como muestra de respeto por el difunto. Es lo mismo, dijo cundo el cuerpo fue presentado ante l. De esta manera nos aseguraremos de tomar bien las lecturas geofsicas. Te parece bien Altman? Tuvo que repetirlo dos veces antes de que Altman se diera cuenta de que hablaban con l. Bien, dijo Altman, tratando de no fijar la vista en el cuerpo, en la cabeza que colgaba en un raro e imposible ngulo. Tomaron un bote hacia el buque en silencio, el batiscafo era remolcado detrs suyo. Una vez ah, los guardias mantenan el batiscafo nivelado mientras lo cargaban. Todava estoy algo tembloroso, dijo Hendricks. He vivido con Moresby despus de todo. Si no te molesta, me gustara que tu conduzcas. Aunque tambin temblaba un poco, Altman estaba feliz de tener la distraccin de trabajar en los instrumentos. Lentamente fueron descendiendo. Antes de pasar mucho tiempo estaban descansando tranquilamente en el suelo ocenico. Cuan profundo estamos? pregunt Altman. Ni siquiera cerca de lo que estaremos en el centro del crter, dijo Hendricks. Dos mil metros supongo. Ya te habas sumergido a esta profundidad antes? Hendricks sacudi su cabeza. Casi, dijo, Pero no tanto. Era tranquilo ah abajo, pens Altman, como si hubiesen llegado al fin del mundo. Le gustaba escuchar el sonido de los recirculadores de aire, le gustaba mirar el obscuro y casi vaco mundo de afuera.

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35 Una semana ms tarde, llegaron, y todo el mundo estaba ansioso por empezar a trabajar. Comenzaron a tomar lecturas desde la superficie, desde una lancha que suba y bajaba con el movimiento de las olas. Field estaba con l al principio, tomando lecturas por su cuenta y corroborando las de Altman, aunque se pona cada vez ms verde con el pasar de las horas. Al llegar la tarde paso la ltima hora del da vomitando su almuerzo a un costado del bote. A la maana siguiente, un quejumbroso Field a punto de vomitar nuevamente fue enviado de regreso al complejo flotante y solo quedaron Hendricks y Altman. Ellos descendieron con el batiscafo unos mil metros y tomaron sus lecturas ah, esperando la confirmacin de Markoff para descender ms. Cuando llego, bajaron a dos mil metros y repitieron el proceso. Parece bastante directo, dijo Altman. Hendricks se encogi de hombros. Ms o menos, dijo. El nico problema es que a esta profundidad la comunicacin se vuelve errtica. Es difcil saber si recibirn los datos que estamos enviando. Podra cortarse? pregunto Altman Va y viene, dijo Hendricks. Nada de qu preocuparse realmente, a menos que algo salga mal. A travs de la ventanilla de observacin delantera, Altman pens que poda ver pequeos rastros de luz de la excavacin debajo suyo, de los taladros robticos. Pero estaba muy lejos para diferenciar nada. Podramos bajar a tres mil metros, tomar las lecturas y volver a subir, dijo Altman. Tenemos ms que suficiente aire para hacerlo. T eres el jefe. Es tu decisin. Hendricks dijo, Haz odo las historias sobre el otro batiscafo? He visto el video, dijo Altman. Que crees que sucedi? No lo s, dijo Altman. No te preocupa para nada? No lo s, contesto. Quiero saber que paso, pero no estoy preocupado exactamente. A ti te preocupa? Hendricks asinti. Vayamos despacio. No tiene sentido apresurar las cosas, dijo. Por otra parte, si estoy leyendo bien los datos, la seal pulsante est inicindose otra vez.

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En serio? dijo Altman, intentando ocultar la excitacin en su voz. Estas seguro? Hendricks dudo un momento y luego asinti lentamente. Es muy ligerala recib a dos mil metros, no a los milpero est ah. Que significa que haya regresado? pregunt Altman. Tal vez deberamos seguir bajando despus de todo. Quien sabe cunto durara? Necesitamos grabarla mientras an se transmite. Pero Hendricks tena una mano cubriendo su auricular. Demasiado tarde, dijo. Nos estn ordenando que subamos. Se miraron entre ellos un momento. T mismo dijiste que las comunicaciones son intermitentes, dijo Altman. Como sabran ellos si recibimos o no el mensaje. Hendricks sacudi su cabeza. Si no tenemos el okay para bajar los tres mil metros, debemos subir a la superficie de todas formas. Es el protocolo. Si lo desobedecemos, cuales crees que sean las chances de que nos dejen subir al batiscafo otra vez? No podemos hacerlo. Media docena de contra argumentos se dispararon en su cabeza y rpidamente se disolvieron. Hendricks tena razn. No tenan opcin. La seal tendra que esperar. Un contingente de guardias los esperaba en el momento que abrieron la escotilla y subieron a la cubierta de la baha de submarinos. Fueron arrastrados hasta el centro de comando, que ya estaba ocupado no solo por Markoff sino tambin por media docena de investigadores, todos parte del crculo ntimo de Markoff. No hombres de Chicxulub. Se vean preocupados, serios. La seal comenz nuevamente? pregunt Markoff. Estn seguros de esto? Porque demonios no lo estaramos? dijo Altman. Los instrumentos no mienten. Sealo a los otros investigadores. Pero aparentemente quiere una segunda opinin. Por qu no le pregunta a ellos? Es mucho ms dbil que antes, dijo uno de ellos. Lo notamos, dijo Altman. Tal vez no es la misma seal de antes despus de todo, dijo otro. Tal vez es esttica y retroalimentacin de los MROVs y las unidades robticas que estn manejando la excavacin. Apenas posible, dijo Altman. Pero para nada probable. Es la misma seal. Sentiste algo inusual? Algo extrao? pregunt Markoff. Altman sacudi su cabeza. No, dijo.

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Que hay de usted Hendricks? No lo s Seor, dijo Hendricks. No lo sabe? Cuando llegue a los dos mil metros, empec a sentirme algo extrao. Se sinti como una premonicin o algo as. Stevens, dijo Markoff, y uno de los investigadores se adelant. Tena una apariencia distinguida, pero un relajado y amable rostro. Llvese a Hendricks y haga un perfil psicolgico complete. Si presiente algn tipo de problema, tiene la autoridad para retirarlo de servicio. Si para usted est bien, haremos que los dos piloteen el batiscafo a primera hora maana. Esa noche, los sueos de Altman comenzaron otra vez. Se levant cubierto de sudor en la mitad de la noche y descubri que no poda moverse. Estaba temblando de miedo, pequeos flashes de luz aparecan detrs de sus parpados, tena un sentimiento de peligro que no lo abandonaba. Le tomo un largo tiempo darse cuenta de que no estaba en su casa de Chicxulub, pero cuando lo hizo, la imaginada forma del cuarto a su alrededor se volvi amorfa y vaga. Su corazn comenz a latir pesadamente, y poda or la sangre correr por sus odos. El espacio a su alrededor se mantuvo indeterminado, en la obscuridad. Era como si en lugar de estar en alguna parte, no estuviese en ninguna, como si estuviese suspendido en el vaco. Intento moverse otra vez pero an no poda hacerlo. Sigo soando? Se pregunt. Y entonces, muy lentamente, se dio cuenta de que poda estar en el complejo flotante, ese sonido a su lado poda ser el sonido de Ada respirando en su sueo. De repente fue capaz de moverse otra vez. Se levant, bebi un vaso de agua y se acost otra vez. Ada gimi en su sueo. Luchaba contra el impulso de volver a dormir cuando escucho un golpe en la puerta. Era Stevens. Altman, no es as? susurro. Si, dijo l. Podemos hablar en otra parte? Altman se puso sus pantalones y su camisa y sali del cuarto en puntas de pie, siguiendo a Stevens hacia el pasillo. El hombre abri la puerta de un laboratorio vaco y apresuro a Altman para que entrara.

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De que se trata esto? pregunt Altman. No ha notado nada inusual sobre Hendricks, o si? pregunto Stevens. Sucede algo malo? No hay nada malo en los escaneos, dijo Stevens. Nada malo en las pruebas tampoco. Pero an hay algo que me molesta. No puedo sealarlo. Se ve normal y estable, pero de alguna manera diferente. Yo lo veo igual, dijo Altman. Tal vez solo sea la presin, dijo Stevens. Tal vez solo est nervioso. Pero se senta como si estuviese escondiendo algo. Altman asinti. Ya que t eres quien va a estar solo con l en el batiscafo y quien sufrir si algo sale mal, pens que sera lo correcto hablar contigo de esto. No s qu decir, dijo Altman. Yo lo veo bien. Nunca he tenido problemas con l en ninguna inmersin, nunca sent nerviosismo alguno. Confi en l. No, dijo. No estoy preocupado por l. De hecho, estoy mucho ms tranquilo de estar confinado con l en el batiscafo que si debiera hacerlo con muchos otros de esta instalacin. Stevens asinti. Queremos ser cuidadosos, dijo. Puedes entender eso, considerando lo que sucedi con el ultimo batiscafo. No queremos que nada salga mal. De acuerdo, dijo l, les dejare saber que podemos continuar.

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36 No hay razn para estar nerviosos, dijo Hendricks. Es como cualquier otro da. Altman sinti que estaba diciendo eso para auto convencerse. Sin preocupaciones, dijo. Sera algo fcil. Bajaron a mil metros, la vida marina estaba presente al principio y luego fue desapareciendo. Entonces dos mil, el ocano se volva ms y ms desierto, pero an se vean algunas seales de vida, la fosforescencia de una serpiente marina movindose y perdindose en la oscuridad. Un huesudo dientes de sable, iluminado brevemente por las luces, pareca ser algo semi-formado. Un calamar similar al batiscafo que pareca ser una cabeza cercenada hecha de vidrio A los 2,700 metros, podan ver las luces del fondo, no ms que destellos en la obscuridad. Lentamente crecieron. Altman segua viendo cuando escucho un quejido detrs suyo. l giro. Hendricks estaba plido. Lagrimas caan lentamente de sus ojos. No pareca haberlas notado. Oh Dios, pens Altman, algo est mal. Tal vez estuvo mal decirle a Stevens que permitiera a Hendricks seguir con la inmersin Pero l no estaba nervioso, solo preocupado por Hendricks. Hendricks nunca le hara dao. Que sucede? pregunt Altman. No quiero morir, se lament. No vas a morir, dijo Altman. No te preocupes. Hennessy y Dantec. Que sucedi con ellos? No se supone que estemos aqu abajo Altman. Puedo sentirlo. Altman redujo la velocidad del batiscafo hasta que el descenso se hizo casi imperceptible. Si quieres regresar podemos hacerlo, dijo Altman en un tono nivelado, intentando que Hendricks lo viera a los ojos. No voy a obligarte a hacer nada que no quieras hacer. Pero ya que estamos aqu, deberamos tomar las lecturas. No te molesta tomar las lecturas o s? Hendricks respiro profundamente, parpadeo y pareci controlarse. Si, dijo. Soy bueno con las lecturas. Puedo hacer eso. Necesito algo que hacer. Dejo que Hendricks se mantuviese ocupado con la maquinaria mientras l continuaba descendiendo la nave lentamente. Hendricks comenz, tomndolas rpidamente, Altman comprobaba su trabajo. La seal estaba ah, mucho ms fuerte a esta profundidad. Deberan medirla otra vez a los dos mil metros al ir subiendo, pens Altmantal vez la seal se estaba volviendo ms fuerte.

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Entonces Hendricks intent medirla otra vez. Esta vez no haba nada; la seal haba desaparecido. Altman lo reviso personalmente para asegurarse. El mismo resultado. Intent otra vez y ah estaba. As que Altman pens, la seal estaba encendindose y apagndose, algunas veces estaba, otra no. Tal vez era un problema con el transmisor, alguna irregularidad o circuito corrupto. O tal vez era deliberado. Tal vez estaba envindoles un mensaje. Observe a Hendricks. Sera capaz de controlarse? Debera tratar de subirlo a la superficie tan rpido como fuera posible? Bien Hendricks, dijo Altman. Estas son lecturas excelentes. Cambiemos nuestra estrategia un momento. En lugar de intentar grabar el nivel sincronizadamente, tomemos un perfil diacrnico y veamos si podemos descifrar que est haciendo el pulso durante un tiempo. Markoff querra eso? pregunt Hendricks. Creo que lo agradecera, dijo Altman. Creo que nos felicitara por tomar la iniciativa. Cuanto tiempo llevara? pregunt Hendricks. Altman se encogi de hombros, manteniendo su cara totalmente neutral. No mucho, dijo. Cuando Hendricks asinti, le mostro como recalibrar el dispositivo y comenzar a grabar. Altman mantena el batiscafo descendiendo, extremadamente lento ahora. Debajo de ellos, tal vez a unos cincuenta metros, estaban los robots dragadores y los MROVs. La mayora de ellos se haban detenido, por lo que pudo ver, estaban en standby, esperando la prxima orden desde la superficie. La seal no estaba llegando. Hizo una nota mental sobre sugerir que se agreguen controles para los MROVs al batiscafo en lugar de hacerlo desde el complejo flotante. Las maquinas que seguan trabajando haban limpiado un gran crculo del suelo ocenico, limpiando el lodo y excavando a travs de ms roca. Haban comenzado a romperla y levantarla, excavando lentamente para formar un tnel. Las maquinas del fondo estaban a unos doscientos metros aproximadamente. Era difcil decirlo; el agua estaba oscura all abajo, con partculas de roca y lodo que salan despedidas por el trabajo. Estaban ms profundos de lo que Altman supona; Markoff debe haber hecho que comenzaran a excavar mucho antes de que el complejo estuviese en posicin. Descendi unos pocos metros dentro del cono que los MROVs haban cavado y se detuvo. Si descenda mucho ms corra el riesgo de ser golpeado por uno de los robots dragadores que entraban y salan del hoyo. Decidi esperar hasta que pudiera controlar los dragadores y los

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MROVs desde el batiscafo y pudiera quitarlos del medio. Adems, tena que considerar a Hendricks. Giro hacia Hendricks. Como estas? pregunt Mi cabeza duele, dijo Hendricks. Eso es normal, dijo Altman, aunque no estaba totalmente seguro de que lo fuera. Su cabeza no dola, o por lo menos, no ms de lo usual, y ya que la cabina estaba presurizada, su descenso no debera haberlos afectado. Es solo por la presin, minti. Se pasara pronto. Hendricks asinti. Oh, cierto, dijo y dio una dbil sonrisa. Normal. Y entonces observe la ventanilla de observacin. Creo que mi padre est ah afuera, dijo, su voz llena de sorpresa. Exaltado, Altman pregunto, Que acabas de decir? Mi padre, Hendricks dijo otra vez. Saludo Hola pa! Altman comenz a subir el batiscafo, gentilmente, sin perder de vista a Hendricks en ningn momento. No, dijo. Lo siento Jason. No me parece que sea posible. Luego de un momento mirando a travs del vidrio, Hendricks dio una leve risa. No, est bien, dijo l. Me lo explico ya. Esta muerto, as que la presin no puede daarlo. Si est muerto, no est ah, dijo Altman. Si est muerto, no est en ningn lado. Pero lo veo! dijo Hendricks, empezando a sonar algo enojado. Yo s lo que veo! Muy bien Hendricks, dijo Altman, sonriendo y manteniendo el nivel de su voz. Lo siento. Hendricks volvi a mirar la ventanilla de observacin, hablando consigo mismo. Altman se arriesg a perderlo de vista y observar los controles. La seal pulsante haba incrementado su intensidad aproximadamente al mismo tiempo que Hendricks comenz a ver a su padre. Se dijo a si mismo que eso no tena lgica, era solo una coincidencia, pero era difcil de creer. Giro otra vez y observo los ojos de Hendricks, que miraban intensamente la ventanilla de observacin, pero rpidamente perdieron el enfoque. Chasqueo sus dedos frente a sus ojos. Hendricks, dijo. Mrame. Mira aqu. Hendricks lo hizo un momento y se detuvo, sus ojos volvieron a la ventanilla. Otra mirada: la seal haba aumentado otra vez, era incluso ms fuerte que antes. Quiere entrar, dijo Hendricks. Hace frio ah afuera. No te preocupes p, te ayudare.

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No creo que sea una Buena idea, dijo Altman. Hendricks se levant de su silla y se dirigi a la ventanilla de observacin, golpeando su cabeza contra el vidrio. Golpeo su cabeza contra l una y otra vez. Hendricks, dijo Altman, agarrando su brazo. No! Hendricks se sac a Altman de encima y lo golpe fuertemente en el rostro con su codo, haciendo que cayera en su silla. Entra papa! estaba gritando ahora. Entra! Altman se levant y se movi hacia el fondo de la cabina. Los controles, se dio cuenta, haban sido golpeados en el forcejeo; estaban descendiendo otra vez, lentamente, y deseo poder detenerlo antes de que chocaran contra un dragador. Hendricks estaba golpeando el vidrio con su puo ahora, solo detenindose para intentar abrirla con la punta de sus dedos. Altman busco frenticamente un arma. No haba nada, al menos que pudiese ver inmediatamente. Busco en sus bolsillos, en su persona, nada. Se inclin hacia adelante, agachndose. Se estiro pasando la cintura de Hendricks y nivelo la palanca, intentaba levantarla para que el batiscafo subiera cuando Hendricks grito y lo golpeo, tirndolo al suelo. No lo toques! gritaba. Atontado, Altman miro la base de la consola. Va a matarme, se dio cuenta de golpe. Estaba equivocado. Firme mi sentencia de muerte cuando le di luz verde. No quera morir. Deba haber un arma en algn lado. Lentamente, intentando no alertar a Hendricks, se arrastr de espaldas lejos de l. Una vez que estuvo lo tan lejos como pudo, se sent con su espalda sobre la pared y se quit sus zapatos. Los zapatos eran borsegos modificados, con el agregado de un slido taln de acero, flexible y desmontable. Se levant, agarrando cada zapato golpendolos suavemente. Si , pens, esto debera alcanzar. No vas a lograr que entre de esa manera, dijo Altman. Necesitas hacerlo pasar por la escotilla. Hendricks se detuvo, giro para mirarlo. Pens que no queras que entrara, dijo sospechando. Estas bromeando? dijo Altman. Escuche que tu padre era un gran hombre. Es un gran hombre, dijo Hendricks y sonri.

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Bien, dijo Altman. Entonces que esperamos? Hagmoslo entrar. Hendricks se tambaleo hacia la escotilla, entonces se detuvo. Espera un minuto, dijo lentamente. Por qu estas sosteniendo tus zapatos? Oh, mierda, pens Altman, pero intent mantener la calma. Son mis zapatos favoritos. Pens en drselos a tu padre, dijo. La respuesta pareci satisfacer a Hendricks. Asinti una vez y giro hacia la escalera que daba a la escotilla. Tan pronto como toco los rieles de la escalera, Altman se abalanzo sobre l. Lo golpeo tan duro como pudo en la nuca con el taln de acero de cada zapato. Hendricks se inclin, comenzando a girar. Altman lo golpeo otra vez y otra ms. Se derrumb y cay de golpe. Lamento eso, dijo Altman a su inconsciente amigo. No se me ocurri otra forma. Rpidamente le quito su camisa y remera. Las rompi para formar tiras y las enrosco para formar sogas. Las uso para atar las manos de Hendricks detrs de su espalda y luego atarlas a sus piernas. Se sent y se puso sus zapatos nuevamente, examinando los controles. No haba nada roto, al menos que pudiese ver. Estaban flotando apenas sobre el agujero que las unidades robticas haban cavado, ligeramente a un costado. Probablemente haban sido movidos por una corriente profunda. Estaba a punto de iniciar el ascenso nuevamente cuando algo llamo su atencin. Un extrao pez nadando torpemente hacia la luz. Tena una apariencia incompleta, no se pareca a los peces de aspecto prehistrico que haba visto hasta ahora en sus inmersiones sino al cuerpo de un pez que estaba muerto y flotando cerca de la superficie unos pocos das atrs. Y aun as, pareca moverse por su cuenta. Haba algo ms que lo haca raro. En lugar de un cuerpo largo y delgado como el de una serpiente marina, o uno grueso y bulboso como el de un pez linterna, se vea como un largo pez que haba sido doblado al medio y pegado en s mismo. La cabeza estaba cubierta por una ondulada y translucida cortina de carne que se asemejaba bastante a una cola. En lugar de agallas, tena lo que parecan ser espinas de huesos ondulados por los costados. Mientras lo miraba otro pez se acerc a la luz y el primero se abalanzo velozmente sobre l. El primer pez atrapo al otro entre sus huesos y comenz a despedazarlo hasta que el otro pez estaba muerto y mutilado. Intrigado, Altman presiono un botn y filmo el final de la pelea y al pez mientras pasaba frente a ellos y hacia la obscuridad. Y entonces vio algo incluso ms extrao. Aqu y all, flotando en el agua, haba lugares que parecan ser planas y plidas nubes rosas. Al principio pens que eran rayas, pero no se

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diferenciaban de la manera que lo haca una raya. Eran solo hojas brillantes y flotantes de algo. Tal vez alguna rara especie de medusa? Un hongo de algn tipo? Acerco el batiscafo para ver mejor. Cuando la nave lo toco, se desarmo sobre el casco partindose, lentamente regenerndose luego de pasar. Un fragmento de esa cosa se adhiri a la ventanilla de observacin, atrapada en los bordes. Me lleva el Diablo, dijo Altman. Detrs suyo, Hendricks se quej. Estaba atado, pero quien saba cunto aguantaran sus lazos? Tena que llegar rpidamente a la superficie. Apago el sistema de retencin de lastre y apret un botn. El batiscafo comenz a subir.

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37 Comenz a transmitir un SOS automtico a los 2,500 metros, pero recibi solamente esttica. Hendricks estaba comenzando a despertar. A los dos mil metros, haba regresado a su balbuceo histrico. Altman intento ignorarlo. A travs de su auricular, Altman capto breves porciones de algo que reconoci como una voz humana sumergida en un mar de esttica. A los 1,700 metros, era menos esttica y ms voz, pero Hendricks gritaba ahora, intentando liberarse de sus ataduras. Michael Altman, por favor responda, finalmente escucho decir a la voz. Michael Altman, me copia? Apago la seal de SOS y conecto la comunicacin en vivo. Este es Altman, dijo. La otra voz comenz a contestar y fue interrumpida de repente. La voz de Markoff se escuch. Altman? dijo. Que carajos est pasando? Hendricks se volvi loco, dijo Altman. Lo tengo amarrado. Ese es l gritando en el fondo. Que sucedi? Deme un minuto, dijo Altman. Hendricks ya haba aflojado demasiado sus ataduras. Se sac otra vez sus zapatos, se acerc lentamente a su lado. Altman? Deca la voz de Markoff en su odo. Estas bien Altman? Golpeo a Hendricks fuerte en la nuca, dos veces, y dejo de moverse. Que fue ese sonido? pregunt Markoff. Ese sonido era yo queriendo seguir con vida, dijo Altman. Desarmo los nudos y lo ato nuevamente. Le dir ms una vez que llegue a la superficie, dijo. Oh, y sera una buena idea tener algunos guardias en la baha de submarinos. Markoff haba comenzado a hablar otra vez, pero Altman apago el transmisor. Comenz a pensar. No era probable que Hendricks se liberara. Mientras no se olvidara de l, todo estara bien. Miraba hacia afuera por la ventanilla de observacin. El fragmento de la substancia rosa segua en los burletes de la ventanilla. Saba que si Markoff lo vea, lo enviara a analizar por los miembros de su crculo ntimo y l, Altman, no volvera a saber de ello. Lo mismo con el video del extrao pez. Saco el holopod de su bolsillo y lo conecto a la consola, entonces copio el video del pez. Tena que dejarlo en el sistema tambin. Markoff y sus secuaces sin duda seran capaces de decir si algo haba sido borrado, pero tal vez no sabran si algo haba sido copiado. Tena que buscar algunas respuestas por su cuenta. El fragmento rosa era algo un poco ms difcil. Pero un plan comenz a formarse en su mente.

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Chequeo la seal pulsante en el monitor. Haba desaparecido otra vez. Chequeo ms atrs, en el historial. Si el patrn continuaba, deba aumentar otra vez. Lo que planeaba hacer era peligroso. No hay duda de que Ada le dira que no lo hiciera, que solo lograra que lo mataran. Razn por la que nunca le dira sobre esto. Tal vez tena razn, pero su deseo por saber era demasiado grande. Redujo la velocidad del batiscafo al subir, intentando sincronizar el momento en que la seal recuperara fuerza, Hendricks recuperara el conocimiento y la nave entrara en la baha de submarinos. Hendricks gema, sus ojos se movan, para el momento en que haban regresado. Altman se arrodillo y desato los nudos que apresaban a Hendricks. Desato los nudos de las piernas, pero dejo las manos atadas. Desenrollo una de las sogas y corto un cuadrado de tela, que guardo en su bolsillo. Entonces ayudo a Hendricks a arrodillarse. Era cruel pero no poda pensar en otro modo. Donde est tu padre Hendricks? pregunto. Los ojos del hombre se enfocaron brevemente y luego se movieron independientemente, buscando en las esquinas. Hendricks, dijo otra vez. Tena que apresurarse. La baha estaba casi vaca al nivel de la pasarela. Pronto el agua seria completamente drenada y los guardias estaran ah. Donde est tu padre? Los ojos de Hendricks se enfocaron otra vez y esta vez se mantuvieron enfocados. Mi padre, dijo. Estaba justo ah. Lo dejamos all abajo, sugiri Altman. Lo abandonamos. T lo abandonaste. Por un momento no hubo respuesta, entonces, abruptamente, Hendricks emiti un desgarrador grito de dolor y golpeo el pecho de Altman con su cabeza. Doli una inmensidad. Entonces se abalanzo sobre Altman, babeando, intentando morder su rostro. Altman puso sus manos detrs de sus hombros e intentaba desesperadamente apartarlo, mirando al hombre mostrar sus dientes y sacudir su cabeza como un animal salvaje. Pero era demasiado pesado y presionaba muy duro hacia abajo, sus dientes se acercaban ms y ms al rostro de Altman. l gritaba y lo empujaba tanto como poda, genuinamente aterrado ahora, intentando sacrselo de encima pero sin xito Justo cuando no poda detenerlo ms, la escotilla del batiscafo se abri y un guardia entro rodeando el cuello de Hendricks con su brazo. Altman retrocedi intentando escapar, esquivando un segundo guardia que acababa de entrar y subiendo rpidamente la escalera. Haba un grupo de

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guardias alrededor de la escotilla, apuntando sus armas hacia l cuando sali. Empujo a uno de ellos y, tambalendose, giro sobre la curva del batiscafo, no sobre la pasarela, sino en el agua. Solo tena unos pocos segundos. Aguantando su respiracin, nado torpemente hacia la ventanilla de observacin, sacando el cuadrado de tela de su bolsillo y usndolo para recolectar el fragmento de tejido rosa. A travs de la ventanilla pudo ver a Hendricks resistindose contra los dos guardias que lo tenan reducido en el suelo. Enroll el fragmento de tela y lo guardo tan profundo en su bolsillo como pudo y regreso a la superficie. Comenz a gritar a todo pulmn, inmediatamente haba manos ayudndolo, subindolo a la pasarela fuera del agua. Alguien lo envolvi con una manta. No maten a Hendricks! se escuch decir a s mismo. No sabe lo que hace! y entonces lo arrastraron fuera.

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38 Lo dejaron secarse en su cuarto y buscar ropa seca. Logro sacar el retaso de su bolsillo y meterlo en una botella de agua vaca. La guardo en su cajn y luego dejo que los hombres lo guiaran fuera. Se desnud y tomo una ducha. Cuando termino de sacarse la ropa vio que haba desaparecido. Cuando le pregunto a los guardias por ella, no le respondieron. Se visti mientras los guardias lo observaban. Cuando termino, abrieron la puerta y le ordenaron salir. Dnde vamos? pregunto. A reportarte, dijo uno. Unos minutos ms tarde, estaba en el puente de comando. Tan pronto como entro, el resto de las personas dentro de la habitacin comenzaron a apartarse. Al final solo Markoff quedaba. Bien, dijo Markoff. Escuchmoslo. Dime todo. Le dijo casi todo. Menciono al extrao pez, sabiendo que Markoff lo vera en el video de todas maneras. Le dijo sobre el tejido rosa, pero oculto la muestra que haba recuperado. Le dijo sobre los problemas con los MROVs, que no estaban recibiendo sus comandos o fallaban de alguna otra forma. Describi el progreso que haban logrado. Markoff solo asenta. Que sucedi con Hendricks? pregunto. Como esta l? Markoff se encogi de hombros. Delirando, dijo. Estn llenndolo de algo para calmarlo. Sigue hablando sobre su padre. Hacia eso all abajo, dijo Altman. Pens que vio a su padre fuera del batiscafo. Quera dejarlo entrar. Dio una risa tmida. Yo, obviamente, me opuse a eso. Pens que Stevens haba dicho que estaba bien de salud, dijo Markoff. Lo hizo, dijo Altman. No haba razones para pensar lo contrario. Pens que estaba bien durante la mayor parte del camino. Era un amigo. Lamento que le haya pasado esto. Era inestable. No, dijo Altman. Creo que hay algo ms que eso.

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Conto a Markoff toda la historia, solo mintiendo en el final, sugiriendo que fue Hendricks quien se liber de sus ataduras. Hicimos un seguimiento diacrnico de la seal pulsante, dijo Altman. Lo extrao es que pareca corresponderse con el decaimiento mental de Hendricks. Cuando la seal era ms fuerte, l comenz a ver cosas, se volvi paranoico y violento. Cuando era ms dbil, pareca ser normal. Creo que la seal lo cambio. Markoff lo miro por un largo tiempo. No parece ser posible, dijo finalmente. S que no lo es, dijo Altman. Pero se correlacionaba perfectamente. Creo que la seal hace algo con el cerebro humano. Por qu no hizo lo mismo contigo entonces? Quin sabe? dijo Altman. Tal vez puedo resistirlo por alguna razn. O tal vez haya hecho cosas que an no he notado. Que crees que es? Markoff pregunto otra vez, igual que haba preguntado haca semanas en la cocina de Altman. No lo s, dijo Altman. No lo he visto an. Pero puedo decirle algo: realmente hizo que cagara mis pantalones. Ambos se mantuvieron en silencio por un tiempo, perdidos en sus pensamientos. Finalmente Markoff levanto la mirada. Tendrs que descender otra vez, dijo. Ahora? Pronto. Necesitamos agregar algn equipo a la consola para que puedas controlar los MROVs. Es gracioso, dijo Altman. Que es gracioso? Iba a sugerir que hiciramos eso, dijo. Agregar algo a la consola. Markoff lo miro intrigado. Lo sugeriste, dijo. Fue una de las primeras cosas que nos dijiste. No lo recuerdas? Estas bien? Debo haber estado ms alterado de lo que imaginaba, pens Altman. Pens sobre como contestar a Markoff, rpidamente decidi que la mejor estrategia era ignorarlo.

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Mientras no sea con Hendricks, no tengo problemas. No me molestara ir solo. Solo no, dijo Markoff. Quiero que intentes unos cuantos viajes profundos, probaremos con alguien distinto cada vez. Como sabr si no van a reaccionar como lo hizo Hendricks? Tuve suerte con l. Tal vez no tenga tanta suerte la prxima. Te has vuelto ms importante de lo que esperaba, dijo Markoff. Sabes cmo pilotar el batiscafo y tomar las medidas necesarias. Lo que significa que cuento contigo. Te necesito para esto. Y a cambio? Markoff le dio una mirada a nivel. Nada de y a cambio. Lo hars. Es una amenaza? pregunt Altman. Cuando te amenace lo sabrs. Altman cerr sus ojos. Si no era una amenaza no estaba lejos de serlo. Pero saba que realmente no tena opcin. Bien, dijo. Pero quiero un arma con tranquilizantes por si acaso. Y que quien sea que baje conmigo este atado a su silla. De acuerdo, dijo Markoff. Se levant y dio a Altman un buen apretn de manos. Gracias por tu cooperacin. Estar en contacto.

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39 Hendricks despert en un extrao lugar, una especie de instalacin mdica. Lo ltimo que poda recordar era estar dentro del batiscafo. l y Altman estaban descendiendo, y entonces su cabeza comenz a doler mucho, apenas poda soportarlo. Luego de eso se sinti como un sueo. Hubo algn tipo de problema. Recordaba a Altman hablndole calmadamente, recordaba tomar lecturas, pero tambin recordaba estar en el suelo. Debe haberse cado. Tal vez golpearon contra algo. Se senta atontado. Partes de su cuerpo estaban entumecidas, y partes de su cerebro se sentan como si hubiesen sido arrancadas. Haba una manguera entrando a su brazo. Tal vez estaban experimentando con l. Miro a su alrededor. Era el nico en el lugar. Se movi furtivamente fuera de la cama, arrancando la manguera de su brazo y sacando la aguja. Lo tiro, lo dejo goteando al lado de la cama, y se tambaleo hasta la puerta. Estaba cerrada. Se qued ah, mirando el picaporte. Luego de un momento escucho el sonido de pasos en el pasillo afuera. Se apresur a subirse a la cama y entrecerr sus ojos. Pudo ver la puerta abrindose. Una mujer entro, vestida de blanco, llevaba una holopantalla. Camino derecho hacia su cama. En su mente se imagin corriendo a travs de la puerta hasta el final del pasillo, pero su cuerpo no se mova. Hola, dijo la mujer. Como nos sentimos hoy? l no dijo nada, aun pretendiendo dormir. Oh, cielos. Arrancaste tu IV otra vez, dijo ella. No podemos permitir eso o s? Se incline para buscar la terminacin de la manguera. Este fue el momento en que su cuerpo decidi moverse y agarrarla de la mueca. Cierto, estaba en su cuerpo, mirando a travs de sus ojos, pero estaba haciendo cosas que l no le ordenaba hacer. No estaba en control, lo que significaba que haba alguien ms dentro suyo. Tan pronto como pens eso, se sinti como si todo estuviese pasando a una pequea distancia, como si se hubiese hundido un poco ms dentro de su cuerpo, como si nunca ms fuese a estar en control de su cuerpo. Y aun as poda sentirlo todo. Vio su mano agarrando a la enfermera y tirndola sobre l como si fuese una mueca. Sinti su mandbula abrindose y los dientes hundindose en el cuello de la enfermera, y luego una serie de sonidos hmedos al abrirse el cuello y la clida sangre derramada a travs de su barbilla hasta su propio cuello.

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Su mueca, la que el sostena, estaba rota, aplastada y el brazo que al que estaba pegada ya no estaba en su lugar. Ella intentaba respirar, pero haba un hoyo en su tracto respiratorio y todo lo que sala era un silbido y una nube de sangre. Su cara estaba justo encima de l, sus ojos aterrorizados por un momento pero casi inmediatamente se desorbitaron y ella perdi la conciencia. Unos segundos despus, luego de que su cuerpo hubiese hecho algunas cosas ms, estaba seguro de que ella haba muerto. Si le pedan que describiera exactamente como haba pasado, no hubiese sido capaz de decirlo, aunque estaba casi seguro de que l haba tenido algo que ver en ello. O no l exactamente: su cuerpo. En un momento ella estaba viva, aunque fuera apenas, y luego hubo una horrible distorsin de cosas pasando. Cuando se detuvieron. Ella estaba muerta. Camino suavemente hacia la puerta y la probo. An estaba cerrada. Como era posible? Ella haba pasado, no es cierto? Debe haber tenido una llave. Se acerc al cuerpo buscando sus bolsillos. Pero no pudo encontrar ningn bolsillo. Estaba hecho un total desastre. Revisando los restos de carne y ropa con sus manos cubiertas de sangre, finalmente encontr algo duro que no era un hueso. Acababa de levantarse, con la sangrienta llave en su mano, cuando se dio cuenta de que no estaba solo en el cuarto. Haba una figura ah, en las sombras de la ltima cama. Quin es? dijo. No me reconoces? Dijo una voz. Se acerc un poco, entonces un poco ms. Era como si la persona estuviese ah y no lo estuviese al mismo tiempo. Y de repente sinti un penetrante dolor en su cabeza. Retrocedi. Cuando miro hacia arriba otra vez, supo quin era. Pap, dijo. Es bueno verte Jason, dijo. Ven sintate. Quiero hablar seriamente contigo. Sobre qu p? Pero su padre no estaba donde crea que estaba. Giro y lo encontr en otra cama. Estamos fallando Jason, dijo su padre. Deberan dejar esa cosa all abajo donde la encontraron. La Convergencia no es lo nico que importa. Convergencia? pregunto Hendricks, entonces tuvo que buscar frenticamente por su padre, quien de alguna manera se haba movido otra vez.

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Quieren que todos nos volvamos uno hijo. Dio una sonrisa llena de pena, sacudiendo su cabeza. Puedes imaginarlo? Dijo. Quien quiere eso p? Tenemos que ser muy cuidadosos o no quedara nada de nosotros. Entonces su padre sonri. Era una sonrisa hermosa, igual a la que sola darle a Jason cuando era ms joven, de solo unos aos de edad. Jason haba olvidado esa sonrisa, pero ahora todo regresaba a l. Diles Jason, dijo. Diles a todos. Lo hare p, susurro. Lo hare. Haba un ruido detrs de l, pero no quera perder de vista la cara de su padre. Si lo haca, tema que nunca ms lo encontrara. Entonces escucho un grito. Lo ignore tanto como pudo, pero era muy poderoso. Giro y se movi hacia l. Hubo un rugido y un flash y de repente estaba en suelo, mirando hacia el techo. Debera levantarme y decirles, pens, pero cuando intento hacerlo, no poda moverse. Solo me quedare aqu, pens. Pap? susurro, pero no haba respuesta.

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40 Puedo tener una copia de esto? pregunt el ictilogo, mirando el video. Altman se encogi de hombros. Seguro, dijo. Que piensas? Nunca haba visto nada parecido, dijo. Esas extraas proyecciones seas, no tengo ningn precedente sobre eso. Podra haber descubierto una nueva especie. O tal vez el resultado de alguna especie de mutacin. Puedo preguntar, ver si alguien vio algo similar, yo nunca lo vi. Entonces, es inusual. Muy inusual. Bien? pregunt Altman. Estaba en el laboratorio de Skud, la botella de agua con l. El tejido Rosado haba sido extrado y colocado en un tubo de especmenes. De esto, Skud haba tomado una pequea muestra y corra una prueba gentica. Es extrao, dijo Skud. Es tejido. Qu clase de tejido? Tejido vivo, dijo Skud. Como carne. Alguna vez estuvo vivo. Pero tiene un perfil gentico muy inusual. Entonces es piel que ha sido arrancada de algo? No creo que sea as, dijo Skud. Creo que estuvo vivo hasta no hace mucho. Estaba vivo cuando lo encontraste. Tal vez estuvo vivo incluso cuando lo guardaste en la botella. Eso no puede ser, dijo Altman. Cuando lo encontr era igual a esto, solo que en grandes hojas. No poda estar con vida. Si, dijo Skud. Es un organismo muy simple. No s qu es. No tiene cerebro ni miembros y estaba hecho de casi nada. Pero estaba, tcnicamente, vivo. Altman sacudi su cabeza. Eres un escptico por lo que veo, dijo Skud. puedo probarlo con un experimento muy simple. Saco un platillo de muestras, dejando el tejido rosado sobre la mesa. Tomo una batera con un par de cables, los toco entre ellos provocando chispas y luego toco el tejido con ellos. Inmediatamente el tejido se movi. Lo ves, dijo Skud orgulloso. Vivo.

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No, dijo Ada. Es morboso. No es morboso, dijo Altman. Solo estoy estableciendo los hechos. Esto es solo anecdtico, pero an podra significar algo. Ella giro sus ojos. Solo escucha, dijo Altman. Solo escchame y dame una mano. Levanto un dedo. T fuiste quien inicio esto en el pueblo. Solo voy a darte el mismo discurso que me diste a m, ms o menos. Casi todo aquel con quien he hablado en esta nave, tiene dolor de cabeza. Incluso si no lo han dicho en voz alta, los he visto apretando sus cabezas. Eso no es normal. Solo es anecdtico, dijo Ada. No es cientfico. Ya dije eso, dijo Altman. Podra ser un escape de gas, dijo Ada, o un problema con el sistema de ventilacin. Podra ser, dijo Altman, pero la mayora de esas personas ya tenan dolores de cabeza mucho antes. Han estado sintindolo desde que la seal se transmiti por primera vez. Levanto un Segundo dedo. Insomnio, dijo. He preguntado a varios sobre esto. Showalter lo tiene. Yo a veces tambin. El cientfico alemn tambin. Escuche a dos guardias fuera del comando central quejndose de eso y ms tarde escuche a otros tres en el domo central. T los tuviste tambin? No, dijo Ada. Pero he tenido sueos raros. Esa es otra cosa de la que habla la gente, dijo Altman, levantando otro dedo. Extraos y vividos sueos. Los tengo tambin, mucha gente los tiene. Y entonces llegamos a los casos ms extremos. Levanto otros dos dedos. Ataques, dijo, sacudiendo uno. y suicidios. Sacudiendo el otro. No es cientfico, lo admito, dijo. pero solo hablamos unos pocos minutos y ya me quede sin dedos. Nunca estuve en un lugar donde se viera tanto de lo mismo. Escuche que Wenbo se volvi loco, dijo Ada. Intento estrangular a uno de los hombres de Markoff. Escuche lo mismo, dijo Altman. Algo similar sucedi con Claerbout y Dawson. Y Lumley apualo a Ewing y luego pinto un grupo de extraos smbolos en las paredes con su propia mierda. Y quien sabe cuntas cosas no hemos escuchado, lo que encubren. Ada tembl un Segundo. Y pobre Trostle, dijo ella. Siempre pareci ser estable. Suicidios e intentos de suicidio. No te olvides de Press.

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Frank Press? Intento suicidarse? No solo lo intento, lo logro. Debe haber otros tres o cuatro nombres ms en la lista. No te parece anormal? Quiero decir hay solo doscientos o trescientos a bordo. Eso pondra el ndice de suicidios sobre el 2%. Eso no puede ser normal, o si? Ada sacudi su cabeza. No es cientfico, dijo Altman moviendo sus dedos. Pero an no me gusta lo que me dice. Pregunta por ah. Ve si me equivoco. Ruego a Dios estar equivocado. Unas horas despus, Markoff apareci en su puerta. Tena una pistola de tranquilizantes en su mano. Se vea como una pistola normal, solo que tena un barril ms grande y grueso, con un cartucho cuadrado cerca del extremo. Alguna vez utilizaste una de estas? pregunto. Altman sacudi su cabeza. Abri el cartucho. Los dardos van aqu, dijo. El cartucho entra y sale. Hay cartuchos de CO2 en la culata, pero no necesitas preocuparte por reemplazarlos; nosotros nos haremos cargo de eso. Tiras de esto hacia atrs, dijo, girando una palanca en el costado del arma, Y quitas el seguro. Es fcil de disparar. Mientras esa palanca este hacia atrs, disparara. Apunta a un rea carnosa. No atravesaran la ropa? No dije eso, dijo Markoff. Atravesara la ropa, pero la ropa incrementa las chances de que algo salga mal. Apunta a la carne. O, si no tienes mucha puntera, solo intenta apoyar el arma contra el pecho antes de disparar. Entrego el arma a Altman, quien la sostuvo incmodamente. El dardo contiene un fuerte sedante. Tomar algunos segundos en hacer efecto, dijo Markoff. Lastimara al entrar, pero no ser suficiente para demorar lo suficientemente rpido a un manitico. Estas seguro de que no quieres un arma real? Altman sacudi su cabeza. Partes en quince minutos, dijo Markoff. Apresuradamente busco a Ada y le conto lo que estaba pasando.. No quiero que bajes ah otra vez, dijo ella. No tiene efecto sobre m. La beso otra vez. Adems, no tengo opcin.

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Pero luego de lo que paso con Hendricks Maneje esa situacin bien, no es cierto? An estamos en una pieza, no es as? Ella cubri su boca con una mano. No te enteraste? dijo ella. Enterarme de que? Hendricks est muerto. Mato a una enfermera, la despedazo. Tuvieron que dispararle. Atontado, colapso en la cama. No confiaba en s mismo lo suficiente para hablar. Incluso ms que con Moresby, esto era su culpa. Tal vez si hubiese vuelto cuando Hendricks quiso hacerlo por primera vez, esto no hubiese pasado. Cuantas muertes estaran en su conciencia antes de que esto terminara? Ada estaba sentada junto a l, acariciando su frente. Lo siento, dijo ella. Lo siento. Y entonces, Michael, no vayas. El sacudi su cabeza. Tengo que ir, contest. No tengo opcin. Alejndose de ella, se baj de la cama y camino pesadamente hacia la baha de submarinos

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PARTE CINCO COLAPSO

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41 Tuvo que hacer dos viajes y usar el arma tranquilizante una vez. En el primero reprogramo los MROVs, cambindolos a control robtico automtico, y la excavacin progreso a un paso increble, pero tuvo que tranquilizar al tcnico que lo acompao antes de que llegaran a la superficie. El hombre le dio una Buena cantidad de advertencias, volvindose ms y ms irritable hasta que finalmente perdi la cabeza. Espero a estar realmente seguro de que era violento para dispararle, y como resultado, casi espera demasiado. De hecho, el hombre intentaba ahorcarlo mientras el tranquilizante hacia efecto y sus manos lentamente se relajaron y colapso. El Segundo viaje, extraamente, fue con Stevens, el psiclogo, quien aplico electrodos en la cabeza de Altman y en sus dos manos, tomando lecturas de los cambios en sus ondas cerebrales mientras descendan. As que supongo que Markoff est de acuerdo conmigo en que los problemas mentales de Hendricks pueden haber sido causados por la seal, pregunto Altman. Stevens sonri. Como puedo saber en qu piensa Markoff Sr. Altman? contesto. Altman se mantuvo listo todo el tiempo, con una mano en la pistola, pero al igual que l, Stevens no pareci sufrir de ningn efecto adverso. Solo se qued observando su equipo y a Altman de tiempo en tiempo y sonriendo. Aprendi algo? pregunt Altman. Si, lo hice, dijo Stevens. Pero aprendera ms si alguno de nosotros sufriera un ataque. No creo que quiera hacerlo, o si? Altman sacudi su cabeza. No cre que lo hiciera, dijo Stevens. Tal vez la prxima entonces. El siguiente viaje consisti de l mismo y un jovial ingeniero llamado David Kimball, descendiendo para recuperar el batiscafo taladro, aunque Altman no haba sido informado de eso hasta que estaban en camino. Sera simple, dijo Kimball, tocando una gran maquina cromada que haba sido atornillada a la consola solo para este viaje. Es cuestin de unos pocos minutos. Todo lo que debemos hacer es dirigir un pulso elctrica hacia el batiscafo. Que har eso? pregunt Altman.

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Liberara las cargas de las alas de lastre, dijo Kimball. Esto har que el lastre sea expulsado. Luego de eso el batiscafo subir por su cuenta. Suena lo suficientemente fcil para que un robot lo hiciera, dijo Altman. Un robot podra hacerlo, dijo Kimball. Pero Markoff pens que sera mejor que nosotros lo hiciramos. Por qu? pregunt Altman. No lo s, dijo Kimball. No lo dijo. En caso de que algo salga mal, agrego Altman en su cabeza. Cuando llegaron al suelo ocenico, continuaron movindose hacia el cono invertido que los robots excavadores haban creado. Habiendo completado sus tareas, las unidades ahora permanecan inmviles, extraas estatuas en la obscuridad. El batiscafo descendi, el cono se achicaba lentamente sobre ellos. Aumento la intensidad de las luces y encendi las videocmaras. Altman miro por sobre su hombro a Kimball. Pareca estar bien, aunque algo distrado, apenas nervioso. Nada de qu preocuparse an, aunque Altman, solo para asegurarse, chequeo que el arma estuviese cargada y lista. Haz estado aqu abajo antes? pregunt Kimball. Altman asinti. Nada de qu preocuparse, dijo. Me mostraron el video, dijo. Haz visto eso? Si, dijo Altman. Yo no tena idea, dijo Kimball. Crees que sea tan malo como se vea? Seh, dijo Altman. Se quedaron en silencio. Debajo, podan ver algo, una vaga forma que lentamente se haca ms clara. Era una enorme estructura, dos pilares unidos que se retorcan entre ellos y elevndose a una punta. Pareca estar hecho de piedra, pero no haba dudas en la cabeza de Altman de que era algo fabricado en lugar de un fenmeno natural. Acercarse solo lo confirmo; estaba cubierto de smbolos, extraos jeroglficos diferentes a cualquier cosa que hubiese visto antes. Cubran cada centmetro del objeto, desde la gruesa base, alrededor de todo el cuerpo y hasta la cima de los dos

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cuernos de la cosa. Era masivo y daba la impresin de ser muy antiguo. Al mismo tiempo hermoso y vagamente amenazante, era completamente aliengena. De no serlo, Altman lo supo de inmediato al verlo, haba sido fabricado por manos humanas. Porque haba sido construido, y cmo? La piedra no mostraba roturas o rajaduras o uniones, era una nica y gigantesca pieza. Y la forma: le recordaba algo. Pero que era? Y repentinamente lo supo. La Cola del Diablo, susurro Altman. Santo Dios, dijo Kimball, con respeto en su voz. Los smbolos eran luminiscentes o captaban la luz del batiscafo de una forma muy particular. Chequeo los displays. La seal pulsante no estaba siendo captada por el momento. Probablemente algo bueno, pens. Crees que sea seguro acercarse? pregunt Kimball. Que es? se pregunt Altman en voz alta. Quien lo hizo? Movi el batiscafo lentamente justo sobre el objeto, filmndolo desde todos los ngulos. Era la cosa ms impresionante que haya visto. Entonces aumento el zoom de la cmara para grabar algunos de los smbolos. Hubiese seguido hacindolo, pero los nervios de Kimball aumentaban. Esto me est asustando mucho. Saquemos el otro submarino y largumonos de aqu, dijo. Ah estaba, hundido en la base del artefacto. Altman descendi un poco ms para acercarse lo ms posible e ilumino la ventanilla de observacin. Incluso desde esa distancia, el interior de la cabina era una pesadillasangre desparramada sobre las ventanas y paredes, formando raros patrones. Movi las luces rpidamente, antes de que Kimball pudiera ver bien. Movi las luces a lo largo del costado de la nave, buscando seales de dao, pero los sellos parecan estar intactos. En teora, debera subir, aunque fuera lentamente. Listo? pregunt a Kimball. Listo, respondi. Altman se movi hasta que no hubo riesgo de golpear el Marker y envi el pulso elctrico. Golpeo el batiscafo taladro de lleno, un leve brillo elctrico se dispers a lo largo del casco. Entonces el lastre comenz a caer, las tablas de plomo se hundan en el material depositado en el fondo, provocando una nube de partculas. Lentamente comenz a subir. Lo vio venir, pasando a apenas una docena de metros lejos de ellos, y dirigirse hacia arriba. Se detuvo un Segundo y un brazo extendido los sigui, rodando a travs de la ventanilla de observacin. Listo o no, pens y ellos en su propio batiscafo lo siguieron hacia la superficie.

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42 Esto se est volviendo un habito, pens Altman, cuidadosamente aflojando el fragmento de roca del recolector de muestras. Nadie pareca notarlo. Todos estaban muy preocupados con el interior del batiscafo en s mismo, la cantidad de sangre dentro, los cuerpos daados, podridos. Markoff rpidamente hizo que pusieran el rea en cuarentena, pero no antes de que Altman hubiese escapado con la muestra. Ahora la llevo a su dormitorio para examinarla. Estaba seguro de que era una porcin el artefacto mismo. Aparentemente era una roca ordinaria, pero una que no poda identificar. El fragmento que sostena tena una pequea porcin dentada, tena algo que haba sido grabado o quemado en la roca. Pero era una muestra muy pequea para tener una idea clara de que se trataba. Deslizndose durante la noche en un laboratorio cerrado, corri algunas pruebas en ella. La substancia era algo similar al granito, pero ms dura, casi tan dura como el corundumio. Una cara era lisa; poda ver donde el resto haba sido cortado, estaba sorprendido de que el cortador no se hubiese quemado. Dentro de la roca encontr venas de minerales que encontr demasiado regulares para ser naturales. Pero si no eran naturales, Que eran? Al final, confundido, decidi asumir que eran formaciones naturales: no haba tecnologa que l conociera que permitiera a alguien manipular roca solida de esa manera.

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Lo que sea que haya pasado con los otros en el batiscafo, lo que Markoff hubiese sido capaz de determinar, Altman nunca supo. Una vez en cuarentena, el batiscafo desapareci para nunca ms ser visto. No haba duda de que Markoff hizo que su cirulo ntimo lo analizara hasta la muerte. Altman estaba ansioso por ver el resto del video de Hennessy, pero su pedido a Markoff fue contestado con silencio. Ahora que el batiscafo estaba arriba, el complejo flotante estaba frentico con los preparativos para izar el artefacto mismo. Era imposible tener una conversacin que no terminara refirindose al monolito que descansaba al fondo del crter, y todos se vean al mismo tiempo excitados e increblemente nerviosos. Sea lo que fuere que se encontraba all abajo, poda cambiarlo todo y ellos seran los primeros en entrar en contacto con l. La seal haba regresado, pero pareca transmitirse de manera diferente ahora, encendindose y apagndose, en rfagas semi regulares. Algunos investigadores especulaban con que se trataba de una seal de ayuda., aunque quien o que necesitaba ayuda, nadie se atreva a adivinar. Tal vez era el resultado de una pieza de equipo defectuosa, el artefacto mismo fallando o rompindose. Era, despus de todo, muy muy antiguo. Y muchos crean, Altman entre ellos, que era demasiado antiguo como para ser fabricado por humanos, que el artefacto era clara prueba de vida aliengena. Si lo hubiese visto, le dijo a Markoff en su reporte, estara de acuerdo conmigo. No hay nada humano en eso. La seal pulsante ahora interfera con radios y videos, creando olas de esttica en la comunicacin y distorsionando imagines. A menudo, cuando descenda en el batiscafo, Altman quedaba fuera de contacto rpidamente debido a la interferencia, y permaneca fuera de contacto por la mayor parte de la inmersin. Estaba pilotando descensos diarios, con varios miembros del crculo ntimo de Markoff, de los que ninguno presento seales de locura. Cuestionaba a quien sea que fuera con l, intentando averiguar lo ms que poda. En su mayora mantenan la boca cerrada, pero cada tanto dejaban escapar algo. Un cientfico lo llamo desde un laboratorio cuando lo vio pasar por el pasillo y, pensando que era alguien ms al principio, comenz a preguntarle sobre un mecanismo de gra. Era realmente suficiente? Levantara esa cosa? Qu hay del cable? Qu tipo de cable necesitaran para algo as? Altman le sigui la corriente cuanto pudo, pero finalmente tuvo que admitir que no saba de qu le estaba hablando. No eres Perkins? pregunt el cientfico. Altman sacudi su cabeza. No importa, dijo el cuentico, retirndose rpidamente hacia su laboratorio. Olvida lo que dije.

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Showalter, tambin, estaba casi tan apartado de todo como Altman, aunque saba que los geofsicos estaban siendo consultados de alguna manera. Siempre son porciones y pedacitos, confeso Showalter a Altman en una charla entre susurros durante un caf. Creen que si me dan solo una porcin, no ser capaz de darme cuenta. Eso sera cierto si fuesen solo ellos, pero sus colegas tambin me consultan a veces. S ms de lo que todos creen. Y? pregunt Altman. Creo que estamos muy cerca de extraerlo, dijo Showalter. Casi todos los problemas tericos han sido resueltos. Unas pocas pruebas ms y ser cosa de esperar el da. Ada haba hecho amigos dentro del equipo mdico, incluso los ayudaba informalmente cuando la necesitaban. Y la necesitaban ms y ms. En el complejo flotante, Ada le dijo, los reportes de investigadores y soldados sufriendo de insomnio estaban en aumento. De acuerdo con el Dr. Merck, dijo ella, nunca haba visto nada parecido. Incidentes violentos de todo tipo estn aumentando, casi el doble de los presentados hace un mes. El ndice de suicidios esta por las nubes y el de ataque tambin ha aumentado considerablemente. Es un momento tenso, dijo Altman, jugando a ser abogado del Diablo, el rol que Ada normalmente cumpla. Tal vez eso es todo. No, tu tenas razn. Es ms que eso, dijo Ada. Incluso Merck lo cree. Hay seas de paranoia generalizada, gente teniendo visiones de parientes muertos, y ms y ms gente habla en un estado de trance sobre Convergencia, sin ser realmente capaces de explicar que queran decir una vez que recuperaban la conciencia. Todos estn al borde de la paranoia o el pnico. Maldita sea, lograste que pensara como t. Altman asinti. Entonces mi inquisicin no cientfica tena razn, dijo. Todos estn al lmite. Algo est pasando. Que crees que significa? pregunto Ada. Qu significa? dijo Altman. Si me preguntas a m, significa que estamos jodidos.

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43 Altman descenda otra vez ms, esta vez con un investigador de nombre Torquato, alguien del crculo ntimo de Markoff. Tena con l una simple caja negra, casera, con solo una sola perilla y un indicador de aguja. Era tecnologa tan antigua que tranquilamente poda haber sido creada en el siglo 20. Al ir descendiendo, Altman intento conversar para pasar el tiempo. T que eres, pregunto, algn tipo de cientfico? Torquato se encogi de hombros. Podras llamarlo as, dijo. Geofsica? pregunt Altman. Geologa? Vulcanologa? Algo ms terico? Es difcil de explicar, dijo Torquato, y no muy interesante. Pero Altman estaba interesado. Estaba descendiendo al corazn del crter con un hombre que estaba siendo deliberadamente vago en sus respuestas. Algo estaba pasando. Entonces, que te trae aqu abajo hoy? pregunto, intentando sonar casual. Algunas medidas? dijo Torquato. De que trata la caja? pregunt Altman. Esto? respondi Torquato, presionando la caja con su pulgar. Oh, no es nada. Algunas preguntas ms y Altman se dio por vencido. Descendieron en silencio hacia el artefacto y mantuvieron su posicin sobre l. Las unidades robticas haban cavado por debajo de la base y estaban en el proceso de atarlo, la red que utilizaban estaba atada a una serie de cables que eventualmente serian enganchados a cables ms Fuertes en el buque. El artefacto seria elevado, con la ayuda de la naciente tecnologa kinetica. Seria asegurado y entonces ingresado al complejo flotante a travs de las compuertas inferiores. Detrs de l, Torquato giro la nica perilla de la caja en sentido contra reloj. La aguja inmediatamente cobro vida, iniciando un movimiento rtmico y regular sobre su grfica. Torquato gruo, anotando algo en su holopod. Que pasa? pregunt Altman. Hmm? dijo Torquato. Dijo algo? Cuando Altman comenz a repetir la pregunta, Torquato lo interrumpi. Baje el batiscafo un poco ms, dijo. Cuanto ms?

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A mitad de camino entre la base del objeto y su punta, dijo. Cuidadosamente, Altman descendi. La aguja en la caja negra mantena su movimiento, pero el ritmo y el rea de movimiento. Esto es bueno, dijo Torquato. Ahora, podra girar alrededor del objeto, mantenindose al mismo nivel? Puedo intentarlo, dijo Altman. Comenz a mover el batiscafo lentamente alrededor del monolito, mirando de tanto en tanto a la caja. Cuando Torquato noto que lo miraba, le dio una seca mirada y cubri la aguja con su mano. Estas aqu para conducir, dijo. Nada ms. Mira amigo, dijo Altman. No estoy robando ningn secreto aqu. No tengo idea de lo que hace esa cosa. Solo intento pasar el tiempo. Torquato no se molest en contestar. Exasperado, Altman giro, concentrndose en mantener el batiscafo a unos pocos metros del monolito sin tocarlo. Cuando miro hacia atrs, Torquato segua cubriendo el visor de la caja. Estpido, pens. El turno de Torquato fue diferente al de los otros, mucho ms abrupto, casi sin advertencia. En un momento estaba sentado ah, cubriendo el display de la caja negra con su mano, y en el siguiente lo haba atacado. Como hizo para romper la atadura en su pierna, Altman no fue capaz de dares cuenta en ese momento, aunque luego descubri que haba sido cortado, ya sea por Torquato o por alguien ms, nunca pudo asegurarlo. En un flash, Torquato estaba libre, y eso era todo lo que importaba. Altman intento usar su arma tranquilizante y dispararle un dardo, pero Torquato era muy rpido y para el momento en que alcanzo el arma, encontr que el cargador estaba vaco y el arma apuntaba hacia l en cambio. Se tiro hacia un lado, pero la pistola ya haba sido disparada, y ah estaba, el dardo saliendo de su brazo. Se estiro y con esfuerzo lo saco. Ya senta su lengua ms gruesa dentro de su boca. Torquato hablaba con l, noto de repente, aunque no entenda claramente lo que le deca. Parpadeo y Torquato se distorsiono fuera de foco, lentamente regresando. El hombre hablaba incomprensiblemente, sin parar, sobre la necesidad de la Convergencia. Altman hizo un esfuerzo, mordi el interior de su boca hasta que sangro, consiguiendo enfocarse. Haz estado aqu una y otra vez, justo a su lado, dijo a Altman, golpeando sus mejillas. Y aun as no has sentido nada. No lo escuchas llamndote? No vas a contestar?

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Cuando recupero la conciencia, se encontr presionado contra la ventanilla de observacin, el batiscafo golpeando contra el artefacto con el motor an encendido hasta que al final se detuvo. Se escuchaban repetidos golpes viniendo de alguna parte, puntuados por largos momentos de silencio. Esta atorado, escucho a Torquato decir. Y entonces Estoy tratando, te digo que estoy tratando. Tratando de hacer qu? Se pregunt Altman. Los golpes iniciaron otra vez. Altman lentamente se levant, parndose sobre la ventanilla. La cabina se senta extraordinariamente clida, sofocante. Subi hacia el lado de una de las consolas y se par sobre ella. El recirculador de oxigeno haba sido deshabilitado, no haba nada ms que una masa de metales retorcidos, chispas salan de l. Tuvo cuidado de no tocarlo. Con razn el aire se senta pesado. Cuanto tiempo haba estado desmayado? Miro hacia la consola buscando el cronometro, tambin se haba detenido. La escalera que guiaba a la escotilla estaba directamente sobre l, horizontal sobre el techo, y poda ver los pies de Torquato asomndose por el pasaje. Los golpes comenzaron otra vez. Oh mierda. Altman se dio cuenta, sus miembros rpidamente se volvieron ms pesados: est tratando de abrir la escotilla. Est tratando de inundar el batiscafo. Se trepo a la silla del acompaante, casi se cay cuando esta giro. Hubo un breve gemido y por un momento pens que iba a desatornillarse de la cubierta, pero soporto. Cuidadosamente puso ambos pies en el respaldar de la silla y se par. Desde ah casi poda alcanzar la escalera metlica fija. Se estiro tanto como pudo, pero sus dedos apenas la rozaban. Tendra que saltar, esperando que sus dedos agarraran el escaln en el primer intento, para no caer y alertar a Torquato con el golpe. Los golpes iniciaron una vez ms, Torquato se quejaba junto a ellos. Altman salto, agarro el escaln. Balanceo su pierna y logro trabar su tobillo en el riel de la escalera. Los golpes se detuvieron. Se mantuvo ah, sin moverse, esperando que Torquato no girara. Esta atorado grito, aparentemente a nadie. Estoy tratando te digo! Agarrndose de la escalera, Altman estiro su cabeza hasta que pudo ver a Torquato ah, de cabeza.

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Estaba acostado en el pasaje, con una barra de metal en su mano, un tubo tal vez, algo de los restos del recirculador de oxgeno. Sus nudillos estaban ensangrentados, y Altman pudo ver smbolos como los del artefacto, pintados a lo largo de las paredes del pasaje, en sangre. Torquato golpeo la manivela y dio un pequeo quejido de frustracin. Levanto la barra y comenz a golpear la escotilla otra vez, en la unin. La presin era muy grande, noto Altman sintindose aliviado. A menos que aflojara uno de los bulones, o volara la escotilla desde el panel de control, el sello aguantara. Mucho ms preocupante por otra parte, era la falta de aire. Torquato se detuvo, respirando pesadamente. Una limpieza, deca. Si, una limpieza. Comenzar de cero, nuevo y fresco. Comenz a golpear otra vez. Cuidadosamente, Altman comenz a subir por la escalera, dentro del pasaje. Evitando rozar la espalda de Torquato. Para el momento en que Torquato se detuvo otra vez, Altman estaba directamente sobre l, sus cuerpos separados por poco ms de un pie de distancia. Altman poda oler el sudor agrio del hombre. Contuvo su respiracin, mirando a la escalera con la escalera a unos pocos centmetros de su cara, los msculos en sus brazos comenzaban a acalambrarse. Torquato segua balbuceando para s mismo, rindose suavemente. Altman escucho el sonido de l intentando raspar la unin de la escotilla, entonces un grito de frustracin y los golpes que reiniciaban. Solt la escalera y se empuj con fuerza al mismo tiempo, golpeando duramente la espalda de Torquato. Doli muchsimo. Intento moverse en el espacio confinado para encararlo, pero Torquato tambin intentaba levantarse, y por momentos su pecho y rostro estaban presionados contra la escalera. Con un grito empujo tan duro como pudo y Torquato colapso debajo suyo. Comenz a girar otra vez, golpeando su hombro contra la escalera, logrndolo esta vez. Torquato intentaba girar tambin, estirndose para alcanzar la barra de metal que haba cado debajo suyo. Altman agarro su cabeza por el cabello y la golpeo con fuerza. Torquato estaba sangrando ahora, resistindose, intentando escaparse del pasaje. Altman enroll sus piernas alrededor de l y lo sostuvo, intentando mantenerlo en el lugar, golpeando su cara contra el suelo otra vez. Torquato tena la barra ahora e intentaba levantarse, pero su brazo an estaba atrapado detrs suyo. Giro su cabeza tanto como pudo, intentando ver a Altman, cuando Altman vio su rbita y mejilla colapsadas, con una gran cantidad de sangre corriendo a travs de sus heridas. Golpeo su cabeza otra vez, y luego una segunda vez, hasta que la barra se resbalo de los dedos de Torquato y su cuerpo se qued quieto. Altman se mantuvo sobre l un tiempo, agarrndolo del cabello, intentando recuperar su aliento. Golpeando las paredes, giro el cuerpo de Torquato para verlo de frente.

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Su cara era un desastre, los huesos de las mejillas y la nariz estaban rotos. Acerco su odo a la boca de Torquato. Su respiracin era dbil, pero segua ah. Ahora qu? Pens Altman. Que hago con l? Poda atarlo, como haba hecho con Hendricks, pero siempre estaba la posibilidad de que se liberara. Y tena un problema an mayor, la falta de oxgeno. Con el recirculador de oxigeno roto, probablemente no tendra suficiente aire para que una persona regresara a la superficie, menos dos. Soy un asesino? Se pregunt Altman. Soy de la clase de persona dispuesta a matar para mantenerse con vida? Lo repens otra vez, considerando todas las alternativas, pero no pudo pensar en nada. Era o Torquato o l. Torquato, se dijo a s mismo, hubiese muerto igualmente si hubiese logrado abrir la escotilla, as que las opciones eran: morir los dos, o solo uno. Miro hacia la ensangrentada cara debajo suyo. l haba hecho eso. Tal vez no tuvo opcin, pero en cualquier caso, l lo haba hecho, era responsable por eso. Y estaba por ser, se dio cuenta, responsable de ms. Se estiro y puso sus manos alrededor de la garganta de Torquato. Estaba pegajosa con sangre. Dejo que sus manos se posaran ah, y muy gentilmente comenz a apretar. Al principio pens que sera fcil, que Torquato simplemente caera inconsciente a su muerte sin despertar. Pero luego de un momento, los ojos de Torquato repentinamente se abrieron. Altman apret con ms fuerza. Los brazos de Torquato comenzaron a moverse y sacudirse, empujando los brazos y hombros de Altman hacia atrs. Arqueo su espalda, noqueando a Altman contra la pared del pasaje, pero Altman continuo, apretando an ms. En el ltimo momento antes de morir, una luz brillo en el ojo sano de Torquato que Altman no pudo evitar ver. Suplica humana. Cerro sus ojos y giro la cabeza a un costado. Gradualmente sinti detenerse los movimientos de Torquato. Cuando finalmente abri sus ojos, los ojos de Torquato haban girado dentro de sus cavidades. Estaba muerto. Se arrastr fuera del pasaje, trepo por la pared bajando hacia la consola. Ah, giro los controles, alejando el batiscafo del artefacto. Lentamente se enderezo, provocando que el cuerpo de Torquato cayera del pasaje de la escotilla y golpeara contra el suelo.. Altman se trepo a la consola y de ah a la silla para iniciar el acenso del batiscafo. El control de liberacin de lastre estaba trabado, el panel alrededor de l estaba marcado donde Torquato lo haba golpeado. La nave comenz a subir, los lastres lentamente fueron cayendo, pero no tan rpido como l hubiese esperado. Lo ms probable era que llegara hasta cierta densidad de agua y entonces la nave dejara de moverse por completo, dejndolo ah suspendido, muriendo lentamente.

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Grabo un mensaje de SOS y lo transmiti programado para repetirse constantemente, pidindoles que se acercaran al batiscafo, para elevarlo lo ms rpido posible. Si recibiran el mensaje lo suficientemente rpido, no lo saba. Grabo otro mensaje para Ada, diciendo que la amaba y que lo senta, solo como precaucin en caso de no lograrlo. Se estaba tornando muy clido. No haba suficiente aire. Se pregunt si lo mejor sera dormir. Usara menos aire de esa forma. Lo contemplo mientras se acostaba en el suelo del submarino, pensando que el aire estara mejor ah abajo. Pero solo se qued sentado en su silla, mirando los restos de Torquato. Repentinamente la mano de Torquato se movi. Imposible, pens. l est muerto. Nivelo la silla para poder verlo mejor, mirarlo con cuidado. No, estaba muerto, no se haba movido, como podra hacerlo? Y entonces la mano se movi otra vez. Hola Altman, dijo Torquato. Vuelve a estar muerto, dijo Altman. No es tan sencillo como eso, dijo Torquato. Necesito que entiendas algo primero. Entender qu? Esto, dijo Torquato y salto hacia adelante. Torquato vol sobre l, ahogndolo. l intento quitar sus manos, pero estaban hundindose muy firmemente en su cuello. Entonces decidi poner sus propias manos en el cuello de Torquato, apretndolo con toda la fuerza que le quedaba; entonces, se desmay. Recupero la conciencia para encontrar sus manos alrededor del cuello de un cuerpo. Estaba rgido y frio, haba estado muerto haca mucho tiempo. Que est pasando? Se pregunt. Intento pararse y alejarse del cuerpo, pero no pudo. Movi sus dedos y giro, justo al lado de l. Deseaba estar cerca de la superficie, pero no haba forma de decirlo desde all. De repente vio algo extrao. Una mujer. Se pareca mucho a Ada, aunque no era ella. Era obvio cuando la vio de cerca. Pero tal vez era su madre, cuando apenas la haba conocido, antes de que tuviese cncer.

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Pero eso era imposible, pens. La madre de Ada est muerta. Estoy alucinando otra vez, pens. Igual que con Torquato. Hola Michael, dijo. No estas muerta? pregunto. Como puedo estar muerta si estoy aqu contigo? Por un momento quiso aceptar lo que ella deca, pero encontr una gran resistencia dentro suyo. Quien eres en realidad? pregunto. Por qu estoy alucinndote? La madre de Ada no respondi ninguna de las preguntas. He venido a darte un mensaje, dijo ella. Sobre el Marker. Que es el Marker? T sabes lo que es, dijo ella. Te has acercado a l una y otra vez, pero de alguna manera lo has resistido. Ella cruzo su dedo ndice y medio, acercando su mano hacia l. La Cola del Diablo, dijo l. Te refieres al artefacto. Ella asinti. Necesitas olvidarte de l. El Marker es peligroso. Por sobre todas las cosas, necesitas dejarlo donde lo encontraron. No s de qu demonios me hablas, dijo Altman. Que tengo que ver yo con el Marker? No solo t, dijo ella, y abri sus brazos. T. Cualquier decisin que sea tomada los afectara a todos. Movi su cabeza de una manera muy similar a la forma en que Ada sola hacerlo. Una tremenda presin se acumul rpidamente en su cabeza; entonces se fue. Cul es el mensaje? pregunt Altman. La Convergencia es la muerte, dijo ella. No debes entregarte al Marker. No debes permitirle iniciar la Convergencia. Que es eso de la Convergencia? Significa que debers finalmente comenzar, desde el nuevo comienzo. En comienzo de qu? Y solo yo? Ella volvi a abrir sus brazos. T, todos ustedes, dijo ella. Entonces por un momento, se vea exactamente igual a Ada, de una manera que l encontr muy perturbadora. Te amo Michael, dijo la madre de Ada. Cuento contigo. Por favor aydame a detenerlo. Por favor no falles.

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Y entonces, tan pronto como apareci, haba desaparecido. Intento pararse otra vez, cay de espaldas. El mundo a su alrededor se tornaba oscuro, como si viese todo a travs de un velo negro. Lentamente se volvi an ms oscuro, y luego, de repente, ya no estaba ah.

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44 Despert con una mscara de oxgeno en su rostro, rodeado de una serie de aparentemente idnticos hombres vestidos de blanco, sus caras cubiertas por mscaras de cirujano. Lo hizo, dijo uno de ellos. Est vivo. Alguna evidencia de dao cerebral? pregunto otro. Altman intent hablar, pero no pudo lograr que su lengua formara las palabras. Uno de los doctores puso una mano en su hombro. Se dio cuenta de que era Stevens; poda reconocerlo por los ojos. Solo reljate, dijo. Tienes suerte de estar vivo. Cerr sus ojos, trago saliva. Y entonces un terrible pensamiento lo golpeo: Y si todo esto era otra alucinacin? Intent mover sus brazos pero no pudo. Abri sus ojos buscando desesperadamente en los alrededores. Est confundido, escucho decir a uno de ellos. Desorientado. No sabe dnde est. Que fue lo que dijo ella? No debes entregarte al Marker. No debes permitir que la Convergencia se inicie. Deba decirles. Marker, susurro. Markoff se inclin hacia l. Marker, repiti. Marker? dijo Markoff. Que Marker? Est hablando sin sentido. Denle otra inyeccin. Altman sacudi su cabeza. O lo intento. Si se haba movido o no, no saba decirlo. O no se movi o ellos lo ignoraron. Vio a uno de ellos llenar una jeringa y colocar la aguja, sin ser capaz de hacer nada para detenerlo. Intent hablar, pero en cambio genero un gargajeante e inarticulado grito. Estars bien, dijo Stevens, golpeando suavemente su brazo. No te preocupes Altman, estamos aqu para ti. Y entonces sinti el pinchazo de la aguja entrando en su carne. Su brazo quemo por un momento, y luego se adormeci. Los hombres de blanco estuvieron ah por un momento ms; entonces lentamente comenzaron a distorsionarse y fundirse hasta que finalmente desaparecieron del todo. Cuando recobro la conciencia, el cuarto estaba vaco, excepto por tres hombres: Stevens, Markoff y otro hombre del crculo ntimo de Markoff a quien no conoca. Era tan grande como Markoff pero ms grueso, con una brutal y plana cara. Estaban parados a un lado de la cama hablando en susurros imposibles de escuchar para Altman.

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Stevens fue el primero en notar que estaba despierto. Le hizo un gesto y susurro algo. Los otros dos dejaron de hablar. Al unsono, los tres se acercaron y lo miraron fijamente. Altman, dijo Markoff. An con vida. Parece tener una vida encantada. Altman comenz a responder, pero Markoff levanto un dedo para detenerlo. Se estiro para remover la mscara de oxgeno de Altman. Se siente bien para hablar? pregunt Markoff. Creo que s, dijo Altman. Su voz sonaba como si ya no le perteneciera, o lo hiciera a alguien que fuese mucho ms viejo. Recuerdas a Stevens, dijo Markoff. l es el Oficial Krax. Altman asinti. Es muy sencillo, dijo Markoff. Quiero que me digas todo. Lo hizo, comenzando por el momento en que Torquato repentinamente lo ataco y movindose hacia sus alucinaciones. Dganos ms sobre estas alucinaciones, dijo Krax. Realmente importa? pregunt Altman. Fueron solo alucinaciones. S que importa, dijo Stevens. Realmente importa y mucho. Entonces, Altman, demasiado cansado para discutir o pensar una mentira, les dijo. Cuando termino, los tres hombres se alejaron a la otra esquina del cuarto y comenzaron a susurrar otra vez. Altman cerr sus ojos. Estaba a punto de quedarse dormido cuando ellos regresaron. Por un momento solo lo miraron. Stevens comenz a decir algo, pero Markoff toco su brazo y lo detuvo. Quiero que digas a Stevens todo a partir de ahora, dijo. Cualquier sueo, alucinacin, cualquier cosa fuera de lo normal, contactas a Stevens de inmediato. Esto es una locura, dijo Altman. No, dijo Markoff, no lo es.

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Y cuando se fueron, dejando a Altman atrs para descansar. Se sinti ms confundido y aprensivo que nunca. Pero unos minutos ms tarde, la puerta se abri, y una desesperada Ada se abalanzo dentro, y l tuvo otras cosas en mente.

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45 Luego de casi morir en el batiscafo, era como si estuviese viviendo una vida diferente, ms fantasmal. Comenz a ver ms gente que l saba estaban muertas: su padre, Hermana, una maestra con la que tena buena relacin y que haba cometido suicidio, un viejo amigo atropellado por un auto en la secundaria. Aparecan vindose casi tan reales como cualquier otro , y ofrecan vagos y a veces confusos mensajes. Algunos hablaban en contra de la Convergencia, urgindole que se apresurara y enfocara su atencin correctamente (como uno de ellos lo expreso) antes de que fuera demasiado tarde. Otros hablaban de unidad, sugirindole que ya era demasiado tarde de alguna manera, que haba utilizado mal los recursos que le haban dado y no mostraba seal alguna de aprender de sus errores. Todos le decan que deje en paz al Marker. Le dijo a Ada que vio a su madre. Al principio se enoj y luego la hizo llorar. Pero entonces, unas pocas horas despus, ella le pidi que le contara en detalle la experiencia. Pero por qu t? pregunto. Por qu no yo? Un da ms tarde se despert en el medio de la noche para descubrir que Ada lo estaba mirando. La vi, dijo con un rostro radiante. Como una visin. Era tan real como t o yo. Estaba parada justo ah, cerca de la puerta. Que te dijo? Que me amaba. Y que necesitamos dejar el Marker en paz, olvidar que alguna vez lo encontramos. Debe ser peligroso. O poderoso. Que crees que sea el Marker? l le explico lo que saba, describiendo la forma del Marker que vio bajo el agua. Esta todo conectado, dijo ella. Las historias en el pueblo, las visiones que tenemos y el artefacto en el centro del crter. Estoy seguro de eso. Al principio estaba extasiada por haber visto a su madre. Haba sido, noto Altman, casi una experiencia religiosa para ella, de una manera que no lo haba sido para l. Por el resto de la noche ella estuvo manitica, llena de regocijo. Pero a la maana siguiente su humor haba comenzado a cambiar. Estaba molesta, deprimida.. Por qu no puede estar aqu todo el tiempo? pregunto ella. Por qu no puede quedarse conmigo? Pero no es ella, dijo Altman. Se parece a ella, pero no lo es. Es una alucinacin. Era ella, dijo Ada en un tonto de conviccin que lo preocupo. Y la necesito de regreso.

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Y justo cuando Ada estaba en su punto ms profundo, su madre regreso. Altman estuvo en el cuarto todo el tiempo, a su lado, y la vio tambin. Solo que lo que l vea no era su madre muerta sino su hermana muerta. Ambos acordaban que algo haba pasado, pero lo haban experimentado de formas distintas.. Ambos vieron a quienes queran ver. Las palabras que hablaron tambin fueron diferentes, fraseadas para acomodarse a la persona que las dira estando vivas. Pero todo, con un poco de interpretacin, se fijaba en la idea de un evento, la Convergencia, aunque los muertos fueron poco expresivos a la hora de describir que era, o que poda hacerse para detenerlo. Altman sospechaba. No es real, intent decir a Ada. Estamos siendo manipulados, usados. Yo s lo que vi, dijo Ada. Era tan real como cualquier otra cosa que haya visto. Quera que su madre regresara de la muerte con tantas fuerzas que no escuchaba. Era extrao, pens Altman, que la alucinacino visin, como ella la llamo, fuera constante para ella, siempre su madre, cuando la suya segua cambiando de un ser amado a otro. Pero tal vez era porque l era demasiado escptico para aceptar las alucinaciones como nada ms que un delirio y por eso deban probar distintas estrategias. Como le haban ordenado, Altman dijo a Stevens todo sobre sus alucinaciones, mencionando tambin a Ada. Stevens solo grababa lo que l deca y asenta. Se vea cansado, como si estuviese trabajando dems. Que crees que signifique todo esto? pregunt Altman. Stevens se encogi de hombros. T y tu novia no son los nicos que las tienen, dijo. Otros estn experimentando lo mismo, y cada vez con ms frecuencia. Solo gente muerta, seres queridosla clase de gente que tomaras en serio. Algunos, como t, creen que son alucinaciones. Otros, como Ada, creen que son algo ms. Sea lo que sea, quiere que hagamos algo, dijo Altman. Pero no sabe cmo comunicarlo apropiadamente. No solo eso, dijo Stevens, en uno de sus raros momentos de honestidad. La guardia de nuestro hospital est llena de gente sufriendo de ataque psicticos y el ndice de suicidios es altsimo. O quiere que muchos de nosotros estemos locos y muertos o lo que est diciendo esta, literalmente, destruyndonos. Noto que hubo un cambio en como las personas a bordo del complejo interactuaban entre s. Haba un sentimiento creciente de que algo estaba pasando, algo que no podan entender. Algunos comenzaron a reunirse en grupos, compartiendo sus experiencias con la muerte, especulando que los lmites entre el cielo y la tierra se haban roto.

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Otros los consideraban como una funcin de la seal emitida por el Marker, similar a un viaje inducido por drogas. Otros parecan tener un mal viaje: se volvan introvertidos, confundidos, incluso violentos. Estaba en el laboratorio, marcando los momentos cuando la seal era ms fuerte e intentando ver si sus alucinaciones ocurran al mismo tiempo, cuando noto que por la puerta principal haba gente entrando apresuradamente hacia el pasillo. Se alej para ver mejor, vio que al final, contra la puerta, rodeada por una gran multitud ahora, un cientfico llamado Meyer, alguien a quien no conoca muy bien. Tena un escalpelo laser en una mano, muy cerca de su garganta. Ahora Meyer, intentaba decir otro cientfico. Baja el escalpelo. Aljate! grito Meyer. Sus ojos eran salvajes, casi saliendo de sus orbitas. Solo mantn tu distancia! Estas con ellos, lo s! Quienes son ellos Meyer? pregunt el hombre. Baja el escalpelo y estoy seguro de que podemos solucionar esto. Ve a buscar a los guardias, dijo alguien. Pero Meyer lo escucho. Sin guardias! grito y se adelant, cortando los dedos de dos de sus amigos con el escalpelo laser. El hombre grito y cayo de espalda, y Meyer giro en crculos, agitando el escalpelo hasta que todos se separaron de l. Llevo el escalpelo de regreso a su garganta. Es demasiado tarde, dijo. Todos estamos muertos. No podemos escapar. Salgan ahora antes de que se conviertan en uno de ellos. Y de repente, con un rpido y vicioso movimiento, atraves su cuello con el escalpelo. La herida no sangraba al principio, apenas cauterizada por el escalpelo, pero entonces, la sangre comenz a pulsar, un grueso chorro sali expulsado de sus cartidas cercenadas. Emiti un gutural y ahogado grito, el aire silbaba extraamente de su boca y su trquea. Luego tomo un paso atrs y colapso. Unos momentos despus, los guardias estaban ah, cubriendo el cuerpo y haciendo que todos se fueran. Que sucedi? pregunt Altman a uno de los cientficos que pasaban por su puerta.

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Meyer se volvi loco, dijo el hombre. Comenz a gritar en el laboratorio sobre el fin del mundo, luego apualo a Westerman en el brazo con una pipeta rota y luego agarro el escalpelo laser y corri hacia aqu. Pero por qu? El hombre se encogi de hombros. Quien sabe, dijo. Es como ese guardia la semana pasada que disparo a un tcnico y luego se suicid. Estas cosas solo siguen pasando. Algunas veces se encontraba a s mismo en el borde de un grupo, escuchndolos hablar. El tema era usualmente el Marker, el nombre que Altman haba aprendido de sus alucinaciones se haba hecho conocido en general. Altman no saba quin sugiri primero que el Marker era producto de tecnologa aliengena, pero la idea se hizo popular rpidamente, y ahora muchos de los investigadores en la instalacin estaban convencidos de ello. Haba una buena cantidad de especulacin sobre el origen del Marker, porque haba sido abandonado ah, que significaba y si deban jugar con l o dejarlo en paz. Un da, en su camino desde el cuarto hasta la baha de submarinos, encontr el pasillo bloqueado. Seis o siete personas estaban reunidas en el lugar, un grupo consistente tanto de guardias como de cientficos. Uno de ellos, un viejo cientfico, se dirigi a los otros. Cuando vieron a Altman acercarse, todos quedaron en silencio. Disculpen, dijo Altman, y lentamente se abri paso, ellos se apartaron del camino permitindole el paso. Fue extrao. Estaba seguro de que interrumpa algo, pero no estaba seguro de que. Un motn tal vez? La respuesta vino cuando, tras pasar por el grupo, el cientfico comenz a hablar otra vez. Debes liberar tu carne, y unificarte con la naturaleza divina de su construccin... Una reunin religiosa de algn tipo. Alguna secta enloquecida, sin duda, o tal vez miembros de diferentes creencias reunindose. No haba visto nada similar a una iglesia en el complejo, dado que Altman no era un hombre religioso en s mismo, no haba notado esto hasta ahora. Alent el paso, sigui escuchando, intentando entender quin era esa gente. Debemos perdernos para poder encontrarnos, dijo el cientfico. La Convergencia es la nica salvacin. Por lo que oigo en estos susurros, a menos que puedas entender lo que significa volverse uno con el Marker, no tendrs la vida eterna.. La palabra Marker, llegando en un momento en que esperaba or alguna referencia a una deidad, hizo que Altman temblara. Contino su camino apresuradamente. Solo cuando dejo el corredor se dio cuenta de que lo que acababa de presenciar era el nacimiento de algn tipo de nueva religin, una basada en el Marker. El solo pensarlo lo aterrorizo.

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 En los das siguientes, escucho esas charlas ms seguido, incluso de Ada. Sus filosofas opuestas sobre el Marker se haban entrometido entre ellos incluso ms que su falta de voluntad por dejar de hacer cosas peligrosas. En solo pocos das, sus nociones del mundo se haban vuelto radicalmente diferentes. Se dio cuenta en cierto punto que haban comenzado a evitarse cada vez que podan. l an la amaba, pero senta que estaba perdindola y no saba qu hacer para recuperarla. A pesar de eso, an se sorprendi al verla entre las lneas de uno de esos grupos religiosos. Podemos hablar de esto? le pregunto, alejndola del grupo. He intentado hablar de esto contigo, dijo ella, pero t no quieres ver la luz. Eso no es hablar, dijo l. Eso es predicar. Discutieron y Discutieron, y Ada amenaz con abandonarlo. Incluso cuando l supo que ya no tena esperanza, que su relacin estaba en el proceso de morir, accedi a escucharla por lo menos. En escuchar a Ada comenz a tener una idea ms clara de la filosofa de los creyentes. Ellos crean que el Marker era divino, que haba sido enviado a ellos por Dios, para el beneficio de la humanidad. Debemos creer en l e inclinarnos ante l y cumplir su voluntad, entonces nos curar. Nos unificara y nos har libres y perfectos. Una extraa mezcla entre paganismo y cristianismo, les daba a las personas algo a lo que aferrarse ante la ansiedad sobre el Marker. Pronto, noto Altman, un nuevo problema emergera, en el momento en que, tal como l y Ada, todos en las instalaciones se separaran en creyentes y no creyentes. Al principio los guardias de Markoff solo ignoraron esto, pero al ir creciendo los grupos y volverse ms dinmicos, comenzaron a separarlos, presumiblemente bajo rdenes de Markoff. Pero esto solo hizo que la gente quisiera reunirse ms a menudo. Pareca indicar que haba algo que los militares no queran que supieran. Mientras tanto, los planes para elevar el Marker continuaron. An haba una gran excitacin, pero se haba convertido en fervor por un lado y aprensin por el otro. Altman descendi con el batiscafo dos veces ms, ambas solo, para supervisar a los robots enganchando los cables a la red que ahora contena al Marker. Dos veces ms, movindose cerca del suelo ocenico, alucino con la madre de Ada. Repiti ambas veces lo que haba dicho antes, pero no lo aclaro en nada. Donde deberamos dejar el Maker exactamente? le pregunto. El Marker, mientras viva, dentro de esta esfera de gravitacin es donde debe estar. Que carajos significa eso? Se pregunt.

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Que va a pasar con nosotros? pregunto. No deben estudiarlo. Si lo hacen, sucumbirn a la Convergencia, declaro. Tal vez ya es demasiado tarde. Si convergemos, que pasara? Finalmente comenzaran, desde el nuevo inicio. Que significa eso? Se convertirn en uno y se perdern a si mismos Regreso a la superficie sintindose ms confundido que antes. Pens que tal vez los creyentes tenan razn. Que el Marker era algo divino. Pens: y si era una baliza de una raza aliengena, algo para llamarlos hacia nosotros, la seal de aviso de nuestra propia destruccin? No, no era el tipo de persona que se entregara fcilmente a la fe. Ni siquiera saba si crea en Dios, y ciertamente no crea en la religin organizada.

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Tarde una noche, mientras se preparaba para ir a dormir, Ada no estaba por ningn lado, probablemente se esconda de l, se escuch un golpe en la puerta. Se acerc a ella. Quin es? pregunto. Field, dijo una voz a travs de la puerta. Djame entrar. Field? Por qu querra verlo Field? no se llevaban bien desde que llegaron a la instalacin flotante. Cuando abri la puerta, encontr a Field rodeado por una docena ms de personas. Que es esto? pregunto Altman tras ver la escena. Necesitamos hablar contigo, dijo Field. Por favor, djanos entrar. Sin saber qu otra cosa hacer, Altman les permiti el paso. Entraron solemnemente, uno por uno, sentndose en la cama o parndose cerca de ella. Hemos venido a pedirte que nos gues? dijo Field. Guiarlos? Guiarlos en qu? T lo has visto, dijo alguien del grupo, Altman no vio quien. Visto que? El Marker, dijo Field. Tu haz pasado ms tiempo a su alrededor que nadie ms. Sabemos lo que sucedi en el batiscafo. Cuando mato a los otros, te dejo a ti con vida. Sabemos que conversa contigo. T has sido elegido. Como saben ustedes lo que paso en el batiscafo? pregunt Altman. Tenemos hermanos no solo entre la poblacin general, dijo Field. Tenemos muchos cercanos a Markoff. T entiendes, ms que cualquier otro. T debes guiarnos. T eres nuestro profeta. Es la voluntad del Marker. Djenme entender esto, dijo Altman. Ustedes quieren que los guie como profeta de su religin? Un temblor de asuncin los recorri. Para Altman, el tiempo pareca haber tomado un paso insoportablemente lento. Retrocedi hasta tocar la pared. Ada organizo todo esto? pregunto. Por favor, dijo Field. Dinos que hacer.

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De ninguna manera, dijo Altman. Un quejido colectivo se elev desde el grupo. No somos dignos? pregunto Field. Que debemos hacer para hacernos dignos? Me caas mejor cuando todo lo que hacas era sentarte en tu escritorio por ocho horas al da, dijo Altman. Y no me caas muy bien entonces. T nos guiaras, dijo Field. No puedes abandonarnos. No creo en la mierda que ustedes creen, dijo Altman. Ellos lo miraron, sin poder creerlo. Cuando regreso la mirada a Field, vio una extraa expresin en su rostro. Esto es una prueba, dijo. Nos est probando. No los estoy probando, dijo manteniendo el tono de su voz. Field sonri. Lo entendemos, dijo. Este no es el momento. Sabremos observar y esperar. Cuando el momento llegue, estaremos listos para ocupar nuestro lugar a tu lado. Lo dir otra vez, dijo Altman. No soy un creyente. Pero lo sers, dijo Field. Lo s. Puedes ser un profeta poco dispuesto, pero no dejas de ser un profeta despus de todo. Lo supe en una visin. Ahora no es el momento, dijo Altman. Lrguense de aqu. Lentamente salieron del cuarto, cada uno detenindose para estrechar su mano o simplemente tocar su brazo, como si fuese algn tipo de amuleto de la suerte. Su piel se erizaba.

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46 l observaba desde el batiscafo como las unidades robticas terminaban de hilar los cables alrededor del Marker. Ah estaba frente a l, atado y enredado, pero se impona de alguna manera entre todos esos cables. Esta es la causa de mis problemas, pens. Y ahora mis problemas solo van a empeorar. Lo observaba desde quince metros de distancia, mientras el cable mayor, el que yaca curvado en la obscuridad sobre la nave, tensarse cada vez ms. Los MROVs haban cavado alrededor de la base, pero no haba forma de asegurar que se elevara. Hasta cierto punto, deseaba que no lo hiciera. Contuvo la respiracin. El Marker impuso su peso sobre la red, y por un momento pens que no aguantara. La base se quebraba y desplomaba lentamente en la oscuridad, y se elev con un gran sonido metlico, distorsionado extraamente por el agua, y comenz a elevarse. l lo sigui, enviando mensajes y correcciones a una serie de submarinos, que, en su momento, la repetan a la superficie. Al principio el Marker giro al levantarse, el agua se canalizo naturalmente alrededor de los dos espirales hacindolo girar, creando un torbellino invisible en su camino. Eso podra, noto Altman, ser un problema en poco tiempo, enredando los cables, as que redujo la velocidad de elevacin a paso caracol hasta que dejo de girar. Luego de un tiempo, se mova regularmente, ascendiendo lentamente pero seguro a la superficie. Este es el momento, pens Altman. Lentamente se elev desde la obscuridad. Solo cuando estuvieron a mitad de camino se dio cuenta de que no haba tenido alucinaciones. Su cabeza, por primera vez en meses, no dola. Chequeo las lecturas y descubri que la seal se haba detenido aproximadamente al mismo tiempo en que empez a elevarse. Tal vez lo hemos desconectado, pens. Tal vez estamos haciendo bien, tal vez era esto lo que se supona que debamos hacer. Tal vez estaba transmitiendo para que alguien lo encontrara y lo subiera a la superficie. Tal vez ese era su propsito. Por un momento se sinti mucho ms tranquilo, y entonces, las preguntas sin respuesta comenzaron a atacarlo. Si ese era realmente el caso, entonces por que haban alucinado en primer lugar? Y por qu afectaran con ms fuerza a la gente cuando estaban cerca del Marker? Era casi como si intentara mantenernos a distancia. Y que tenan que ver en todo esto las advertencias de Convergencia de los muertos? Tal vez haban hecho bien, pens, pero tal vez haban hecho algo horriblemente malo. Pronto se acercaran a la superficie, y el Marker seria ingresado al buque carguero. El agua ya haba cambiado y la oscuridad se retiraba, poda ver el buque ms claramente que nunca antes. En

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la luz era incluso ms impresionante, cubierto con smbolos y literalmente estriado por negras lneas cortadas en la roca. An no vea evidencia de uniones o rajaduras. An pareca estar formado por una sola e inmensa roca. Cuando la estacin estuvo a quinientos metros sobre l, Markoff ordeno que detuvieran el ascenso. Que pasa? pregunto Altman por el canal de audio. As no es como fue planeado. Gracias por su ayuda hasta este punto Sr. Altman, dijo Markoff. Una nave de aguas profundas ya no es necesaria. Regrese a la baha de submarinos. Qu? Creo que me quedar aqu Markoff, si no te importa, dijo Altman. Hubo silencio por un momento, entonces la pantalla de video cobro vida. Vio el rostro de Markoff. Has sido algo necesario para mi hasta este punto. Ahora te arriesgas a volverte desechable.. Que est pasando? pregunt Altman. Eso no te importa, dijo Markoff. Abri su boca y el cerro otra vez. Markoff, l saba, era capaz de hacer que torpedearan el batiscafo. Tal vez era hora de escapar, sumergirse profundo y escapar a algn lugar seguro. Como si pudiera leer la mente de Altman, Markoff agrego: Necesitas algo tangible para convencerte de que cooperes? Tu novia? Por un momento lo dudo. De cierta forma, ya haba perdido a Ada contra el Marker, a su deseo de ser uno de ellos. Era solo cuestin de tiempo para que la perdiera del todo. A pesar de todo, an la amaba y no poda vivir con la carga de provocar su muerte. Con un suspiro, cort la seal y se dirigi a la superficie, dejando el Marker atrs, colgando de su gigantesca red metlica. En el camino, paso por entre un trio de submarinos izando un nuevo cable. Pudo ver que se diriga hacia las enormes compuertas sumergidas del complejo flotante, el rea que haba estado fuera de lmites para todos excepto por el crculo ntimo de Markoff desde que haban llegado. Que tena planeado Markoff, Altman no tena idea.

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47 Tan pronto como bajo del batiscafo, se dirigi a la recamara que contendra el Marker. Localizada en el centro y siendo la recamara sumergida ms grande de todas, tena cuatro formas de ingresar. Pero descubri que tres de esas entradas haban sido soldadas, permanentemente cerradas. La cuarta, la entrada principal, ya tena dos guardias estacionados en el frente. Intento burlarlos para entrar. Debo estar ah dentro, dijo. Para subir el Marker. Tienes un pase? pregunto un guardia. Nadie entra sin un pase, dijo el otro. Deje mi pase en mi cuarto, dijo. No quiero llegar tarde. Puedo traerlo ms tarde para que lo veas? Sin pase, no entras, dijo el guardia. Otro hombre, un cientfico paso a su lado, mostrando su pase, y se le permiti el ingreso. Altman observo antes de que la puerta se cerrara, pero solo vio el sello de aire al otro lado. El hombre permaneci en el lugar esperando y las puertas se cerraron. Por favor, dijo Altman. Necesito Y ate dijimos, dijo el primer guardia. Sin pase, no entras. Ahora muvete o tendr que tirarte al calabozo. Regreso por donde haba entrado. No poda ingresar, pero a lo mejor podra darse una idea de lo que estaba pasando. Fue de laboratorio en laboratorio, probando las puertas, hasta que encontr uno que tambin tena una ventana dirigida a la recamara. Mirando hacia afuera, l vio al Marker flotando justo debajo de la recamara, siendo lentamente elevado dentro de ella. Pero no poda ver dentro de la recamara misma. Algo haban hecho para que el vidrio se volviera semiopaco. Poda ver vagas formas y movimientos, cuando comenzaron a subirlo, pudo ver la ascendiente forma del Marker, pero nada ms. Lo ves, dijo Field, Sabamos que te daras cuenta de la verdad. Altman no haba hecho nada. An pensaba que Field y sus seguidores estaban locos, pero no vea razn alguna para decirles eso. El Marker haba estado solo veinte minutos en el interior del complejo pero ya haba cambiado por completo el ambiente general de la estacin. Incluso antes de que l entrara en la baha de submarinos, una serie de investigadores fueron declarados no esenciales y enviados de regreso a las instalaciones terrestres de DredgerCorp, lo que alzo el

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rumor de que el complejo ya no serva como centro de investigacin sino como tanque de retencin para los cientficos que Markoff consideraba intiles, pero no quera liberar al mundo. Ada estaba entre ellos, lo que significaba que no haba tenido oportunidad de chequear si estaba bien. Altman sospechaba que l tambin hubiese estado entre ellos si el batiscafo hubiese llegado ligeramente antes. Aunque de haber sido as, le hubiesen dicho que empacara sus cosas y estuviese preparado para retirarse a la maana siguiente. Necesito un favor, exclamo, con su mano en el fragmento de Marker que llevaba en su bolsillo. Hay algo que el Marker quiere de m. Tengo que verlo. El rostro de Field se desfiguro. Est siendo vigilado, dijo. Es muy difcil verlo. Dijeron el otro da que algunos de los creyentes estaban en el crculo ntimo de Markoff. Si, dijo Field, eso es verdad. Pero Es importante, dijo Altman. No lo pedira si no lo fuera. Tomo el fragmento de su bolsillo y lo mostro a Field. Este es un fragmento de l, dijo. Necesita ser regresado. Field se estiro y gentilmente lo toco. Puedo sostenerlo? pregunto, con su voz llena de respeto. Altman se lo entrego. l lo tomo delicadamente entre sus manos, como si estuviese sosteniendo un nio recin nacido, su cara se ilumino con una alegra tal que Altman se asust de verlo. Entono para el fragmento un suave canto que Altman no pudo entender, y entonces desganadamente lo devolvi. Se arrodillo ante Altman. Levntate, dijo Altman. Y no digas una palabra a los dems sobre lo que planeo hacer. Pero Field se rehus a levantarse. Gracias por elegirme, dijo, con su cabeza baja. Hare todo lo que pueda para ayudarte a completar el Marker nuevamente. Alrededor de las tres de la maana, escucho golpes en la puerta. Era Field y otro hombre vistiendo la gabardina negra de aquellos pertenecientes al crculo ntimo de Markoff. Llevaba un paquete bajo su brazo. Altman apenas lo reconoci. Este es Henry Harmon, dijo Field. Sr. Harmon, Michael Altman. S quin es, dijo Harmon secamente. Estas seguro de que esto es absolutamente necesario? Altman asinti. Harmon le lanzo el paquete. l lo abri y vio un traje idntico al de Harmon. Ponte eso, le dijo. Altman lo miro. Como va a ayudarme esto? pregunto. No me reconocern de todas formas?

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Tal vez, dijo Harmon, pero no intentaran detenernos. No nos impedirn el paso mientras tengamos puesto el uniforme. Si tenemos problemas, ser estando dentro, que es un riesgo que debo correr. Se puso el traje y partieron. Field los sigui, pero Harmon giro brevemente, sacudiendo su cabeza, y Field, con una mirada de decepcin en su cara, desapareci. Miro su reloj. Hay cuatro guardias en total, dos en la puerta del pasillo exterior y dos en la interior, todos armados. Tenemos suerte: los dos guardias del interior estn con nosotros, as que no corremos riesgo por ser reconocidos dentro. Los guardias del exterior en cambio no lo estn. Los turnos cambian en quince minutos y nuestras cartas estarn echadas. Si nos quedamos por ms tiempo, hay buenas posibilidades de que uno de los guardias se torne curioso y nos pida nuestra autorizacin. Entendido? Si, dijo Altman. Aqu est tu pase, dijo. No es lo mejor, pero los guardias del exterior solo deberan verlo brevemente. Los hombres adentro harn lo que yo diga. Harmon tena razn. Los guardias de afuera se vieron apenas sorprendidos de que alguien fuera a ver el Marker en el medio de la noche. Vieron a Harmon y los dos pases y los dejaron entrar. Los guardias de adentro ni siquiera se molestaron con eso, corrindose discretamente a cada lado del cuarto tan pronto como ellos entraron. Ah estaba. Una serie de pasarelas haban sido construidas alrededor para facilitar el acercarse a mirar cualquier parte de l. Masivo, dominaba toda la sala. Al verlo fuera del agua, pudo observar mejor el tamao y rareza del artefacto. No era como nada que hubiese visto antes, un objeto imposible que a pesar de todo ah estaba. Cierto poder pareca emanar de l. Era peligroso. Al mismo tiempo, sinti sus impulsos cientficos entrar en escena. Era increble y genuinamente quera estudiarlo. Una pieza de tecnologa extremadamente avanzada, algo depredando la humanidad. l saco su holopod y comenz a grabarlo. Que ests haciendo? susurro Harmon. Nadie tiene permitido grabarlo. Para eso vine, dijo. Pero no est permitido.

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Altman se encogi de hombros una vez, luego lo ignore. O Harmon lo detena o no lo haca. Filmo toda la estructura al principio, luego aumento el zoom y comenz a recorrer la superficie del lado ms cercano a l. Al hacerlo, intento detectar el lugar donde perteneca el fragmento de roca en su bolsillo, pero no lo encontr. Sinti como si solo hubiese comenzado cuando Harmon lo agarr del brazo. Tenemos que irnos, susurro. Altman asinti. Guardo el holopod nuevamente en su bolsillo y se dirigi a la puerta. Harmon lo arrastraba consigo. Harmon asinti una vez a los guardias y ellos regresaron a sus puestos. Saludo a los guardias del exterior. Por que necesitas un video? pregunto Harmon al irse alejando. Tengo mis serias dudas sobre entregarte. Es importante, dijo Altman. Confa en m. Ya lo veras. Cinco minutos ms tarde, estaba de regreso en su cuarto, empacando rpidamente. El fragmento de roca, lo mantuvo consigo. Respaldo el contenido de su holopod en un memory stick solo por si acaso. Entonces se recost en la cama y espero. El sueo no llegaba. Cada vez que cerraba sus ojos, vea el Marker ah, irguindose delante suyo. Era poderoso y peligroso al mismo tiempo, y quera algo de ellos. Por qu lo adoraba Ada? El adorarlo solo significara ponerse an ms a su merced. Y esa no era una de las cosas que Altman disfrutara hacer, quedar a merced de alguien. Pronto, tras una hora o dos, escuchara golpes nuevamente en su puerta y seria escoltado hacia la baha y enviado al complejo terrestre. Miraba hacia la obscuridad, pensando. Una vez all, podra olvidar todo esto, pretender que el Marker ya no era su problema y dejar que Markoff hiciera lo que quisiera con l para poder regresar a su vida normal. O podra buscar la manera de sacar el video que haba tomado del Marker, hacerlo pblico e intentar hacer de l un asunto de inters cientfico en vez de un juguete de los militares. La primer posibilidad significara seguridad, una chance de tener una vida ms o menos normal. Probablemente pudiese arreglar su relacin con Ada. Tal vez con tiempo, a millas de distancia del Marker, separada de las alucinaciones de su madre, ella volviera a la normalidad. Dejara de pensar en ello, recobrara su sanidad. Todo podra salir bien. Eso, asumiendo que nada saliera mal con el Marker. La segunda podra significar peligro, incluso la muerte. Markoff y sus matones no dudaran en dispararle o a Ada si se volvan, como Markoff disfrutaba decir, desechables. l ya saba cul tomara. Nunca fue del tipo que toma la ruta segura. Ahora todo lo que tena que hacer era averiguar cmo distribuir la noticia.

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48 Markoff iba de holoarchivo en holoarchivo, buscando alguna buena noticia. Hasta ahora nada. El Marker se mantena sin respuesta y mudo. Haban intentado todo lo que se les ocurri. Haban comenzado a experimentar en l. Un equipo de criptologos intentaba descifrar los smbolos grabados en la superficie, pero sin idea alguna de a que se referan, no estaban haciendo ningn progreso real. Lo sometieron a una corriente elctrica sin resultado. Intentaron irradindolo, sometindolo a ondas de radio, microondas, ondas electromagnticas. Nada, siempre nada. O casi nada. Los investigadores le haban informado que el Marker haba comenzado a transmitir otra vez. Muy suavemente ahora, pero ah estaba. Algunos cientficos trabajando en el objeto lo notaron y otros no. Segn Stevens los que lo hicieron comenzaron a ser visitados por parientes muertos, tal como haba sucedido con Altman en el batiscafo, todos con alguna variacin del mismo mensaje: dejen el Marker donde estaba, no intenten utilizarlo. Los mismos cientficos no entendan mejor de lo que l lo haca, y luego de pasar el mensaje a Stevens, haban comenzado a especular sobre ello por su cuenta. Era una advertencia, sentan algunos, y deba ser tomado en cuenta seriamente: nadie deba tocar el Marker, nadie deba tratar de controlar su tecnologa; si lo hacan, liberaran algo que no podan imaginar. Pero tal vez era simplemente que no estaban listos, sentan otros, que una vez que probaran ser dignos, los secretos del Marker seran revelados ante ellos. Haba mucho ms en el campo. Una creencia mstica haba comenzado a crecer en torno al Marker. Cada vez que podan, los creyentes se reunan y sacaban conjeturas, convencidos de que el Marker era el camino hacia la vida eterna y a la unin con el divino. Algunos decan que esto era a lo que se referan por Convergencia. Hasta ahora, los movimientos haban sido controlados por los guardias, pero incluso algunos de ellos, noto Markoff, estaban comenzando a ser creyentes. Corra peligro de perder el control del proyecto. Necesitan encontrar una forma simple de controlar el poder del Marker y hacerlo rpido. Estaba seguro de que la tecnologa, una vez controlada, sera el camino a un tremendo poder, incluso la dominacin mundial, sin mencionar la luna. Incluso el sistema solar. Pero ahora un grupo de cientficos creyentes estaba intentando establecer estrictas reglas sobre cmo deba ser examinado el Marker. Solo interacciones respetuosas serian toleradas, nada que pudiera amenazarlo o daarlo o provocar que pensara menos de la humanidad. Necesitamos mostrar al Marker que somos dignos de l para que comenzara a ensearnos. Era una ridcula lista de demandas, y Markoff las desecho sin pensarlo, pero no poda evitar que la gente hablara. Haba un palpable cambio en la manera en que las personas se aproximaban al artefacto, incluso luego de que Markoff rechazara las demandas de los creyentes. De hecho, estaba sorprendido al ver

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como muchas personas en la instalacin sentan un respeto religioso sobre el Marker. Algo estaba cambiando, transformndose de una manera que no responda a sus tcticas habituales. Tena que pensar en alguna nueva forma de manejar la situacin. Se comunic a travs de una lnea de video con Krax. Por la velocidad en la que contesto, estaba claro que esperaba la llamada. Ha tenido oportunidad de revisar los datos? pregunt Krax. Si, dijo Markoff. Cul es su recomendacin Oficial Krax? Un inequvoco rechazo a conceder cualquiera de sus demandas. Una vez que comencemos a hacerlo, nunca se detendrn. Estn locos. No deben ser tolerados. No terminara ah, dijo Markoff. Tal vez no, dijo Krax, pero nosotros tenemos poder de fuego, ellos no. Muy bien, dijo Markoff, vea que sea as. Dos das despus, Krax tuvo una llamada de uno de los guardias en la recamara del Marker. Son los cientficos Seor, dijo. Krax poda escuchar un estable ruido en el fondo. Estn protestando. No quieren abandonar la sala. Oblguelos a salir, dijo Krax. No es tan sencillo, dijo el guardia. Hay muchos de ellos. Tuvimos que llamar por refuerzos. Que deberamos hacer? No hagan nada hasta que llegue al sitio, dijo Krax y se desconect. Para cuando Krax y su equipo llegaron a la recamara, las cosas haban empeorado. Los cientficos, guiados por un hombre regordete llamado Field, haban rodead el Marker. Estaban agarrados por los brazos e intentaban alejar a los guardias. Todos ellos tenan sus armas listas y estaban claramente enojados. Que sucede? pregunt Krax a uno de ellos. Que paso? Tendr que preguntarle a ese, dijo l, y sealo a Field. Muy bien, dijo Krax. Saco su arma de plasma de la funda y se acerc a la lnea, donde estaba el hombre. Que significa esto? pregunto.

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Enviamos nuestras demandas, dijo Field. Las lemos y rechazamos, dijo Krax. Estamos aqu para proteger al Marker hasta que las aprueben. Iniciando una insurreccin no es as? Esto seguramente terminara mal para ustedes. Algunos hombres en la lnea retrocedieron y se miraron entre ellos, aunque fueron menos de los que Krax esperaba. Field se vea algo nervioso, pero su voz an era estable cuando contesto. Intentamos hacer lo que es correcto, dijo. Lo correcto, dijo Krax, es que usted y sus amigos vuelvan a sus cuartos. Respetaran nuestras demandas entonces? dijo Field. Krax lo miro fijamente. No deberan interferir con algo que no entienden, dijo. Lo dir una vez ms, rompan sus lneas y vyanse. Field trago saliva y sacudi su cabeza. Honestamente, pens Krax, al verlo no creeran que fuera a hacerle frente. Pero la fe hace a la gente impredecible. Lo pedir una ltima vez, dijo Krax. Luego de eso, no lo pedir ms. Field haba comenzado a sudar. Sus ojos se vean extraamente vacos, pero an determinado. Apret sus labios hasta formar una apretada lnea blanca y sacudi su cabeza. Krax sonri. Alzando la pistola levemente, disparo a Field en el pie. Cayo en un segundo, gritando y el cuarto se volvi un caos. Un rayo de plasma rozo levemente a uno de los creyentes, marcando su mejilla, chamuscando su cabello y golpeo al guardia justo detrs de l de lleno en la cara. l cay al suelo, sangrando, ciego. Krax se agacho, disparo a otro cientfico en la pierna. Los disparos volaban de un lado al otro. Y entonces Krax tuvo una idea. Disparo directamente hacia el Marker, vio el fuego azul salpicar en la superficie y luego desaparecer. Se apresur a llegar a Field y se arrodillo a su lado, donde yaca gimiendo de dolor. Forz la cabeza de Field para que girara y viera el Marker y disparo otra vez. No! dijo Field, claramente aterrorizado. Lo daaras! No!

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Diles que se detengan! grito Krax. Diles que bajen sus armas y se rindan o hare que cada guardia aqu le dispare a esa cosa. Y para demostrar que hablaba en serio, disparo al Marker una tercera vez. Repentinamente se vio inundado de dolor, su cabeza se senta a punto de explotar. Busco desesperadamente aire. La gente alrededor suyo estaba haciendo lo mismo. Field grito y comenz a pedir que los dems creyentes lo oyeran, que detuviesen la violencia, que bajaran sus armas. Al principio los creyentes estaban muy distrados por el dolor, pero gradualmente se reunieron y se quedaron parados, como si estuviesen paralizados. Krax se levant y elevo su palma abierta para ordenar a los guardias que dejaran de disparar. Dios, como dola su cabeza. Por el bien del Marker, debemos conceder esta batalla, dijo Field, torcindose por el dolor en su pierna. Bajen sus armas hermano. No se resistan. Krax estaba sorprendido de ver que lo hacan, hombre por hombre. Solo una prueba ms de que la religin es un camino intil. Los prximos veinte minutos fueron utilizados en apresar a los creyentes y atender a los heridos. Haba cuatro muertos: dos guardias y dos cientficos. Ordeno que fueran llevados a la morgue. Krax sonri. No se haba divertido tanto desde las operaciones lunares. Haba sido un da muy satisfactorio. Si solo su cabeza no doliera tanto, hubiese sido perfecto.

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49 Ha comenzado otra vez, dijo Altman. El pulso. Estoy seguro de eso. Estaba apretando su cabeza cuando lo deca, claramente sufriendo. Ada tambin, frotaba su frente, aunque levemente, no sufra tanto. Estas seguro? Estoy seguro, dijo. Entonces la ver otra vez? Mi madre regresara? Altman se alej frustrado. Estaban en el complejo terrestre, que como haban sospechado, se convirti inmediatamente en un centro de detenidos en lugar de un centro de investigacin. Sus laboratorios estaban vacos, conteniendo solo el equipo ms bsico. Haba solo una salida del centro, y estaba resguardada da y noche por una rotacin de tres hombres que originalmente lo haban acorralado con Markoff, antes de ingresar al complejo flotante. Todos los nombres comenzaban con T. Terry era delgado y con lentes, pero llevaba un arma de gran calibre. Los otros dos, Tim y Tom, eran hermanos, hombres grandes que tenan un parecido suficiente para ser gemelos. El primer da Altman intento salir y fue detenido. Pero solo quiero comenz a decir. Nadie entra ni sale, dijo Terry. Esa es la regla hasta que el jefe diga otra cosa. Cuando intento ms tarde, con Tim o Tom haciendo guardia, recibi un rechazo menos verbal, simplemente lo empujaron y cuando persisti, lo golpearon en el estmago. Vete, decan Tim o Tom. Haba cerca de veinte de ellos en el complejo, incluyendo casi todos los cientficos de Chicxulub y por alguna razn, Showalter. Intentaron continuar la investigacin que iniciaron en el complejo flotante, pero sin el equipo apropiado, era imposible. En cambio, compararon notas y compartieron informacin y datos. Como Ada, muchos de ellos se haban vuelto creyentes. Muchos de ellos eran parte de la bandada de Field y admiraban a Altman, reconocindolo como su reacio profeta. El Marker me ha elegido, le confi un ictilogo llamado Agassiz. No s por qu, pero s que lo ha hecho. Por qu me dices esto?

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S que t hablas con l, dijo Agassiz. Pregntale sobre m. Otros hacan lo mismo, se aproximaban a l esperando una seal o bendicin. Al principio intento decirles que no era posible, que l no era un profeta, pero era muy difcil convencerlos, y descubri que algunas palabras cripticas o una simple bendicin era una solucin ms rpida para que lo dejaran en paz. Hablando con Agassiz, se dio cuenta de lo sencillo que sera manipularlos. Podra decir a Agassiz que tena un rol que cumplir, y ese rol era obedecer a Altman. Haba suficientes creyentes para lograr que lo ayudaran a escapar. Pero dudaba. Si fueran a escaparse ahora, podran superar a cualquiera de los tres guardias en funciones, pero probablemente no seran capaces de hacerlo sin que alguno de ellos saliera herido, o muerto. Lo ltimo que quera era cargar con ms muertes en su conciencia.

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A pesar de la falta de equipo, Skud logro de alguna manera crear un set limitado de equipo de investigacin, en parte desarmando los cables del sistema de seguridad, incluyendo algo que provea una cruda medicin del pulso. Fue capaz de confirmar que el pulso, de hecho, estaba activo y funcionando fuertemente. No puedo decir cuan fuerte, dijo. Hay una limitacin de equipo. Si, dijo Altman, pero dentro de esa limitacin, puedes confirmar que parece ser fuerte. Hay una limitacin de equipo, insisti Skud. Pero en realidad, Altman no necesitaba que Skud lo confirmara. Poda darse cuenta de ello por la forma en que la gente a su alrededor cambio, volvindose ms introvertidos o violentos. Y por el hecho de que al girar en cada esquina segua encontrndose con fantasmas. Aydanos, rogaban. Compltanos. Se preguntaba que poda hacer. Tena que hacer todo esto pblico, pero cmo? No poda escapar. Y de repente, caminando por un pasillo, noto que el guardia de la puerta, Tim o Tom, hablaba consigo mismo. Lo vio hacer un gesto hacia el espacio vaco frente a l y luego sujetar su rifle y dejarlo caer. Golpeo contra el suelo y l solo lo dejo ah, caminando apresuradamente por el pasillo, pasando al lado de Altman sin mirarlo dos veces. Nadie cuidaba la puerta. No lo dudo. Agarro su billetera, su holopod y la mano de Ada y escaparon inmediatamente. Lo suficientemente seguro de que an no haba nadie ah. Con dedos temblorosos, giro la llave que se encontraba puesta en la cerradura y abri la puerta. Y si era una trampa? No poda evitar pensarlo. Tal vez era una trampa, pero tambin podra ser su nica oportunidad. Cruzo la puerta y corri, arrastrando a Ada detrs suyo. Ya estaba pensando en sus prximos pasos: un auto o autobs fuera del pueblo, entonces un vuelo de regreso al Sector Norteamericano. Tendra que moverse rpido, pero si lo lograba, podra hacer pblico todo el asunto.

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50 Tim estaba de guardia, parado, mirando la puerta exterior cuando su padre apareci. Esto no sorprendi a Tim, ms all del hecho que su padre estaba muerto hacia veinte aos y estando con vida, viva a muchas millas de distancia. Hola Tim, dijo. Estaba fumando su pipa y vesta el suter que siempre usaba. Bien, no siempre, pero lo usaba mucho. Pap, dijo, que ests haciendo aqu? Vine a verte. No necesitabas hacerlo papa. No tenas que tomarte tantas molestias. Estoy preocupado por ti Tim, dijo. Por ti y por tu hermano. Por qu papa? Tom est bien. Yo estoy bien tambin. Estamos trabajando. Y ganando buen dinero. No es eso, dijo su padre, dando una gran pitada a su pipa. Es solo que, bueno, no s cmo decirlo hijo, pero estas seguro de estar listo? Listo para que papa? Si tienes que preguntarlo, no ests listo hijo. Que tal t hermano? No he hablado con l sobre eso, dijo Tim. Ni siquiera estoy seguro de que me ests hablando. Las cosas van a cambiar por aqu hijo, dijo su padre. En qu equipo estars? Estars en el equipo ganador? Tienes una buena apuesta? Quiero estar en el equipo ganador papa, dijo Tim ansioso. Me gusta pensar que tengo una buena apuesta. Tu hermano, creo que se ha cambiado de equipo, dijo su padre. Estas listo para reemplazarlo? Tom? dijo l, elevando su voz. Que le paso a Tom? No puedo decirlo exactamente, dijo su padre. Un momento estbamos hablando y al prximo ya no quera hablar conmigo. Estaba escuchando al coach del equipo contrario al mismo tiempo que a m. Creo que se confundi. l era as tambin cuando ustedes eran nios. Tom siempre tenda a entender mal lo que le deca. Tu no hars eso, o si? Donde esta Tom papa? Dime que le paso a Tom.

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Pero su padre ya no estaba, desapareci en mitad del aire. O tal vez segua ah pero justo detrs suyo, siempre detrs suyo. Pap? dijo l. Pap? Camino de un lado a otro ansiosamente por un momento, pero no poda dejar de pensar en Tom. Tom era su hermano mayor, nacido minutos antes, y l siempre lo admire. Siempre se haban cuidado entre ellos. Era casi como si no fueran una persona completa a menos que estuviesen juntos. Lo que haca el vigilar el complejo solo tan difcil a veces. Que era lo que haba dicho su padre? Que Tom haba dejado de hablar con l. Tal vez solo estaba enojado. Tim no entenda como alguien podra enojarse con su padre, l era un gran tipo, pero Tom lo haba hecho algunas veces, y algunas otras haba dejado de hablarle. Tal vez era parte de ser el hermano mayor. Pero tal vez haba pasado algo ms. Tal vez haba otra cosa mal. Le deba a Tom el chequearlo con l. Despus de todo, Tom no hara lo mismo por l? Y si no lo haca y algo le pasaba a Tom? Como hara para perdonarse a s mismo? Solo estaba el problema de la puerta. Estaba cuidando esa puerta. Necesitaba a alguien que la vigilara mientras l no estaba. Pap, pregunto, podras hacerlo? Claro que si hijo, dijo su padre. Estaba encendiendo su pipa. Que es lo que quieres que haga? Toma esto, dijo Tim, y le dio el arma. Su padre no pudo agarrarla y la dejo caer al piso. Estaba bien, pens Tim, la levantara despus, luego de que terminara de fumar su pipa. Si alguien viene, dijo. Llnalos de plomo. Si padre sonri. Lo hare hijo, dijo y saludo suavemente a Tim. S seor, pens Tim mientras se diriga hacia el pasillo en busca de Tom. Su padre era un buen tipo, eso era seguro. Ciertamente lo entenda. No todo el mundo tena la suerte de tener un padre as. Olio a su hermano antes de verlo, aunque no saba que era su hermano al principio. Todo lo que saba era que ola sangre, y que provena de su cuarto. Entro agachado a la habitacin, balancendose en las puntas de sus pies, listo para que alguien lo ataque. Pero el ataque nunca llego. Su hermano estaba en la cama, acostado de lado. Tom, lo llamo. Pap dice que no hablas con l. Paso algo malo? Tom no contestaba.

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Tom? dijo otra vez. No solo no contestaba, sino que tampoco se mova. Tim se adelant para tocar su hombro. Estaba frio al tacto. De repente Tim no poda respirar. Lo giro con toda su fuerza y Tom rodo bruscamente, fue entonces que Tim vio que su garganta estaba cortada, y que tena un cuchillo en su mano.

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51 Ha visto esto? pregunto Stevens. Krax estaba con l, parado justo detrs. Visto que? pregunt Markoff. Stevens se estiro y abri un video. Fue solo una transmisin, dijo. An fresca. Se pararon juntos, mirndola. Mostraba a Altman frente a un podio, en una conferencia de prensa. Las leyendas al pie de la pantalla corran las lneas: CIENTIFICO ACUSA AL EJERCITO DE ENCUBRIMIENTO. Y luego: VIDA ALIENIGENA CONFIRMADA? Altman describa el Marker y la expedicin. Donde es esto? pregunt Markoff. Washington, D.C., contesto. Como demonios llego a Washington, D.C.? giro hacia Stevens, quien al mismo tiempo giro hacia Krax. Krax se encogi de hombros. Falla de seguridad, dijo. No son mis hombres, aclaro. Sobras de Tanner. cada evidencia de la que hablamos es el primer indicio de vida aliengena, dijo Altman. Pero esto no es algo que los militares deberan estar investigando. Esto es algo que debera ser investigado por cientficos de todos los sectores, una coalicin de expertos de todo el mundo... La imagen de Altman desapareci y fue reemplazada por imgenes del Marker en s mismo, tomadas desde el interior de la recamara submarina. De donde carajos saco eso? pregunt Markoff. No lo s, dijo Krax. Descubre quien lo sabe! ...los militares quieren encubrirlo, exclamaba Altman. Quieren controlar la investigacin para poder usar la tecnologa aliengena en la manufacturacin de armas. No podemos permitir esto. Es necesaria una inquisicin pblica sobre el uso del Marker y su funcin. Debajo suyo, en la leyenda, estaban las palabras: MICHAEL ALTMAN: ALARMISTA O PARANOICO?

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Krax ya se diriga hacia la puerta cuando Markoff lo detuvo. Stevens hablaba con Markoff, susurrando levemente, ambos estaban lo suficientemente lejos para que Krax no escuchara nada. Observo a Markoff asintiendo, y luego otra vez. Deja eso, dijo Markoff a Krax. Puedes preocuparte por eso una vez que regreses. Encuentra el hotel en que Altman se est alojando y has los arreglos que debas hacer para registrarnos en el cuarto adjunto. Selecciona a tres de tus mejores hombres. Quiero que todos nos reunamos en un avin hace quince minutos. Necesitamos pisotear este problema ahora mismo.

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PARTE SEIS INFIERNO DESATADO

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52 Haba sido un largo da. Primero la conferencia de prensa, luego otras preguntas, entrevistas individuales. La primera intento hacerla con Ada a su lado, pero su obsesin con el fantasma de su madre haba hecho que pareciera una loca. Para las otras, intento apegarse a lo bsico. Si, haba un artefacto aliengena que ellos haban denominado El Marker. Si, haba sido encontrado en el fondo del crter de Chicxulub debajo de cientos de capas de roca, lo que sugera que poda ser ms antiguo que la vida humana. No, esto no era una farsa. Si, estaba convencido de que los militares intentaban ocultar la existencia del Marker. Si el resto del gobierno lo saba o no, no poda asegurarlo. No menciono las alucinaciones. Quera evitar la nocin de que el Marker era consiente, y de todas formas, l no estaba seguro de que las alucinaciones provinieran realmente del Markertal vez eran simplemente disparadas por l. No hablo de la extraa criatura en la playa ni les mostro el signo de la Cola del Diablo, ni les dijo que los Mayas Yucatecos crean que la cola del Diablo estaba sumergida en lo profundo debajo de las olas, justo donde el Marker haba sido encontrado. La mayora de los medios, rpidamente noto, lo vean como una curiosidad interesante, un extremista que podan pasear ante sus televidentes o radioescuchas. Estaban ms interesados en atacar los huecos de su historia. El video poda haber sido falsificado? Como saban ellos que el tamao real era el que l haba dicho? El tamao poda ser simulado en un video no haba figuras humanas para compararlo. No haba ido l a Chicxulub a trabajar en una investigacin universitaria? Entonces como termino trabajando para los militares, viviendo en esa supuesta isla flotante? No sonaba demasiado parecido a algo que saldra de una novela de ciencia ficcin? Pero haba unas pocas personas que hacan preguntas ms serias. Y una vez que las responda, lo miraban diferente, de una manera ms considerada. Haba llegado tarde al histrico Hotel Watergate, pasada la media noche. Tendran otra ronda de entrevistas el da siguiente, seguan recibiendo llamadas todava. Tambin tenan una junta con un abogado sobre la posibilidad de llenar una demanda contra el gobierno. La opinin pblica pareca estar formndose; tal vez tenan lo suficiente para aplicar la cantidad necesaria de presin en los lugares necesarios. Va a funcionar, dijo Ada al verlo abrir la puerta. Markoff no ser capaz de guardar el Marker para s mismo. Todo el mundo sabr de l ahora, todos tendrn la oportunidad de or su mensaje. Sin saber que decir, no contest. Abrieron la puerta. Abrieron la puerta. Encendi la luz y freno de golpe. Una de las paredes tena un gran hoyo en ella, haba yeso desparramado por todo el suelo. Justo detrs de eso, sentado en una silla junto a la cama, estaba Markoff Hola Altman, dijo.

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Altman comenz a girar hacia la puerta, pero encontr un arma con silenciador apuntando a su ojo, otra apuntando al pecho de Ada. Krax sostena una, un guardia que no reconoca la otra. Haba otros dos guardias ms adentro en el cuarto. Se adelantaron al or esto. No necesito decirte que matare primero a tu novia. No griten, dijo Krax. No quiero nada ms que un amable silencio a menos que se te hable. Entiendes? Altman asinti. Entren al cuarto, dijo. Sbanse a la cama. Entraron y fueron empujados a la cama. Krax retrocedi y se sent en la silla que haba puesto camino al bao, manteniendo su arma apuntada a Altman. Entiendo que han visto la conferencia de prensa, dijo Altman. Cllate Altman, dijo Markoff. A nadie le gusta un sabelotodo. Es demasiado tarde Markoff, dijo Ada. La noticia se sabe. Markoff la ignore. Hablemos un poco Altman, dijo. Hablar no puede lastimar, o si? Altman no dijo nada. No creo que podamos convencerte de retirar todo, dijo Markoff. Realizar otra conferencia de prensa, dejarles saber que solo bromeabas, que no hay ningn Marker, que no hay ninguna conspiracin, que has sido vctima de una terrible farsa. No, dijo Altman. Si lo haces, dijo Markoff, podemos llegar a algn tipo de acuerdo. Te permitira regresar para investigar el Marker. Cuando Altman no contesto, agrego, con acceso total. Acceso total? Era tentador. Pero no haba dudas de que Markoff menta. Y en cualquier caso, haba avanzado tanto que ya no haba retorno. El Marker deba ser investigado abiertamente. l no responde ante ti, dijo Ada. Solo responde ante el Marker. Markoff se estiro y la agarro con fuerza de la cara. Cllate, dijo. No la toques, dijo Altman. Cul es tu respuesta Altman? pregunt Markoff. Lo siento, dijo Altman. No.

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Yo tambin lo siento, dijo Markoff. Es todo entonces. Tendrs que venir con nosotros. No lo creo, dijo Altman. No estamos preguntando si quieres venir o no. Te estamos dando a elegir entre venir o morir. Entonces mtenme, dijo Altman sin dudarlo. Markoff lo miro tranquilamente. Dime Supersticioso, pero creo que el Marker tiene algo guardado para ti. No quiero matarte an. Markoff asiente hacia Ada, y el arma de Krax apunta lentamente hacia su cabeza. Pero no tengo las misma reservas hacia tu novia. Altman miro a Ada. No pareca tener miedo, pero eso era lo que ms lo asustaba. Estaba ansiosa por morir siendo un mrtir. As que la decisin est entre volver ambos o volver por mi cuenta, dijo Altman. Markoff sonri. Lo entendi a la primera, dijo. Krax tiene un sedante para ambos. Hizo un gesto hacia los otros. Estos excelentes muchachos repararan el hoyo que hicimos, dejaran todo igual a nuevo. Para todos, parecer que simplemente se arrepinti y huyo. Es un verdadero bastardo, dijo Altman. Toma uno para reconocer a otro, dijo Markoff. Ahora, sea un buen chico y tome su medicina.

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53 Y as Altman haba regresado al principio, aunque algo sorprendido de que no lo hubiesen matado en el lugar. Sospechaba una trampa, estaban preparando algo horrible para l, pero no saba que poda ser. Se pregunt si su conferencia de prensa o posterior desaparicin haban tenido efecto alguno, pero dudaba ser capaz de averiguarlo desde el complejo flotante. En cuanto a Ada, cuando l despert del efecto de la droga, ella ya no estaba. Cuando demando verla, ellos solo rieron. Ella estar bien, dijo Krax. Siempre y cuando cooperes. Unas horas despus de despertar, an un poco atontado, se encontr en la oficina de Stevens, quien estaba sentado con sus codos descansando en los apoyabrazos de la silla y sus dedos entrecruzados frente a su rostro. Por qu estoy aqu? pregunt Altman. Por qu sigo con vida? Markoff siente curiosidad sobre ti, admiti Stevens. Curiosidad? Tienes una especie de resistencia al efecto del Marker, una resistencia que la mayora de tus colegas no tiene. Markoff se da cuenta de que puedes resultar til para el proyecto. Y qu proyecto es ese? Stevens sonri. Puedes entender por qu se pregunta por ti, dijo. Has sobrevivido viajes en el batiscafo que han vuelto locos a muchos otros. Incluso cuando tienes dolores de cabeza y alucinaciones, no han causado que te degeneres en violencia o locura de la manera que muchos otros con alucinaciones parecen hacerlo. Muchos de los creyentes a bordo tienen un respeto casi religioso hacia ti. Y tengo que aceptar que me encuentro compartiendo la mitad de sus creencias. Y sospecho que algunos de mis colegas comparten la misma similaridad. Eso es una locura, dijo Altman. Dicen que eres un profeta reacio, dijo Stevens. Altman sacudi su cabeza. El Marker es peligroso, dijo. Estoy seguro de eso. Y aun as estas fascinado con l, dijo Stevens. Se inclin hacia adelante. An sospechamos que sabes cosas que no nos estas diciendo. Abri el cajn de su escritorio y saco el fragmento de roca del Marker. Esto fue encontrado en el bolsillo de tu chaqueta cuando estabas inconsciente, dijo. Te importara explicarlo?

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No, dijo Altman. Stevens asinti. Depende de ti, dijo. Si no quieres explicrmelo a m, tal vez quieras hablarlo con Krax. Pero Krax no pareca querer hablar exactamente. Sabes por qu ests aqu? pregunto. Altman nodded. You want to know about the chunk of the Marker. En parte, si, dijo. Guio a Altman a una silla con cintas de cuero en los apoyabrazos y patas. Sintate aqu, dijo. Por qu? pregunt Altman. Donde esta Ada? No te preocupes por Ada. Solo sintate, dijo Krax, empujando su pecho suavemente para que cayera sobre la silla. Ahora voy a atarte, dijo. No hay necesidad de atarme, dijo Altman, comenzando a sentir el pnico aumentando dentro suyo. Me quedare donde estoy. Krax sacudi su cabeza y comenz a atar las Cintas. No lo hars, dijo. Me temo, Sr. Altman, que este ser un viaje movido. Que quieres decir con, un viaje movido? Como se sienten? pregunto Krax mientras probaba cada atadura. Cmodo? No muy apretado? Estoy bien, dijo Altman, Pero que Krax tiro de la cinta en la mueca izquierda ajustndola a un punto doloroso, entonces la derecha. Altman poda sentir la cinta cortando su carne. Que tal ahora? pregunto. Y entonces dejo el cuarto. Por un momento Altman estuvo solo, retorcindose en sus ataduras, hasta que se detuvo. Tal vez podra tumbar la silla, romperla de alguna manera. Pero cuando intento moverse hacia atrs y adelante, descubri que haba sido atornillada al suelo. Un momento despus, Krax haba vuelto, traa un carrito con ruedas. Arriba del carro haba una bandeja llena de tela blanca. Krax la acerco y quito la tela que cubra la bandeja. Debajo haba una fila de escalpelos y cuchillos, un par de pinzas tambin. Krax movi su mano lentamente sobre ellas. No creste que evitaras dar un reporte y saldras tranquilo de la habitacin sin afrontar las consecuencias, verdad Sr. Altman? Altman intent hablar, pero su boca se haba secado de repente.

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Krax eligi el cuchillo ms pequeo. Empecemos desde abajo y vayamos aumentando con el tiempo, te parece? dijo. Preferira que no lo hiciera, dijo Altman. Solo unos pequeos cortes al principio Sr. Altman. Solo algo para hacerlo interesante y lograr que respete mis capacidades artsticas. Agarro el dedo ndice de Altman y muy cuidadosamente marco una cruz en la punta, el cuchillo simplemente lo atraves. Al principio no dola, solo se senta clido. Entonces el dedo comenz a latir, una gota de sangre se form en la punta. Fue hacia el siguiente dedo y luego al siguiente, solo tres o cuatro cortes pequeos por dedo, apenas ms profundos que un corte con papel. Altman vio una gota de sangre formndose en la punta de cada dedo, su mano se senta como si estuviese ardiendo. Vamos a estar aqu por das y das Sr. Altman. Vamos a llegar a conocernos muy ntimamente. Abandon el cuarto otra vez. Altman intento no mirar su mano, intento ignorar el dolor, pero no pudo evitarlo. Antes de que todo terminara, lo saba, el dolor seria mucho, mucho peor. Deseara estar muerto. Y entonces Krax estaba de regreso, con un plato lleno de sal en una mano. Ha escuchado la expresin echar sal en una herida abierta, Sr. Altman? Altman sinti su mano moverse involuntariamente. Cerr sus ojos. Krax lo abofeteo. Querr ver esto, dijo. Pero Altman mantuvo sus ojos cerrados. De repente su mano quemaba, sus dedos estaban enterrados en la sal. No pudo evitar aspirar profundamente. Apret sus ojos con ms fuerza. La sal fina funciona mejor, Krax explicaba con una voz calma. La sal marina en particular. Procesada por supuesto. Krax solt la mano. Eso es todo, dijo. Puedes abrir los ojos. Lo hizo. La luz en el cuarto pareca ser anormalmente brillante por el dolor. Que quieren saber? pregunto Altman, apretando sus dientes. Todo a su tiempo, dijo Krax. No hay necesidad de apresurar las cosas. Regreso al carro, posando el plato de sal en l. Reemplazo el pequeo cuchillo, recorri la fila de cuchillos restantes con su mano. Amo mi trabajo, dijo Krax, sonriendo mientras sacaba un cuchillo apenas ms grande de la bandeja y se acerc a l. Abre bien, dijo.

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Markoff estaba solo en el comando central, parado en su puesto habitual. Si alguien entraba, hubiese pensado que observaba a travs de la ventana de observacin hacia la obscura agua de afuera. Lo que estaba haciendo en realidad era monitorear una serie de holovideos, preparados para ser vistos solo desde esa posicin. Mostraban varias partes de la nave, circulando rpidamente entre ellos. Algo pasaba, poda verlo. Un disturbio en la recamara del Marker. Mantenlo ah, dijo y uno de los holovideos se dedic exclusivamente a esa recamara. Muchos guardias y cientficos sacudiendo sus puos. Donde estaba Krax? Se supona que l evitara que este tipo de mierda pasara. Entonces record que Krax estaba con Altman y sonri. La puerta se abri y Stevens ingreso. Se qued parado unos pocos escalones ms abajo, esperando, hasta que Markoff le permiti subir. Tenemos problemas, admiti Stevens. Dime algo que yo no sepa, dijo Markoff. Los creyentes se estn poniendo impacientes. De alguna forma supieron que Altman est de regreso a bordo. Demandan verlo. Absolutamente no, dijo Markoff. Se lo entregue a Krax para que juegue un rato. Si no permitimos que haga una aparicin, es muy probable que tengamos otro motn en nuestras manos. Adems, Krax no ha descubierto lo suficiente. l sabe de donde obtuvo el fragmento de Marker y comono llevo mucho tiempo para que Altman lo dijera. He visto los videos, analice las micro expresiones de Altman. No creo que Krax pueda sacarle mucha ms informacin. Stevens se acerc un poco ms y puso su mano sobre el hombro de Markoff. S que lo odia, dijo. Todos lo odiamos. Pero podemos usarlo. Markoff solo se quit la mano de encima. Sera una distraccin para los creyentes, dijo Stevens. Nos es ms util de esa manera que muerto. Markoff enfoco su dura mirada por completo en Stevens. l la confront plcidamente. Como s que no eres uno de ellos? Uno de quines? Los creyentes? Me veo como un creyente para usted? Muy bien, dijo Markoff. Puede ser til. Recupralo de Krax. Pero si algo sale mal, te culpare a ti.

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En la mitad del sexto cuchillo, dos guardias se presentaron. Fue liberado repentinamente y sin advertencia, sus manos y pies ardan y sangraban, tena cortes en su espalda y caderas, pero bsicamente estaba de una pieza. Nos veremos otra vez pronto, prometi Krax. Los guardias lo vendaron y lo arrastraron frente a Stevens, dejndolos solos. Hubiese sido ms sencillo decirme, dijo Stevens. Mantn eso en mente la prxima vez que tengas una opcin. Pdrete, dijo Altman. Stevens sonri. Puedo enviarte de regreso con Krax en cualquier momento, dijo. Mantn eso en mente. Altman no contesto. La nica razn por la que ests aqu ahora, dijo Stevens, es porque tengo un trabajo para ti. Hubo una revuelta entre creyentes y no creyentes el otro da que dejo un saldo de muertos. La gente est escogiendo bandos. Si esto sigue as, ms personas morirn. Me gustara evitar eso y creo que t puedes ayudar. Cmo? Los creyentes confan en ti, dijo. Podran escucharte. La seal pulsante est siendo transmitida otra vez, dijo Altman. El conflicto entre creyentes y no creyentes difcilmente es el mayor de sus problemas. No, admiti Stevens, pero uno alimenta al otro. Estas aqu en lugar de seguir con Krax y sus cuchillos porque Markoff cree que existe la posibilidad de que ayudes a mantener las cosas estables. Y si digo que no? Stevens se encogi de hombros. Entonces volvers con Krax. Y si no te comportas o intentas agitar an ms a los creyentes, yo mismo te disparare. Pero mantn las cosas estables y evitaras que ms gente muera. Y no es necesario que te advierta que sers vigilado en todo momento. Quiero hablar con Ada primero, dijo Altman. Stevens dudo por un momento. No, dijo finalmente. Por qu no?

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Tendrs que confiar en mi cuando te digo que est a salvo, dijo Stevens. Si todo sale bien, te dejare hablar con ella. Field estaba ah, muchos otros cientficos que l reconoca tambin, todos ellos felices de verlo otra vez. Field le conto sobre el enfrentamiento armado con los militares, las muertes. Tambin le mostro donde haba sido disparado en el pie, pero no se quit la ropa. Eso debi doler, dijo Altman. Field sonri felizmente. Sin la morfina, no sera capaz de caminar, dijo. Pero eso no importa, dijo. Yo no soy importante. Claro que lo eres, dijo Altman, acariciando su hombro como si estuviese loco. Field sacudi su cabeza. Lo que importa es que las cosas han comenzado a cambiar. Muchos de nosotros estn muertos ahora y muchos otros estamos locos. Los que quedan tienen una perspectiva diferente. Agarro a Altman de la camisa, acercndolo, la rara sonrisa de morfina segua pegada a su rostro. Los que quedamos, dijo en un susurro estable, creemos. Si t lo dices, dijo Altman, intentando liberarse. Es el Marker, dijo Field. Habla con nosotros. Dio a Altman una mirada intrigada. Hablo contigo tambin. Eso te hace un creyente. Est separando ovejas de cabras. O crees o mueres. Es una locura, dijo Altman. Lo es? dijo Field. Mira cuantas personas han muerto ya. Mira cuantos estn locos. Es eso normal? Puedes explicarlo de otra manera? Hay otras explicaciones, dijo Altman. Tiene que haber. Como qu? pregunto Field. Cuando Altman no contest dijo, Se uno con el Marker Altman. Acepta su mensaje de unidad. nete a nosotros. Finalmente lo solt. Altman dio un paso atrs, intentando no mostrar a Field cuan perturbado estaba realmente. Loco, muerto o religiosoque clase de opcin era esa? Ms y ms personas creen en nuestra unitologia, dijo Field con la misma sonrisa. Busco torpemente dentro del cuello de su camisa agarrando una cinta de cuero. La saco hacia afuera. Al final haba dos piezas de metal enrolladas entre s para formar una representacin del Marker. Cuando somos dbiles, dijo Field, llamamos esto. Lo envolvi en su pulo, cerro sus ojos y comenz a susurrar algo una y otra vez, un canto ritual o una plegaria, lo suficientemente suave para que Altman no lograra descifrarlo. Aparto su mirada de Field y vio que la mayora de los que

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lo rodeaban hacan lo mismo, cada uno sosteniendo algo y susurrando hacia sus puos apretados, con sus ojos cerrados. Lentamente pudo alejarse del grupo y salir del lugar. Sus interacciones con los investigadores fueron radicalmente diferentes de lo que haban visto antes. Antes, haba una separacin entre el crculo ntimo de Markoff y los dems cientficos; ahora todo el mundo pareca inclinarse a trabajar juntos. Haba un nuevo sentimiento de urgencia, una ideamayormente por las alucinaciones (o visiones como los creyentes las llamaban)que el tiempo era la esencia. Por el primer da o dos, solo escucho. Investigador tras investigador se aproxim a l, reportndole todo lo que haban descubierto. La mayora de ellos tenan sus rostros iluminados con fanatismo, ya fuera fanatismo religioso o por el descubrimiento. Sea cual fuere, lo asustaba. Al ir escuchndolo, comenz a ver los datos de las pruebas, y comenz a interactuar directamente con el Marker mismo, se haba convencido de que estaba en lo cierto desde el principio, el propsito del Marker no tena nada que ver con el bien de la humanidad, aunque era incapaz de determinar cul era ese propsito. Acostado en la cama, solo en la noche, preguntndose donde estara Ada y si an segua envuelta en la locura del Marker, girando su cabeza se preocupaba cada vez ms. Toda la charla sobre la Convergencia y la vida eterna que haban empezado con las alucinaciones no era tanto una mentira, sino algo relacionado al Marker, intentando expresarse en trminos humanos, manipulando los recuerdos de seres queridos y reconfortndonos con sus palabras. Pero que era ese algo? Los seres que lo haban creado? Algn tipo de mecanismo de proteccin? Algo totalmente diferente? Y sea lo que fuere, estaba perdindose en la traduccin: nadie estaba seguro de que era lo que el Marker quera que hicieran. Volvindose ms y ms nervioso, abri un videolink con Stevens. A pesar de la hora, Stevens no pareca haber estado durmiendo. Cuando contesto, su voz son igual que siempre. Altman, dijo, sin una pizca de sorpresa. Que puedo hacer por usted? Est despierto? No duermo mucho estos das, dijo Stevens. Muy ocupado hablando con los muertos. Tengo algo que necesito hablar, dijo. Es sobre el Marker, sobre los mensajes que parece enviar a travs de las alucinaciones. No s a quin ms consultar. Adelante, dijo Stevens. Yo mismo he estado pensando en eso. Me pregunto sobre su propsito. No s si deberamos confiar en ellas.

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Prosigue. Creo que entendemos lo que el Marker dice positivamente porque estamos inclinados a creer en una vida ms all de esta y porque nos habla con las voces de personas cercanas a nosotros. Es justo, dijo Stevens. Claramente quiere que pensemos de forma positiva. Pero si escucha atentamente lo que las alucinaciones estn diciendo e intenta pensar en ellas como las palabras de una presencia aliengena canalizada a travs de memorias humanas, e intentas olvidar que lo escuchas de boca de alguien amado, hay otra interpretacin para la Convergencia, para volverse uno. Si, dijo Stevens. Y si la Convergencia no significa vida eternal o trascendencia, sino subordinacin radical? Y si se refiere a la unidad como algo ms literal, la destruccin del individuo para formar una comuna mayor? De la manera en que algunas colonias de insectos funcionan, dijo Stevens. Los individuos se sujetan a la voluntad de la colonia, una especie de mente de colmena que controla a todos los individuos. Si, dijo Altman. O tal vez incluso ms extremo. Y si est siendo literal? Y si quiere transformarnos de muchas criaturas en una sola? Eso no suena posible, dijo Stevens. Es un nuevo territorio, dijo Altman. Difcilmente sabemos que es posible y que no. En cualquier caso, es peligroso. Podramos dirigirnos a la destruccin en lugar de a una utopa. Lo que genera una importante pregunta, dijo Stevens tranquilamente Cul es? Lo que sea que busquemos obtener del Marker, podemos verlo como algo minado de poder o algo para ser dorado o un objeto de inquisicin cientfica, estamos usando al Marker o el Marker no utiliza a nosotros? Por primera vez, el exterior suave de Stevens se rompi, y Altman vio algo como un brillo de ansiedad atravesndolo. Cubri sus ojos con su mano. Cuando, luego de un momento, movi su mano, el suave exterior haba vuelto. Una cosa ms, dijo Stevens. Los muertos hablan algo de unidad, otros sobre un reloj corriendo. A que se refiere esto? Como se relaciona con la Convergencia? El Marker est despertando para castigarnos por no aprovechar nuestro tiempo aqu?

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No lo s, dijo Altman. Podra ser algo menos amenazante, pero creo que puede ser ma. Los muertos actan como si debiramos enfrentar una fecha lmite. Una fecha lmite que evidentemente hemos cruzado. La Convergencia se discute como recomenzando, pero no s si se trata de un comienzo fresco para nosotros. Tal vez solo ser un comienzo fresco solo para el Marker, o lo que sea que lo controle. Tal vez la Convergencia significa limpiarnos de la pizarra para comenzar un nuevo ciclo, una nueva fase de cual sea el extrao proceso del que tomamos parte. Si tienes razn, dijo Stevens, la raza humana est al borde de la extincin. De cualquier modo, la Convergencia representa el fin de la vida como la conocemos. Si, dijo Altman. Entonces que debemos hacer? Debera ser detenido, dijo Altman. Pero no es como hacerlo. Ahora que est activo, no creo que ayude simplemente hundir el Marker nuevamente. Tenemos que satisfacerlo lo suficiente para silenciarlo y que nos deje tranquilos por un tiempo, pero no lo suficiente para que contine con la Convergencia. No se me ocurre otra cosa que hacer ms que seguir intentando entender lo que nos dice antes de que sea demasiado tarde. Tal vez una vez que lo entendamos, podamos entender cmo hablar con l. Pero podras estar equivocado, dijo Stevens. El Marker podra realmente prometernos la vida eterna. Altman asinti. Podra equivocarme, dijo. Pero no creo estarlo. Dmelo t mismo: los suicidios aumentan, los crmenes violentos tambin. Los dolores de cabeza de algunos son tan fuertes que intentan quitrselo golpeando sus cabezas contra la pared hasta que se abren. Todas las camas de la enfermera estn llenas y an hay gente gritando sin un lugar donde ir. Cientficos alguna vez respetables ahora pintan las paredes con su propia mierda. Acaso eso le suena a vida eterna?? Stevens suspiro. Podra tratarse de un estado intermedio. Sabes cul era la propuesta de Pascal? pregunto. Quien es ese? pregunt Altman. Blaise Pascal, dijo Stevens. Un filsofo del Siglo XVII. Casi olvidado ahora, aunque una de las primeras naves destruidas durante las operaciones lunares fue nombrada en su honor. Su propuesta era que la existencia de Dios no poda ser determinada por la razn, un individuo deba vivir como si l existiera, ya que perdera muy poco si no exista y ganara mucho en caso de que existiese. Que tiene que ver eso con

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Estoy llegando a eso, dijo Stevens. Puedo creer en lo que me ests diciendo o puedo creer que el Marker tiene nuestros intereses como prioridad. Si creo lo que t me dices, eso significa que es muy probable que la humanidad sea una causa perdida de todas maneras y pasare mis ltimos das golpeando mi cabeza contra un problema que no tiene solucin. Si creo que el Marker tiene nuestro bienestar en mente, entonces puedo avanzar lleno de esperanza, hacia mi propia salvacin. Oh Dios mo, te has convertido en un creyente, dijo Altman. Por qu crees que convenc a Markoff para que te liberara? Tengo que desearte la mejor de las suertes, dijo Stevens. Si tu estas bien y yo estoy equivocado. Espero que puedas encontrar la forma de salvarnos a todos. Si tu estas mal y yo tengo razn, entonces tengo todas las de ganar con solo creer. No es as como funciona la fe, dijo Altman. No puedes simplemente decidir qu quieres creer. Aparentemente t no puedes, dijo Stevens. Pero yo puedo. Espero que ests equivocado. Altman lo vio estirarse y cortar el link. La actitud de Stevens, noto Altman, era probablemente compartida por muchos, aunque muy pocos podran sonar tan racionales o coherentes en la forma de deliberadamente cerrar sus ojos al peligro. Al compartir esta idea con sus colegas, se arriesgaba a ganar su resentimiento o incluso a que lo ataquen. An si le crean, podra significar pnico y miedo, y la depresin podra comprometer sus habilidades en el trabajo. No, iba a arriesgar su propia apuesta: la propuesta de Altman. Pretendera estar de acuerdo, avanzar con el cumplimiento de la voluntad del Marker en mente, y en el ltimo minute, una vez que haya aprendido lo suficiente para destruirlo, girar las cosas. Si ganaba, entonces la vida continuara como hasta ahora. Si perda, probablemente morira, al igual que el resto del mundo. No eran buenas probabilidades, pero eran las nicas que tena.

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54 Fue Showalter quien hizo el avance inicial al sugerir una posible funcin para el Marker. Los smbolos, teorizo, eran cdigos matemticos que simbolizaban el ADN. El Marker en s mismo era una representacin de una secuencia de ADN. Los cientficos se dedicaron a decodificar la secuencia. Otro cientfico, un radio astrnomo llamado Grote Guthe, hizo el siguiente avance, sugiriendo que la seal transmitida por el Marker poda leerse como la transmisin de una secuencia de cdigo gentico. Field se asegur de que Altman se enterara de ambas. El equipo de Showalter secuencio al Marker en s mismo, y obtuvo como resultado un perfil gentico que era, al menos as inform a Altman, notablemente similar al de los humanos. Entonces, algo como los humanos? dijo Altman. Tal vez, dijo Showalter. Tal vez algo exactamente como los humanos. Creo que el Maker tiene el cdigo de AND de nuestros ancestros. As que graba nuestro cdigo gentico, dijo Altman. Y eso qu? No solo lo graba, dijo Showalter. Creemos que tambin lo transmite, deliberadamente cambiando la estructura gentica en organismos humanos existentes. Podra, de hecho, ser el origen de la vida humana. Altman no saba que decir. Era escalofriante pensar que la vida humana nunca hubiese evolucionado naturalmente, ni se trataba de un regalo de Dios sino que era, en cambio, obra del Marker. Pero por que retransmitira nuestro cdigo gentico? pregunt Altman. Ya hemos evolucionado. Cul sera el punto de eso? Has hablado con Grote Guthe? pregunt Showalter. l encontr algo. Por Dios santo, ve a hablar con Grote. Y as lo hizo. El cientfico alemn no era lo que Altman esperaba; era pequeo y muy delgado, y tena una enfermedad en la piel que lo haba dejado sin cabello. Se vea inofensivo. Pareca estar esperando a Altman. Si, dijo, Herr Doktor Field me ha dicho sobre usted. Es uno de nosotros, si? Altman no asinti ni sacudi su cabeza, pero Guthe continuo. Quiere saber sobre el pulso, dijo. Sobre si mi equipo ha decodificado el pulso. Tal vez Herr Doktor Shovalter le ha dicho algo, si? Si, dijo Altman.

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Hemos decodificado el pulso, quizs. Pero nos encontramos con una complicacin. Cul es la complicacin? Mi equipo ha decodificado la seal y creemos que la decodificacin es correcta. Entendemos que es un cdigo y entendemos de qu cdigo se trata. Herr Doktor Shovalter cree que ha decodificado la seal y el tambin, cree haberlo hecho correctamente. La complicacin es que tenemos diferentes respuestas. Para les un cdigo que es un paso adelante en la secuencia para la vida humana. Para mi es algo completamente distinto, no correlacionable con ninguna especie conocida. Estoy haciendo una versin sinttica de mi respuesta, para observarlo desde cerca. Tal vez uno de ustedes est equivocado, dijo Altman. Tal vez, dijo Guthe. O tal vez la seal pulsante est transmitiendo un cdigo diferente que ha sido grabado en el Marker. Se inclin y dio a Altman una estable mirada. Debo decirle algo, dijo. Yo soy un creyente, no debe dudar de mi fe. Pero tambin soy un cientfico. He observado cuidadosamente los clculos de Herr Doktor Shovalter e igualmente cuidadoso al observar los mos. Nuestros clculos son correctos. Si el Marker fue el inicio de la vida humana, entonces no tiene necesidad de transmitir esto ahora. Y aun as, est comunicando un pulso, uno con un cdigo gentico nada familiar. Tal vez est comunicando el pulso, pero tal vez es un pulso fallido con un cdigo gentico fallido. Tal vez este Marker ha comenzado un proceso de deterioro. La Convergencia, dijo Altman. Pero tal vez simplemente se ha confundido, dijo Guthe. Debemos intentar entenderlo. Debemos trabajar junto a l. Qu tal si eso es lo que pretende hacer? dijo Altman. Guthe saco su collar fuera de la camisa, apret el icono del Marker en su puo. No, no puede pretender eso, insisti. El Marker est aqu para nosotros. Simplemente se ha confundido. Y entonces miro a Altman en busca de gua. Altman solo asinti y se fue sin decir una sola palabra ms. Estoy rodeado por lunticos, no poda evitar pensar. Fanticos. Pero luego esa noche, comenz a dudar. Y si Guthe tena razn? Y si el Marker solo estaba roto? Tal vez podran repararlo con solo regresar el fragmento que obtuvo del recolector de muestras al lugar donde perteneca. Eso es ridculo, pens. Estaba transmitiendo la seal antes de que la muestra fuese tomada.

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Se recost en la cama, mirando al techo hasta que otra idea llego a l. Pero tal vez estaba transmitiendo una seal diferente, la seal correcta. No podra dormir hasta que lo intentara. Despert a Showalter y le explico lo que quera hacer. Ya lo intentamos, dijo Showalter. No cambia en nada. Pero tal vez El fragmento faltante no es crucial, explico Showalter. De hecho, ninguna pieza individual es crucial. El Marker es una estructura compleja pero replicada internamente. An si hay partes rotas o daadas, seguir funcionando. Probablemente la nica manera de detener su funcionamiento seria pulverizarlo. Deprimido, Altman regreso a su cama. Marco un punto para el Marker. No estaba roto, o al menos no de alguna forma que pudieran comprender. Lo que significaba que actuaba de esa manera por otras razones. O estaba trabajando para su bien, o su destruccin.

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55 Herr Doktor Guthe estuvo despierto por horas. Con la ayuda de su equipo, logro secuenciar la hebra de AND y luego ensamblarla biotecnicamente con un nanosistema. Entonces meticulosamente revisaron los resultados para cerciorarse de estar en lo cierto. Era algo simple, difcilmente el tipo de trabajo del que pudiera estar orgulloso, pero era acertado. Si lograba que se replicara, sera capaz de hacer extrapolaciones sobre la hebra original sobre el propsito de la mutacin, y esto podra indicarle si el Marker estaba roto o trabajaba intencionalmente de esa manera. Su equipo permaneci con l a toda hora, hasta el momento en el que inyectaron la secuencia dentro del ncleo de cuatro docenas de clulas embrionicas de ovejas, seguida de qumicos que favoreceran la divisin. Luego de eso, no haba nada que hacer ms que esperar. Funcionaria o no. Por primera vez en varias horas, vio a su equipo, estaban agotados y adormecidos, algunos de ellos apenas se mantenan en pie. As que los envi a dormir. Herr Doktor Guthe tuvo la intencin de ir a dormir tambin. Solo que no estaba cansado. De hecho, no poda recordar la ltima vez que estuvo cansado. No haba dormido en das. As que se mantuvo despierto, solo, en el laboratorio. Espero, sin moverse, sentado en su banquillo. Senta como si hubiese entrado en un estado mental completamente diferente, uno que no necesitaba sueo. Espero nunca tener que dormir otra vez. Esto, estaba seguro, se deba al Marker. Tras pensar en la palabra, saco su collar nuevamente y lo apret con fuerza en su puo. Volvera ella? Si lo pensaba con suficientes fuerzas, volvera ella? Y entonces ella sali de la pared hacia l. Al principio no era ms que una distorsin, pero l apret an ms su colgante y se concentr, ella comenz a cambiar. El sombro aire a su alrededor se desvaneci y su figura cobro vidaalta, delgada, un rostro perfecto salvo por una pequea cicatriz sobre su mejilla izquierda. Te extrae, dijo ella. Yo tambin te extrae, contesto l. Ella sonri, y algo de sangre rodo por su labio, pero no mucha. l intento ignorarlo. Excepto por la sangre, adoraba la forma en que sonrea. Que ests haciendo? Pregunto ella.

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Un experimento, dijo l. Estoy tratando de entender aquello que te trajo de vuelta a la vida. Me alagas. Pero deseara que no lo hicieras. Quisiera haber hablado contigo en aquel entonces, dijo. Cuando estabas con vida. Te observaba, lo sabes. Te segua a todos lados. Lo s, dijo ella. Y entonces falleciste y cre que haba perdido mi oportunidad. Pero ahora estas aqu otra vez. Solo soy una proyeccin de tu mente, dijo ella. T sabes eso. T mismo me lo dijiste. Sabes que soy una construccin hecha de tus recuerdos. Lo s, dijo. Pero te ves tan real. Ella sonri nuevamente, esta vez ms amplio, y la sangre comenz a rodar por su mejilla hasta su barbilla. l la encontr as, hace veinte aos. Ni siquiera saba su nombre. Entonces, como ahora, no estaba seguro de lo que haba pasado con ella. As que estaba tan muerta como cuando l la encontr. Pero ahora segua muriendo y siendo regresada a la vida. No debes comenz a decir ella, y luego lentamente se desvaneci. l suspiro. Nunca llego mucho ms adelante con el mensaje del Marker, nunca haba odo tanto como sus colegas. l asumi que era porque su deseo de ver a la chica era muy fuerte, muy intenso. Observo los platos de cultivo, se sorprendi al ver que las cuarenta clulas en los cuarenta receptculos se haban multiplicado. No tena precedentes. Tampoco haba precedentes para la velocidad con la que se haban multiplicadonunca haba visto nada parecido. Haban pasado solo algunas horas, y la muestra ya era visible al ojo desnudo. Sigui observando cada receptculo durante la siguiente hora, hasta que todos comenzaron a llenarse con una substancia roscea similar a cualquier tejido biolgico. Debera mirar ms de cerca? Por qu no: haba muchas muestras. Que mal hara si mirara solo una? Abri uno de los receptculos y corri una leve carga elctrica a travs de la muestra. La substancia roscea se movi, como si lo hubiese sentido. Tal vez lo hizo. Giro el receptculo y lo vaco sobre la mesa. La substancia permaneci all, ondulndose levemente. Cuidadosamente, la corto al medio con un escalpelo. Observo un espacio vaco formarse entre las dos mitades, y luego las vio unirse nuevamente en una misma hoja, sin dejar ninguna cicatriz visible. Maravilloso pens.

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An experimentaba con el tejido cuando el rostro de su abuela apareci, flotando justo sobre la mesada. Asustado, salto de su banquillo. Seguro, amaba a su abuela, pero no tanto como amaba a la chica. O tal vez solo era diferente: haba conocido a aquella chica solo por un momento, y por eso su amor por ella era puro e inalterado. Sus sentimientos hacia su abuela eran mucho ms complejos. Luego de que sus padres murieron, ella se hizo cargo de l. Lo trataba bien, pero era vieja y gruona y a veces hacia cosas que l tardaba bastante en entender. Y entonces, un da cuando l ya era algo mayor, ella simplemente desapareci. Incluso entonces l bsicamente entendi que algo debi haberle pasado, algo que no pudo evitar, que tal vez haba sido asesinada. Pero a una parte de l le costaba trabajo no sentir resentimiento por que no regresara. Que quieres? pregunto en alemn. Es esa manera de tratar a tu abuela? Dijo ella. Hablaba en un ingls pesadamente acentuado, aunque l saba que de ser real, estara gritndole en alemn. Lo siento, dijo l. Has aparecido, me imagino, porque hubo algo que la chica no pudo expresar. T sabes que te amo. As me gusta ms, dijo ella, y le dio un caramelo envuelto en celofn. Siempre hacia eso cuando estaba con vida. Intento tomarlo, pero su mano solo lo atraves. Es hora, dijo ella. Has aprendido demasiado. Es hora. Hora de qu? l no se haba sentido completo desde que perdi a su abuela. Y ahora estaba aqu otra vez, pero no lo estaba al mismo tiempo. Poda verla y orla, pero no tocarla ni olerla. Toda su vida haba sido as, una vida de perdidas, primero sus padres y luego su abuela. Al final, todo lo que le quedaba era su laboratorio, la nica cosa en la que poda contar. Su laboratorio nunca lo haba decepcionado. Me estas escuchando? Pregunto ella, chasqueando sus dedos. Entiendes lo que estoy diciendo? Debes detener esta investigacin ahora mismo! Detener su investigacin? Sinti ira creciendo dentro suyo. Ella nunca entendi lo que intentaba hacer, as que por que debera sorprenderlo que no lo hiciera ahora? Pero estoy trabajando en algo importante, dijo. Estoy haciendo descubrimientos que van ms all de la imaginacin humana. Lo que ests haciendo es peligroso, dijo ella. Confa en mi hijo. Te digo esto por tu bien. El Marker te destruir. Debes detenerte antes de que sea tarde.

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Sus ojos se llenaban de lgrimas. Detener su trabajo? Que otra cosa le quedaba? No es realmente ella, se deca a s mismo. El Marker solo haba tomado prestadas su imagen y su voz. Por qu no poda seguir siendo la chica? l la amo pero nunca la tuvo, as que nunca podra extraarla de la misma forma en que extraaba a su abuela. Y ahora intentaba manipularlo, intentando usar a su abuela para hacer que se detenga. Por favor, vete, dijo intentando no mirarla. Es demasiado. Demasiado? Deca ella. Su voz era un poco ms aguda ahora, lo pona nervioso. Necesito que me escuches Grote. Esto es muy importante. l gimi. No poda escuchar; no poda soportarlo. Cubri sus odos, pero de alguna manera an poda orla. Sacudi su cabeza hacia atrs y adelante y comenz a cantar tan alto como poda. Pero an poda escucharla, an poda or sus palabras, pero no poda distinguirlas exactamente. Ella solo se quedaba ah, hablando, negndose a irse. Cerr sus ojos, la voz de ella segua zumbando. Que poda hacer? Estaba tan cansado, solo necesitaba descansar. Como poda hacer que se fuera? Confusamente, se dijo a su mismo, era un construccin mental: su construccin mental. Si simplemente dejaba de pensar, ella tendra que irse. Todo lo que tendra que hacer era perder la conciencia y estara bien. Haba una jeringa en el cajn, una jeringa fresca. Tuvo que descubrir sus odos para buscarla, y de repente sus palabras atravesaban con ms fuerza su crneo. No Grote! Grito ella. Detn esta locura ahora mismo! No has entendido nada. Te vas a hacer dao. l temblaba. Necesitaba un sedante. Ah estaba, sobre la mesa. Grote! Dijo ella. No lo ves? Esto es lo que el Marker quiere! No ests pensando correctamente. Detente y escucha! Djame solo, murmuro. Prepare la aguja y lleno la jeringa de fluido. Era ms denso de lo que pensaba, difcil de llenar la jeringa con l. An escuchaba a su abuela gritando cuando ato su brazo buscando una vena y acercando la jeringa hacia ella. Grote, por que ests haciendo esto? Pregunto ella. Solo necesito dormir, dijo, y enterr la aguja. Solo algunas horas de sueo. Quemo al entrar, y entonces su brazo comenz a picar. Su abuela lo miro con una horrible mueca de corazn roto.

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Crees que eso es un sedante? Dijo ella. Sacudi su cabeza y camino hacia atrs con una mirada de horror en su rostro. No es eso. Has apresurado la Convergencia. Debes apresurarte a llegar al Marker, dijo ella. Rodeando al Marker hay un espacio muerto que detendr el progreso de esta cosa en tu interior. Ve ah y muestra a los otros lo que te ha pasado, advirtelos. Debes convencerlos para que dejen el Marker en paz. Debes intentar detener la Convergencia antes de que sea demasiado tarde. Es urgente que los convenzas Grote. Muy, muy urgente. Y lentamente se disolvi en la nada. Se sent ah por un momento, aliviado, antes de darse cuenta de que su abuela no deca todo eso solo para molestarlo; deca la verdad. Oh Dios, pens, mirando hacia el receptculo vaco, la jeringa vaca, dndose cuenta de lo que acababa de inyectarse. Miro a su brazo, la extraa inflamacin de su brazo, el doloroso movimiento ondulante que ahora estaba en lo profundo de su brazo. Se estiro y activo la alarma, pero entonces vio que no poda sentarse derecho. Algo estaba mal. Algo estaba comenzando a cambiar. Su brazo picaba, se haba entumecido, y el movimiento ondulante era ms grande ahora, se haba dispersado. Tena que salir, tena que ver al Marker, hablar con l. El Marker lo salvara, su abuela lo haba dicho. Se apresur a salir por el pasillo, tomo la espiral hacia abajo. La alarma sonaba, gente haba comenzado a aparecer, confundidos. Se abalanzo sobre dos laboratorios para los que tena llave y entonces por un corredor transparente con el movimiento del agua jugando en sus paredes. Ah, al final, estaba la puerta a la recamara del Marker, dos guardias parados frente a ella. Djenme entrar, dijo. Lo siento Profesor Guthe, dijo uno de ellos. Hay un alerta. No la escucha? dijo el otro con una extraa voz, Que sucede con su brazo? Yo son la alarma. Es por eso que debo entrar. El brazo, balbuceo. Necesito hablar con l sobre el brazo. Hablar con quin? dijo el primer guardia sospechando. Ambos guardias haban preparado sus armas. Con el Marker idiota! dijo l. Necesito que me diga que va a pasar conmigo! Los dos guardias intercambiaron miradas. Uno de ellos comenz a hablar a travs de la unidad de comunicaciones rpidamente; el otro activamente apunto el arma hacia l. Ahora Profesor, dijo. Clmese. No hay nada de qu preocuparse.

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No, dijo l, no lo entienden. Haba ms personas en el pasillo ahora, detrs suyo, observndolo, confundidos. Todo lo que quiero es verlo, les suplico. Que sucede con su brazo? alguien detrs suyo pregunto. El brazo estaba retorcido ahora, su mano miraba hacia atrs, como si hubiese sido cortada, girada y reconectada. Ya no era solo su brazo, tambin en su hombro y su pecho, todo estaba cambiando. Intent hablar, pero solo emiti un profundo gemido. Las alarmas seguan sonando. Se adelant un paso y ahora los guardias gritaban. Levanto su brazo frente a l y ellos retrocedieron, quitndose lentamente del medio. Disparare! Disparar! Gritaba uno de ellos, pero no lo haca. Guthe estaba en la puerta ahora, pasando su tarjeta. Una bala se enterr en su pierna, pero no importaba, apenas lo sinti. Entonces la puerta se abri y l cay hacia adentro. La recamara estaba vaca excepto por l y el Marker. Se adelant hacia l, su pierna herida fallaba debajo suyo. Se arrastr en sus rodillas hasta que pudo tocarlo. Lo que sea que estuviese pasando con su brazo se detuvo. No mejoraba, pero tampoco empeoraba. El Marker estaba ayudando. Lo estaba deteniendo. Suspiro aliviado hasta que sinti el punzante dolor en su pierna. Se quedara ah, protegido por el Marker. Una vez que determinara lo que haba pasado, podra poner a su equipo a trabajar para ayudarlo a mejorar. En el peor de los casos, tendra que amputar su brazo. La alarma se detuvo y pudo pensar mejor. Hara que alguien mudara su laboratorio all abajo y ah continuara con su trabajo. Movi su pierna, grito por el dolor. Por la esquina de su ojo vio una de las puertas de los lados abrindose. Giro y reconoci a uno de los lideres, el hombre que comandaba a los guardias, el que tena esa cara brutal. Como se llamaba? Ah, s, Krax. l era quien lo ayudara a mover su laboratorio. Y haba trado consigo otros hombres, muchos otros, jvenes y saludables. Todos ellos podran ayudar. Apenas abri su boca para hablar cuando Krax levanto su pistola y le disparo en la frente. Eso no era necesario, dijo Markoff detrs suyo. Es gracioso, dijo Krax. Realmente nunca lo imagine siendo del tipo compasivo. No lo soy, dijo Markoff. Pero vala la pena investigar su condicin mientras estaba con vida.

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Krax se encogi de hombros. Markoff le dio una mirada tranquila. Dales el cuerpo para examinarlo. Y cudate, dijo. No comiences a asumir que no eres desechable. Eres ms desechable ahora que hace diez minutos. Giro sobre su taln y se fue. Krax lo vio irse, sintindose al mismo tiempo algo contrariado y algo asustado, y luego lo sigui. Tomen el cuerpo, dijo a los guardias. Llvenlo a uno de los laboratorios y djenlo ah. Miro al grupo de investigadores. Cual de ustedes tiene experiencia en disecciones? pregunto. Casi todos ellos levantaron sus manos. Eligio a tres de ellos al azar. Examnenlo de cerca y dganme que le est pasando. Y entonces se abri paso a los empujones a travs de la ya dispersa muchedumbre y se fue.

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56 El cuerpo de Guthe comenz a cambiar al poco tiempo de que los guardias lo subieran a una camilla y lo sacaran de la habitacin, pero al estar cubierto por una sabana, no lo notaron. Se escuchaban extraos sonidos proviniendo de l, similares a quebraduras, que ellos asumieron era el sonido de la camilla movindose por la pasarela o el golpear de sus botas. Lo llevaron a uno de los laboratorios y lo movieron sobre la mesa, la sabana segua cubrindolo. Los tres disectores los seguan en la distancia, susurrando, sosteniendo sus colgantes. Entraron a la habitacin tan pronto como los guardias se fueron. Deberamos contactar a Field, dijo el primero de ellos. l querr saber. Uno de los otros asinti. Lo llamare, dijo, y activo el sistema de comunicacin del cuarto. Un extrao y hmedo sonido se escuch debajo de la sabana, seguido de un chasquido, como un hueso quebrndose. La sabana se movi. Que es eso? pregunto uno. Solo es el cuerpo asentndose, dijo otro. No son de esa manera para m, dijo el primero. Hola, Field? dijo el tercero en el comunicador. El rostro cansado de Field apareci en la holopantalla. Hideki, dijo. Por qu me llamas tan tarde? Que sucede? Otro crack se escuch bajo la sabana, incluso ms fuerte esta vez. La figura debajo cambio notablemente. Que fue eso? pregunto Field. Dame un minuto, dijo Hideki. Eso es ms que un cuerpo asentndose, dijo uno de los otros. Tienes razn, dijo el tercero. Lentamente avanzaron. Uno de ellos se estiro y tiro de la sabana, dejndola caer al suelo. Lo que yaca debajo ya no pareca humano. La cabeza segua ah, pero ahora estaba embutida en una cortina de carne, en la deformacin que solan ser sus hombros. Estaba inanimado, apenas movindose, lo que quedaba de su pecho suba y bajaba con rpidos movimientos.

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Las piernas se haban atrofiado y los brazos haban crecido. El cuerpo se haba aplanado y las costillas y la piel parecan haberse abierto para formar una estructura similar a alas entre la mueca y lo que quedaba del tobillo, como el cuerpo de una manta raya. Tena un poco saludable y morboso color. Los ojos se haban hundido y tenan un extrao brillo. Profesor Field, est viendo usted eso? pregunt Hideki. Que es eso? dijo Field. Oh Dios mo, dijo uno de los otros. Hubo otro fuerte sonido, y el cuerpo cambio an ms, lo que quedaba del rostro se hundi, perdindose excepto por los ojos y la boca, que ahora era poco ms que un hoyo. Se parti al medio al final, disolvindose en una ms de tentculos o antenas, casi insectoide. Las manos y pies temblaron y ganchos de hueso se formaron en su lugar. Emiti un agudo sonido y comenz a retorcerse. Field les grito que corriera. La alarma comenz a sonar otra vez. El Profesor Hideki Ishimura huyo, su nico pensamiento era alejarse lo ms posible. Los otros dos investigadores quedaron paralizados por el miedo. Corran! segua gritndoles Field. Corran! Pero no se movan. La criatura giro sobre s misma. Se sent ah, apoyada en el borde de la mesa, silbando levemente, su cuerpo se hinchaba y deshinchaba. Uno de los cientficos grito apenas y se apresur a la puerta. La criatura salto, envolvindolo por los hombros y alrededor de su rostro, presionando fuertemente. l gritaba, hasta que de repente fue silenciado. A travs de la seal de video, Field observo una extraa probscide surgir espontneamente de la criatura y con un sonido desgarrador apualo el ojo del investigador, perforando profundamente dentro de su crneo. Lata, inyectando algo. El otro se dirigi a una de las esquinas, gimiendo, cerrando sus ojos con fuerza. Corre! grito Field nuevamente, pero l no presto atencin. El primer investigador haba colapsado, la criatura retiro su probscide y lentamente se alej de l. Un minuto despus, tal vez incluso segundos despus, comenz a cambiar, su cuerpo comenz a temblar. Bajo la mirada de Field, su cuerpo se torn de un color lavanda profundo, casi purpura. Se escuchaba un sonido desgarrador y hmedo, y espadas de hueso crecieron desde sus hombros, sus extremidades superiores se fusionaron con el pecho, sus antebrazos y dedos flexibles ahora parecan nacer desde la pared estomacal. Su cabello cay, sus ojos se volvieron huecos, sus odos se desprendieron de su rostro y se fundieron con su cuello. Lentamente se par y se dirigi a la puerta. El ultimo cientfico segua agachado en la esquina, llorando. La criatura que haba sido Guthe, torpe en el piso ahora, se arrastr con dificultad hacia l y salto. Field cort la comunicacin para no tener que escuchar los gritos.

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57 Estaba soando. Caminaba a lo largo de una playa vaca, sosteniendo la mano de Ada. Michael? Pregunto ella. Si? dijo l. Me amas? No saba cmo responder, as que no lo hizo. l amaba a Ada; estaba seguro de eso. Pero no entenda como ella haba cambiado tanto. Como se haban separado. Necesito que hagas algo por m, dijo ella. Que? dijo l. Quiero tener un bebe, contesto. Hablas en serio? pregunto. Ella asinti. Es lo que necesito, dijo ella. Nos unir ms como pareja. Y entonces en el sueo comenz a orse un insistente y alejado sonido. Al principio apenas lo noto, pero se volva cada vez ms fuerte. Ada an hablaba, casi como si ella no lo escuchara, pero l ya no poda escuchar lo que ella estaba diciendo. Y entonces tanto ella como la playa a su alrededor comenzaron a ser devoradas por la oscuridad, lentamente, hasta que despert. El sonido an se escuchaba. Alguien haba activado la alarma otra vez. Se levant de la cama, rpidamente se visti y sali hacia el pasillo. Estaba desierto. En el cuarto detrs suyo, escucho una comunicacin iniciarse. Altman? deca. Altman, habla Field. Estas ah? Volvi, encendi el link de video. Estoy aqu, dijo. Algo sali mal, dijo Field. Su cara estaba plida. Lo vi, pero apenas doy crdito a lo que vi. Es horrible, absolutamente horrible. Busca un lugar seguro Altman, lo ms rpido que puedas. Clmate Field, dijo Altman. Dime de que ests hablando. Le crecieron espadas, dijo Field. Simplemente crecieron de su espalda como De algn lugar en el fondo provino un grito. Field giro y Altman vio que llevaba un arma. El video se desconect.

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Afuera en el pasillo escucho otro grito. Asomo su cabeza y vio a un investigador correr hacia l. Que sucede? pregunt Altman. Espera un minute. Alto! Pero el hombre sigui corriendo. Estn por todos lados! grito por sobre su hombro. Les disparas pero siguen avanzando. Y entonces desapareci corriendo en una esquina. Sigo durmiendo, pens Altman. Cerr sus ojos y sacudi su cabeza, abri sus ojos otra vez. No, todo segua igual, ms gritos y ahora incluso el sonido de disparos. Volvi apresurado al cuarto y busco algn arma. No haba nada. Sali otra vez y fue en la direccin en la que el hombre haba corrido, caminando muy rpido. Giro por la esquina y vio el corredor bloqueado por una mesa de laboratorio. Se acerc a ella y un disparo se escuch; la bala pego en la pared justo a su lado. No disparen! grito, levantando las manos por sobre la cabeza. Soy yo, Altman. Un coro de gritos, y los disparos cesaron. Alguien lo saludo por detrs de la mesa y la movi saliendo entre ellas. Altman, dijo Showalter. Me allegro de que no te atraparan. Atraparme? dijo Altman. Que est pasando? No lo s exactamente, dijo Showalter, sus ojos miraban nerviosamente de un lado a otro. Solo he visto a uno de ellos, pero deseara no haberlo hecho. Era monstruoso. Tena hojas de hueso en lugar de brazos y piernas y se mova como una araa. Su cabeza solo colgaba ah, movindose de un lado a otro, mirando hacia el suelo, pero de alguna manera pareca vernos. No s cmo habr sido, pero podas decir por los restos de ropa que se trataba de alguien, que sola ser humano. Seguro que ahora no lo es. Algo ha salido horriblemente mal. Entend eso, dijo Altman. Miro a su alrededor. Uno de los otros hombres era alguien que vagamente reconoca. White, era su nombre si no estaba equivocado. Al tercero no lo conoca. Ten, dijo Showalter, y le dio un arma. La saque de un guardia que haba perdido la cabeza. No s si ayudara mucho. Cuando les disparas no parecen morir. Solo siguen viniendo. Altman tomo el arma. Cuanta gente queda con vida? pregunto. Showalter se encogi de hombros. Como puedo saberlo? Nosotros cuatro contndote, dijo. Probablemente algunos guardias. Haba otros corriendo por ah. Field me llamo hace poco, as que an vive, dijo Altman. Debe haber comenzado aqu. Tal vez no llego a la parte superior de la nave an, a la parte sobre el agua.

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Tal vez no, dijo Showalter. Llama a Field, dijo Altman. Dile que venga a este sector, selle la salida desde el otro lado y nos espere ah. Nosotros pelearemos nuestro camino hacia arriba y una vez que lleguemos, l nos dejara pasar. Showalter pas la orden a uno de los otros dos hombres que estaban con l, alguien llamado Peter Fert, quien saco su holopod y se puso a trabajar. Desde el extremo ms alejado del corredor se escuch un enfermizo grito y entonces algo apareci dese la esquina. Se par de manera similar a un hombre, pero sus brazos parecan los de un nio. Nacan en su estmago. De sus hombros crecan dos hojas de hueso articuladas, como las alas de un ave sin plumas. Su piel estaba desgarrada y filtrando algn tipo de sustancia, era asqueroso para la vista, y ola levemente a carne podrida. Era humanoide, pero Altman no habra adivinado que alguna vez haba sido humano de no ser por el destruido uniforme de guardia que an permaneca en su torso. Oh mierda, susurro Altman. Fert, continua intentado comunicarte con Field dijo Showalter, manteniendo su voz baja. Nosotros lo entretendremos. Oh, y si pueden evitarlo, intenten no disparar muchas balas contra las paredes de los pasillos. Lo ltimo que queremos es inundarnos. Blancos, vio Altman, l sostena su arma con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos. Esa cosa se movi lentamente en su direccin y entonces se detuvo del todo. Emiti un quejido grave y entonces, con un agudo grito, corri hacia ellos. Fuego! grito Showalter. Los tres hombres dispararon a la vez. Los disparos disminuyeron un poco su velocidad, pero no parecan daarlo permanentemente. Segua avanzando. Altman apunto a la cabeza con cuidado y disparo tres veces con rapidez. Por lo menos dos disparos conectaronl vio ambas balas entrar y proyectar chorros de sangre y carnepero la criatura continuo avanzando. Al poco tiempo estaba sobre ellos, atacando la barrera. Ellos se agacharon y siguieron disparando, intentando mantenerlo alejado, pero con una facilidad remarcable se inclin entre las mesas y saco a White de la habitacin... El hombre grito e intento escapar. Las espadas de la criatura cortaban la espalda de White, que ya estaba llena de sangre. Lo acerco hacia l como si fuese un amante y se incline para morder su cuello.

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Era algo terrible de ver, White saltaba como un pez fuera del agua, gritando de una manera en que Altman solo haba escuchado una sola vez en su vida, cuando un conejo fue disparado en la cabeza, pero vivi lo suficiente para notar que estaba desesperadamente herido. La criatura hacia grotescos sonidos, babeando al mismo tiempo que morda, y sacudiendo su cabeza de forma que porciones de carne y sangre salpicaban las paredes. El primer impulso de Altman fue correr. La nica razn por la que no lo hizo fue por un egosta pero necesario pensamiento. Si no lo mato, se dijo a s mismo, yo ser el prximo. Se acerc y presiono el can de la pistola contra el cuello de la criatura, disparo cuatro veces. Fue suficiente, a quemarropa para arrancar la cabeza de la criatura. Pero aun as, el cuerpo segua movindose. Estas cosas no se mueren? grito Altman. Showalter solo gruo. Imitando lo que haba hecho Altman, presiono el can de su pistola contra la unin de una de las cuchillas. Apret el gatillo y el disparo corto el miembro.. Eso es! dijo Altman. Hay que desmembrarlo! Bajo su arma y dispar tres veces, hasta que la pierna de esa cosa se desprendi del cuerpo. La criatura cayo de costado, arrastrando a White consigo. Altman recargo el barril y se trepo encima. Disparo y pisoteo los miembros restantes, sigui pisando hasta que la criatura quedo dividida en tantas partes que, l considero, ya no poda hacer ms dao. Incluso entonces, no estaba seguro de que estuviese muerta. Lo nico que tena por seguro era que la haba incapacitado tanto que ya no poda lastimarlo. Retrocedi, paralizado. Sus zapatos y piernas chorreaban sangre, tambin haba sangre salpicada en sus brazos y pecho. White segua con vida, pero en shock, su espalda era una pulpa sangrienta. Altman se arrodillo junto a l y golpeo su rostro, intentando que prestara atencin. Los ojos del hombre se enfocaron brevemente y luego giraron dentro de su rbita. Estaba muerto.. Est bien? pregunt Showalter. Altman abri su boca y le dio respiracin artificial por un momento, intentando revivirlo, probando la sangre de un hombre muerto en sus labios. Showalter toco su hombro. Djalo, dijo. Miro hacia atrs y sacudi su cabeza. Estaba por comenzar la respiracin artificial nuevamente cuando escucho un crack, vio el torso de White convulsionando. Se alej rpidamente de l. El cuerpo pareca sufrir de un ataque, sacudindose y contorsionndose. Luego comenz a cambiar. Altman lo observaba horrorizado, intentando mantener el pnico bajo control. Qu demonios est pasando? dijo.

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Est cambiando, dijo Showalter. Es uno de ellos ahora. Vaymonos ya mismo a la mierda de aqu, dijo Altman. Me temo que hay algo ms que tenemos que hacer, dijo Showalter. Que cosa? pregunt Altman. Tenemos que tomar medidas para asegurarnos de que no venga tras nosotros. Altman asinti, apretando sus labios. Quieres decir dijo. Tendremos que desmembrarlo.

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Los dos estaban parados juntos, respirando con dificultad, mirando hacia la sangre en el suelo, las piezas de la criatura y al parcialmente convertido White. Nunca ser lo mismo, pens Altman, y poda decir por la manera en que Showalter esquivo su mirada que pensaba de manera parecida. Tenan pesadillas antes de esto, pero ahora tenan material para construir un juego completamente nuevo de ellas. Contacte con Field, dijo Peter Fert. Dice que hasta donde l puede determinar, las criaturas solo estn en los pisos inferiores. Intentar llegar al conducto de aire y sellarlo, entonces esperara a que nosotros lo contactemos. Si vamos a lograrlo, necesitaremos algo mejor que estas armas, dijo Altman. Las balas no son suficiente. Apenas logran disminuir su velocidad. Que tienes en mente? pregunt Showalter. Revisaremos los laboratorios en el camino, dijo Altman. Veremos que encontramos. Cualquier cosa que pueda cortar un miembro sirve. Encontraron, en el primer laboratorio al que entraron, un Plasma Cutter de mano, que al desatornillarlo de su soporte, poda ser utilizado como arma de combate cercano. Showalter recalibro una pistola laser que obtuvo de un guardia muerto para que disparara un rayo ms amplio, algo con un leve poder de corte. Peter Fert encontr un escalpelo laser, modificndolo para cortar a travs de objetos tan gruesos como una mueca humana. Probablemente no los detenga. Dijo Altman De lo primero que debo preocuparme es de cortar las espadas, dijo Fert. Si logro eso, tendr suerte. Muy bien, dijo Altman. Que tenemos que perder? Vmonos.

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58 Tienes dos segundos para explicarme que mierda est pasando Krax, dijo Markoff. Estaba sealando a una serie de holovideos abiertos a lo largo de la consola que mostraban el complejo flotante en caos. Aqu, una mesa girada con investigadores y guardias escondidos del otro lado. All un hombre siendo asesinado por una criatura que pareca una mezcla entre una araa y las guadaas afiladas de la muerte. Otro mostraba una escena de masacre, partes de cuerpos desparramadas por todos lados. En otro un grupo de criaturas humanoides merodeando por toda el rea. Krax se vea lleno de pnico. Sudaba y sus ojos se movan sin parar de un lado a otro. Estamos siendo atacados. Monstruos de algn tipo. No s quin o qu. Que mierda son esas cosas, y como subieron a bordo? No tengo idea, dijo Krax. Nunca haba visto nada parecido. Se ven familiares, dijo Stevens. No lo han notado? Familiares? dijo Markoff, y amplio la imagen de uno de los videos. Si, dijo, asintiendo. Veo a que te refieres. Ese de ah, dijo Stevens, ese sola ser Molina. Puede decirlo por lo que queda de su rostro. Todos visten partes de ropa tambin, retazos de ella. Solan ser humanos? pregunt Krax. Stevens asinti. Pero ciertamente no lo son ahora. Que hay detrs de esto? pregunt Markoff. Ahora mismo estoy tomando el reporte de Hideki Ishimura, uno de nuestros astrofsicos, dijo Krax. l fue el primero en ver una de estas cosasel primero en seguir con vida por lo menos. Pero esta terriblemente asustadoNo estoy obteniendo mucho de l. Sigue diciendo el nombre de Guthe, una y otra vez. Pens que estaba delirando, pero si estas cosas provienen de humanos, tal vez Guthe fue el primero. Apresurado sin duda por tu disparo en la cabeza, dijo Markoff. Donde esta este Ishimura? Quiero hablar con l. Est aqu mismo, listo para ser evacuado. Tenemos que salir de aqu Seor. No me gusta huir de una batalla, dijo Markoff.

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No estamos tratando con nada humano, dijo Krax. Le disparas a una de estas cosas dos o tres veces en la cabeza y siguen avanzando. Puedes arrancar su cabeza que seguirn avanzando. Eso es imposible, dijo Markoff. Krax sacudi su cabeza. Como podemos pelear contra eso? Entonces una retirada tctica, dijo Markoff. Saldremos de aqu y nos reagruparemos. Supongo que siempre hay contratiempos en el camino a mayores descubrimientos. Esto no es un contratiempo Seor, dijo Krax. Esto es un desastre. Markoff lo miro duramente. Cuantos hombres hay en total? Cien? Doscientos? Incluso con todos o la mayora convertidos en esas horrendas criaturas, no es mucho en el gran esquema de las cosas. Solo un contratiempo. Volveremos a estar en operaciones antes de que lo sepas. Est bromeando? Tomemos ventaja de todas estas cmaras en la instalacin, dijo Markoff. Progrmelas para transmitir hacia el bote de escape. No hay razn por la que no podamos observar y aprender. Debera ser muy instructivo. No puede estar pensando en El Marker existe, dijo Markoff. O nosotros hacemos algo con l o alguien ms lo har. Las prdidas que hemos sufrido hasta ahora son ms que aceptables. Sugiero que nos vayamos Seor, dijo Krax, con voz temblorosa. Ya ha dejado en claro su posicin Sr. Krax, dijo Markoff. Stevens y yo nos prepararemos para evacuar. An estoy pensando en qu hacer con usted. No estar pensando en dejarme o s? De hecho s. Como le dije antes, se ha vuelto muy desechable Sr. Krax. Craig, dijo Stevens en su suave y placentera voz. No hay razn para dejar a Krax aqu. Nos ser mucho ms til vivo que muerto. No estara castigndolo solo a l, sino tambin a nosotros. Markoff dudo por un momento. Siempre el sensible, dijo. Tienes al menos una ruta de escape preparada para nosotros Krax? La tengo, dijo Krax. Estamos alejados del grupo. Si nos vamos ahora podemos evitarlos. Muy bien, asinti Markoff. Marque el camino.

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59 Que hay de Markoff? pregunt Altman. Que hay con l? pregunt Showalter. Que piensa l de todo esto? No lo s, dijo Showalter. He intentado contactar con l desde hace tiempo. No hay caso. Tal vez muri? Me sorprendera, dijo Altman. Estaban atravesando una serie de laboratorios, movindose hacia la estacin de control y luego, desde la puerta de seguridad, hacia el laboratorio mismo. Haban visto varias criaturas ms pero haban logrado esquivarlas excepto por dos de ellas, que haban logrado cortar sin perdidas. El primer laboratorio fue normal, nada de qu preocuparse, pero tan pronto como abri la puerta hacia el siguiente, Altman saba que algo era diferente. Algo estaba mal. Y entonces lo vio. Creciendo desde uno de los ductos de aire y derramndose hacia el suelo, haba una extraa masa de tejido. Se haba esparcido a lo largo de todo el suelo, aparentemente fusionndose con l. Lo sealo con su Cutter. Est comenzando a distribuirse, dijo. Movindose por la ventilacin. Unos segundos ms tarde, las luces parpadearon y se apagaron, dejando solo la iluminacin de emergencia encendida, el cuarto ahora estaba envuelto en una espesa sombra.. Ahora estn atacando la red elctrica, dijo Showalter. Sera mejor que nos apresuremos. Casi llegaban a la puerta hacia el laboratorio siguiente cuando escucharon movimientos dentro del ducto de ventilacin sobre ellos. La rejilla sobre ellos se desprendi y algo cay en el puente, apenas esquivndolos. No tena forma y lata, una especie de bola que por momentos se estiraba quedando plana contra el suelo. Se arrastr lentamente por el puente. Al cruzar el suelo, dejaba una lenta mancha en su camino. Cualquier cosa que tocara era absorbida y desapareca o reducida a simple metal. En su lento avance, Altman vea de tanto en tanto una calavera humana, puro hueso solamente, e incluso vio lo que pareca un rostro humano sonriendo. Como cortas los miembros de algo que no tiene miembros? pregunt Fert.

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Se mova lentamente hacia ellos, atrado quizs por la vibracin de las voces o propulsado por otros medios. No era agresivo; pareca tener otro propsito. Al ir retrocediendo, comenzaron a sentirse atrapados, Altman se preguntaba que era. Limpio la cubierta de todo lo que haba. Intrigado, no poda evitar observarlo, pensando que su tiempo finalmente se haba acabado. Destrua todo a su paso, vivo o muerto. Y no se sorprendera si, cuando lo hiciera, creciera. Cun grande podra ser? Tendra algn lmite? Consumira el mundo entero? Deberamos regresar, dijo Showalter. Altman asinti, y se dirigieron hacia la puerta por la que haban entrado. Fert estaba a punto de abrirla cuando Altman lo detuvo. Todava no, susurro. Escuche algo. Presiono su odo contra el panel de la puerta. Si, definitivamente haba algo del otro lado, y por los ruidos y gemidos que haca, estaba bastante seguro de que no era humano. Ahora qu? Se pregunt Altman, sus ojos buscaban alrededor del cuarto por algo que los ayudara a escapar. Tal vez podran saltar sobre la criatura y huir. Tal vez deban simplemente dejar el cuarto y correr disparando a lo que sea que hubiese afuera, intentando incapacitarlo antes de que esa cosa que se arrastraba los alcanzara y devorara. Y entonces vio que Fert estaba apuntando y sealando algo. Ah, apenas separado de la criatura, haba un tanque de hidrogeno, con una antorcha atornillada a la boquilla. Altman se estiro y la agarro, arrastrndola hacia l. Abri la boquilla tanto como pudo, encendi la antorcha y la ajusto para que le diera el mayor rango de fuego que pudiese. Apunto hacia abajo y encendi en llamas a la criatura. Donde la llama tocaba, se encenda, quemando y burbujeando. La criatura intentaba escapar. l segua avanzando, lanzando fuego sobre ella, tosiendo por el agrio humo que emita. Aun cuando estaba negra y quemada no dejaba de moverse del todo, las porciones quemadas se movan debajo y desaparecan. Pero por lo menos ahora se mova en la otra direccin. Puedo mantenerla alejada, dijo a Showalter y Fert. Pero no puedo matarla. Fert haba comenzado a responder cuando la puerta detrs suyo se abri de golpe. Con las llamas aun saliendo de la boquilla, Altman observo sobre su hombro para ver a Fert desviar una espada de hueso con su escalpelo. Showalter corra hacia atrs, disparando con la pistola laser, media docena de esas cosas se acercaban con sus brazos como espadas. Fert estaba en el medio de ellos, rodeado por todas partes, haciendo lo mejor que poda para cortarlos a todos, pero haba demasiados. Altman vio como una de las criaturas hunda sus dientes en el cuello de Fert.

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Fert, gritando, intento quitrselo de encima y finalmente lo hizo, hacindolo retroceder y cortando su boca con el escalpelo laser, pero otro ocupo instantneamente su lugar. Fert gritaba. Un momento despus su cabeza haba sido arrancada, su cuerpo decapitado colapso en la cubierta. Dos haban muerto. Otro estaba invalidado, un brazo y una pierna inoperativos, pero se an se arrastraba. Showalter lo piso. Eso dejaba tres. Altman dio a la criatura reptante una ltima llamarada y saco su Cutter. Uno de los otros estaba acercando su espada de hueso hacia la espalda de Showalter, pero el disparo llego a tiempo, cortando el apndice de la criatura cerca del cuerpo. Otra cuchilla abri una herida en su brazo y l casi dejo caer el Cutter. Insultando, logro mantenerlo agarrado y disparo a la pierna de la criatura. Un disparo laser paso cerca de su cabeza y dejo el brazo del ultimo semi-desarticulado, pero con un grito avanzo hacia adelante, empujando a Altman y cargando hacia Showalter. Este cay hacia atrs, su pistola laser disparo y la carga de energa reboto contra la pared. Juntos Showalter y la criatura cayeron, topndose con la masa reptante. Altman inmediatamente encendi la antorcha y avanzo hacia ella, pero ya era demasiado tarde. Showalter haba sido envuelto y simplemente haba desaparecido, formando parte de la pulsante y cambiante masa. Extraamente, hizo lo mismo con la criatura, envolvindola tan rpida y dramticamente, tragndose a uno de los suyos. Piso a una de las criaturas que seguan movindose y luego lanzo una ola de llamas hacia donde estaba la masa. Esta retrocedi, movindose lo hacia atrs lo suficiente para permitirle pasar y salir por la puerta. Solo yo ahora, pens. Queda uno. Era difcil no sentir que era intil seguir. Era inevitableuno de ellos lo atrapara, lo destrozara. Pero sigui avanzando. Estaba rengueando ahora, aunque no saba exactamente por qu, no estaba seguro de qu haba pasado con su pierna. Haba vendado su brazo con un kit de primeros auxilios del laboratorio, detenindose de tanto en tanto para mantener alejada a la masa. Haba tenido suerte. Arrastrndose por el medio de la meda obscuridad de las luces de emergencia, se haba encontrado con cinco de las criaturas con espadas de hueso desde que Fert y Showalter haban muerto, nunca en grupos mayores a dos, nunca en un lugar donde una pudiera haberlo rodeado mientras otra lo atacaba de frente. El que apareci por su cuenta fue fcil, pero los pares haban sido todo un reto, y no poda evitar pensar que todo hubiese terminado si el Cutter se hubiese desviado solo un poco hacia arriba o hacia abajo una de las criaturas hubiese hundido su mandbula en su cuello y ese hubiera sido su final. Y entonces vio a Ada. Ella lo contacto por holovideo, un mensaje lleno de esttica.

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Michael, dijo ella. Estas ah? Ada, contesto. Eres t? Estoy aqu, dijo. Estoy a salvo por ahora, pero no s qu es lo que harn conmigo. Si recibes esto, por favor aydame Michael. Ada, donde ests? dijo Altman. Pero ella no pareca estar escuchando. Se estiro por debajo de la cmara y la imagen parpadeo y se apag, luego comenz otra vez. Michael, estas ah? dijo otra vez. Una grabacin, se repeta una y otra vez. Aun as, fue suficiente, justo lo suficiente, para que quisiera seguir. Al ir subiendo en la instalacin, vio cada vez menos criaturas. Aquellas que si vio, o intento esconderse o matarlas tan silenciosamente como pudo, buscando no llamar la atencin de los otros. Sin embargo, se sorprendi cuando se dio cuenta de que estaba a un corredor de distancia del conducto de aire. De repente comenz a creer que podra salir vivo de ah despus de todo.. Haba solo un problema. Casi corre directamente hacia una criatura formada no solo por un cuerpo, sino de varios. Pareca una araa, pero con los apndices similares a espadas de las otras criaturas sirviendo como piernas, siete de ellos en total. El cuerpo propiamente dicho constaba de torsos superpuestos uno sobre el otro de manera extraa, fusionndose entre s. Dos cabezas sobresalan de un extremo, parecan estar a punto de caer. Se escondi parcialmente detrs del marco de la puerta, examinndolo furtivamente. En la parte inferior de la criatura haba un pulsante bulto amarillo y negro, tal vez un tumor o algo as. Avanzar corriendo, comenzar a cortar, pens. No era su mejor plan, pero era todo lo que poda pensar. Se qued dudando un largo tiempo y entonces, respirando hondo, corri hacia ello. Inmediatamente giro para enfrentarlo y grito. Se mova hacia l, las puntas de los apndices de hueso golpeando contra el suelo del tnel. Pero antes de que se acercara lo suficiente para atacarlo con el Cutter, algo inquietante sucedi. Una de las cabezas que estaba colgando subi al punto ms alto del cuerpo y se lanz hacia l, golpendolo en el pecho, enredando un grupo de tentculos en su cuello. Comenz a apretar.

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Maldita sea pens. Tropez hacia atrs, intentando separarlo desesperadamente. La criatura en forma de araa segua avanzando, su otra cabeza en alerta, tambin en la parte superior del cuerpo. Golpeo la que tena enroscada en su cuello con la culata del Cutter una y otra vez. Se aflojo un poco, lo suficiente para que pudiera respirar, y luego forz su mano entre su cuello y la criatura y la arranco. Intento trepar por su brazo de regreso a su cuello, pero l la agarro con fuerza de los tentculos y no la soltaba. La otra cabeza se lanz hacia l pero esta vez Altman logro batearla hacia el suelo con la primer cabeza, destrozndola. La cabeza en su mano fue golpeada contra la pared y luego cortada al medio con el Plasma Cutter. El resto de la criatura estaba sobre l ahora. Corto la punta de uno de los apndices, pero la criatura logro colocarse a su lado y golpearlo con los cuatro brazos. Logro desviar dos de los ataques con xito, el tercero lo esquivo. El cuarto, habiendo perdido su punta afilada ante el Plasma Cutter, lo golpeo fuerte y contundentemente en el pecho. Cay al piso, sin aire.. Entonces estaba detrs suyo, casi bailando alrededor, intentando cortarlo. Corto una pierna y luego otra, pero no pareca afectar su balance. Lo pateo con fuerza alejndolo y se retir, sabiendo que no lograra mucho ms que un poco ms de tiempo, apunto con la pistola de plasma y comenz a disparar. Los disparos brillaban en sus piernas o ingresaban en la carne del cuerpo, pero apenas parecan reducir su velocidad. Casi estaba sobre l otra vez y la pateo con ambos pies esta vez, logrando que perdiera el balance y cayera de espaldas Mientras luchaba por ponerse de pi, l vio el bulto pulsante. Le disparo. El bulto exploto, la onda expansiva lo hizo volar a travs de una puerta, dejndolo sordo. Partes de la criatura seguan movindose, incluyendo una lo suficientemente grande como para perseguirlo. Se par, tambalendose hacia ella, la secciono con el Plasma Cutter. La explosin haba estresado el corredor, formando finas rajaduras en las paredes. Con dificultad, inspecciono buscando filtraciones. Por ahora, pareca aguantar. Rengueando, an sordo, se movi hacia el final del corredor y golpeo en el conducto de aire. No hubo respuesta. Soy Altman! grito. Djame pasar! Cuando no recibi respuesta, se dio cuenta de que haba una forma ms sencilla de comunicarse, encendi su holopod y estableci un link con Field. Inmediatamente el sello del conducto se desactivo y l lo atraves rpidamente. Altman, dijo Field. Estaba apretando con fuerza el colgante del Marker con una mano, sellando nuevamente el conducto de aire con la otra. Gracias al Marker. Casi abandonaba las esperanzas.

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Donde esta Ada? fue la primer pregunta que hizo. Que quieres decir? pregunto Field. An confinada en la instalacin terrestre supongo. No la he visto en das. Pero yo la vi, dijo Altman. Vi su video. Estaba justo aqu. Lo siento, dijo Field. No la he visto. Tal vez fue el Marker, pens. Pero como podra ser? El Marker solo mostraba gente muerta. Ada no estaba muerta. Y entonces su sangre se congelo al darse cuenta de lo que supo desde ese sueo que tuvo con ella hacia poco: Ada estaba muerta. Field agarro su brazo. Tenemos que irnos, dijo Field. No s cunto tiempo seremos capaces de mantenerlos contenidos. Donde esta Markoff? pregunt Altman. No lo s, dijo Field. Creo que debe haber empacado y largado de aqu. O eso o est muerto. No me importa mucho en realidad cual. Altman asinti. Tendremos que regresar sabes, dijo Field. Que? dijo Altman. Tenemos que ir a buscar ayuda y regresar. Tenemos que asegurarnos de que esto sea contenido. Tenemos que proteger al Marker. Altman lo sigui alejndose del conducto de aire y hacia arriba, a travs de una serie de recamaras abiertas y luego girando en un corredor hacia el domo principal. Se subieron al elevador preparados para subir, peor no se mova. Que sucede? pregunt Altman. Field sacudi su cabeza. Aparentemente el elevador no funciona con la energa de emergencia, dijo. Tendremos que escalar. Despus de ti. Altman colg el Cutter sobre su espalda y comenz a subir por la escalera de acceso, Field estaba justo detrs suyo. Era un espacio angosto, no haba mucho espacio entre la escalera y la pared, y rpidamente se volvi una subida ardua. Ya exhausto por lo que haba pasado, Altman se encontr debiendo concentrarse en poner un pie frente al otro. Detrs suyo, Field no estaba mucho mejor; jadeaba como si estuviese a punto de desmayarse.

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Todo bien Field? pregunto Altman hacia abajo. Vivir, dijo Field. Comenz a decir algo ms, entonces hizo un sonido ahogado y fue interrumpido de repente. Altman miro hacia abajo y vio que Field estaba siendo estrangulado por algo que pareca una serpiente de un gris blanquecino o una porcin de intestino. Una de las puntas estaba enroscada en la escalera, la otra, en su cuello. Field intentaba liberar su garganta con una mano, intentando agarrarse de la escalera con la otra. Altman comenz a bajar hacia l, gritando, mientras Field solt la escalera, ambas manos sobre su cuello ahora. Altman segua bajando, preparando el Cutter en su espalda, casi listo para cortar esa cosa en dos. Pero Field no estaba agarrado de la escalera. Si lo cortaba ahora Field caera. Field! grito. Agrrate de la escalera! Pero Field no pareci escucharlo. Su rostro estaba purpura ahora, y Altman vio sangre salir de sus odos. Altman pisoteo el extremo de la criatura que se sujetaba de la escalera. Se retorci bajo su pie, pero no se solt. En el otro extremo emiti un leve silbido y la cabeza de Field salto como una uva, cayendo hacia el suelo debajo. El cuerpo, golpeando contra las paredes y la escalera lo sigui. Observe a la criatura estranguladora descender, movindose suave y sinuosamente. Cuando llego al fondo, se movi de manera retorcida y ondulante hasta que llego al cuerpo sin cabeza de Field. Observo como se acerc a su estmago y uno de sus extremos se afino formando una afilada punta y atraves la piel. Lentamente forz su camino dentro del cuerpo de Field. La barriga se hincho y lentamente se distendi, hasta que con un ltimo movimiento, la criatura haba desaparecido por completo. Altman se sinti enfermo. Se aferr a la escalera un momento, mirando hacia abajo. Hubiese permanecido ms tiempo, pero un pensamiento llego a l. Tal vez haba ms de esas cosas. Mirando nerviosamente hacia arriba, se forz a seguir subiendo. Cuando llego a la escotilla, la abri y subi hacia el puente, asegurndose de cerrarla con fuerza detrs suyo. Esperaba que las criaturas no fueran capaces de abrirla, pero no estaba seguro. Comenz a correr sobre el borde del domo, siguiendo las ventanas. Debajo estaba la plataforma de botes, subiendo y bajando con las olas. La mayora de los botes haban desaparecido, pero quedaba uno. Deshizo las ataduras y se subi. El motor inicio de inmediato. Solo entonces pareci como si realmente fuera a escapar, como si realmente pudiera sobrevivir.

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Y entonces record a Field, muerto por haber esperado a Altman. Tendremos que regresar haba dicho. Asegurarse de que este contenido. No, pens Altman. Estoy libre de esto. No voy a regresar. Y de repente sinti una presencia en el bote a su lado, justo fuera de vista. Tena miedo de que si giraba , vera a Field, con su cabeza suelta, en su lugar, pero desconectada del cuello, amenazando con caerse en cualquier momento.. Hola, Altman, dijo alguien. Djame en paz Field, dijo Altman. Regresaras por m? Solo que cuando lo pens bien, no sonaba como la voz de Field. Estas muerto Field. No puedo regresar por ti. Y que hay de m? Dijo. Definitivamente no era la voz de Field. Era la voz de una mujer ahora. Giro su cabeza, vio a Ada.. Donde estas Ada? Quien te mato? Estoy justo aqu. Te necesito Michael, dijo ella. Necesito que termines lo que empezaste. Sacudi su cabeza. T no eres Ada, dijo. Eres una alucinacin. No est terminado Michael. Todos corren un grave peligro. Tienes que detener la Convergencia. Que es la convergencia? pregunto. Has visto la Convergencia. Necesitas detenerla. Y entonces ella desapareci. Aumento la marcha del bote y acelero el motor al mximo. Maldita sea, pensaba, si pudiera averiguar exactamente que quera ella de l. Que quera eso de l. No regresare, se deca a s mismo. No voy a regresar. Pero ya tema que lo hara.

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60 Cuando llego a los puertos de Chicxulub, alguien lo esperaba. Chava, el chico que haba contado a Ada sobre el cuerpo en la playa. Estaba parado ah, en la tenue luz, temblando. Detrs suyo estaba el borracho del pueblo que haba perdido su nombre. Saba que vendra, dijo Chava al ver a Altman salir del bote. La bruja me dijo. Est muerta y aun as me lo dijo. Me pidi que le diga que debe regresar. No quiero regresar, dijo l. Pero debe, dijo Chava, sus ojos inocentes y sinceros. Ella lo necesita. Y porque estas tu aqu? dijo Altman al borracho. No estaba borracho ahora, o por lo menos no aparentaba estarlo. Cruzo sus dedos y le hizo la seal de la Cola del Diablo. la nica manera de derrotar al Diablo, le deca el hombre, Es aceptarlo dentro tuyo. Debes abrirte para el diablo. Debes aprender a pensar como el Diablo. No tengo tiempo para esto, dijo Altman. Necesito encontrar ayuda. Si, dijo Chava. Nosotros iremos con usted. Dejo los muelles y parti, el viejo y el chico lo seguan. Cuando quedo claro que se diriga al complejo de DredgerCorp, Chava se apresur a alcanzarlo e intento detenerlo. No encontrara ayuda ah, dijo. Quito al chico del camino y sigui avanzando, dirigindose a la puerta. Cuando miro hacia atrs, vio que el chico y el viejo se haban detenido, estaban parados sin moverse en el polvoriento camino. Lo esperaremos aqu, le grito el chico. Prob su tarjeta de acceso en la puerta y esta se abri. Cruzo el estrecho y vaco terreno del complejo e intento usar su tarjeta en la puerta principal, no funciono. Golpeo, toco el timbre y luego espero. Por un largo tiempo no hubo respuesta y entonces el video panel junto a su rostro se encendi para mostrar una ondulante imagen en blanco y negro de Terry. Miro a Altman, empujando sus lentes contra su nariz.

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Me gustara pasar, dijo Altman. Lo siento, dijo Terry. No se admite el ingreso por el momento. Es importante, dijo Altman. Algo sali mal en la instalacin, dijo. Necesitamos hacer algo para solucionarlo. Escucho el sonido de alguien hablando, una voz muy baja para escucharla, justo fuera del cuadro. Terry giro su cabeza y miro fuera de la pantalla. Es uno de ellos, dijo a alguien a su izquierda. No s cul, no recuerdo su nombre. Alter creo. Se mantuvo en silencio, la otra voz hablaba nuevamente.. Si, eso es, dijo. Altman. Escucho con atencin y giro de regreso a Altman. Puedes pasar, dijo Con quien hablabas? pregunt Altman. Con nadie, dijo. No te preocupes por eso. Necesito saber que estar bien, dijo. Estars bien, dijo Terry luego de unos momentos de duda, pero por la manera en que miro hacia un lado al decirlo, Altman saba que estaba mintiendo.

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Casi haba llegado a la puerta exterior cuando Terry abri la puerta. Sigui avanzando sin siquiera girar la cabeza. Espera un minuto, dijo Terry, dnde vas? Lo siento, dijo Altman. No puedo decirlo. Tengo un arma, dijo Terry. No hagas que te dispare. Altman se detuvo. Ahora se un buen chico, gira y regresa, dijo Terry. l lo hizo. Giro lentamente y regreso. Terry sostena su arma casualmente, casi a desgano. El seguro, Altman noto, no estaba puesto. Que tienes ah? pregunto, mirando el Plasma Cutter. De que se trata esto? dijo Altman. Primero no puedo pasar y ahora insistes en que lo haga? Son ordenes, dijo Terry. Debes entrar y quedarte ah. Sealo al Plasma Cutter. Creo que deberas dejar eso, agrego. Ordenes de quin? Terry solo se encogi de hombros. No quiero entrar, dijo Altman, movindose levemente hacia adelante. Hay algo que debo terminar primero. Y yo no quiero dispararte, dijo Terry. Pero lo hare. Suelta esa cosa y levanta las manos. De repente la reja comenz a sacudirse, alguien estaba golpendola. Los ojos de Terry se desviaron hacia la puerta solo un momento, lo suficiente para que Altman pudiera adelantarse y golpear el arma hacia un lado. Se dispar, la bala atraves la reja haciendo chispas, pero Terry no la solt, de hecho estaba comenzando a moverla para volver a apuntar a Altman. Altman prepare el Plasma Cutter y lo movi hacia Terry en un solo movimiento. La espada de energa cort su antebrazo, el arma y la mano que la sostena cayeron al suelo. Por un momento Terry estaba muy shockeado para entender lo que haba pasado. Solo se qued ah, incapaz de entender lo que paso con su brazo. Y luego lo golpeo. Con sus ojos abiertos de par en par, retrocedi y respiro profundamente para gritar. Altman, sin saber que ms hacer, corri, intentando no or los gritos del hombre detrs suyo. Atraves velozmente la reja y fue acompaado por Chava, que corri a su lado.

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Vine y golpee para llamarlo, dijo, y ahora usted viene. Hiciste algo bueno tambin, dijo Altman. Donde est el anciano? El borracho? pregunto Chava. Tuvo que irse. Tena sed. Miro hacia atrs en la calle, el chico lo sigui. Ahora qu? Giro y se agacho junto al chico. Tengo que destruir algunos demonios, dijo. como la cosa que viste en la playa. Le ayudare, dijo Chava. Juntos los mataremos. No, dijo Altman. No es un juego. No puedes venir. Debo encontrar armas y regresar solo. El chico pens un momento y luego sonri. Vendr conmigo, dijo. Sgame. El muchacho lo guio por una serie de calles y hacia el barrio, luego al borde de la jungla. Fue a un rbol en particular y apoyando sus manos en l apunto su cuerpo en una direccin en particular y, con las piernas tensas, comenz a caminar, golpeando sus pies contra el suelo. Cuando los sonidos de los pasos cambiaron, se detuvo. Aqu, dijo, y apunto al suelo. Se agacho y comenz a remover la tierra hasta que descubri un aro de acero y una puerta de madera de unos dos pies de ancho y otros cinco de largo. Sealo a Altman para que la abriera. l puso su Plasma Cutter en el suelo y recogi el aro para tirar de l. La puerta rechino al abrirse, revelando debajo un espacio similar a un atad alineado con rocas. Una mitad estaba llena de armas y rifles, tal vez una docena en total. La otra contena hachas, mazos, tres puntas, un machete, un bidn de combustible y una motosierra antigua. Puede usar estas, dijo el chico solemnemente. Pero debe regresarlas. Son de mi padre. Que hace tu padre exactamente? pregunto. les para la gente. l es por un momento no poda pensar las palabras, y luego de repente llegaron a l. Guerrilla ecolgica. Gracias a Dios por los abraza rboles, dijo Altman. Tomo la motosierra, dejo el resto donde estaba, aunque esto confundi al chico. Estos monstruos, pregunto con los ojos abiertos. Son arboles?

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Al principio Altman pens en responderle apropiadamente, pero cuando comenz a hablar repentinamente se dio cuenta de lo complicada que sera la respuesta. Solo asinti y dijo Si, Arboles. Pero esto creo nuevas complicaciones. Como podan unos rboles ser monstruos? el chico quera saber. Es difcil de explicar, dijo Altman. Y qu tipo de rboles? pregunto. Comenz a enumerar distintos rboles, siguiendo a Altman. Altman lo ignore. Casi estaba de regreso en el bote, el chico an lo segua, cuando su holopod son. Cuando contesto, el rostro de Krax apareci en la holopantalla. Altman, dijo. Hola. Lo apago. Krax llamo nuevamente de inmediato. Pens en no responder, pero saba que Krax solo seguira llamando hasta que lo hiciera. As que contesto. Pero esta vez sigui caminando. Eso que le hiciste a Terry, dijo Krax. Difcilmente sutil. Podra hacer que te arrestaran. De alguna manera no creo que hagas eso, dijo Altman. Probablemente no, admiti. pero tengo que decirlo, creo que exageraste. Solo queramos hablar contigo. No solo queran hablar, dijo. Queran que me quedara ah. Es por tu propio bien. No hagas nada estpido Altman. Regresa. No, dijo Altman. Qu hay de tu novia Altman? dijo l. Que hay de Ada? Regresaras por ella? Altman se detuvo. Quiero hablar con ella, dijo. Por primera vez, la compostura de Krax se rompi levemente. No est disponible por el momento, dijo. No puedes porque est muerta, dijo Altman. No seas ridculo Altman. Por qu estara muerta? Comenc a alucinar con ella, dijo Altman. O t la mataste o ella se suicid. Como fue Krax? Las alucinaciones no significan nada, insisti Krax. Ella vive.

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Altman comenz a moverse de nuevo. Mustramela entonces, dijo Altman. Si la veo, regresare. Como dije, repiti Krax, eso no es posible. Tendrs que confiar en m. La vida de tu novia est en tus manos. Estaba en el muelle ahora. Adis Krax, dijo Altman y corto la conexin, apagando del todo su holopod. Subi su carga al bote y se meti dentro. Chava intento subir pero Altman lo detuvo. Qudate aqu, dijo. Ya tengo demasiadas muertes en mi conciencia.

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61 Al navegar el bote a travs de las olas y sentir el agua salpicando su rostro, haba mucho tiempo para pensar. Estoy loco, pens al principio. No debera regresar. Tuve suerte de escapar con vida la primera vez. Y de hecho, se hubiese quedado en tierra si Ada no estuviera muerta. Pero no, como estaban las cosas, no tena razn para regresar a tierra. Senta que deba terminarlo. Y entonces comenz a pensar en lo que el viejo borracho dijo cuando llego al puerto: la nica manera de detener al Diablo es aceptarlo en tu interior. Debes abrirte al Diablo. Debes aprender a pensar como el Diablo. Y como pensara el Diablo? O como, en este caso, pensara el Marker? Si alguien sabra cmo, pens Altman, debera ser l. Haba visto el Marker muchas veces antes, haba sobrevivido a corta distancia incluso cuando transmita con todo su poder. Haba hablado de l con las alucinaciones una y otra vez. Que haba dicho recientemente, a travs de sus recuerdo de Ada? Te necesito Michael. Necesito que termines lo que empezaste. Lo que los fantasmas dijeron, era difcil de puntualizar. Al principio, en los sueos, haba sido mucho ms especfico. Pero era realmente el Marker quien hablaba con l en sus sueos o solo era eso, un sueo. O tal vez era algo ms? Un sueo difera mucho de una alucinacin. Pero tal vez el sueo era su mente subconsciente intentando decirle algo. Que haba dicho Ada exactamente? Necesito que hagas algo por m, dijo ella. Quiero tener un bebe. Eso es lo que necesito. Nos unir como pareja. Pero era ese sueo lo mismo que una alucinacin? Tal vez era una fuerza totalmente diferente tal vez no era su subconsciente, sino algo ms. Que quera decir por tener un bebe? Eran estas criaturas, los tripulantes que haban sido transformados luego de morir en monstruos, la progenie del Marker? Bien, si, supuso, de cierta manera, si tena razn en el hecho de que haban sido creado por el Marker al transmitir un cdigo. Pero a menos que se equivocara, su sueo sobre Ada no hubiese llamado la atencin sobre el tema hasta despus de que las criaturas, sean lo que fueren, hubiesen sido creadas. De hecho, solo supo de las criaturas hacia algunos minutos, cuando la alarma lo despert Tal vez debera intentar tomar el sueo literalmente. Tal vez era exactamente lo que el Marker demandaba de ellos: que lo reprodujeran. Tal vez si pudiese convencer al Marker de que poda reproducirlo, las cosas regresaran a la normalidad.

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Era simple, pens. Y entonces las dudas lo asaltaron. Estaba basando todo en un sueo, y no concordaba del todo con lo que sus alucinaciones le decan. Poda no significar nada, o incluso otra cosa, otra fuerza intentando manipularlo. Era casi demasiado simple. E inclusive si tena razn, quien poda asegurar que si lo hacia el Marker regresara todo a la normalidad? Tal vez solo empeorara todo. Y si el Marker no se interesaba en lo ms mnimo por el destino de la humanidad y solo los vea como medios para un fin? Y si ese fin se cumpla, pens, nos necesitara, o nos aplastara casi sin pensar, como si fusemos moscas? Y si estamos contra la espada y la pared? Se pregunt. Y si la humanidad fuese a morir de todas formas? Sacudi su cabeza. Era lo mejor que poda pensar. Tena que intentarlo. Pero que opcin tomara, que decidira arriesgar, no lo saba. La propuesta de Altman, pens. En cualquier caso, el Marker era la llave. No haba otra opcin ms que regresar al Marker, sin importar que se encontrara en el camino. Estaba casi obscuro ahora. Ah, adelante, estaban las luces del complejo flotante, tenues, funcionando con la energa de emergencia, pero an ah. Pronto l estara ah tambin. Pronto tendra su respuesta, o estara muerto.

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PARTE SIETE EL FIN DEL MUNDO

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62 Incluso antes de que abriera la escotilla, poda escuchar sonidos desde el interior, poda ver a travs del vidrio tenues figuras movindose debajo tambin. Que sea lo que dios quiera pens. Abri la escotilla y entro. Solo haba bajado unos pocos peldaos de la escalera cuando algo lo ataco. Lo golpeo en el hombro y pudo verlo brevemente antes de que envolviera su cara. Consista de una cabeza humana, alargada y gomosa, sobre una red de tentculos. Inmediatamente comenz a sofocarlo. No poda ver. Intento golpearlo con el Plasma Cutter, pero solo logro que apretara con ms fuerzas sus tentculos. Lo golpeo contra los peldaos de la escalera, pero an no lo soltaba. Mierda pens, voy a morir. Ciegamente su mano busco el gatillo del Cutter y lo encendi. Lo levanto suavemente intentando no cortar su propio rostro y logro cortar por completo el barral lateral de la escalera. Estaba comenzando a desmayarse. Intento otra vez, ms cerca de su rostro esta vez y sinti el filo cortando a travs de la carne de la criatura. Esta aflojo su agarre y l la arranco de un tirn, vindola rebotar frente a l y caer al suelo. La peor parte fue que al caer, reconoci el rostro de la cabeza. Estaba estirada y roja, severamente deformada, pero estaba seguro de que era la cabeza de Field. Al verla golpear los escalones debajo suyo y caer en espiral, se sinti como si hubiese matado al mismsimo Field. Recobro su aliento y luego contino descendiendo. La luz de emergencia generaba sombras por todas partes. l vea cosas movindose en ellas. Escucho un sonido en la distancia, luego ms cerca. Algo estaba subiendo por la escalera. Miro hacia abajo buscndolo, pero no vio nada. Se qued quieto, pero no escucho nada. Tal vez solo lo estaba imaginando pens. Pero cuando dio otro paso, lo escucho otra vez, y cuando bajo la mirada vio brevemente otra, sino la misma, criatura que arranco la cabeza de Field. Y luego desapareci del otro lado de la escalera. Intento girar para verla mejor y la encontr por un breve momento y luego la perdi otra vez. El sonido estaba ms cerca ahora. Enrosco el brazo alrededor de la escalera y espero colgado ah. Donde estaba?

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Y de repente la vio, solo a unos pocos pies de distancia de l ahora, su cuerpo gris mezclndose con la escalera. Al verlo, un extremo se desprendi de la escalera y comenz a moverse como si se tratara de una serpiente encantada, buscando carne a la cual aferrarse. Y repentinamente dio un latigazo y se enred en su pie. Se enrosco con fuerza y ajustadamente, casi dislocndolo, haciendo que colgara solo de un brazo, con las piernas en el aire. Intento mover el Plasma Cutter hacia abajo para cortarlo, pero estaba demasiado bajotendra que soltarse para llegar, lo que significara caer. Haba comenzado a latir, apretando subiendo por el tobillo hacia la pierna. Luchando por lograr aferrarse con la otra pierna, finalmente logro apoyar el pie en el escaln. Se levant con sus dedos lo ms que pudo, su tobillo se senta como si fuera a ser arrancado, y solt su brazo para agarrarse de algunos rieles ms abajo. Era suficiente; poda llegar ahora. Lo corto al medio con el Plasma Cutter. Una horrible baba supuro y luego se cay. Sintindose mareado, se agarr con fuerza. Podra haberse quedado ah un tiempo de no ser porque con su cabeza presionada contra la escalera, escucho un torpe golpeteo. Algo ms estaba en camino. An atontado miro hacia abajo. Otros dos estaban subiendo por la escalera, estos ms humanoides, del tipo con espadas de hueso creciendo de sus hombros. Se aferraron a la escalera con las pequeas manos que crecan de sus barrigas sus filos se agitaban salvajemente hacia atrs y adelante mientras suban. Subi frenticamente por donde haba venido, intentando llegar al nivel del suelo de la plataforma, sabiendo todo el tiempo que lo estaban alcanzando. Casi poda sentir sus cuchillas cortando y arrancando sus piernas. Entonces de repente llego a la cima, en sus rodillas jadeando. Colg la cinta del Cutter sobre su hombro y lo dejo colgar en su espalda, sacando la motosierra. Precariamente balanceado, tiro de la cuerda del motor. La primera vez no encendi tampoco la segunda. La primera de esas cosas ya estaba ah, las puntas de las cuchillas podan verse saliendo de la escotilla. Tiro de la cuerda una tercera vez, esta con ms fuerza y encendi. La acelero y se inclin empujndola sobre la criatura. El filo de la motosierra disperso sangre en todas direcciones, manchndolo de pies a cabeza.

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Se alej de la escalera, la motosierra vibraba en sus manos. Haba otros? Era un gran cuarto, pobremente iluminado. Se movi cautelosamente hacia el pasaje a los laboratorios que lo llevaran hacia el conducto de aire. Haba pilas de carne aqu y all, sobre las paredes, cerca de la ventilacin. Con vida al parecer. Toco una con su bota pero no pareci responder, solo se qued ah. La piso pero eso tampoco pareci herirla. Estaba casi sobre la puerta del laboratorio cunado vino, cargando con un grito casi satnico. En las sombras y obscuridad, tena algo de dificultad para verlo al principio; era solo una distorsin, y la golpeo directamente en la cabeza. Era la ms terrible de las bestias que haba visto hasta ahora. Retrocedi un poco, siseando. Su mandbula estaba desdentada, sus dientes haban crecido largos y predadores, la carne se haba desprendido hasta las articulaciones. Sus brazos se haban convertido en patas delanteras. Su cuerpo se engrosaba en el frente y afinaba en la parte posterior. Tena una sola y musculosa pierna detrs, la otra pierna estirada y encimada, funcionando como cola, los dedos afinados abanicaban y flexionaban en la punta de la cola. Tomo unos pocos pasos hacia un lado, entonces se prepar y salto. Intento arrancar su cabeza con la motosierra, pero solo haba llegado a la mitad cuando la motosierra toco algo duro y fue arrancada de sus manos, casi dislocando su hombro. El cuello lata y escupa fluidos sobre su pecho, la cabeza colgaba hacia un lado pero an se mova. Las piernas delanteras se estiraron buscndolo. Quiso agarrar la motosierra pero no pudo llegar, estaba seguro de que poda hacerla arrancar de todas formas. Pateo a la criatura en la espalda y la rodeo lentamente, la cabeza de la criatura segua cada hacia atrs, como un saco vaco, antes de saltar otra vez. Cegada, golpeo justo a su izquierda, estrellndose contra la pared. l ya se estaba levantando, intentando encender el Plasma Cutter en sus manos. Fue golpeado y tumbado de espalda sobre el pegajoso y oloroso tejido que cubra el puente, la criatura se abalanzo sobre l. Intento rodar hacia un lado pero no pudo evitar sus garras, que atravesaron su camisa y golpearon el hombro debajo, inmovilizando uno de sus brazos. Hasta que de repente pudo encender el Cutter. Lo golpeo con fuerza una vez, arrancando la pata que lo inmovilizaba. La criatura se balanceo torpemente sobre l apoyndose en los dos miembros que le quedaban. l corto la segunda pata y la criatura colapso. Empujndola se alej tambalendose, su hombro realmente comenzaba a doler ahora. Lo rodeo lentamente, esperando el momento justo para atacar y cortar la ltima pierna cuando hizo algo curioso: planto su ltima pierna en el suelo, pero en lugar de utilizarla para saltar sobre l, como Altman esperaba, giro su cuerpo por completo, aterrizando en la pierna que serva de cola. Se

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qued ah, inmvil, perfectamente balanceado. La ltima pierna se contrajo, como la pata de un arcnido. Debe estar muerto, pens Altman. Avanzo cautelosamente, pero no se mova. Con cuidado se estiro y lo toco con la punta del Cutter y la pierna se estiro con fuerza, golpendolo en el pecho y estrellndolo contra la pared. Se qued ah un momento, paralizado. Su pecho se senta como si tuviese un agujero. Lentamente se sent. La criatura segua ah, an balanceada sobre su cola, con la pierna restante contrada otra vez. Que se cague, pens. Junto sus armas, rodendola, dejando un gran espacio entre ambos, y se dirigi a la puerta.

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El laboratorio pasando esa puerta era un desastre, todo tumbado y colapsado, una masacre. Cuerpos y partes de cuerpos desparramados por todas partes. Se movi entre ellos cuidadosamente, sin tocar nada y atraves la puerta. El cuarto siguiente estaba casi intacto, lo que, de alguna manera, lo puso casi ms nervioso. Lo atraves pasando la mesa central hacia la cabina de observacin. Desde ah se conect al sistema de video, an funcionando con la energa de emergencia. Repaso rpidamente las cmaras a las que tena acceso, vio ms criaturas casi en cada lugar que observaba. El sello del conducto de aire entre las cubiertas superiores e inferiores estaba abierto y emitiendo chispas. En el espacio justo detrs de l, solo un cuarto ms all de donde se encontraba Altman ahora, entre l y el conducto, se movi una masa, tal vez incluso la misma que haba visto antesaunque s lo era, haba aumentado de tamao, y segua creciendo. Se mova lentamente hacia adelante, consumiendo todo, convergiendo todo. Mierda pens Altman. No ir por ah. Pregunto al sistema por caminos alternativos, pero no haba ninguno. La instalacin haba sido construida deliberadamente con un nico punto de conexin entre la mitad superior y la inferior. Mientras ese monstruo estuviese ah, no habra manera de avanzar. A menos que... A menos que fuera a travs del agua, se dio cuenta. Busco entre las cmaras la baha de submarinos. Si pudiese llegar ah, podra entrar. Estaba a que, veinte metros? Una larga distancia par air nadando, y la presin seria fuerte tambin. Y cuando llegara, tendra que entrar a la recamara, cerrar las puertas y esperar a que el agua fuera bombeada fuera. Si eso no era suficiente para matarlo, el agua fra en si misma muy bien podra hacerlo. Entonces el display que estaba observando fue interrumpido, cortado por otra seal. Un rostro apareci, una seal en blanco y negro con algo de interferencia. Quien est ah? dijo el hombre. Quien est en el sistema? El hombre era vagamente familiar. Se dio cuenta de que era el hombre que lo haba llevado a ver el Marker en su recamara por primera vez. Como era su nombre? Harm algo. S, eso era, Henry Harmon. Encendi su cmara para que el hombre pudiese verlo. Harmon, dijo. Soy Altman. Estas con vida? Pens que era el ltimo, dijo Harmon. Es maravilloso verte.

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Dnde ests? Harmon miro distradamente a su alrededor. Como si por un momento no pudiese recordar donde estaba. Estoy en la recamara del Marker, dijo. pens que estaba atrapado, pero por alguna razn, esas cosas no se acercan al Marker. Me alegro de no ser el nico con vida. Ir a buscarte, dijo Altman. Eso no es posible, dijo Harmon. Antes de que des algunos pasos, ellos te destrozaran. Puedes hacerme un favor? pregunt Altman. Hay alguna manera de que puedas abrirme las puertas de la baha de submarinos desde ah? Tienes autorizacin? Seguro, dijo Harmon. Por qu? brelas y djalas abiertas, dijo Altman. As es como llegare hasta ti. Oh, y una cosa ms. Solo dilo, dijo Harmon. Rene toda la informacin sobre el Marker disponible en el sistema. Seal, composicin, dimensiones, forma, todo lo que haya. De acuerdo, dijo Harmon. Me dar algo que hacer. Puede que haya descubierto que es lo que el Marker busca, dijo Altman. Lo sabr cuando llegue ah. Si es que llego. Harmon comenz a decir algo, pero Altman ya se haba desconectado. Atraves el laboratorio de regreso por donde haba venido. Busco en algunos casilleros y gabinetes, buscando oxigeno o algn traje de buceo, pero no encontr nada. Tendra que arriesgarse. Miro la motosierra. Difcilmente era el arma ideal, cuando la sierra se trabo, casi logra que lo maten. De cualquier modo, no poda llevarla. El agua la arruinara. El Plasma Cutter por otra parte, era otro tema. Probablemente funcionaria incluso luego de entrar en contacto con el agua. Encontr dos rollos de quince metros de soga y las colg sobre su hombro. Entonces comenz a subir la escalera otra vez, de regreso a la escotilla.

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63 Bajo hasta la plataforma de botes, movindose con las olas. La baha de submarinos estaba debajo y apenas hacia la izquierda. Fue hacia el borde ms alejado de la plataforma y miro hacia abajo buscndola.. Ah, ah estaba. Poda ver el brillo proveniente desde la puerta abierta del hangar. Ato entre si ambos rollos de soga, tensando cada lado del nudo hasta que estuvo satisfecho, entonces cuidadosamente midi su largo. Ato la cinta del Plasma Cutter en un extremo de la soga, con doble nudo, solo para estar seguro. El otro extremo lo ato alrededor de la barrera de la plataforma. Con cuidado, bajo el Plasma Cutter y la soga dentro del agua hasta que desaparecieron, poco ms se vea que los primeros metros de soga. Se quit su camisa pensando. Saba que tendra solo una oportunidad. Una vez que hubiese descendido lo suficiente tendra que hacerlo. O llegaba hasta la baha de submarinos o se ahogaba. Respiro rpidamente y luego se sumergi, dejando el aire salir por su nariz mientras descenda. Nado tan rpido y tan directo hacia abajo como pudo, siguiendo la soga. La presin aumento rpidamente, su cabeza se senta como si fuera a ser aplastada. Se sinti increblemente lento, como si no hiciera progreso alguno, como si estuviese a pocos metros de la plataforma. Sigui nadando, intentando mantener un ritmo nivelado y estable y su ritmo cardaco constante, intentando no entrar en pnico. Poda or la sangre corriendo cerca de sus odos, un constante golpeteo volvindose cada vez ms lento. Sus miembros estaban perdiendo velocidad, o solo se sentan de esa manera? Vio luces. Estaba cerca de la baha de submarinos. No, pens, no mires, mantente enfocado, solo sigue nadando hacia abajo. Sinti sus pulmones luchar, queriendo respirar el aire que no estaba ah. Hizo un ahogado sonido, tena que forzarse a no respirar agua. Las cosas a su alrededor parecan lentas, mucho ms lentas. Y entonces lo vio, flotando cerca del extremo de la cuerda, el Plasma Cutter, como una sombra en la obscuridad. Su corazn lati con exaltacin y las cosas comenzaron a tornarse obscuras en los bordes, por un momento pens que se desmayara. Pero cuando lo alcanzo y lo tuvo en sus manos, se dio cuenta de que no haba manera de llegar e ingresar a la baha cargndolo. No tena el suficiente aire para hacerlo, ni la suficiente fuerza. Tendra que dejarlo atrs.

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Lo solt. Miro hacia un lado ah estaba, a unos pocos metros: la puerta abierta de la baha de submarinos. Dejo la soga y nado hacia ella. Se dio cuenta de que no lo lograra. Tal vez llegara a la baha de submarinos, pero no tena la suficiente fuerza para cerrar la puerta y esperar a que el agua fuera bombeada fuera. No tena sentido. Pero algo en l hizo que siguiera nadando. Atraves la puerta dentro de la baha. Estaba a punto de dirigirse al control de la puerta cuando casualmente miro hacia arriba y repentinamente tuvo una idea. Se impuls hacia arriba tan rpido como pudo, golpeando su cabeza tan fuerte que casi queda inconsciente. Pero ah, en la esquina, haba una pequea burbuja de aire. Puso su cara contra el techo y tomo una gran bocanada de aire, el agua se filtraba sobre los lados de su boca. Se qued ah, flotando, respirando un poco ms, hasta que dejo de jadear, hasta que su corazn dejo de golpear. Estaba bien. Iba a estar bien. Cuando se sinti calmado, se sumergi nuevamente y nado hacia abajo. Pero en lugar de ir directamente hacia los controles atraves la puerta hacia afuera nuevamente. Por un momento estuvo perdido, desorientado en el ocano abierto, y pensaba que haba ido en la direccin contraria. Y entonces vio la sombra de la soga, se dio cuenta de que estaba buscando muy arriba. Miro hacia abajo un poco y ah estaba. Nado hacia el Plasma Cutter y lo agarro, inmediatamente regresando a la baha, arrastrando la soga de regreso consigo. Pero era muy pesada, debido a la soga el progreso era muy lento. Por un momento considero abandonar el Cutter, hasta que se le ocurri una idea. Encendi el Cutter y con l corto la soga. El arma era pesada, obligndolo a utilizar un solo brazo para nadar. Amenazaba con arrastrarlo al fondo. Llego justo debajo de la baha y comenz a nadar desesperadamente, pateando con fuerza, con algo de pnico. Para cuando pudo agarrarse del borde de la puerta e impulsarse dentro estaba casi tan exhausto como en el descenso inicial. Se impuls hacia una esquina y nado rpidamente hacia los controles en el suelo. Presiono el botn y lo mantuvo apretado. Las luces de emergencia en el cuarto comenzaron a parpadear. Lentamente, vio, el suelo comenz a moverse, comenz a cerrarse. Nado hacia arriba buscando la burbuja de aire y por un momento no pudo encontrarla. Donde estaba? Nado a lo largo del techo y encontr una del tamao de su puo, lo suficiente para que su boca entrara. Aspiro y luego expulso rpidamente el aire, aumentando el tamao de la burbuja. Debajo suyo, el sonido ahogado de las puertas cerrndose y el gentil zumbido de las bombas. El nivel del agua comenz a bajar y pudo sacar su cabeza por completo fuera del agua, respirando profundamente e inmediatamente se desmay. Michael, deca la voz. Michael. Levntate.

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Abri sus ojos. Era su padre. Te ped que te levantes, dijo. Cuantas veces tengo que pedirlo? En un minuto papa, dijo. Su voz sonaba extraa, hueca, como si proviniera de una gran distancia. Dije ahora, dijo su padre. Levntate o te arrastrare fuera de la cama yo mismo. No se mova. Su padre lo sacudi. l gimi, sacudiendo su cabeza. Pap Levntate! Su padre gritaba ahora, tan cerca de su rostro que poda sentir el olor del licor en su aliento. Levntate! Recupero la conciencia boca abajo, con la mitad de su cuerpo sobre la pasarela que recorra el borde de la recamara. Tuvo suerte. Estaba con vida y tosiendo agua en lugar de estar boca abajo en el centro del cuarto, muerto. Se levant con dificultad y se apoy contra la pared, recuperndose. Luego se acerc al borde de la pasarela y salto dentro del agua. No poda encontrar el Plasma Cutter. Tal vez algo sali mal. Tal vez haba cado cuando las puertas se cerraban y se hundi en el agua. Tal vez se haba ido. Volvi a la superficie, agarrndose del borde de la pasarela, y entonces bajo otra vez, buscando con ms cuidado esta vez. Lo encontr trabado detrs de una boya, casi imposible de ver hasta que estuvo a punto de tocarlo. Lo libero y sali de regreso a la superficie, elevndose sobre la pasarela. Entonces se recost en la grilla un segundo, respirando, intentando recuperarse. Cuando se levant, an temblaba, tanto por nervios como por el frio. Abri la tapa de la unidad de comunicacin de la pared y conecto con la recamara del Marker. Hola? dijo Harmon, su voz denotaba algo de pnico ahora. Hola? Soy yo, Altman, dijo. Harmon afino sus ojos mirando a la pantalla. Altman, dijo. Me preguntaba si seguias con vida. An estas vivo no? Esto no es una visin o s? Te ves diferente. Estoy vivo, dijo Altman. Solo un poco mojado. Dnde ests? pregunto. Baha de submarinos, dijo Altman. Cerca. Harmon asinti. Abri un holoarchivo y lo empujo para que Altman pudiera verlo.

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Aqu tienes, dijo Harmon, y un bloque rojo apareci en el mapa. Es simple, agrego. Bajas por este pasillo, el que tiene la leve inclinacin. Entonces pasas por estos dos laboratorios. Un ltimo pasillo y estars aqu. Que hay entre t y yo? pregunt Altman. Cerca del Marker, nada, dijo Harmon. No se acercan al Marker. Si puedes llegar al ltimo pasillo deberas estar bien. Antes de eso puede ser algo complicado. Mostro a Altman una vista del pasillo justo al lado de la baha de submarinos. La cmara hizo un paneo lento, mostrando una pila de cuerpos, una plida criatura similar a un murcilago volando sobre ellos, y luego disuelta en una pared de esttica. Esto fue justo antes de que la cmara fuera destruida, dijo. Quien sabe que hay ah ahora. La vista cambio, dos cmaras separadas, dos laboratorios. En uno, una criatura con apariencia de araa, como la que haba matado antes, solo que esta tena tres cabezas y una hilera de columnas a lo largo de su espalda. En el otro, dos criaturas con espadas de hueso. Estaban tiradas en el suelo, inmviles, tal vez muertas. Estas son actuales, dijo Harmon. Sugerira que atravieses en silencio los laboratorios. El pasillo que les sigue parece estar vaco. Altman respiro profundamente. Muy buen, dijo. Aqu voy. Se detuvo junto al conducto de aire que estaba ligeramente abierto y miro hacia afuera. El pasillo de afuera estaba iluminado por una muy tenue luz, algunas de las luces de emergencia parpadeaban, otras estaban totalmente quemadas. Pero poda ver por las borrosas formas y el sonido que hacan que haba algo ah. Y entonces un brazo se estiro por la apertura y lo agarro, se enroll alrededor de su propio brazo y tiro con fuerza, golpendolo contra el conducto. O al menos al principio pens que era un brazo. Al tratar desesperadamente de quitrselo de encima, noto que no era un brazo en absoluto sino algo similar a un grupo de tendones unidos y endurecidos de alguna manera. Intento levantar el Plasma Cutter, pero su brazo estaba metido por completo en el conducto, no haba lugar para cortar. Tiro otra vez y casi le arranca el brazo. l tiro con fuerza pero no logro mucho. Sin saber qu otra cosa hacer, pateo la palanca para abrir an ms la puerta. Tan pronto como la apertura se hizo lo suficientemente grande, el tendn lo arrastro. El pasillo haba sido reconstruido, cubierto en una capa orgnica, algo que pareca ser carne. Era como si estuviese siendo introducido en un intestino. l corto el intestino con el Plasma Cutter, pero la hoja no corto por completo. El tendn no redujo su fuerza, solo lo arrastro an ms por el pasillo. l grito de dolor, corto otra vez y esta vez del todo.

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Hubo un rugido. El resto se retir rpidamente, desapareciendo en un ducto de aire. La pieza que pudo cortar an apretaba su brazo con fuerza, cortando la circulacin. Para sacrselo de encima, tuvo que diseccionarlo cuidadosamente. Era como caminar a travs de una pesadilla. Sangre y carne por todos lados, no poda saber de dnde vendra el prximo ataque. Se estaba poniendo nervioso, l lo saba. Necesitaba relajarse, necesitaba calmar sus nervios, o lo atraparan. Pero como podra relajarse en un infierno como este? Completamente adolorido, se tambaleo a lo largo del pasillo, evitando una especie de alfombra ptrida, intentando no tocar la carne que cubra el techo y las paredes. Haba un cuerpo bloqueando el camino, pero tan pronto como lo toco, el cuerpo grito y lo ataco. Retrocedi y se patin, cuando se dio cuenta, ya estaba sobre l, intentando cortar su cabeza con las hojas de hueso, hojas que estaban ocultas bajo el agua. Levanto sus rodillas y giro para verlo sobre l, su babosa boca a solo centmetros de su garganta. De alguna manera logro interponer sus manos entre l y la criatura, alejndola. La criatura grito y siseo en frustracin, aferrndose con fuerza con sus hojas e intentando acercarse, su aliento era tan ptrido que logro que quisiera vomitar. Con un gemido, lo empujo con fuerza y lo tiro hacia un lado, entonces se levant y saco el Cutter debajo suyo. Ya estaba abalanzndose sobre l, pero esta vez tena el Cutter y corto una de las espadas. Segua avanzando con la otra hoja y el mun. Golpeo con fuerza su cabeza, aplastndola con el cuerpo del Cutter. Segua avanzando. Retrocedi alejndose de l , se detuvo solo para blandir el Cutter hacia la otra extremidad, cortando tambin lo que restaba del mun. La criatura se retorci un poco, hundindose en la ptrida alfombra de lodo y luego se detuvo. Fue solo entonces, en la breve tranquilidad, que noto algo que se aproximaba detrs suyo. Giro sobre su taln y lo vio venir. Una de las espadas de hueso cort su brazo, provocando que soltara el Plasma Cutter. l grito y golpeo a la criatura con su mano abierta, con fuerza, sintiendo la enfermiza textura de la carne muerta. Retrocedi un poco y logro levantar el Cutter, gritando por el dolor. La criatura avanzo otra vez, l se dej caer para evitar las afiladas hojas y la vio pasar sobre su cabeza, pateando sus piernas desde abajo. Cayo sobre l por un momento, atrapado entre el lodo y su apestosa carne podrida, tuvo la impresin de que ya estaba muerto, que estaba experimentando el ms all, viviendo un particular infierno por el dao que haba causado en vida. La criatura se restregaba en su hombro, movindose hacia su cuello, e intentaba girar apoyndose sobre una de las espadas para poder atacarlo con la otra. Presiono el gatillo del Cutter, esperando que no estuviese muy abajo y apuntando hacia abajo en lugar de hacia abajo. La hoja de energa se gener entre sus rodillas, l la levanto y forz hacia la pelvis de la criatura, forzndola poco a poco, cortndola lentamente a la mitad.

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Las partes cayeron a cada lado, pero an debi levantarse y pisar cada extremidad antes de que se detuviera. Se levant con dificultad. La sangre an brotaba del corte en su brazo. Rompi el borde de su camisa y se vendo torpemente. No detendra el sangrado, pero al menos lo reducira, eso tendra que alcanzar por ahora. Dos pasillos ms pens. Eso es todo. Fue hacia el final del pasillo. Tuvo que cortar la carne que cubra la puerta para encontrar los controles, pero una vez que lo hizo y paso su tarjeta por el escner, se abri sin problemas. Miro dentro. Harmon tena raznel cuarto se vea bien, no haba nada. Ah, a un costado, haba dos puertas que daban a laboratorios. Solo tendra que moverse tan silenciosamente como fuera posible, y entonces estara a salvo. Se adentr en el nuevo pasillo, sonidos hmedos provenan de sus pisadas por el lodo del otro cuarto. Poda or movimientos detrs de la primer puerta. Contuvo su respiracin y paso por delante sin problemas, estaba casi sobre la segunda. Poda escuchar sonidos detrs de esa puerta tambin, un sonido metlico y luego un bajo y largo gemido. Apresuro su paso un poco y pudo pasar tambin sin problemas. Ya haba alcanzado la puerta al final del pasillo cuando escucho una de las puertas detrs suyo abrirse. No quiso mirar atrs para ver cul era, solo presiono su tarjeta contra el escner y rogo porque la puerta se abriera lo suficientemente rpido. El largo gemido se escuch otra vez, esta vez ms cercano, ms fuerte. La puerta comenz a abrirse y l se apresur a atravesarla y entrar en el ltimo pasillo, mirando brevemente hacia atrs para ver a la criatura arcnida con sus tres cabezas mirndolo. Era diferente a la otra. Su espalda, por lo que pudo ver, estaba cubierta de pas, que haban comenzado a endurecerse y erguirse. Una fue disparada desde su espalda hacia Altman, incrustndose con fuerza en la pared justo a su lado. Las tres cabezas de la criatura sisearon al unsono, pero no avanzo. Entonces la puerta se cerr entre ellos. Corri hacia la puerta en el extremo del pasillo y encendi el comunicador. Quin es? dijo la voz de Harmon. Quien carajos crees que sea? dijo Altman. Altman? dijo. Como puedo estar seguro de que eres t? Vamos Harmon. Abre ya. No, contesto. Tienes que decirme algo que t, que el verdadero t y nadie ms sepa sobre m.

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Estaba loco? No te conozco tanto Harmon. No tengo nada que decir. Lo siento, dijo. No puedo abrir, y corto la comunicacin. Altman reconecto el link. Cuando Harmon atendi dijo, No cortes. Enciende el video y veras que soy yo. Harmon lo hizo. Altman vio su preocupado rostro, inspeccionndolo. Una mano apretaba con fuerza algo al final de un collar. No lo s, dijo lentamente. Un video puede ser modificado. Estas siendo paranoico, dijo Altman, y entonces se dio cuenta de que eso era exactamente lo que estaba pasando. El Marker lo estaba volviendo paranoico. Pero tambin record que Harmon era un creyente. Mira, dijo Altman rpidamente, Tu eres el que me dijo que las criaturas no pueden acercarse al Marker, cierto? Si eso es cierto, yo no debo ser uno de ellos. Si lo fuera, no sera capaz de acercarme tanto. El Marker te proteger si crees en l. En el nombre del Marker, abre la puerta. Harmon dio una larga y solemne mirada que Altman no pudo interpretar, entonces se estiro y presiono el botn terminando la comunicacin. Un momento despus. La puerta se abri. Altman entro lentamente con sus manos levantadas. Ah, si eres t, dijo Harmon. Alabado sea el Marker.

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64 Saba que vendras, dijo Harmon. Simplemente lo saba. Altman noto que sudaba profusamente. Sus respuestas eras inconexas, su voz iba y vena de un tono de tranquilidad a un grito histrico de pnico. Claramente no estaba cuerdo. De hecho, te llame y te dije que estaba en camino, dijo Altman. No! dijo Harmon, elevando su voz. No me lo dijiste! Yo lo supe! Clmate, dijo Altman. Como sabes que yo soy el que deba venir? Eres el nico que deba venir, dijo Harmon, hablando con una calmada simplicidad. Tienes que ser tu porque eres el nico. Todos los dems estn muertos. Altman lentamente asinti. Tal vez pudiese utilizar la fe de Harmon en el Marker a su favor. Quera que Harmon creyera en lo que quisiera creer siempre y cuando permitiera a Altman hacer lo que deba hacer. Vine aqu, dijo Harmon. Este fue el primer lugar al que vine, y cuando vi que no se podan acercar a m, entend porque. El Marker me quera aqu. Sola desconfiar del Marker, pero estaba equivocado. El Marker me est protegiendo. El Marker me ama. Y a m, dijo Altman. Y a ti, Harmon estuvo de acuerdo. Se estiro y tomo el brazo de Altman. Su mano estaba febril, quemando de caliente. T crees? Pregunto. Altman se encogi de hombros. Seguro, dijo. Por qu no. Y has entendido mi mensaje? pregunto. Miro a Altman expectante, claramente esperando. Mensaje recibido, dijo Altman finalmente. Harmon sonri. Te ped que juntaras algo de informacin, dijo Altman. La tienes? Harmon sealo a la holopantalla. Haba una serie de holoarchivos, Altman haba visto algunos de ellos, otros no. Haba imgenes en video del interior del primer batiscafo, tomadas luego de que haba sido llevado a la superficie. Haba visto versiones de eso antes, primero en el video interceptado de Hennessy y luego, desde afuera, a travs de la ventana.

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Mientras la cmara que tomaba las imgenes escaneaba lentamente el interior, reconoci las marcas de sangre como smbolos del Marker. Pero, tambin se dio cuenta, no estaban en el mismo orden o secuencia que aparecan en el Marker. Lo que haba visto antes como sntoma de locura, ahora lo entenda como clculos rudimentarios y parecan contener una pizca de sensatez. Adems, haba anlisis de la estructura y densidad del Marker, cientos de disecciones de sus transmisiones, especulaciones, teoras sin probar. Haba informacin sobre los diferentes cdigos genticos que Showalter y Guthe haban ledo en la seal y en el Marker. Haba, al final, ms archivos de los que poda leerincluso ms archivos de los que poda revisar. Miles y miles de pginas e imgenes y horas y horas de videos. Que era importante y que no lo era? Como deba empezar? Harmon estaba agachado en la cubierta junto a su silla, mirando al Marker. Habas visto algo igual alguna vez? pregunt Harmon. No, dijo Altman. Es bueno, dijo Harmon. Nos ama, puedo asegurarlo. Lo toque, y cuando lo hice, sent su amor. Sentiste algo? dijo Altman. Sent su amor! insisti Harmon, gritando ahora. Nos ama! Tcalo y veras! Altman sacudi su cabeza. Tcalo! Tcalo! segua gritando Harmon. Y as, sin saber qu otra cosa hacer para calmarlo, Altman se par, camino a travs de la recamara y lo hizo. No fue amor lo que sinti, sino algo diferente, algo que no era para nada un sentimiento. Al principio era como si experimentara todas las alucinaciones que haba visto antes al mismo tiempo, todas superpuestas. La mayora interferan entre ellas, creando una especie de esttica cegadora que manchaba casi todo, pero ms all de eso, a pesar de eso, pudo ver algo que no haba visto antes. Pudo ver que las alucinaciones no eran parte de las funciones del Marker, sino algo ms que opona a l, de algo que estaba enmarcado en su cerebro. Las alucinaciones haban intentado protegerlos, pero haban fallado: el proceso haba comenzado. Ahora todo lo que poda hacer era satisfacer lo suficiente al Marker para que el proceso se detuviera, pero no lo suficiente para llegar a una Convergencia completa. Y entonces, de repente, algo se aclar y pudo ver ms all de las alucinaciones para observar al Marker en s mismo. Era como si estuviese cambiando la estructura de su cerebro, rehaciendo conexiones, reescribiendo circuitos, para hacer que entienda. De repente pudo ver la estructura del Marker desde el interior, y de una manera que le dio una compleja apreciacin de l. Lleno su cabeza y la encendi en llamas, y luego se introdujo entre las lneas de su crneo y lo llevo consigo.

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Cuando recupero la conciencia, Harmon estaba sobre l, golpeando su cabeza, con una beatifica sonrisa en su rostro. lo viste? dijo cundo noto que los ojos de Altman estaban abiertos. Lo viste? Altman lo movi de encima suyo y se levant, caminando lentamente hacia el monitor. Comenz a tipear frenticamente, dibujando una estructura al mismo tiempo. Sus manos se movan ms rpido que su cerebro, trabajando en diferentes piezas y partes al mismo tiempo, cambiando de un holoarchivo al otro. Shockeado, se dio cuenta de que estaba grabando los planos rudimentarios para la construccin de un nuevo Marker. Era descuidado y burdo. Haba muchas preguntas sin respuesta, muchos misterios que ser descubiertos, pero era eso lo que definitivamente estaba haciendo. Que es eso? pregunto Harmon detrs suyo. Que est pasando? Lo he descifrado, contesto Altman. Pens que lo tena antes, pero estaba peleando por entender que significaba. Ahora lo s. Trabajo un tiempo ms; cuanto, no supo decirlo. Su cabeza giraba, sus dedos dolan. Cuando termino, giro hacia Harmon. Necesito tu ayuda, dijo. Que necesitas? Quiero que me ayudes a traducir lo que tengo aqu, lo mejor que puedas y transmitas la seal de regreso al Marker. Al principio Harmon solo lo miro y lentamente se sent, miro ms de cerca. Lo reviso detenidamente. De repente, alzo la mirada a Altman, la primer mirada coherente que tuvo desde que Altman haba entrado a la recamara. Este es el Marker, dijo, con respeto en su voz. Lo entendiste, tal y como l te pidi que lo hagas. Altman asinti. Quieres que transmita al Marker la imagen de l mismo? pregunto. Si, dijo Altman. Alabado sea el Marker, dijo Harmon. Y luego agrego, Alabado sea Altman.

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El escuchar a Harmon decir su nombre as hizo que se le erizara la piel, pero se mordi la lengua, no dijo nada. Lo que haba hecho estaba lejos de estar completo, requerira aos y aos de trabajo hacerlo, pero podra ser suficiente para detener el proceso de Convergencia ahora. Tomo algunas horas ms, unos cuantos intentos de transmitirlo en diferentes maneras antes de que algo conectara. El Marker envi una corta, intensa rfaga de energa, y entonces, tan repentinamente como haba comenzado a transmitir, se qued en silencio. Que paso con l? pregunt Harmon. Est descansando, dijo Altman. Hemos hecho lo que quera de nosotros. Hemos salvado el mundo.

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65 Luego de que termino, se sent ah por un largo tiempo. Por qu quera ser reproducido el Marker? Que efecto tendra? Que significaba? Y si las alucinaciones, las visiones, no eran producidas por el Marker, sino por algo que se opona a l, de dnde venan? Cul de las dos estaba de su lado? l an no confiaba en ello. No, lo que haba sentido cuando toco el Marker no fue amor, fue nadatotal y absoluta indiferencia hacia la raza humana. Eran medios para llegar a un fin. Cual era ese fin, no estaba seguro, pero senta, ms que nunca, que para el Marker ellos eran desechables, un paso necesario en el camino hacia algo ms. Cuando el nuevo Marker fuera construidoy l no tena la menor duda de que eso era lo que el Marker queraque pasara entonces? Haba detenido la Convergencia, pero tal vez al hacerlo haba iniciado del golpe un descubrimiento que guiara a la humanidad hacia un destino incluso peor. Pero tambin, otra parte de l responda, y si estas mal? Y si estas siendo paranoico? Y si el amor que Harmon haba sentido eran sus propios sentimientos, reflejados sobre s mismo: su propio amor religioso para el Marker, reflejado como amor del Marker hacia l? Y si la indiferencia que Altman sinti no era algo inherente al Marker, sino algo integral de s mismo, reflejado hacia l? Se sent ah pensando, pensando, pero sin llegar a nada. Que hara ahora? Ahora que haba dado al Marker lo que quera, haba inadvertidamente hecho un dao mayor a la humanidad? Tendremos que irnos, dijo a Harmon. El Marker quiere que nos vayamos. Como lo sabes? Me lo dijo, dijo Altman. Harmon asinti. Fue hacia el Marker y lo toco suavemente con sus labios. Ya no estaba paranoico, no estaba nervioso, sin duda era porque el Marker haba dejado de transmitir. Pero an era un creyente. Dnde vamos? pregunt Harmon. Al centro de control, dijo Altman. Tengo algo que hacer antes de irnos. No saba que esperartal vez ahora que el Marker haba dejado de transmitir, las criaturas haban perdido fuerza, colapsado, incluso desaparecido. Pero no fue as. Cuando dejaron la recamara del Marker y fueron hacia el extremo del pasillo y abrieron la puerta, se encontraron con que la criatura arcnida segua ah, esperndolos. Estaba algo lenta tal vez, un poco menos atenta, pero segua dispuesta a matarlos a ambos.

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Ver eso solo reforz su necesidad de hacer lo que haba planeado. Abrieron la puerta y ah estaba, la espalda de la criatura comenz a vibrar. Altman agarro a Harmon y ambos retrocedieron por la puerta. Las extraas proyecciones cnicas de su espalda salieron disparadas a lo largo del pasillo pasando muy cerca de ellos y clavndose contra las paredes. Levanto su cabeza y espero para ver qu hara despus. Las tres cabezas estaban libres ahora, arrastrndose hacia ellos. Encendi el Plasma Cutter. Tal vez quieras retroceder, dijo a Harmon y entro en el pasillo. Golpeo a la primera con la hoja mientras saltaba hacia l, separando la cabeza de los tentculos. La cabeza aun gimiendo, reboto contra la pared y l la aplasto de un pisotn. Corto a la segunda con un ataque hacia arriba mientras corra por el techo, justo sobre el marco de la puerta. Entonces tuvo que retroceder y recostarse contra la pared otra vez ya que la criatura lanzo ms proyectiles hacia l. La ltima cabeza tuvo que arrancarla del cuello de Harmon. Lo haba esquivado de alguna forma, no saba cmo. Ni siquiera saba que se haba aferrado a Harmon, ni lo hubiese sabido de no ser porque este lo agarro del hombro y lo sacudi. Giro y vio a Harmon tornarse lila, pens no esto de nuevo, y corto esa cosa a la mitad, de alguna manera evito cortar a Harmon en el proceso. Harmon tosi y masajeo su cuello. Alabado sea Altman, sugiri en un ahogado susurro. Deja de decir eso, dijo Altman. Altman no desea ser alabado. Miro nuevamente a travs del marco de la puerta. La criatura avanzaba ahora, sus piernas similares a lanzas golpeaban con fuerza el suelo al irse acercando a ellos. Puso su dedo sobre sus labios, advirtiendo a Harmon para que estuviese callado, entonces se apoy contra la pared. La escucho acercarse, el golear de cada pierna haciendo un rtmico eco que repentinamente hizo difcil que supiera realmente donde estaba. Lo escuch detenerse en el marco de la puerta. Sigui esperando que pasara, pero por alguna razn no lo haca. En cambio giro y miro hacia el otro lado. Mierda, pens Altman, hasta aqu llegamos con la emboscada. Y atraves la puerta para seguirlo. La bestia giro sobre si misma sorprendentemente rpido a pesar de sus muchas piernas. Corto la pierna ms cercana a l y entonces la criatura cay al suelo mientras su espalda vibraba y lanzaba sus pas.

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Corto otra pierna en el mismo lado, casi perdi su pie al apualar una de las piernas restantes hacia abajo. Otro golpe y cay hacia un lado, deshabilitada. La desmembr con cuidado esta vez de no tocar el tumor amarillo y negro. Volvi para buscar a Harmon y continuaron a travs del pasillo. Pasaron por las puertas de los laboratorios y vieron que estaban abiertas. Dentro de la segunda haba dos criaturas con espadas de hueso, girando en crculos, realizando una extraa danza, como si el Marker antes de dejar de transmitir hubiese enviado una orden que no podan interpretar y ahora estuviesen trabadas en una especie de error, forzadas a realizar el mismo movimiento una y otra vez. Sin saber que ms hacer, Altman avanzo silenciosamente. Si los haban notado, no lo demostraron. En lugar de ir hacia la siguiente habitacin, dentro de la baha de submarinos, tomaron el pasadizo lateral y subieron, hacia el centro de comando. Haba dos ms de las criaturas con espadas de hueso, estos directamente en el pasillo, realizando los mismos movimientos perdidos, bloqueando el camino. Pero tan pronto como los toco con el Plasma Cutter, ambas atacaron. Harmon giro y huyo corriendo hacia el otro pasillo. Altman corto las piernas de uno, pero no pudo girar el arma antes de que l otro estuviese encima suyo, sus extremidades lo envolvieron y acercaron al cuerpo, su boca se presion contra su cuello con un gemido. Su cuello arda por el fluido que emanaba de la boca de la criatura. Logro cortar a travs del pecho y sus piernas, pero la parte superior segua aferrndose. El otro, an sin piernas, se arrastr con sus hojas y estaba intentando aferrarse de sus piernas. Intento mover la cabeza del primero, apartarla de su cuello, pero no pudo. El Cutter segua atrapado. Mantuvo el botn apretado y lentamente movi la hoja a travs del torso de la criatura y lo movi hacia un lado, cortando una de las hojas. Desde ah pudo quitarlo de encima y luego pisotear a ambos fuera de la existencia. Retrocedi hacia el pasillo hasta que encontr a Harmon. Vamos, dijo cansadamente. Sigamos. No tena autorizacin para abrir la puerta del centro de control, pero Harmon s. El centro de control estaba vaco, tal vez porque el Marker estaba justo arriba. Se aproxim a la consola y encontr lo que estaba buscando. Ingreso la secuencia y el sistema le neg el acceso. Lo ingreso otra vez. ANULAR? S/N pregunto la holopantalla. S. INGRESE CODIGO DE AUTORIZACION. Harmon, pregunto. Tienes un cdigo de autorizacin?

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Por qu? dijo Harmon. Para que lo quieres? No soy yo quien lo quiere, dijo Altman. Es el Marker. Luego de una breve pausa, Harmon le dio el cdigo. l lo ingreso. Inmediatamente una alarma comenz a sonar. LA SECUENCIA DE INUNDACION COMENZARA EN 10:00. CANCELAR LA SECUENCIA S/N? Que hiciste? grito Harmon. N. La cuenta regresiva comenz. LA SECUENCIA PUEDE SER CANCELADA EN CUALQUIER MOMENTO PRESIONANDO N. Harmon estaba gritando detrs suyo. Que ests haciendo? gritaba una y otra vez. Altman lo agarro y sacudi. Estoy hundindolo, dijo. Harmon tena una mirada dolida en su rostro, a punto de romper en lgrimas. Por qu? pregunto. Para proteger al Marker, minti Altman. Estaba all abajo por una razn, para mantenerlo a salvo. Y para matar a estas criaturas. Te lo prometo Harmon, esto es lo que tiene que suceder. Tienes que detener la cuenta regresiva, dijo Harmon. No, respondi Altman. Entonces yo la detendr, dijo Harmon. No, contesto Altman, sosteniendo el Plasma Cutter cerca de su rostro. Tu vienes conmigo. O lo haces o te mato. La presin dentro de la estacin ya haba comenzado a cambiar. Haba una corriente de agua en el corredor cuando entraron, el proceso comenzaba lentamente, nada que no pudiera ser revertido. El sistema, l saba, no procedera por completo hasta que hubiesen pasado los diez minutos. Al principio Harmon estaba enfurecido, luego se vio sobrecogido por las lgrimas, que lentamente se redujeron a lamentos y luego se retiraron por completo. Altman pens por un momento que tendra que matarlo, pero finalmente permiti que lo persuadiera.

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Altman miro su reloj. No tenemos mucho tiempo, dijo. No s qu criaturas siguen con vida en los pisos superiores o cuanto me tomara matarlos. Tendremos que ir a travs de la baha de submarinos. No saba que an haba un submarino ah, dijo Harmon. No lo hay, dijo Altman. Entonces como Iremos nadando, dijo Altman. Inundare la baha y abrir las puertas. Tan pronto como estn abiertas, nadaremos tan rpido como sea posible hacia afuera y luego a la superficie. Hay una cuerda. Si la ves, sguela hacia arriba. Te guiara a la plataforma de botes. Tengo un bote a motor amarrado ah. Estar justo detrs tuyo. Con los ojos abiertos de par en par, Harmon asinti. Ambos salieron. Altman tomo la delantera, mantenindose alerta. Nada. Deba haber ms criaturas en la instalacin, pero l no las vea. Segua esperando que salieran violentamente de algn tubo de ventilacin u or una puerta abrirse detrs suyo para encontrar una de ellas mirndolo, pero no, nada. Era casi tan malo como si hubiese algo. Lo mantena tenso, expectante, una enorme carga de tensin que no poda liberarse. Para el momento en que llegaron a la puerta de la baha de submarinos quedaban solo dos minutos. El agua llegaba hasta sus rodillas en el corredor y cuando intento abrir las puertas, no respondan. Anulo los controles y pudo abrir las puertas lo suficiente para pasar, el agua del pasillo paso junto a ellos intento cerrar la puerta pero no pudo hacerlo. Pidi a Harmon que lo ayudara, pero el hombre solo se qued ah, inmvil, mirando hacia la pasarela. Finalmente Atamn tuvo que gritarle, amenazarlo. Juntos, con Altman trabajando en los controles manuales y Harmon empujando la puerta, la cerraron a la fuerza. Nada hacia arriba mientras el nivel del agua siga subiendo, dijo Altman. Mantn tu cabeza arriba hasta que llegues al techo, entonces, una vez que comience a cubrirte, te sumerges y nadas hacia el fondo. Entendiste? Harmon no respondi. Altman lo golpeo. Lo entendiste? grito. Harmon asinti.

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Comenzaron a inundar la recamara. Al principio Harmon solo se qued ah, mirando el agua helada entrar, subiendo por sus piernas y por un momento Altman solo espero que se quedara ah, mirando, sin moverse, y se ahogara. Pero cuando el agua llego a su pecho, respiro profundamente y comenz a nadar. Recuerda, dijo Altman, flotando por su cuenta. Hasta el techo y entonces hacia abajo, directo al fondo, luego todo el camino hacia la superficie. Pero no demasiado rpido. Intento respirar lentamente, con cuidado. El agua a su alrededor estaba agitada y espumosa, y tomaba un serio esfuerzo mantenerse flotando por encima de ella. Miro a Harmon, pero pareca estar bien ahora. Dos veces haba desaparecido de la superficie pero reapareci casi de inmediato. Entonces Altman miro hacia el techo. Se estiro y se agarr de las rejas, sostenindose, respirando lentamente hasta que el agua cubri su rostro. Se sumergi, nadando hacia los controles y abri la puerta del suelo de la baha. Harmon ya estaba ah abajo, lo vio golpeando la puerta de metal, intentando salir. Tan pronto como la puerta se abri lo suficiente, l la atraves y desapareci. Altman lo sigui rpidamente.

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El agua estaba mucho ms obscura que antes. Nado ciegamente, intentando subir directamente, entonces giro y comenz a subir demasiado rpido, golpeando la parte interior de la baha y luego subiendo a la superficie. No era tan difcil como descender, pero era difcil. La tentacin era subir rpidamente, que lo hubiese dejado acalambrado y temblando y probablemente lo matara. Entonces, ascendi lentamente, siempre consiente de que el aire se agotaba, su corazn lata cada vez ms lento. Para el momento en que finalmente llego a la superficie, sus pulmones se sentan como si estuviesen en llamas. Haba una tenue luz de luna, apenas lo suficiente para ver. Miro alrededor y vio una sombra de la plataforma de botes, pero no haba seal de Harmon. Giro su cabeza buscndolo, pero no lo encontr. Harmon! grito tan fuerte como pudo. Pataleo, intentando elevarse tanto sobre el agua como pudo. Incluso entonces, no lo hubiese encontrado de no ser por la forma en que una ola golpeo la plataforma y mostro su cabeza flotando del otro lado. Nado hacia la plataforma, subi por la escalera y tambaleo hasta llegar al otro extremo. La instalacin flotaba con dificultad ahora, hundindose lentamente. Hubo un fuerte rugido por el agua que ingresaba, o tal vez el rugido era de algo ms, toda la estructura rechinaba tambin, mientras el agua ingresaba y cambiaba su peso, aumentando la presin en las uniones. Harmon! llamo otra vez. Pero el hombre no lo escucho, tal vez no poda por todo el ruido. Altman se sumergi, nado hacia l y lo toco. Harmon, dijo, vamos! Estaba confundido y pareca estar mareado, en un estado de shock. Altman lo golpeo, y lo arrastro hacia la plataforma. Logro que nadara nuevamente, aunque algo letrgico, prcticamente tuvo que arrastrarlo hacia la plataforma. La plataforma ya estaba hundindose, semisumergida en el agua, siendo arrastrada por el domo. Subi a Harmon al bote y luego subi l. Entonces los vidrios del domo detrs suyo se rompieron y la plataforma estaba bajo el agua, la soga del bote estaba tirante, hundindolo de un extremo. Sus dedos temblaban, intento desatar el nudo, pero la presin lo haba ajustado mucho para hacerlo. Sus ojos buscaban desesperadamente un cuchillo pero no encontr ninguno. Haba un ancla, as que la agarro y comenz a golpear el nudo tan fuerte como pudo, intentando liberarlo. El bote se hundi ms, lentamente llenndose de agua. Ve hacia el otro extremo del bote! grito a Harmon, pero no pudo girar a ver si lo hizo. Segua golpeando el nudo con fuerza.

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Repentinamente el bote brinco y los tiro por la borda. Fue solo luego de subirse nuevamente con el ancla que se dio cuenta de que el nudo ya no estaba, lo haba logrado. El bote comenz a girar. Haba un fuerte efecto de succin alrededor de la instalacin al irse hundiendo. Salto hacia el asiento del conductor y encendi el motor, acelerndolo a fondo. El bote salto hacia adelante, pero en la direccin contraria, directo hacia el domo: lo corrigi, pero an haba algo mal. Estaban atrapados en un vrtice, una especie de remolino que la instalacin estaba creando al hundirse. En lugar de forzar el motor luchando contra l, giro y sigui la corriente, intentando liberarse cuidadosamente. El ltimo domo se hundi del todo y se haba ido. Sinti la fuerza de la corriente en el motor pero mantuvo la velocidad estable, intentando no mirar a los lados, intentando no entrar en pnico. Por un instante sinti el bote resistindose, pero luego comenz a girar y amenazaba con darse vuelta y hundirse, pero repentinamente se liber. Aumento la velocidad, mirando sobre su hombro. El interior del complejo, lo poco que poda ver entre las olas, estaba parpadeando y chispeando, el sistema elctrico y el generador an seguan en proceso de desconectarse. Pudo verlo solo un segundo y luego haba desaparecido. Giro el bote dibujando una larga curva y se dirigi de regreso a Chicxulub. Estaba pensando que deba chequear a Harmon cuando se dio cuenta de que estaba parado detrs suyo. Giro y fue golpeado en la cabeza por el ancla, cayendo a un lado del asiento. Estabas mintiendo Altman, dijo Harmon. El Marker no quera ser hundido. Tu no lo amas, lo odias. No, intento decir no. Pero no sali nada. Vio a Harmon inclinarse sobre l. Agarro sus manos con fuerza y las junto, comenz a atarlas. Cre que eras mi amigo, dijo Harmon. Pens que eras un creyente. Pero si realmente lo fueras, porque no tienes uno de estos? toco el pendiente del Marker que colgaba de su cuello. No deb confiar en ti. Te salve, intento decir Altman. Podra haber dejado que murieras, pero salve tu vida. Ahora voy a buscar ayuda de verdad, dijo Harmon, y tomo los controles. Altman se qued ah, su mirada perdida. Un clido fluido corra sobre su mejilla y su boca. Fue solo cuando intento tragarlo que se dio cuenta de que era sangre. Le tomo otro minuto darse cuenta de que era su sangre.

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Okay, pens. He estado en situaciones peores. Intento mover sus manos, pero no poda sentirlas. Era como si su cuerpo hubiese sido desconectado de su cabeza. Descansara solo un momento, se dijo a s mismo. Solo descansare aqu y entonces, en un momento, me liberare de estas ataduras. Su visin comenz a disminuir, y lentamente desapareci. Escuchaba el sonido del motor, entonces lentamente dejo de orlo tambin. Se qued ah, sintiendo el movimiento del bote a travs de las olas. Luego de un tiempo, pareca solo sentirse a la distancia. Un momento ms y eso tambin se haba ido. Se qued en el bote, sin ver, or ni sentir nada. Todo el mundo se disolva a su alrededor. Intento enfocarse en el sabor a sangre de su boca tanto como pudo. Pero pronto, eso tambin desapareci.

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Epilogo
Entonces todo comenz a regresar. Primero vio una pizca de luz en la obscuridad a una gran distancia. La observo, intentando determinar si se estaba acercando o alejndose en la distancia. Pero no era capaz de decirlo. La miro un largo tiempo, o lo que se sinti como un largo tiempo, hasta que desapareci otra vez. Obscuridad. Simple y llana. Pero de cierto modo, tambin un cuerpo. Su cuerpo, sus lmites. Estoy muerto pens. Esto es el infierno. Hubo un largo momento en que nada sucedi. Las luces regresaron. No las vio reaparecer exactamente, simplemente saba que estaban ah, y saba que haban estado ah un tiempo. Las observo. Esta vez lentamente crecieron. Se movan lentamente hacia ellas. De repente se volvieron increblemente brillantes. Las cosas comenzaron a tomar forma a su alrededor. Una fina figura de dnde provena la luz. Algo rosado tomaba forma frente a ellas, lentamente noto que era una mano humana. Una pequea respuesta, dijo una voz, estable, inalterada. Aumenten la dosis. Sinti algo, un pinchazo en alguna parte de su cuerpo. Repentinamente pudo mover los msculos de su cara. Dnde estoy? Intento preguntar, pero lo que produjo fue un tenue, inarticulado sonido. Ahora s, dijo otra voz. La luz se retir y pudo ver un rostro, semi escondido detrs de una mscara quirrgica. Detrs haba otros rostros, tal vez una media docena en total. Dnde estoy? pregunto, y esta vez las palabras salieron de su boca. Estas con vida, dijo la voz cubierta por la mscara. Eso es todo lo que necesitas saber. Intento mover su brazo, estaba atado. El otro brazo tambin estaba atado, sus piernas igual. Intento liberarse, arqueo su espalda. Ya, ya, dijo la voz. No sers capaz de romperlas. Solo reljate. La mscara quirrgica giro para hablar con alguien detrs suyo. Ve a buscar a Markoff, dijo. Dile que Altman est despierto. Debi haberse desmayado otra vez. Cuando abri sus ojos, haba tres personas junto a la cama, mirndolo: Krax, Markoff y Stevens. Felicitaciones Altman, dijo Krax. Pareces seguir con vida.

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Cuando abri su boca y hablo, su voz estaba tomada, su garganta seca. Mataste a Ada, dijo. No, dijo Krax. Ada se suicide. Comenz a alucinar y luego corto su propia garganta. No fue lo suficientemente fuerte. No era digna. Digna? pregunt Altman. Necesitamos tener una pequea conversacin, dijo Markoff. Altman afino sus ojos. Lo miro cansadamente. Hemos hablado con tu amigo Harmon, dijo Krax. Nos dijo todo lo que sucedi. Hundiste el Marker, dijo Stevens. Por qu haras eso? Era peligroso, dijo Altman, su voz apenas ms fuerte que un susurro. No es peligroso, dijo Krax. Es divino. Estas loco, dijo Altman. No, tiene razn, dijo Stevens. Me temo que esa es la conclusin a la que los tres hemos llegado. Altman giro su cabeza levemente en direccin a Markoff. Doli moverla. No crees eso verdad? Como puedes creer que es divino luego de ver lo que es capaz de hacer.? Markoff ofreci una dura y gran sonrisa. Creo vida, dijo. Lo vi por m mismo, vi como tomaba carne muerta y la regresaba a la vida. Tal vez no es un creyente en realidad, pens Altman. O tal vez pretenda serlo para lograr que otros hicieran lo que l quisiera. Igual que l hizo con Harmon. Pero qu clase de vida? pregunt Altman. Era monstruoso. Debi tratarse de un error, dijo Stevens. El Marker debe haberse daado de alguna manera. Pero como principio es slido. Todo lo que debemos hacer es arreglarlo. O si no lo arreglamos, crear uno nuevo, dijo Markoff. Despus de todo, dijo Stevens, todo indica que cuando trabajaba originalmente, hace milenios, estableci la vida en la tierra. Una vez que tengamos uno que funcione apropiadamente, nos permitir evolucionar ms all de nuestra forma mortal. Nos guiara hacia la vida eterna.

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No, no es eso. No es as para nada. Estas equivocado, susurro Altman. No estaba daado; estaba haciendo lo que estaba destinado a hacer. Est destinado a destruirnos. Entonces por qu se detuvo? pregunto Stevens. Y por qu se detuvo cuando transmitiste su propio cdigo de regreso hacia l, mostrndole que habas descubierto como replicarlo? Como saben eso? No crees que dejamos la instalacin sin poder grabar todo lo que suceda en ella no? dijo Krax. Observamos todo el proceso. Tenemos grabaciones de todo. Pero Altman solo sacudi su cabeza. Estas equivocado, dijo. Nos destruir. El Marker quiere ayudarnos, dijo Stevens. Harmon nos dijo lo que descubriste: el Marker quiere ser replicado. Estaba roto y debe haberlo sabido. Quiere que lo recreemos para as poder ayudarnos. Pero mejoraremos la tecnologa Altman. Haremos uno que funcione y luego lo haremos incluso mejor. Se incline hacia adelante. Altman poda sentir el aliento del hombre en su rostro, poda ver rastros de fanatismo detrs de su calmada mirada. Es seguro que hay otros Markers, en alguna parte, en otros mundos, dijo Stevens. Ellos nos guiaran hacia adelante. Mientras tanto, haremos nuestro mejor esfuerzo para entender este y duplicarlo. T has hecho mucho para ayudar con eso, dijo Markoff. Pero este est hundido, dijo Altman desesperado. Estaba hundido antes, dijo Markoff, y lo elevamos. Sabes eso mejor que nadie. Todo lo que hiciste fue retrasarlo un poco, unas semanas, unos meses. No tienes la investigacin, dijo Altman. Todo debe haber sido destruido por el agua y la presin. Tendrs que comenzar de nuevo. Krax sacudi su cabeza. Altman, dijo. Eres tan inocente. Recuerdas a Harmon? dijo Markoff. Que crees que hacia Harmon mientras estaba en la recamara del Marker? Grababa todo, se aseguraba de que nada se perdiera. Y entonces trajo todo de regreso en su bolsillo. Si hubieses pensado en revisarlo o simplemente lo hubieses dejado para que muriera, podras habernos retrasado. Pero no lo hiciste. Eres demasiado confiado Altman. Tenemos todo. Tambin tenemos la investigacin de Guthe, dijo Stevens. Podemos aprender de ella que tenia de malo el Marker y aprender a repararlo. Pudimos realizar nuestros primeros experimentos, sintetizando y reproduciendo el ADN de la criatura mientras seguas inconsciente.

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Laboratorios hermticamente sellados, una variedad de seguros contra fallas. Estamos siendo mucho ms cuidadosos de lo que Guthe fue, aunque es muy probable que las alucinaciones hayan sido las culpables de su comportamiento. Y para ser francos, dijo Krax, observarte luchando contra ellos para avanzar nos ense mucho sobre cmo controlarlos. No estaramos tan avanzados si no fuese por ti. Estn cometiendo un terrible error, susurro Altman. Estaba muy cansado. No poda hacer nada. Pero tal vez, pronto. Todo lo que tena que hacer era recobrar sus fuerzas. Una vez que lo hiciera, hara todo lo que pudiera para detenerlos. Si siguen adelante con esto, significara el fin de la humanidad. Tal vez no ahora mismo, pero pronto. Es lo que esperamos, dijo Stevens. Si seguimos con esto, alcanzaremos el prximo paso evolutivo. No seremos ms humanos, seremos mejore que humanos. Adis Altman, dijo Markoff. Haz sido un gran adversario. Pero esta vez perdiste. Una vez que los tres se haban ido, un doctor que los acompaaba se acerc y susurro algo al odo del cirujano. Este asinti con su cabeza y lleno completamente una hipodrmica. La introdujo en el brazo de Altman. El mundo se volvi gris y lentamente desapareci.

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2 Cuando despert, segua atado a una cama. Estaba solo en un cuarto pequeo, algo muy similar a una celda. Lucho para liberarse de las ataduras, pero eran muy firmes. Durmi, se despert, durmi otra vez. Ocasionalmente una enfermera entraba y cambiaba la bolsa de fluidos que colgaba a su lado. Su cabeza dola. Una vez que la enfermera entro al cuarto, saco un pequeo espejo de su bolsillo y lo sostuvo para que pudiera verse. Su cabeza estaba envuelta en vendas. Apenas poda reconocer su propio rostro. Ah lo ves, dijo la enfermera y sealo la parte superior de su cabeza. Ah es donde tuviste tu accidente. Accidente? dijo. Si, dijo ella. Donde tropezaste y te caste. No fue un accidente, dijo l. Ella sonri. Luego de un trauma en la cabeza las cosas suelen confundirse, dijo ella. No, dijo l. S exactamente lo que sucedi. Su sonrisa pareca dibujada en su rostro, falsa. No se supone que hable contigo, dijo. Esas son las reglas. Lentamente se alej por la puerta. Unos minutos despus, la puerta se abri y un hombre con una hipodrmica entro. Cuando despert otra vez, estaba en un lugar distinto, un lugar que no solo pareca una celda, sino que lo era. Las vendas ya no estaban sobre su cabeza, aunque una gran herida en proceso de curacin segua ah. Lo haban desatado, dejndolo tirado en el piso. Se levant con dificultad, sus msculos estaban dbiles por la falta de uso.. El cuarto era blanco, sin marca o diseo alguno. Haba una puerta, pequea, en el medio de una pared. Alto sobre l y fuera de alcance haba una cmara de video. Un pequeo retrete en la esquina y un dispensador de comida justo al lado. Fue hacia la puerta y el golpeo. Hola! grito. Hola! y presiono su odo contra la puerta. No escucho nada. Espero, intento otra vez. Nada pasaba. Luego otra vez. An nada. Horas pasaron, luego das. El nico sonido que no provena de l mismo era el de la comida cuando caa por el conducto.

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No haba manera de que pudiera controlar cuando vena, ningn botn que presionar. De repente haba un sonido y la comida estaba ah. Guardaba los contenedores y lentamente llenaron un lado del cuarto. Senta que era el ltimo hombre sobre la tierra. Senta que se estaba volviendo loco. Se retrajo cada vez ms en s mismo, prestando menos atencin al mundo exterior. Entonces los muertos comenzaron a regresar, uno por uno, para mantenerlo acompaado. Todas las personas por cuyas muertes se senta responsable, sentados a su alrededor, juzgndolo. Estaban Ada, Field, Hendricks y Hammond y muchos otros que no reconoca. Estaban solos, l, su culpa, y los muertos. Entonces se despert para encontrarse fuera de ese cuarto, en cambio estaba sentado en una silla en una larga mesa. Sus manos estaban esposadas a los lados de la silla. Frente a l, en el otro extremo de la mesa, estaban Markoff y Stevens. Hola Altman, dijo Markoff. Al principio no respondi. Era extrao estar en un cuarto con gente viva, casi intolerable. No poda creer que estaba sucediendo realmente Altman, dijo Stevens. Chasqueo sus dedos. Aqu Altman. Concntrate. No ests aqu, dijo Altman. Estoy alucinndote. No, dijo Stevens. Estamos aqu. Incluso si no fuese as, te lastimara hablar con nosotros? Tiene razn, pens Altman. Que lastimara? Y entonces record a Hennessy, muerto por escuchar a una alucinacin; Hendricks, muerto por escuchar a una alucinacin; Ada, muerta por escuchar a una alucinacin. Y as segua. Sus ojos se llenaron de lgrimas. Que pasa con l? pregunt Markoff. Lo rompimos, dijo Stevens. Te dije que era demasiado tiempo. Somos reales Altman. Que tenemos que hacer para demostrarlo? No pueden probarlo, dijo Altman. Haz algo Stevens, dijo Markoff. No es divertido as. Stevens se adelant hacia l, lo golpeo con fuerza, y luego otra vez. Altman levanto su mano y toco su mejilla.

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Sentiste eso? pregunto Stevens, con un tono burln en su voz. Lo haba sentido o lo haba imaginado? No lo saba. Pero tena que tomar una decisin: o hablar o ignorarlos Dudo por tanto tiempo que Stevens, o la alucinacin de Stevens, lo golpeo otra vez. Y bien? dijo. Si, dijo Altman. Tal vez eres real. Y al decirlo, fue como si se volvieran ms reales. Pero si hubiese insistido con que eran alucinaciones, hubiese ocurrido lo contrario? Hubiesen desaparecido simplemente? As est mejor, dijo Markoff, sus ojos comenzaron a brillar. Donde esta Krax? pregunto. Markoff desvi la pregunta. Krax cometi el error de volverse desechable. Estamos aqu para hablar de ti Altman. Que tengo yo? Hemos decidido que hacer contigo, dijo Stevens. Causaste muchos problemas. Esa jugada que hiciste en Washington, dijo Markoff. Eso fue de muy mal gusto. Quise matarte por eso. Por qu no lo hiciste? Markoff miro brevemente a Stevens. Cabezas ms fras prevalecieron, dijo. Pero result ser que estaban equivocadas. Soy el primero en admitirlo, dijo Stevens. No fuiste mejor cuando regresaste, dijo Markoff. Interferiste con los experimentos, causaste una enorme cantidad de daos a la propiedad, hiciste todo lo posible para entorpecer el camino. Una vez que el contratiempo del complejo flotante ocurri pens, bueno, ellos lo destrozaran y lo convertirn en uno de ellos, y yo estar en casa, con mis palomitas y mis dulces mirndolo en la pantalla. Pero eso tampoco funciono. En cambio, hundiste una instalacin de investigacin de un billn de dlares. Casi te matamos cuando te sacamos del bote junto a Harmon, pero Markoff quera que tu muerte fuese perfecta, dijo Stevens. Si, dijo Markoff. La perfeccin.

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Ambos estn locos, dijo Altman. Ya has usado eso antes, dijo Markoff. Tienes que pensar en un insulto mejor. Te gustara or nuestros planes? No, dijo Altman. Regrsenme a mi celda. Stevens lo ignore. Una vez que hayamos descifrado el secreto del Marker, una vez que lo hayamos replicado, lo compartiremos con el pblico. Hasta entonces, les daremos pequeas pruebas, algo que los prepare para lo que viene. Ah es donde tu entras, dijo Markoff. Stevens asinti. Visto en esa luz, haz jugado justo a nuestro favor. No es suficiente que nosotros creamos. Dado que se trata de la salvacin de la especie humana, necesitamos esparcir la creencia. Y que mejor forma de hacerlo que iniciar una religin formal? De esa manera, cuando el momento justo llegue, estarn listos. No todo el mundo tiene que saber la extensin total de lo que est sucediendo, dijo Markoff. De hecho, es mejor que solo algunos de nosotros sepa los detalles, solo un selecto grupo ntimo. Siempre es mejor mantener algo de misterio, iniciar a la gente lentamente, de forma gradual. Manteniendo el poder en las manos correctas. Altman vio que sus manos temblaban. Pero yo lo publique, dijo. hice todo pblico. La gente lo sabr. Si, lo hiciste, dijo Stevens. Gracias por hacer eso. Lo que dijiste fue que el gobierno estaba escondiendo algo y que la gente deba saber sobre ello. Pinsalo. Revisamos todas las grabaciones, todas las entrevistas que hiciste. Estabas en un gran conflicto sobre si el Marker era algo que deba ser temido o algo que deba ser estudiado, as que fuiste vago en tus respuestas. Podemos girar tus comentarios en la direccin que nosotros queramos. Para cuando terminemos contigo, tu pequeo nmero no nos daara en absoluto y no solo eso: sers considerado un santo. T lo diste a conocer primero Altmantu eres el que comenz todo. Todo el mundo creer que t eres quien fundo la religin. Nunca les seguir la corriente, dijo Altman, el miedo creca en su interior. Markoff se rio con fuerza. Nunca dijimos que necesitramos tu ayuda, dijo. Como cualquier profeta, eres de mayor utilidad para nosotros muerto que vivo, dijo Stevens. Una vez que ests muerto, podremos decir la verdadnuestra verdadconstruirla a tu alrededor y no hay nada que puedas hacer al respecto.

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Sers ms grande de lo que fuiste en vida. Escribiremos historias sobre ti, libros sagrados. Borraremos lo que no nos gusta sobre ti y acomodaremos lo que queramos. Tu nombre ser asociado por siempre con la Iglesia Unitologa. Sers conocido como nuestro fundador. Lo que nos permitir al resto permanecer en las sombras y trabajar en esto, dijo Markoff. Debo admitir que encuentro muy satisfactorio pensar que ser tu nombre el que guie el movimiento que tan desesperadamente intentaste destruir. Casi hace que todos los problemas que causaste valgan la pena. Nunca se saldrn con la suya, dijo Altman. Markoff sonri, mostrando las puntas de sus dientes. Honestamente no puedes pensar eso, dijo Stevens. Claro que lo haremos. Te has vuelto oficialmente desechable, dijo Markoff. hemos decidido donar tu cuerpo a la ciencia. Tenemos una muerte particularmente viciosa planeada para ti. Encontraras esto interesante, dijo Stevens. Usando una variante del material gentico que Guthe produjo, hemos desarrollado un espcimen que estamos interesados en que conozcas. Fue hecho mediante la combinacin del tejido de tres seres humanos con el ADN. El resultado, estoy seguro de que estars de acuerdo, es realmente sorprendente. Altman intento saltar sobre el escritorio, pero solo logro tumbar su silla. Se qued ah, con su cara presionada contra el suelo. Luego de un momento, Markoff y Stevens se levantaron de sus sillas y lo acomodaron. Krax, de hecho, minti cuando dijo que no mato a tu novia, dijo Markoff. Como se llamaba? Supongo que no importa. l si la mato. Un carcter generalmente inconsistente. Razn por la cual se volvi desechable. Altman no respondi. As que, ah est tu motivacin, dijo Stevens. Venganza. Mata al Krax y la muerte de Ada ser vengada. Debera ser un buen show. Sonri. Parece justo no lo crees? Una forma apropiada para que encuentres tu final? Quien podra pedir ms? Pensaras que te enviaremos ah indefenso, dijo Markoff. Si crees eso estas equivocado. Tenemos un arma para ti. Busco en su bolsillo y saco una cuchara, forzndola en el puo cerrado de Altman. Aqu tienes, dijo. Buena suerte. Y entonces, sin otra palabra, el par se levant y abandon el cuarto.

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3 La recamara en la que lo tiraron era circular, de unos seis metros de dimetro. Lo empujaron a travs de una puerta presurizada y lo dejaron ah, sosteniendo su absurda arma, por demasiado tiempo. Haba intentado hacerla un poco menos absurda, raspndola contra las paredes, afilando sus bordes, dndole punta, haciendo una especie de cuchillo casero. La cmara de observacin estaba directamente arriba, del mismo tamao y forma que la cmara de abajo. El techo de vidrio de la cmara baja serva como suelo para la cmara superior. Poda ver a Stevens y Markoff arriba, merodeando sobre l. Estaban bebiendo unas copas de champagne, sonriendo. Una cosa es ser asesinado, pens Altman, pero morir sabiendo la infamia que sera llevada a cabo con tu nombre es otra cosa totalmente diferente. Sera mejor ser como el anciano borracho del pueblo que no tena nombre. La segunda puerta de la recamara se abri para revelar un obscuro corredor. Se qued dnde estaba, cerca de la puerta por la que haba sido empujado, esperando que algo saliera. No pas nada. El mundo es un infierno, pens Altman. Puedes hacer todo bien y engaar a la muerte, y luego ser arruinado por un paso en falso. Esas, aparentemente eran las condiciones de la vida. De su vida por lo menos. El olor repentinamente lo golpeo. Era un olor rancio, ptrido en extremo. Tuvo una arcada. Y entonces escucho un sonido muy pesado, y la criatura atraves la puerta. Rompi los lados del marco al pasar. Poda ver aqu y all, recuerdos de que alguna vez haba sido humano, un pie haba sido partido y doblado y ahora se proyectaba desde la unin del gigantesco brazo de la criatura. Tentculos similares a dedos salan de su cabeza. Y entonces, en el medio de su pulsante abdomen, haba un largo callo que pareca ser la agonizante cara de Krax. Ingreso completamente en el cuarto y aull. Oh Dios pens. Que esto sea una alucinacion. Que sea un sueo. Djenme despertar. Cerr sus ojos y los abri otra vez. La criatura segua ah. Rugi otra vez y cargo contra l.

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AGRADECIMIENTOS
Este libro no hubiese sido possible si Frank y Nick Murray no me hubiesen provisto con el lugar perfecto para escribir en el momento justo. Mis agradecimientos son para ellos y para Le Trfle Rouge, y a los amigos de Visceral Games/EA por confiarme con lo mejor de su horror de ciencia ficcin lleno de desmembramiento en tercera persona. Y un aplauso especial para mi editor, Eric Raab, por su excelente, incansable y mal agradecido trabajo.

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