La percepcin social es el estudio de las influencias sociales sobre la percepcin.
Hay que tener en cuenta que las mismas cualidades pueden producir impresiones diferentes, ya que interactan entre s de forma dinmica. Para conseguir comprender mejor este concepto, sera bueno captar previamente el de percepcin, propiamente dicho. ste, hace referencia a la elaboracin e interpretacin de los estmulos captados para cada uno de los rganos de los sentidos un ser vivo. Se trata de un proceso cognitivo que cada individuo realiza de forma diferente para el cual se utilizan una serie de preconceptos que sirven para discriminar ms rpidamente aquello a lo que nuestro organismo se ve expuesto, de tal forma, por ejemplo que al tocar con nuestra mano algo que est muy caliente, rpidamente retiramos la mano porque comprendemos que eso nos hace dao. Las impresiones cuentan con una cierta estructura, donde hay cualidades centrales y cualidades perifricas. Cada parte forma un todo; la omisin o el agregado de una cualidad alteran la percepcin global. En el caso de la percepcin de personas, aparecen diversos factores que influyen en la percepcin: las expectativas acerca del sujeto con el que se va a interactuar, las motivaciones (que hacen que el hombre que percibe vea en el otro individuo lo que se desea ver), las metas (influyen en el procesamiento de la informacin), la familiaridad y la experiencia. Existen distintos efectos que alteran la percepcin social. De acuerdo al valor del estmulo, puede producirse la acentuacin perceptiva (cuando el valor de un estmulo es grande, ste se percibe mayor de lo que es) o el efecto halo (si una persona es vista de forma positiva en alguno de sus rasgos, tender a verse de forma positiva en otros rasgos). De acuerdo al significado emotivo del estmulo, puede provocarse la defensa perceptiva (ante estmulos amenazadores) o la perspicacia perceptiva (ante estmulos que pueden satisfacer una necesidad o brindar algn beneficio). El estereotipo (la asignacin de atributos en funcin de la identidad grupal), el prejuicio (la forma individual de establecer juicios sobre personas o cosas alejados de la percepcin social comn) y la proyeccin (el efecto de las propias emociones al evaluar personas o situaciones) tambin son efectos alteradores de la percepcin.