FLOTACIN: ESTADO DEL ARTE

Dra. Patricia Magaly Gallegos Acevedo Instituto de Minera Universidad Tecnolgica de la Mixteca [email protected]

RESUMEN

En este artculo se presenta la diversidad de aplicaciones que tiene el proceso de separacin por flotacin. Originalmente, el proceso de flotacin se empleaba en la separacin de minerales, principalmente sulfuros. Recientemente su uso se ha extendido a la industria del papel, la alimenticia y la de reciclaje de algunos polmeros.

INTRODUCCIN

El proceso de flotacin fue creado entre 1900 y 1910 en Australia. Como todo inicio, la prueba y error estuvieron presentes en el desarrollo del nuevo mtodo, el cual consista en generar burbujas en el seno del lquido que contena partculas minerales. Algunas de las cuales se adheran a la superficie de las burbujas. stas flotaban y formaban una capa en la parte superior del reactor, de donde eran retiradas (Furstenau y col., 2007).

El primer problema que enfrent el proceso, fue la generacin de burbujas: se haca una especie de emulsin a base de aceite o bien se empleaba cido sulfrico, el cual forma bixido de carbono al entrar en contacto con los carbonatos procedentes del mineral. En 1916 se descart por completo la generacin qumica de burbujas, abriendo paso a las burbujas de aire. Las primeras operaciones en Australia incluan la flotacin de un concentrado bulk de partculas finas provenientes de plantas de concentracin gravimtrica.

Con el inicio de la flotacin, se abrieron varios campos de investigacin con un objetivo en comn: optimizar el proceso. El desarrollo de reactivos para la flotacin, el diseo de equipos y la diversificacin en la aplicacin de la flotacin han sido algunas de las lneas de investigacin que hasta la fecha siguen vigentes.

PRINCIPIO

La flotacin es un proceso fsico que involucra la interaccin de tres fases: slido, lquido y gas. A saber, que la mojabilidad de la superficie de los slidos es un fenmeno fsicoqumico por el cual actan los reactivos de flotacin y los factores mecnicos determinan la formacin del agregado burbuja-partcula y la remocin de las burbujas cargadas en la parte superior del reactor (Kelly y Spottiswood, 1990).

Termodinmica El principio bsico del proceso de flotacin se basa en el equilibrio de tres energas libres interfaciales, las cuales se representan esquemticamente en la Figura 1 y se relacionan con la ecuacin de Young:

ma mw = wa cos

(1)

aire ma Mineral
c

ma mw

Figura 1.- Representacin idealizada del contacto en equilibrio de las tres fases entre aire, agua y superficie mineral.

donde es el ngulo de contacto y wa, ma y mw las energas interfaciales en las interfases agua-aire, mineral-aire y mineral-agua.

Es obvio que la situacin ilustrada en la Figura 1 no es realista, porque en la flotacin las partculas se adhieren a burbujas relativamente pequeas. Sin embargo, cuando se consideran una burbuja esfrica grande y una superficie de partcula lisa pequea, se obtiene la misma ecuacin. sta es todava una idealizacin de la situacin real, ya que las superficies minerales estn con frecuencia lejos de ser lisas. Y hay otras fuerzas que actan sobre la burbuja. Sin embargo, se acepta en forma bastante general en la literatura que la ecuacin de Young proporciona una base adecuada para el anlisis termodinmico de los sistemas de tres fases.

Para que ocurra la flotacin debe crearse una interfase mineral-aire con la destruccin simultnea de las interfases agua-aire y mineral-agua de igual rea. As, para que tenga lugar la adhesin de la partcula de mineral a una burbuja,

ma mw < wa
obtiene mediante la ecuacin

(2)

El cambio en energa fsica asociado con la creacin de la interfase de mineral-aire, se

= ma ( mw + wa )

(3)

A se le cita a veces como el trabajo de adhesin entre el aire y la superficie mineral (burbuja y partcula) o como la tenacidad de adhesin. Tambin se le ha llamado

coeficiente de dispersin. Para que sea posible la flotacin, es decir, para que se cree una interfase mineral-aire, debe ser negativo el cambio de energa libre dado por la Ecuacin 3.

Cuando se combina la Ecuacin 3 con la ecuacin Young (1), se obtiene la siguiente expresin para el cambio de energa libre:

 = wa (cos 1)

(4)

Esta ecuacin se ha usado con frecuencia para analizar el proceso de flotacin: mientras ms negativo sea el de mayor es la probabilidad de adhesin entre partculas y burbuja, y por tanto de flotacin. Tal tratamiento te dinmico, describe slo el cambio general de energa libre y no toma en cuenta las etapas intermedias ocurren en la adhesin de partcula-burbuja. Leja y Poling (1960) demostraron que la energa necesaria para deformar la interfase aire-agua es una fraccin significativa de la energa interfacial disponible, y que esta necesidad de energa afectada tanto por la energa gravitacional como por la cintica. En consecuencia, el ngulo de contacto es afectado por el movimiento de las partculas y de las burbujas. Est claro, en consecuencia, que la aplicacin de la ecuacin 4 es limitada.

REACTIVOS

Hay tres tipos de reactivos que se emplean en el proceso de flotacin: colectores, espumantes y modificadores (Perry y Green, 1999).

Colectores Son agentes activadores de superficie que se adicionan en la pulpa de flotacin, donde son adsorbidos selectivamente sobre la superficie de las partculas. Vuelven a la superficie hidrofbica para que, en equilibrio, haya adherencia entre burbuja y partcula y reducir el tiempo de induccin, para asegurarse de que ocurra la adherencia en la colisin entre las burbujas y las partculas. En la Figura 2 se presentan los colectores ms empleados en la flotacin de minerales.

La mayora de los colectores son cidos dbiles, bases o sus sales. Son heteropolares y puede considerarse que tienen dos "extremos" funcionales, uno inico, que puede ser adsorbido en la superficie mineral ya sea por reaccin qumica con los iones de la superficie mineral (quimiadsorcin) o por atraccin electrosttica a la superficie mineral (adsorcin fsica), y el otro una cadena o grupo orgnico, que proporciona la superficie

hidrofbica al mineral. Algunos colectores, son compuestos no ionizantes; una vez adsorbidos, vuelven al mineral hidrofbico en la misma forma que los colectores heteropolares (Kelly y Spottiswood, 1990).

Figura 2.- Colectores ms empleados en la flotacin de minerales

Espumantes Los espumantes son reactivos orgnicos solubles, en agua que se adsorben en la interfase aire-agua. Son molculas heteropolares (Figura 3), con un grupo polar que da la solubilidad en agua, y un grupo hidrocarbonado no polar. 5

El espumante es necesario para formar una espuma arriba de la pulpa, que sea lo suficientemente estable para evitar la desintegracin de la misma y el retorno subsecuente de las partculas a la pulpa antes de que aqulla sea removida. Es importante mencionar, que la espuma se tiene que desintegrar rpidamente una vez que se remueve, ya que de no ser as, se tienen problemas en el bombeo de la pulpa y en los subsecuentes pasos de procesamiento (Perry y Green, 1999).

Otro requisito importante de un espumante es que no se adsorba sobre las partculas minerales: si un espumante actuara como colector, se reducira la selectividad del colector en uso. Algunos colectores, como los cidos grasas, exhiben ciertamente propiedades espumantes. Sin embargo, para lograr un buen control de la planta, debe minimizarse la interaccin del agente espumante con el colector.

Figura 3.- Espumantes ms comunes para la flotacin.

Los alcoholes y compuestos afines, tales como los teres de glicol, tienen gran utilidad como espumantes, debido en gran parte a su incapacidad para adsorberse sobre las partculas minerales, por lo que no actan como colectores. Los alcoholes aromticos procedentes de fuentes naturales, como el aceite de pino o el cido creslico, se han

utilizado extensamente. Los espumantes sintticos se emplean mucho en la actualidad; tiene a ventaja de poseer una composicin estrechamente controlada, lo cual ayuda a mantener la estabilidad de la operacin de la planta. El metil isobutil carbinol (MIBC) y los steres de poliproplen glicol estn en esta categora de espumantes.

Cualquier compuesto que se adsorba en la interfase aire-agua tiene propiedades espumantes como resultado del agotamiento de iones que ocurre en la interfase.

Modificadores Existen algunas clases de componentes qumicos que actan como modificadores en el proceso de flotacin (Perry y Green, 1999): a. Activadores: stos se emplean para hacer que la superficie del mineral acepte fcilmente una capa de colector. Por ejemplo, el in cobre se usa para activar la superficie de la escalerita (ZnS), dndole la capacidad de absorber el colector Xantato o el ditiofosfato.

b. Reguladores de pH: Reactivos qumicos como la cal, la sosa custica, el cido sulfrico y sosa de ceniza, se emplean para controlar o ajustar el pH, el cual es un factor crtico en muchos procesos de flotacin.

c.

Depresores: Son los reactivos que auxilian a la selectividad del proceso, ya que pueden fcilmente desactivar el efecto hidrofbico de ciertas partculas en un punto especfico dentro del proceso.

d. Dispersantes o floculantes: son de gran importancia en el control de partculas finas o ultrafinas (lodos), debido a que estos pueden interferir en el proceso de flotacin o bien elevar el consumo de reactivos.

EQUIPOS

Los equipos que se han desarrollado a lo largo de 100 aos del inicio de la flotacin, han sido muchos y variados. Los reactores deben de cumplir con los siguientes puntos: 1) deben de mantener las partculas en suspensin, 2) asegurar que todas las partculas que entren al aparato, tengan la misma oportunidad de ser flotadas, 3) dispersar burbujas finas de aire en el seno de la pulpa, 4) promover el contacto burbuja-partcula, 5) proporcionar una regin de quietud inmediatamente debajo de la espuma y 6) proporcionar un espesor suficiente de espuma para permitir el drenaje de las partculas entrampadas (Kelly y Spottiswood, 1990) . Bsicamente los aparatos de flotacin se dividen en dos grupos: los mecnicos y los neumticos.

Mecnicos Las mquinas de flotacin mecnicas del tipo celda son las de uso ms comn en la flotacin de minerales. Cada mquina (una celda de flotacin individual) tiene un impulsor que gira dentro de mamparas. Se introduce aire a travs del impulsor para proporcionar buena dispersin y suficiente mezclado para dar origen a las colisiones entre partculas y burbujas que son el prerrequisito esencial para la adherencia de partculas a las burbujas. El aire puede admitirse a travs de la flecha del impulsor o de un tubo vertical situado en torno a la flecha por la succin creada en el impulsor, en cuyo caso el rgimen de aereacin est limitado por el diseo y la velocidad del impulsor, o bien puede introducirse a presin. Este ltimo procedimiento se ha usado durante muchos aos en las mquinas de flotacin Agitair (Figura 4(a)) para separaciones por flotacin en las que se requiere un espumado ms intenso. Tambin se ha visto favorecido ms recientemente porque permite utilizar el rgimen de aereacin como una variable en el control automtico de las operaciones de flotacin.

El diseo del impulsor y de las mamparas de dispersin vara considerablemente de una mquina a otra. En cada mquina se requiere una regin de gran turbulencia para favorecer el contacto entre partcula y burbuja, pero tambin una zona de quietud adyacente a la capa

de espuma en la cual puedan elevarse las burbujas cargadas de mineral sin separacin turbulenta de las partculas que van adheridas a la superficie de la burbuja. Las diferencias de diseo que se usan para crear estas regiones pueden verse en las Figuras 4 los detalles de los diseos y las ventajas particulares de cada uno se analizan en la literatura respectiva.

(a)

(b)

(c)

(d)

Figura 4.- Ejemplos de algunas celdas de flotacin mecnicas: (a) Celda Agitair de 42.5 m3 de capacidad, (b) Celda de flotacin Denver, (c) Celda Outokumpu y (d) Celda de flotacin Wemco. La descarga del producto espumoso en las mquinas de flotacin mecnicas del tipo de celdas puede efectuarse ya sea por derrame directo o con la ayuda mecnica de paletas despumadoras. El flujo de pulpa tiene lugar de una celda a la siguiente, con un vertedero de derrame entre celdas, una mampara parcial o sin mampara alguna entre celdas. En el primer

arreglo, el mezclado es cercano a la perfeccin, mientras que en los dos ltimos, pueden ocurrir desvos en corto circuito y aun retromezclado entre celdas (Bull y Spottiswood, 1974).

Neumticos En las mquinas de flotacin neumticas, tanto del tipo de celda como de tanque, el mezclado del aire y la pulpa se efecta en boquillas de inyeccin (Figura 5). En las columnas de flotacin, las partculas se introducen en forma de pulpa y se introducen al reactor a 1/3 del rebose. Las partculas descienden en contracorriente con un enjambre de burbujas que se generan en el fondo de la columna de flotacin. Adicionalmente se emplean rociadores en la parte superior de la columna para limpiar la espuma de partculas hidroflicas entrampadas en la espuma (Finch y Dobby, 1990). Es importante mencionar que este tipo de aparatos se emplea en las etapas de limpia de los circuitos de beneficio de minerales, ya que la calidad de los concentrados es superior a los obtenidos con celdas mecnicas.

Tambin se emplean otros mtodos para introducir el aire en la pulpa, aunque estn restringidos en general a aplicaciones externas al rea tradicional del procesamiento de minerales, como por ejemplo el tratamiento de los efluentes industriales. La flotacin por aire disuelto implica la disolucin de aire (u otro gas) en el lquido estando bajo presin, seguida de la precipitacin de burbujas sobre las partculas finas al regresar a la presin atmosfrica. En la flotacin a vaco, se satura el lquido con aire a la presin atmosfrica, y luego se aplica vaco para lograr el mismo resultado descrito anteriormente. Un tercer mtodo es la electroflotacin, en la cual se generan burbujas de gas por electrlisis (Perry y Green, 1999).

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(a)

(b)

(c)

Figura 5.- Variaciones del diseo bsico de la columna de flotacin: (a) Columna de flotacin, (b) Celda Jameson y (c) Hidrocicln con difusor de aire. En el diseo inicial de un proceso se requieren pruebas de flotacin en laboratorio, as como tambin para mejorar el proceso durante la vida de la planta y para optimizar continuamente el proceso al ocurrir cambios en la ley o la mineraloga del mineral. La mayora de las pruebas se efectan en celdas de flotacin aislada, las cuales aceptan entre 11

500 y 2000 g de mineral. En la Figura 6 se muestra una de las celdas ms empleadas en los laboratorios.

Figura 6.- Celda de flotacin Denver empleada generalmente en los laboratorios metalrgicos.

USOS

El proceso de separacin es de vital importancia en donde se requiera separar el material de inters de otro que no tiene valor o que presenta otras caractersticas que haran menos valioso al primero. Por ejemplo en la Industria Minero-Metalrgica se hacen concentrados de partculas ricas en elementos valiosos, como oro, plata, plomo, zinc, cobre, nquel, molibdeno, y una gran cantidad de minerales no metlicos como el carbn mineral, barita, arena slice, oxido de hierro, pirita, magnesio, feldespatos, mica, calcita, granate, talco y otros (Furstenau, 1995).

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Adems de la industria de los minerales, el proceso de flotacin ha encontrado nuevas aplicaciones en otros campos (He y col., 1995).

Extraccin de valores metlicos o remocin de metales pesados en solucin La flotacin inica es una tecnologa de separacin para recuperar y quitar iones metlicos de soluciones acuosas diluidas. En este proceso, se emplea un colector inico para transportar iones de superficie no activada de carga contraria a la solucin total y llevarlos a la interfase solucin-aire y posteriormente pueden ser retirados en la espuma. Este proceso ha sido probado a escala laboratorio y poco a poco se ha ido avanzando para aplicaciones hidrometalurgicas a nivel industrial para tratar soluciones diluidas o efluentes (Doyle, 2003).

Industria alimenticia La flotacin se emplea en muchos procesos de la industria alimenticia. Por ejemplo, la remocin de las impurezas de los guisantes (chncharos) y hongos del centeno, la separacin de protenas de la leche, la clarificacin de jugos de frutas, etc. (Perry y Green, 1999). Tambin se emplea en la limpieza de granos como el maz, frijol, nueces, caf, etc.

Tratamiento de aguas residuales Dentro del proceso de tratamiento de aguas residuales es necesario remover partculas orgnicas (Shamrani y col., 2003) o bien contaminantes biolgicos. El mtodo ms difundido es el de flotacin con aire disuelto, ya que provee de una gran cantidad de rea superficial de burbuja debido al tamao de burbuja generado por el reactor (Ross y col., 2003).

Reciclado de papel En el reciclado de papel, el mtodo de flotacin en columna es el proceso ms empleado. La pulpa de papel se pone en contacto en contracorriente con burbujas de aire. El papel que tiene tinta es adsorbido en la superficie de las burbujas y removido en la parte superior de la

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columna. De esta manera, se obtiene en la parte inferior del reactor un producto libre de tinta, el cual est listo para otro proceso (US Patent 5310459).

Reciclado de polmetros La creciente industria del reciclaje ha tenido algunas dificultades debido a la diversidad de materiales que componen un elemento que se pretende reciclar. Por ejemplo, un carro est compuesto por varios metales como hierro fundido, acero, aluminio, cobre, etc., adems tiene cermicos como la pintura y los vidrios y polmeros como los tableros, forros, etc. Cuando un auto entra en el proceso de reciclarlo, la diversidad de materiales hace el proceso muy complejo.

Un automvil por lo general tiene polmeros como el ABS y HIPS los cuales estn presentes en los tableros e incluso en algunas defensas. Estos dos polmeros son incompatibles y tienen densidades muy parecidas y es difcil emplear esta propiedad para separarlos. El ABS y el HIPS se separan mediante flotacin aprovechando que ambos materiales tienen diferentes grados de hidrofobicidad (Daniels, 2003).

Otro caso es el de las botellas que se emplean en aguas y bebidas carbonatadas. Estos embaces generalmente estn fabricados de PET (polietiltereftalato) y traen otros elementos como PVC, goma, y etiquetas ya sea de papel o de algn polmero. De la misma manera que en el caso anterior, la separacin con flotacin ha sido empleada en los ltimos aos, teniendo resultados que han derivado en aplicaciones industriales (Drelich y col., 1998; Vasquez y col., 2001).

CONCLUSIONES El proceso de flotacin es un mtodo que se puede emplear en muchas industrias, desde la minero-metalrgica hasta la de alimentacin. Para aplicar un proceso de flotacin, se deben realizar estudios sobre la hidrofobicidad del material que se pretende separar. Cuando un material no

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presenta gran diferencia en la hidrofobicidad de sus componentes, es necesario el empleo de reactivos qumicos, los cuales modificarn las propiedades superficiales de alguno de los componentes presentes para efectuar la separacin. Los procesos de separacin en la industria del reciclado son muy complejos, debido a la gran cantidad de materiales presentes en los desechos. De aqu la importancia del empleo de la flotacin selectiva, ya que en varios pasos se pueden extraer diferentes concentrados de un material en especifico.

BIBLIOGRAFA Bull, W. R. y Spottiswood, D. J. 1974. A study of mixing patterns in a bank of flotation cells. Colorado School Mines Q. Vol. 69, pp. 1-26. Daniels, E. J. 2003. Separation and Recovery of Thermoplastics for Reuse via Froth-Flotation. Argonne National Laboratory. Universidad de Chicago. http://www.es.anl.gov/Energy_Systems/Process_Engineering/Current_Proje cts/Documents/FROTH.pdf Doyle, F. M. 2003. Ion flotationits potential for hydrometallurgical operations. International Journal of Mineral Processing, Vol. 72, Issues 14, 29, pp. 387-399. Drelich, J. y Payne T. 1998. Selective froth flotation of PVC from PVC/PET mixtures for the plastics recycling industry. Polymer Engineering and Science Journal, pp. 1378-1387. Finch, J. A., Dobby, G. S. (1990). Column flotation. Pergamon Press. Oxford, England. pp. 180. Fuerstenau, D. W., 1995. Where we are in flotation chemistry after 70 years of research. Proceedings of the XIX Miner. Process. Congress. San Francisco, USA SME-AIME. Vol.3, pp. 3-17. Fuerstenau, D. W., Jameson, G. y Yoon, R. H. 2007. A century of developments in the chemistry of flotation processing. Froth flotation: a century of innovation. ISBN 08733525219780873352529, pp. 891. He, D. X., Ding, F. X. Hu, H., Chiang, S. H. (1995). A multiple-loop flotation column for wastewater treatment. Separations Technology, Vol. 5, No. 3, pp.133-138. Kelly, E. G. y Spottiswood, D. J. 1990. Introduccin al procesamiento de minerales. Editorial Limusa. pp. 530. Leja, J. y Poling, G. W. 1960. On the interpretation of contact angle. 5th International Mineral Processing Congress. London, pp. 325-341.

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