Si hemos de atender a lo que señalan los portales literarios, uno de los libros más esperados del año sería A Country of Lords: Neo-Aristocrats, Social Darwinists, Tech Utopians, and the Long Fight Against Equality in America (Norton), de la historiadora Kimberly Phillips-Fein. En Literary Hub, por ejemplo, nos anunciaban que “de la mano de Phillips-Fein, finalista del Premio Pulitzer, llega un libro sobre una tradición estadounidense: la lucha contra la igualdad. Lo leyeron bien: en él se encuentran las historias de figuras como «John Adams, William Graham Sumner, Andrew Carnegie, el periodista Lothrop Stoddard, Henry Ford, el psicólogo de Harvard Richard Herrnstein, Peter Thiel y otros» que «representan esta contradicción de hostilidad hacia el gobierno democrático». No creerán que es una coincidencia, ¿verdad? ”
Coincidencias pocas, porque la brecha va en aumento y las ideas que la sostienen, también. Veamos:
“Cuando era muy pequeña, cada año, el 4 de julio, mis padres colgaban una pancarta casera en las paredes de nuestro pequeño apartamento en Brooklyn Heights. En trozos de papel grueso, habían escrito las primeras palabras de la Declaración de Independencia, modificándolas ligeramente: «Sostenemos como verdades evidentes por sí mismas que todos los hombres (y mujeres) son creados iguales; que son dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables; que entre estos están la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad». Recuerdo vívidamente a mi padre —quien, junto con mi madre, había participado activamente en los movimientos por los derechos civiles y contra la guerra de la década de 1960— escribiendo con rotuladores negros las palabras en mayúsculas, prometiendo que somos creados iguales, merecedores cada uno, de maneras diferentes e innumerables, de la búsqueda de la felicidad.
Durante mucho tiempo se ha debatido sobre el significado, la promesa y los límites de esas palabras tan elocuentes. En su máxima expresión, articulan una visión de una sociedad en la que ningún grupo de personas ocupa un lugar especial desde su nacimiento ni se le otorgan derechos y privilegios formalmente negados a otros. Afirman que cada persona posee una capacidad moral distinta, una habilidad para comprender el mundo que la rodea, y que de esa capacidad surge un derecho igualitario a moldear nuestra sociedad, un derecho a la participación política. Y a lo largo de la historia estadounidense, al menos algunas personas han argumentado que estas ideas y la organización de la vida económica deberían corresponderse: que ningún grupo de personas debería ser tan rico como para ejercer influencia política en su propio interés o legar a sus hijos un lugar superior en el orden político y social.
Hoy, la riqueza y los ingresos en Estados Unidos se han distribuido de forma más desigual que en el último siglo. Nuestro país es el más desigual económicamente de todas las naciones desarrolladas. Y un pequeño grupo de personas extraordinariamente ricas ejerce un poder vasto y desproporcionado sobre nuestra vida política y económica. Las ideas abiertamente antiigualitarias están floreciendo: la afirmación de que la monarquía podría ser preferible a la democracia; que las sociedades autocráticas, en las que el poder se controla estrictamente desde arriba, son preferibles a las abiertas; que las personas ricas son más inteligentes, más capaces y más talentosas que las que no tienen dinero; y que la sociedad simplemente debería aceptar la concentración de la riqueza intergeneracional.
¿Por qué ocurre esto? ¿Qué ha propiciado la proliferación de estas ideas? ¿Qué beneficios ofrece este estilo de pensamiento? Al examinar los archivos, los argumentos y los debates que han moldeado nuestro país, emerge una realidad inquietante y sorprendente: una tradición oculta que defiende con vehemencia, ira y pasión la inevitabilidad y la conveniencia de la desigualdad extrema.
(…)
Estos antiigualitarios evidencian una tensión persistente en la sociedad estadounidense entre el capitalismo y la propia democracia. Que exista un conflicto entre las exigencias formales y legales de la democracia moderna y la jerarquía económica que impone el capitalismo no es una idea nueva. Existe un viejo argumento que sostiene que las personas son nominalmente iguales ante la ley, pero que tras las puertas de la fábrica no hay libertad de asociación, ni Declaración de Derechos, ni derecho de asociación o de expresión que pueda ejercerse sin la amenaza de ser despedido. La capacidad real de ejercer nuestros derechos legales y políticos —expresarnos libremente, difundir nuestras opiniones, presentarnos a cargos públicos e influir en la legislación— está intrínsecamente ligada al acceso a los recursos materiales. Muchos en la izquierda han argumentado que las promesas de libertad e igualdad se ven traicionadas por la realidad de la desigualdad material.
Este libro trata sobre personas que fueron más allá, argumentando que las reivindicaciones de igualdad y libertad no deberían tener un estatus especial. Argumentaban abiertamente que una sociedad jerárquica basada en clases sociales estables y fijas —con enormes concentraciones de riqueza en la cima— era el ideal al que Estados Unidos debía aspirar. Rechazaban los intentos de crear mayor movilidad económica por considerarlos peligrosos y desestabilizadores. A menudo, lo hacían en momentos en que la riqueza, en realidad, se concentraba y controlaba en manos de cada vez menos personas. Sus argumentos nos muestran cómo una sociedad extremadamente desigual contribuye a inspirar defensas ideológicas y filosóficas de la desigualdad, que en última instancia terminan por moldear la política general del país. Analizar detenidamente este conjunto de ideas es especialmente importante en nuestro contexto contemporáneo, mientras luchamos por comprender su resurgimiento. Estas figuras ejercían un innegable carisma, al igual que sus ideas. Muchos fueron responsables de inventos y empresas que realmente transformaron la sociedad, al tiempo que los enriquecieron extraordinariamente. Hablaban y escribían con apasionada convicción, movilizando a sus lectores y oyentes a participar en una gran lucha. Veían la vida económica cargada de significado moral, incluso de aventura. Incluso su burla de las ideas estadounidenses sobre la igualdad tenía una carga transgresora y estimulante, como si proclamaran verdades ocultas por reformadores hipócritas que enseñaban que era erróneo aspirar al poder.
Sin embargo, al mismo tiempo, por muy seductoras que resultaran sus ideas para muchos, estos pensadores volvían constantemente a los ideales igualitarios. Apasionadamente comprometidos con sus oponentes, dedicaban mucho tiempo a debatir contra aquellos a quienes pretendían descartar sin más como ingenuos y necios. Incluso cuando buscaban confianza y certeza, los atormentaban los ideales más antiguos de igualdad, justicia y dignidad humana, que seguían moldeando su conciencia. Ante desafíos internos y externos, formulaban sus teorías en respuesta, contrarrestando a sus antagonistas imaginarios como si solo pudieran conocer sus creencias luchando contra aquellos a quienes percibían como sus enemigos.
Para comprender la creciente hostilidad hacia la democracia estadounidense que observamos en nuestro país, para contrarrestarla y defendernos de ella, necesitamos explorar las raíces de estas ideas en nuestro pasado común y la forma en que se han infiltrado en la política contemporánea. Necesitamos lidiar con la persistencia de estas ideas no solo en la extrema derecha, sino también en círculos mucho más convencionales. Nos guste o no, estas ideas reaccionarias, forjadas en conflicto con el igualitarismo, forman parte de nuestra herencia política común tanto como nuestra fe en la igualdad.
Nuestra sociedad se ha vuelto tan profundamente desigual que el mayor misterio podría ser que los ideales igualitarios aún sobrevivan. Pero sobreviven, y se manifiestan incluso en las ambivalencias de los defensores más acérrimos de la desigualdad. El mundo que estos pensadores, escritores y empresarios forjaron y defendieron ha moldeado el nuestro profundamente, proporcionando un corpus de pensamiento que contribuye a mantener las divisiones económicas, materiales y políticas de nuestros días. Sin embargo, como demuestran las historias que se desarrollan en estas páginas, quizás ni siquiera los defensores más firmes de la jerarquía estén convencidos de que esto sea siempre lo mejor, por no hablar del resto de nosotros. Puede que se nos diga que aceptemos la cruda realidad de una sociedad duramente dividida. Pero la intuición esencial —que todos somos creados iguales— aún abre la posibilidad de un mundo diferente”.
© W. W. Norton & Company Ltd. / Kim Phillips-Fein
