On May 27-28^th, Paula Suméra and Lia Wei attended to the annual colloquium organized by the PEER (Programme Espace et Religieux) collective in Université Jean Jaurès, Toulouse. PEER is a transdisciplinary grouping of scholars specialized in religious studies across different areas of the world, and encouraging the participation of young scholars or students. The 2024 colloquium’s theme was “Approches spatiales des liens entre le religieux et l’écologique“. Part of the organizing committee, Edouard L’Hérisson is also a colleague at Inalco and responsible for a research project within our research lab, IFRAE, in collaboration with Laurent Nespoulous, named “Circulations religieuses et appropriations spatiales“. Religious motivations behind the marking of space (through ritual or funerary activity, epigraphic and/or infrastructural interventions, bodily, oral or discursive/scriptural expressions) where explored over two days in a variety of contexts by specialists of the respective fields explored, with a constant focus on resources such as water, wood, stone, flora and fauna.

With a presentation entitled “Marquage épigraphique de la montagne en Chine médiévale: mobiles et devenir des paysages inscrits par Zheng Daozhao (455-516)”, we developed lines of enquiry on the religious motivations behind the individual appropriation of mountains by Zheng Daozhao in the 6^th century, and we tried to address the “ecological” or at least the environmental dimension. We realized the importance of describing more accurately the type of territory grouped under the denomination “mountain”, with special attention to forms of the landscape that are named in the inscriptions, and to the floral/faunal elements that could be evoked through the figures of immortals for example, also mentioned in the inscriptions. To some extent, we could relate to presentations who stressed the intangible qualities of ritual or sacred spaced, as the markings we are studying are not associated with prominent man-made infrastructure.

This presentation was also the occasion to review major works on famous mountains in China, from Chavannes’ monograph (1910) on Mount Tai to Naquin’s recent proposal of a history of the same mountain centered on local resources (2023), as well as current endeavors to cross-reference different types of sources, to include political and social contexts, to compare Buddhist and Taoist appropriations (Julch 2022), and to investigate typologies and classifications of famous or holy mountains (Goossaert et Tsuchiya 2022). We tried to locate the ‘medieval turn’ in the appropriation of mountains, also including in our readings Marianne Bujard’s work on the tension between how local and state cult and the epigraphic documentation of mountain cults or Robson’s (2009) study on the Southern Peak, thinking about how fragmented territories and the proximity of urban centres shaped our 6th century landscapes.

Résumé de l’intervention PEER du 28 mai 2024:

Cette intervention explore les moyens mobilisés et les mobiles invoqués – constructions d’autels dédiés à des divinités taoïstes et commémoration d’un clan familial – par un individu pour s’approprier un paysage montagneux en Chine médiévale. Zheng Daozhao (455-516 CE), un fonctionnaire local, inscrit quatre sites montagneux dans la province du Shandong. Courtes pour la plupart, les inscriptions signalent et qualifient des points précis du paysage, l’habitent d’activités rituelles, de figures d’immortels ou de créatures fantastiques. Les textes plus longs sont des éloges à la mémoire de son père. Ici, les sphères funéraires (placer son clan dans le territoire et son père dans une montagne assimilée à un au-delà) et religieuses (rencontrer les divinités, méditer leurs enseignements dans une grotte ou s’asseoir au sommet de la montagne) se croisent dans l’activité littéraire et le marquage épigraphique.

L’appropriation d’une montagne par un individu au 6e siècle contraste avec les siècles précédents où les montagnes hébergeaient sacrifices et mausolées impériaux, et se démarque de la tendance médiévale à la classification des montagnes comme sites sacrés investis par des communautés bouddhiques ou taoïstes. L’intervention de Zheng peut être comprise comme un échec, car seul son fils Zheng Shuzu (485-565) vient compléter et commenter son œuvre in situ. Les visiteurs seront rares, et ces inscriptions ont été valorisées principalement au travers d’estampages – des reproductions à l’encre sur papier – , à partir du XVIII^e siècle, dans une tentative de déconstruction du canon calligraphique par des lettrés en mal de modèles esthétiques “bruts” et d’une forme de spiritualité désincarnée. 

Aujourd’hui, à l’exception d’une communauté taoïste dans l’un des quatre sites, ceux-ci n’hébergent pas de pratique religieuse, mais ils ont connu une forme de tourisme particulière par des amateurs de calligraphie japonais. Pour les milieux calligraphiques japonais, en contact avec les estampages de l’œuvre de Zheng – véritables “reliques de contact” – depuis la fin du XX^e siècle, un tel voyage rendu possible par l’ouverture de la République Populaire de Chine s’apparente à un pèlerinage. Ces groupes financent cependant une protection patrimoniale souvent destructive, dirigée uniquement vers les inscriptions, qui se trouvent enfermées dans des locaux sans vues sur et de l’extérieur, ou parfois même déplacées.

Zheng entrera donc dans l’histoire comme un bon fonctionnaire, un poète talentueux et… un calligraphe de génie, sans mention particulière de sa démarche d’appropriation du paysage.

Afin de déconstruire cette réécriture de l’histoire et se rapprocher de sa perception du paysage, ce projet considère les textes gravés dans toute leur matérialité, à plusieurs échelles. Les montagnes choisies sont voisines des villes où Zheng était en poste, et leurs sommets sont en partie inter-visibles. Il y a inscrit des conformations rocheuses remarquables (grotte, plate-forme, piton rocheux, sommet de la montagne, entrée ou sortie de la vallée), en gravant directement la roche brute, non polie, avec des caractères de taille et de profondeur variables. Les inscriptions courtes nomment la montagne, l’animent, et précisent la fonction des éléments du paysage. Elles nous permettent de retracer son itinéraire, et accéder aux points de vue multiples qu’il propose.

---

---